Prologue
La Princesse qui est morte.
Six mois après la naissance de la princesse Jasmine, Mooncrest s'est rassemblé sous la pleine lune pour être témoin de son avenir.
Le Premier Rite de Lune devait être simple.
L'Alpha Roi Alaric devait présenter sa fille devant les maisons dirigeantes. La Grande Prêtresse bénirait l'enfant sous l'ancienne arche d'argent. Les Alphas en visite reconnaîtraient la continuité de la lignée royale de Mooncrest, et au matin, la capitale retournerait à ses banquets.
Rien dans cette cérémonie n'était censé effrayer qui que ce soit.
Jasmine semblait être la moins inquiète de tous.
Elle était assise confortablement contre la poitrine d'Alaric, une minuscule main emmêlée dans la broderie argentée de son manteau de cérémonie, tandis que des centaines de personnes observaient depuis la cour de la lune en contrebas.
« Elle aime l'attention », murmura Alaric.
La reine Selene jeta un coup d'œil à leur fille. « Elle a passé la moitié de la cérémonie à essayer de manger ton col. »
« Une future dirigeante doit savoir ce qu'elle veut. »
« Elle veut du fil. »
« L'ambition commence quelque part. »
Selene sourit, mais ses doigts restèrent fermement crispés sur le bord de sa manche.
Alaric le remarqua.
« Nerveuse ? »
« Il y a sept maisons Alpha qui observent notre fille. »
« Ils ont aussi observé notre mariage. »
« Je n'avais pas six mois. »
Avant qu'il ne puisse répondre, la Grande Prêtresse s'approcha.
La cour se tut.
Le clair de lune illumina l'ancien Pendentif Moonheart reposant dans les paumes de la prêtresse. La relique ne faisait pas partie de la bénédiction elle-même, mais chaque présentation royale l'incluait comme symbole de la lignée qui dirigeait Mooncrest depuis des générations.
La prêtresse s'arrêta devant eux.
« Princesse Jasmine de Mooncrest », annonça-t-elle, « fille de l'Alpha Roi Alaric et de la reine Selene, héritière de la couronne souveraine. »
Les nobles rassemblés s'inclinèrent.
Alaric souleva Jasmine plus haut contre sa poitrine.
Sa fille cligna des yeux devant la foule.
Puis quelque chose changea en lui.
Son loup se figea complètement.
Alaric fronça les sourcils.
Sa bête était irritée toute la soirée par la présence de tant de loups dominants entassés dans une seule cour. Chaque Alpha portait sa propre pression. Chaque loup mesurait instinctivement les autres.
Cette agitation disparut.
Alaric.
Son souffle se coupa.
Son loup l'appelait rarement par son nom.
Qu'est-ce que c'est ?
Aucune réponse ne vint.
Au lieu de cela, une pression inconnue traversa la cour.
Ce n'était pas un commandement d'Alpha.
Alaric connaissait la force de la domination. Il l'exerçait depuis son enfance. Cela ne ressemblait en rien à un ordre.
Cela ressemblait à une reconnaissance.
Son loup baissa la tête.
Les genoux d'Alaric heurtèrent la pierre.
Selene eut un haut-le-corps. « Alaric ! »
Jasmine restait en sécurité dans ses bras.
Autour de la cour de la lune, des voix surprises s'élevèrent.
Puis un autre choc retentit.
L'Alpha Deren de Stormvale était tombé à genoux.
Un troisième Alpha saisit une colonne, luttant pour rester debout.
« Qu'est-ce qui se passe ? » demanda quelqu'un.
Des grognements éclatèrent dans la cour.
Plusieurs Alphas visiteurs luttaient visiblement contre leurs propres loups. L'un d'eux jura entre ses dents alors que sa tête s'inclinait malgré tous ses efforts pour la redresser.
D'autres suivirent.
Pas tous en même temps.
Un loup après l'autre.
Se soumettant à quelque chose qu'aucun de leurs humains ne comprenait.
Jasmine rit.
Le son était doux et ravi.
Alaric fixa sa fille.
Elle tendit la main vers son visage.
Rien en elle ne semblait puissant.
Elle était toujours le même bébé qui lui avait jeté de la purée de poire ce matin-là.
La Grande Prêtresse était devenue livide.
Le Pendentif Moonheart brillait entre ses mains.
À peine.
Une pulsation argentée sous la pierre.
Selene le vit aussi.
« Qu'est-ce que cela signifie ? »
La prêtresse referma ses doigts sur le pendentif.
« Arrêtez la cérémonie. »
Alaric se força à se redresser alors que son loup le relâchait enfin.
« Pourquoi ? »
« Pas ici. »
Un murmure parcourut la cour observatrice.
L'Alpha Deren se leva lentement, l'humiliation marquant ses traits.
« Qu'est-ce que ta fille vient de faire ? »
Alaric le regarda.
« Ma fille n'a rien fait. »
Aucun des deux hommes ne le croyait.
À minuit, la célébration n'était plus qu'une rumeur.
Au matin, la rumeur s'était démultipliée.
La princesse avait commandé sept Alphas.
La princesse possédait une magie interdite.
L'Alpha Roi lui-même s'était incliné devant son propre enfant.
Alaric ordonna au palais de ne rien dire.
Le silence n'arrêta pas les questions.
Trois semaines plus tard, une lettre scellée arriva d'un territoire voisin demandant la permission d'examiner la généalogie royale de Mooncrest.
Alaric refusa.
Un autre message suivit, demandant si Jasmine avait montré des capacités inhabituelles depuis sa naissance.
Celui-là resta sans réponse.
Puis le capitaine Rowan surprit un marchand offrant de l'argent à une nourrice en échange d'informations sur les habitudes de sommeil de la princesse.
Selene cessa d'emmener Jasmine dans les jardins publics.
La garde de la nurserie fut doublée.
La Grande Prêtresse passa ses nuits dans la section la plus ancienne des archives de Mooncrest et en ressortit avec les yeux fatigués et moins de réponses qu'Alaric ne l'aurait souhaité.
« Qu'as-tu trouvé ? » lui demanda-t-il une fois.
« Assez pour savoir que nous devons être prudents. »
« Ce n'est pas une réponse. »
« C'est la seule à laquelle je puisse me fier pour l'instant. »
Jasmine eut sept mois.
Puis huit.
Rien ne se passa.
Son étrange effet sur les Alphas ne se reproduisit pas.
Peu à peu, certains à la cour commencèrent à traiter le Premier Rite de Lune comme un accident inexpliqué.
Alaric voulait les croire.
Puis Rowan déposa une note interceptée sur son bureau.
Une seule phrase y était inscrite.
Quel couloir mène directement à l'enfant ?
Alaric la lut deux fois.
« Où ? »
« Pris sur un messager devant la porte est. »
« Qui l’a envoyé ? »
« Nous ne savons pas. »
« Qui devait le recevoir ? »
« Le messager est mort avant que nous puissions l'interroger. »
Alaric regarda vers la nurserie royale, située au-delà de l'aile adjacente.
Le palais semblait soudain beaucoup plus vaste qu’au matin.
Et bien moins sûr.
Deux mois plus tard, l’attaque eut lieu.
Alaric fut réveillé par l’alarme du palais.
Des bruits d’acier résonnèrent quelque part derrière sa chambre.
Un loup hurla.
Puis un autre.
Il gagna le couloir, son épée déjà dégainée.
Le capitaine Rowan arriva en courant à travers la fumée.
« Ils ont forcé l’aile royale est. »
Alaric s'arrêta.
L'aile est était protégée par trois postes de garde et une porte intérieure, ouverte uniquement sur ordre du palais.
« Comment ? »
Le visage de Rowan se durcit.
« Quelqu’un leur a donné accès. »
Un cri retentit en contrebas.
Selene sortit du couloir de la nurserie, vêtue seulement d’une robe de nuit, Jasmine serrée contre sa poitrine.
L’enfant pleurait.
Alaric traversa le couloir en quelques secondes.
« À quelle distance ? »
« Trop près », répondit Rowan. « Ils ont évité toutes les pièces extérieures. »
Ce n’étaient donc pas des pillards.
Ni des hommes cherchant à l'aveugle.
Ils savaient exactement où ils allaient.
Un cri résonna depuis la cage d’escalier.
« Trouvez la princesse ! »
Selene resserra sa prise sur Jasmine.
Alaric regarda Rowan.
Le Roi se tenait à vingt pas de là.
Personne ne l’avait appelé.
Personne n’avait appelé Selene.
Ils voulaient l’enfant.
« Au sanctuaire inférieur », ordonna Alaric.
Rowan hésita.
« S’ils ont obtenu l’accès par l’aile est, nous ne savons pas ce qu’ils savent d’autre. »
Ces paroles hantèrent Alaric tout le long du chemin sous le palais.
À l’aube, les assaillants étaient morts, capturés ou en fuite.
Aucun des prisonniers ne voulut nommer ceux qui les avaient aidés.
L’un d’eux portait des pièces étrangères.
Un autre portait des bottes fabriquées à Mooncrest.
Cette contradiction effraya Alaric plus que n'importe quel autre indice.
Quelqu’un à l’extérieur voulait Jasmine.
Quelqu’un à l’intérieur avait ouvert la porte.
Selene était assise à ses côtés dans le sanctuaire secret, tandis que leur fille dormait entre eux.
« Nous ne pouvons pas la ramener en haut », dit-elle.
Alaric la fixa.
« C’est sa maison. »
« C’est passé à deux doigts de devenir sa tombe. »
« Je remplacerai toute la garde. »
« Par qui ? »
Il n’avait aucune réponse.
Les yeux de Selene s’emplirent de larmes.
« Nous ne savons pas qui nous a trahis. »
La Grande Prêtresse se tenait près de l’entrée scellée.
« Il existe un moyen de faire cesser les recherches. »
Alaric la regarda.
Elle ne prononça pas les mots tout de suite.
Peut-être parce qu’elle savait ce qu’ils allaient coûter.
« Le monde doit croire qu’il n’y a plus de princesse à trouver. »
Selene recula, horrifiée.
« Non. »
« Il suffit que sa mort soit publique. »
Alaric sentit un froid glacial l’envahir.
« Vous voulez que nous enterrions notre fille vivante. »
« Je veux que vos ennemis cessent de la chercher. »
La prêtresse regarda Jasmine.
« Si ce qui s’est passé durant le Rite de la Première Lune peut être ressenti à nouveau, la distance ne suffira pas à la protéger. Ce qui s’est éveillé cette nuit-là doit être dissimulé aussi. »
Selene baissa les yeux.
Pendant un long moment, aucun des deux parents ne parla.
Au coucher du soleil, les cloches de Mooncrest se mirent à sonner.
L’annonce parcourut la capitale avant la tombée de la nuit.
La princesse Jasmine, blessée lors de l’attaque de l’aile royale, était morte.
Le royaume était en deuil.
Des tissus noirs recouvraient les portes du palais.
Un cercueil royal scellé fut porté dans la chapelle.
Personne ne fut autorisé à voir l’enfant à l’intérieur.
Vers minuit, une autre cérémonie commença tout au fond du palais.
Cette fois, il n’y avait aucun témoin en dehors du Roi, de la Reine, de la Grande Prêtresse, du capitaine Rowan et de deux personnes arrivées par un passage dérobé.
Mara et Garrick Hale.
Une guérisseuse de village et son mari.
Des gens sans titres de cour.
Des gens dont les noms n’étaient jamais apparus aux côtés de la famille royale.
La Grande Prêtresse posa ses mains sur la poitrine de Jasmine.
Une lumière argentée se répandit brièvement sur la peau du nourrisson.
Jasmine se mit à pleurer.
Selene manqua de se précipiter vers elle.
« Attendez », chuchota la prêtresse.
L’étrange pression entourant l’enfant s’estompa.
Puis son odeur changea.
Ce qui, auparavant, rendait chaque loup dans la pièce silencieusement conscient de sa présence disparut, jusqu’à ce que Jasmine semble être un louveteau ordinaire.
La prêtresse baissa ses mains tremblantes.
« Ça tiendra. »
« Pour combien de temps ? » demanda Alaric.
Elle le regarda.
« Assez longtemps, je l’espère. »
Personne ne demanda ce qui arriverait si ça ne tenait pas.
Un carrosse ordinaire attendait derrière le mur ouest.
Selene tint Jasmine jusqu’au tout dernier moment.
« Ne lui dis rien », ordonna-t-elle à Mara.
Les yeux de Mara brillèrent. « Jusqu’à ce que vous veniez la chercher. »
« Jusqu’à ce que ce soit sans danger. »
Alaric glissa un petit jeton d’argent sous la couverture de Jasmine.
Le croissant royal entouré de la couronne d’un loup.
Une preuve, si tout le reste échouait.
Il embrassa le front de sa fille.
Puis il la confia.
Le carrosse disparut dans l’obscurité avant l’aube.
Au matin, Mooncrest crut que sa princesse reposait sous la chapelle royale.
À des centaines de kilomètres de là, Jasmine voyageait vers un village où personne ne connaissait son visage, son sang ou la raison pour laquelle de puissants loups s’étaient autrefois inclinés devant elle.
Pour la première fois depuis le Rite de la Première Lune, ceux qui traquaient la fille du Roi Alpha cessèrent leurs recherches.
Ils croyaient que la princesse était morte.
