Prologue
Prologue
La réception
Le Grand Aurelia Hotel scintillait sous une mer de lustres en cristal.
Une lumière dorée ruisselait des plafonds voûtés comme du soleil liquide, se reflétant sur les sols en marbre poli et les imposantes compositions de roses blanches. Un quatuor à cordes jouait près du grand escalier, sa musique se mêlant au brouhaha des conversations et des rires.
Ce soir, c’était la fête.
La réception d'Evelyn Hartwell.
La fille qui, autrefois, était la seule amie partagée par deux garçons qui ne se parlaient plus.
Désormais une magnifique oméga de vingt-cinq ans, Evelyn se tenait au centre de la salle de bal, vêtue d'une robe ivoire, accueillant ses invités aux côtés de son nouveau mari, Julian Whitmore, un alpha respecté issu de l’une des plus vieilles familles du pays.
Tout le monde semblait heureux.
Tout le monde, sauf deux hommes postés aux extrémités opposées de la salle.
Aucun des deux ne savait que l’autre était venu à cause de lui.
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Près de la fontaine à champagne, Asher Lancaster ajusta le col de son costume noir.
Ou plutôt, il essaya.
Le truc était en train de l’étrangler.
« Arrête de massacrer ta cravate. »
Son cousin, Leo Lancaster, lui donna une tape sur la main.
« Elle ne t'a rien fait. »
« Je déteste les soirées mondaines. »
« Tu détestes surtout quitter ta maison. »
« C’est vrai aussi. »
Leo ricana.
« Tu te rends compte que la moitié de la salle te fixe ? »
Asher leva les yeux au ciel.
« Pourquoi ? »
« Parce que tu ne viens jamais à ce genre d'événements. »
C’était vrai.
Asher détestait les galas.
Détestait les réceptions.
Détestait les dîners de réseautage.
Détestait chaque événement où les gens souriaient trop pour dire si peu de choses.
Pourtant, il était là.
Planté au milieu d'une réception.
Le regard tourné vers l'entrée toutes les cinq minutes.
À attendre.
Son regard dériva à nouveau vers la porte.
Vide.
Immobile.
Rien.
Il contracta la mâchoire.
Peut-être qu'il ne viendrait pas.
Peut-être qu'Evelyn s'était trompée.
Peut-être que...
Les portes de la salle de bal s'ouvrirent.
Tout en Asher se figea.
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Rien Valois entra dans la pièce.
Dix ans.
Dix ans avaient passé.
Pourtant, tout le monde le reconnut instantanément.
Les conversations se troublèrent.
Les têtes se tournèrent.
Des murmures circulèrent.
« C’est... »
« Valois ? »
« Il est de retour ? »
« Je croyais qu’il était toujours à l’étranger. »
« Personne ne l’a vu depuis des années. »
« Mon Dieu, il a changé. »
« Pas vraiment. »
« Si, il a changé. »
« Pas du tout. »
Les murmures se multiplièrent.
Rien les ignora tous.
Exactement comme il l'avait toujours fait.
Il traversa la foule avec une assurance tranquille, vêtu d’un costume anthracite qui lui allait à merveille.
Ses cheveux sombres étaient légèrement plus longs qu'avant.
Ses épaules, plus larges.
Ses traits, plus marqués.
Mais son expression restait la même.
Calme.
Maîtrisée.
Indéchiffrable.
Le même visage qu'Asher avait passé dix ans à vouloir frapper.
Et qu'il avait eu envie de retrouver.
Pas nécessairement dans cet ordre.
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De l'autre côté de la salle, Rien aperçut Evelyn.
Un soulagement immédiat dénoua la tension dans sa poitrine.
Elle avait l'air heureuse.
Vraiment heureuse.
Tant mieux.
C’était une bonne chose.
Cela signifiait que tout allait bien.
Cela signifiait qu’elle ne s’était pas résignée.
Cela signifiait qu’elle aimait son mari.
Ce qui était exactement ce que Rien avait espéré.
Parce que si Evelyn était heureuse...
Alors peut-être qu'Asher passerait enfin à autre chose.
Sa poitrine se serra de manière inattendue.
Cette pensée faisait bien plus mal qu'elle ne l'aurait dû.
Il l'ignora.
Comme il l'ignorait depuis dix ans.
Puis, ses yeux parcoururent la foule.
Et le trouvèrent.
Asher.
Pendant un instant, toute la salle de bal disparut.
Plus de musique.
Plus de voix.
Rien.
Juste lui.
Vingt-cinq ans.
Debout exactement là où Rien l'avait imaginé mille fois.
Asher semblait plus vieux.
Plus fort.
Ses cheveux châtain doré étaient toujours aussi indisciplinés.
Son sourire avait disparu.
La désinvolture de sa jeunesse s'était effacée.
À la place, il y avait un homme.
Un alpha d'une beauté à couper le souffle, qui semblait totalement à côté de la plaque dans une salle de bal aussi formelle.
Mais tout à fait à sa place dans les souvenirs de Rien.
Leurs regards se croisèrent.
L'atmosphère changea.
Dix ans s'évaporèrent.
Aucun des deux ne sourit.
Aucun des deux ne bougea.
Aucun des deux ne détourna les yeux.
Puis Asher rompit le contact visuel le premier.
Rien baissa aussitôt les yeux.
Lâche.
Dix ans plus tard, il était toujours un lâche.
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Asher prit une longue gorgée de champagne.
Puis une autre.
Puis encore une.
Leo lui arracha le verre des mains.
« Non. »
« Quoi ? »
« Non. »
« Je ne faisais rien. »
« Tu fixais quelqu'un. »
Asher le dévisagea avec colère.
Leo soupira.
« Toujours ? »
« Qu'est-ce que ça veut dire ? »
« Ça veut dire que ça fait dix ans. »
Asher laissa échapper un rire sans joie.
« Apparemment, pas assez. »
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Pendant ce temps, à l'autre bout de la salle de bal.
Rien se tenait aux côtés de sa sœur cadette, Camille Valois.
Camille suivit son regard.
Instantanément.
Parce qu'elle connaissait son frère depuis vingt-trois ans.
« Oh. »
Rien détourna le regard immédiatement.
Camille gémit.
« Tu fais encore ça ? »
« Faire quoi ? »
« Ça. »
Rien resta silencieux.
Camille le fixa.
Puis elle insista davantage.
Puis elle regarda Asher.
Puis à nouveau Rien.
Puis à nouveau Asher.
Puis à nouveau Rien.
« Tu es incroyable. »
« Je ne sais pas de quoi tu parles. »
« Tu l'aimes depuis la moitié de ta vie. »
Rien manqua de s'étouffer avec absolument rien du tout.
Camille eut un sourire charmeur.
« Le fait que tu rougisses confirme ce que je dis. »
« Pas du tout. »
« Si. »
« Pas du tout. »
« Si. »
Rien abandonna totalement la conversation.
Camille semblait ravie.
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Près de la scène, Evelyn repéra les deux.
Et regretta immédiatement d'exister.
Depuis dix ans.
Dix années entières.
Dix ans que ça dure.
Elle avait passé une décennie à regarder deux idiots se comprendre de travers.
Et apparemment, cette soirée ne serait pas différente.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? »
demanda Julian.
Evelyn pointa du doigt.
Julian suivit son doigt du regard.
Ses yeux s'écarquillèrent.
« Oh. »
« Exactement. »
« Toujours ? »
« Exactement. »
Julian grimaça.
« C'est douloureux à voir. »
« Exactement. »
« On devrait les aider ? »
Evelyn secoua immédiatement la tête.
« Non. »
« Pourquoi ? »
« Ils ont besoin de souffrir un peu. »
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La musique changea.
Les invités se dirigèrent vers la piste de danse.
Des rires emplirent la salle.
Le champagne pétillait.
La célébration se poursuivait magnifiquement.
Pourtant, ni Asher ni Rien n'y prêtaient attention.
Asher observait Rien à l'autre bout de la salle.
Alors il est venu.
Dix ans d'absence et il revient pour sa réception.
Cette pensée lui brûlait l'esprit.
Bien sûr qu'il viendrait.
Elle avait toujours été la raison.
N'est-ce pas ?
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Pendant ce temps, Rien observait Asher.
Il est vraiment venu.
Asher déteste ce genre d'événements.
La seule raison pour laquelle il est venu, c'est parce qu'Evelyn compte pour lui.
Une douleur familière s'installa dans sa poitrine.
Tant mieux.
Tant mieux.
Si Asher l'aimait encore...
Alors peut-être qu'il pourrait enfin arrêter d'espérer.
Peut-être.
Un jour.
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À travers la salle, Evelyn croisa accidentellement le regard des deux en même temps.
L'oméga ferma les yeux.
Compta jusqu'à dix.
Les rouvrit.
Rien n'avait changé.
Les deux idiots se fixaient toujours.
Pas elle.
L'un l'autre.
Exactement comme ils le faisaient depuis quinze ans.
Sans même s'en rendre compte.
Et Evelyn ressentit soudain une envie irrésistible de leur jeter sa pièce montée au visage à tous les deux.
