Prologue
Ce souvenir commençait toujours par le son de pleurs.
Doux.
Fragile.
Désespéré.
Cela résonnait dans les couloirs silencieux du Red Dawn Packhouse longtemps après minuit, porté par le vent frais de l’automne.
La Luna Vivian s’éveilla, les sourcils froncés tandis que les petits pleurs continuaient.
« Magnus, » chuchota-t-elle en secouant son compagnon pour le réveiller. « Tu entends ça ? »
L’Alpha Magnus était déjà assis.
Les pleurs retentirent de nouveau.
Sans dire un mot, le couple se précipita en bas. Elias, âgé de seulement cinq ans, suivit en somnolant, en se frottant les yeux.
Vivian ouvrit la lourde porte en chêne.
Le silence.
Puis…
Un autre petit pleur.
Elle baissa les yeux.
Une petite fille, pas plus âgée de trois ans, gisait nichée dans un panier en osier.
Elle ne pleurait plus.
De grands yeux vert émeraude fixaient les étrangers debout au-dessus d’elle.
Elle était enveloppée dans la plus douce couverture bleu roi que Vivian ait jamais touchée, brodée de délicats fils argentés qui scintillaient sous la lumière de la lune.
Il n'y avait pas un accroc dans le tissu.
Pas une tache.
Pas même un fil qui dépasse.
Quiconque l’avait laissée là l’avait fait avec soin.
Avec amour.
Vivian prit délicatement l’enfant dans ses bras.
La petite fille se blottit immédiatement contre sa poitrine, ses minuscules doigts agrippant le chemisier de la Luna comme si elle savait déjà qu’elle était en sécurité.
Magnus fouilla le seuil.
Aucun mot.
Aucun blason familial.
Aucune odeur ne persistait, hormis l’arôme envahissant de la pluie qui avait nettoyé toute trace.
Rien.
C’était comme si l’enfant était simplement apparue sous la lune.
« Qu’est-ce qu’on fait ? » demanda doucement Vivian.
Magnus regarda la petite fille effrayée qui se cramponnait à sa compagne.
« Nous allons l’élever. »
Cette simple phrase changea toute leur vie.
—
Ils l’appelèrent Ember.
Parce que même la plus petite braise peut survivre à la nuit la plus sombre.
Au début, elle fut chérie.
Vivian brossait ses boucles roux flamboyant chaque matin et glissait des fleurs sauvages derrière ses oreilles.
Magnus la portait sur ses épaules lors des fêtes de la meute.
Le petit Elias insistait pour lui tenir la main partout où ils allaient, la présentant fièrement comme sa petite sœur à tous ceux qui voulaient l'entendre.
Pendant un moment…
Elle faisait partie de la famille.
Elle riait.
Elle jouait.
Elle connaissait l’amour.
Mais les enfants grandissent.
Les responsabilités se multiplièrent.
Les disputes de la meute réclamaient l’attention de Magnus.
Vivian fut absorbée par ses devoirs de Luna.
Elias commença des années d’entraînement de guerrier.
Les jours devinrent des semaines.
Les semaines devinrent des mois.
La petite fille qu’on transportait autrefois à travers le Packhouse s’effaça lentement vers l’arrière-plan.
Personne ne remarqua quand elle cessa de manger avec la famille de l’Alpha.
Personne ne demanda pourquoi elle n'assistait plus aux célébrations.
Au début, ils lui demandaient de petits services.
« Ember, tu ferais la vaisselle ? »
« Ember, balaie la salle à manger. »
« Ember, va chercher du bois de chauffage. »
Les requêtes devinrent des attentes.
Les attentes devinrent des corvées.
Les corvées devinrent sa vie.
À douze ans, elle se réveillait avant l’aube.
Elle frottait les sols jusqu’à ce que ses genoux lui fassent mal.
Elle préparait des repas qu’elle s'asseyait rarement pour manger.
Elle lavait des piles interminables de linge.
Elle portait des seaux d’eau jusqu’à ce que ses épaules brûlent.
Elle travaillait de l’aube jusqu’à longtemps après le lever de la lune, s’effondrant dans la toute petite pièce sous l’escalier qui était devenue son foyer.
La meute ne voyait plus la fille que l’Alpha et la Luna avaient promis de protéger.
Ils voyaient une servante.
Quelqu’un qui, tout simplement…
Était à sa place.
Certains loups ne se souvenaient même pas de son arrivée.
D’autres pensaient qu’elle avait toujours nettoyé le Packhouse.
Même Magnus et Vivian, malgré la culpabilité qui scintillait parfois dans leur cœur, s’étaient convaincus qu’elle était assez grande pour se débrouiller seule.
Une seule chose ne s’effaça jamais.
Le mystère.
Personne ne savait d’où Ember venait.
Personne ne savait pourquoi elle avait été abandonnée.
Et personne ne savait pourquoi cette couverture bleu roi incroyablement douce restait soigneusement pliée dans le petit coffre en bois à côté de son lit—la seule chose qu’elle possédait d’une vie dont elle ne pouvait pas se souvenir.
—
Dix-huit ans avaient passé.
La lumière du matin se glissait à travers la minuscule fenêtre de sa chambre sous les escaliers.
Ember s’étira lentement, une nouvelle longue journée de travail l’attendait déjà.
Puis…
Elle se figea.
Une odeur flotta sous sa porte.
La pluie fraîche.
La terre après un orage d’été.
Un musc chaud enveloppé de quelque chose d’incroyablement réconfortant.
Son cœur rata un battement.
Son loup s’éveilla pour la première fois de sa vie, agité sous sa peau.
Une étrange chaleur se répandit dans sa poitrine.
Elle n’avait jamais rien senti d’aussi enivrant.
D’aussi… juste.
Perdue, Ember se leva et tendit la main vers la porte, ignorant que ce jour—celui de ses dix-huit ans—serait le jour où tout ce qu’elle croyait savoir sur elle-même changerait à jamais.
