Chapitre 1
Aubergine.
Je transpirais sous ma combinaison de protection en faisant le tour de la zone.
Deux paires de gants en nitrile. Des lunettes de sécurité. Des bottes en caoutchouc.
Des seaux tapissés de sacs pour déchets biologiques étaient posés à mes pieds. Assez de granulés absorbants pour enterrer une petite armée.
Le corps était parti depuis longtemps. Il ne restait que du sang. Et une sacrée quantité.
La majeure partie avait déjà coagulé en flaques sombres et poisseuses, mais une pellicule fraîche collait encore aux murs. Même dans la pénombre de l'entrepôt, je pouvais distinguer la forme de l'endroit où la bâche avait été étendue.
La nuit avait été sanglante.
« Tu vas réussir à gérer ce bordel sans ton père ? » a demandé Michael, qui se tenait maintenant à mes côtés.
J'ai jeté un coup d'œil. Le frère cadet des Moretti était en tenue décontractée aujourd'hui. Un jean. Un T-shirt noir moulant ses larges épaules, que j'ai étudiées quelques secondes de trop. Il prenait vraiment soin de lui.
Et à en juger par les éclaboussures de sang sur son jean — et les croûtes sur ses articulations — il utilisait aussi ses muscles. Ils n'étaient pas juste là pour décorer.
« Ouais », ai-je répondu. « Ça va juste me prendre un peu plus de temps. » J'ai désigné le mur couvert d'éclaboussures.
« Pourquoi vous ne prenez pas des bâches plus grandes si vous allez en projeter partout comme ça ? »
« Je sais pas. » Il s'est gratté la nuque en inspectant l'étendue des dégâts. Pendant une seconde, il a eu l'air coupable. « Mais bon, je vais m'en occuper. »
Son regard a dérivé de nouveau vers le sang. « Je t'aiderais bien, mais il y en a un autre qui arrive. »
Michael a sorti son portefeuille de sa poche arrière. Je l'ai regardé faire défiler une liasse épaisse de billets de cent avant d'en détacher dix.
Mille dollars.
Deux cents de plus que ce qui était prévu.
« Oh. » J'ai cligné des yeux quand il me les a tendus. « Merci, Mike. »
La moitié du loyer de mon père reposait, pliée, dans ma main gantée.
Papa ne pouvait plus travailler, la chimio l'avait mis à plat cette semaine. Ce qui signifiait payer deux loyers. Sans parler de la pension alimentaire, des frais d'avocat… et oh ouais, le coût du simple fait de vivre, putain.
C'était pour ça que j'étais revenue ici. Pas parce que les Moretti ou l'odeur de merde et de mort me manquaient.
« C'est bien de te revoir dans le coin, Abby. » Il m'a adressé un dernier signe de tête désolé avant de disparaître dans les profondeurs de l'entrepôt sombre.
J'ai mis les mains sur les hanches et j'ai inspecté la scène de crime. Il y avait beaucoup de boulot, mais au moins, c'était du béton ciré.
J'ai traîné l'un des seaux et je me suis mise au travail.
Papa m'avait appris que nettoyer une scène de crime, c'était juste de la chimie de base et un bon coup de main.
Les gars… enfin, ils travaillaient sur des bâches. Facile à nettoyer. On enroule le corps, on ficelle le tout et on dégage. S'ils pensaient à rester sur la bâche, il n'y avait pas grand-chose à faire à part désinfecter et blanchir toute preuve résiduelle.
N'importe qui pouvait gérer ça.
Puis… il y avait des nuits comme celle-ci. Du sang partout, des projections rouges.
Clairement, quelqu'un avait perdu le contrôle. Franchement, moins j'en savais, mieux je me portais.
J'ai saupoudré de la poudre coagulante sur un morceau de chair. Ça a durci rapidement.
La plupart des gamins apprennent à conduire à seize ans. Moi ? Bien sûr, le jour, j'apprenais à conduire. Mais la nuit, j'apprenais à nettoyer des scènes de meurtre.
À l'université, je pouvais gérer les gros dossiers toute seule. Le sang ne me dérangeait pas, j'avais grandi avec, un peu comme un croque-mort n'est pas gêné par les cadavres.
La seule chose à laquelle je n'ai jamais pu m'habituer, c'était l'odeur. Elle empirait avec la chaleur.
Ce mélange de déjections, d'odeur de mort et de produits chimiques… j'avais envie de vomir à chaque fois.
Le Vicks sous le nez fonctionnait pas trop mal, mais la nausée était toujours là, au fond de ma gorge. La seule chose qui m'empêchait de rendre mon quatre-heures, c'était de savoir que c'était à moi de tout nettoyer.
J'ai allumé les projecteurs de l'entrepôt.
Étape une.
Récupérer les morceaux et les pelleter dans les seaux pour déchets biologiques.
Étape deux.
Tout asperger et frotter. Au moins deux fois. Le peroxyde nettoie très bien le sang. De l'eau de Javel après.
Dehors, des pneus ont crissé sur le gravier. Un SUV noir s'est arrêté près des portes du quai.
J'ai continué à frotter tandis qu'une porte s'ouvrait, puis une autre.
Les hommes ont arrêté de parler. Même de l'autre côté de l'entrepôt, j'ai remarqué que Michael se redressait un peu.
Des chaussures cirées ont claqué sur le béton. Des pas lents, méthodiques.
J'ai jeté un coup d'œil.
Nicola Moretti est sorti de l'obscurité, vêtu d'un costume trois-pièces gris anthracite qui coûtait probablement plus cher que ma voiture.
Des bagues en argent brillaient à presque tous ses doigts. Des tatouages disparaissaient sous ses poignets de chemise.
J'ai poussé un soupir, les lèvres pincées. Putain, son visage était une œuvre d'art.
Adolescente, papa adorait quand je me portais volontaire pour les nettoyages. Il voyait ça comme un moment de complicité, aussi tordu que ça puisse paraître. Et honnêtement, j'appréciais nos moments ensemble.
Mais en vérité, je venais parce que Nicola était généralement là. Il avait quelques années de plus que moi et il était déjà incroyablement cool.
Ça faisait quinze ans que je ne l'avais pas vu, et il était encore plus beau. Épaules larges, cheveux sombres balayés sur le côté. Ce n'était pas un bodybuilder comme Michael. Mais il était élégant, élancé. Il prenait soin de son corps.
Il avait un visage fait pour la couverture de GQ. Et des yeux noisette qui avaient certainement vu des gens mourir sans perdre une seconde de sommeil.
L'homme avait une présence.
Et je n'étais pas la seule. La moitié de l'entrepôt semblait respirer différemment dès qu'il entrait.
Il a inspecté le sang. Son regard s'est posé sur moi à peine une seconde. Puis il s'est concentré sur l'homme qu'on tirait du SUV.
« Vous savez… » Sa voix a résonné facilement dans l'entrepôt, profonde et fluide. « Contrairement à l'opinion générale, on n'aime pas vraiment passer nos vendredis soir à gérer des connards comme vous. »
Le coin de ma bouche a tressailli. Dieu, cette voix. J'ai toujours aimé l'écouter parler, même quand il était insupportable.
L'homme d'âge mûr qui était traîné à travers l'entrepôt s'est effondré sur ses genoux.
Ses poignets étaient attachés dans le dos par des colliers de serrage. Du sang coulait d'une narine, laissant de petits points rouges sur le béton quand Michael l'a poussé en avant.
Nicola l'a regardé un long moment. Il n'avait pas l'air en colère, ni impatient. Il était juste... en train d'étudier l'homme.
« Le vendredi soir, c'est le moment où les gars sortent en club. Enfin, pas Mike. C'est l'heure des enchères eBay pour mon frère. » Nicola a fait un geste nonchalant.
« Ce que je veux dire, Daniel, Danny – je peux t'appeler Danny ? – c'est que notre temps est précieux. Et je suis furieux de devoir le passer avec un abruti qui a cru que trahir ma famille était une bonne idée. »
« Je ne voulais pas, Nicky », a pleuré Daniel.
« Je sais, je sais. Hé, je te crois. » La voix de Nicola était douce. Il s'est accroupi et a posé ses avant-bras sur ses genoux comme s'ils allaient avoir une conversation à cœur ouvert.
Je voyais bien que Daniel reprenait espoir, son corps semblait se détendre.
« Je t'aimais bien, moi aussi. » Nicola avait l'air sincèrement déçu. « Et peut-être que je t'aurais épargné. Je t'aurais laissé, je sais pas, six doigts au lieu de dix. »
Je l'ai regardé agiter ses doigts pour le côté théâtral. « Mais je dois maintenir les apparences. Je dois être méchant, tu comprends ? »
« T'es pas obligé », a gémi Daniel. « S'il te plaît, Nicky. »
« S'il te plaît ? » Nicola a répété le mot avec une surprise feinte. « Tu crois que je n'ai jamais entendu un homme dire « s'il te plaît » ? Va t'acheter un putain de dictionnaire des synonymes. »
J'ai frotté le sol avec du peroxyde en décrivant des cercles méthodiques, en faisant semblant de ne pas écouter.
Ça ne marchait pas, cependant. J'étais totalement captivée par cet homme, comme si j'avais encore seize ans.
Nicola s'est penché en avant, prenant le visage de Daniel dans une main jusqu'à ce que ses lèvres fassent une moue de poisson.
« Tu regardes Mike et tu lui dis que tu es désolé. Il pourrait rater de très bonnes cartes à cause de toi. » Nicola a jeté un coup d'œil par-dessus son épaule. « Genre un Dracaufeu holographique ou un truc du genre. »
J'ai pu le voir froncer les sourcils quand Michael a secoué la tête. « Un… Tortank ? »
« Non. C'est la carte Raichu sans ombre que je cherche. » Le regard de Michael a dérivé avec nostalgie vers le plafond. « Ma baleine blanche, putain. »
« Je ne crois pas que Danny ici présent ait lu Moby Dick, Mike. » Nicola a tapoté la joue de Daniel. « Garde les bonnes références pour quelqu'un qui les apprécie. »
Je me suis mordu l'intérieur de la joue pour m'empêcher de sourire. C'était tordu.
Nicola s'est levé, lissant un pli de sa veste.
« Bref », a-t-il dit. « Je pense que je devrais être franc. Je vais pas te mener en bateau. Tu vas mourir ce soir, Danny. »
L'homme a commencé à prier Dieu entre deux sanglots, mais Nicola a continué.
« Mais d'abord, tu dois me dire ce que tu as raconté au petit Ferraro. »
Danny a commencé à pleurer plus fort et je n'ai plus trouvé ça drôle. J'aurais aimé avoir mes écouteurs à réduction de bruit.
« On discutait, c'est tout », a-t-il sangloté. « Il se vantait. Et j'essayais de paraître… important, tu vois ? J'ai dit que je savais où tu gardais l'argent liquide non blanchi. »
Michael a gémi. « Oh, putain. »
« Mais c'est le seul à qui je l'ai dit ! » a crié Daniel.
« Tu crois vraiment que Ferraro n'est pas allé le répéter immédiatement à tous les autres trous du cul de sa famille ? » Nicola s'est pincé l'arête du nez. « Maintenant, tu m'as donné un autre boulot à faire. »
Il s'est levé et a commencé à faire les cent pas. « Je dois déplacer mon argent. Je dois m'assurer que le FBI ne décide pas de fouiner et de me choper au passage. »
Il a fait une pause. « T'as déjà été contrôlé par le fisc, Danny ? »
« Je… je sais même pas ce que ça veut dire. »
« C'est un sort pire que la mort. Comment expliquer ça correctement… »
« Hé. » Michael a pointé le pouce vers moi. « C'est pas Abby qui bosse dans la finance ? »
Je me suis figée.
« Abby ? » a répété Nicola.
« Ouais. Elle est juste là. »
Oh, putain. Ne m'impliquez pas.
Par instinct, j'ai rentré la tête dans les épaules et j'ai frotté le béton avec vigueur comme si ma vie en dépendait. Peut-être que si j'avais l'air assez occupée, il ne m'embêterait pas.
Des chaussures noires se sont reflétées dans les lumières du plafond et se sont arrêtées à côté de moi.
Putain.
« Aubergine Martin. »
Adieu l'invisibilité.
Lentement, je me suis redressée et j'ai retiré mes lunettes de sécurité avant de baisser ma capuche et mon masque.
« Whoa. » Nicola a posé une main sur son cœur, théâtral, en faisant un demi-pas en arrière. « Tu es bien en dessous. Désolé de ne pas t'avoir remarquée sous tout ça… » Il a fait un geste vague vers moi. « … cet équipement de protection. »
« Je ne t'en veux pas. Euh, salut. Ça fait un bail. »
Il m'a fait un sourire et mes entrailles se sont liquéfiées. « Je te serrerais bien la main, mais j'ai peur que ma peau ne se dissolve si je le fais. »
Un craquement écœurant a résonné dans l'entrepôt. Daniel a hurlé.
Le son a rebondi sur les murs en béton et j'ai grimacé.
Nicola a à peine tourné la tête, l'air légèrement agacé. « Putain, Mike, bâillonne-le. J'essaie d'avoir une conversation. »
Michael a fourré ce qui ressemblait suspectement à une poignée de serviettes de fast-food dans la bouche de l'homme. Les cris sont devenus étouffés.
Quand Nicola s'est tourné vers moi, ses yeux ont parcouru ma combinaison de protection trop large. « Tu es radieuse. »
J'ai levé les yeux au ciel. « Je porte des sacs poubelles, Nicky. »
Il a souri. « Et bon Dieu, qu'est-ce que tu les portes bien ! »
La chaleur a envahi mes joues malgré moi et j'ai dû réprimer un rire. Fait chier. Cet homme pourrait draguer un mur en briques.
Je l'ai regardé séduire des femmes depuis que j'avais seize ans. Béni soit un homme avec du charisme, il réussira toujours. Mais s'il est beau et riche, en plus ?
L'univers avait vraiment gâté Nicola.
« Ça fait combien de temps que tu es revenue ? » a-t-il demandé. « Enfin, pour le nettoyage. »
« Juste aujourd'hui, en fait. » L'aveu m'a semblé étrangement gênant. « Papa ne se sent pas bien, et… »
Nicola s'est assombri et a hoché la tête avec compréhension. « Ouais, j'ai entendu dire. »
Bien sûr qu'il était au courant. Nicola Moretti savait tout sur tout le monde dans son territoire.
« Comment il va ? » a-t-il demandé.
« Une dernière séance de chimio la semaine prochaine. On espère que celle-ci sera la bonne. » J'ai souri faiblement.
Son regard a persisté sur moi, et sa voix est devenue étrangement douce. « J'espère aussi. »
J'ai hésité. C'était quelque chose de si simple à dire. Pas de grand discours. Pas de faux optimisme ou de fanfaronnade. Juste… sincère.
C'était là une autre part du danger chez Nicola.
Il donnait aux gens l'impression qu'il se souciait vraiment d'eux. Peut-être que c'était le cas.
Mais c'était ça le problème. C'est terriblement difficile de se rappeler qu'un homme est capable d'ordonner des exécutions quand il s'enquiert de la chimiothérapie de votre père. Quand il vous regarde avec ces yeux si doux.
Derrière nous, Daniel a poussé un autre cri étouffé.
« J'espère pouvoir dormir un peu ce soir. » J'ai incliné la tête vers la scène de crime toujours plus étendue que son frère était en train de créer. « Alors peut-être que tu pourrais éviter de faire trop de dégâts ? Ou au moins, rester sur la bâche. S'il te plaît. »
Un sourire s'est dessiné sur ses lèvres. « Sur mon honneur. » Il a levé trois doigts en salut scout. J'avais du mal à imaginer cet homme en uniforme scout, à marcher dans la forêt.
« Bon », a-t-il dit, en remettant ses mains dans ses poches. « Je te laisse retourner au boulot. »
Il a fait deux pas en arrière. Puis s'est arrêté, une idée lui venant. Il s'est retourné à moitié, ses chaussures ont couiné sur le béton poli.
« Tu devrais me laisser t'offrir le petit-déjeuner après ça. »
Pendant un moment, je n'étais pas sûre d'avoir bien entendu. J'ai cligné des yeux. « Qu'est-il arrivé à ta soirée clubbing de vendredi ? »
« Trop tard pour ça maintenant. Tu aimais bien ce diner sur Madison. » Il avait une bonne mémoire. « Et tu auras probablement faim », a-t-il ajouté.
J'ai regardé le seau à côté de moi, à moitié plein. Mon estomac s'est noué.
« Je ne crois pas que ce soit une bonne idée. »
Il m'a offert un dernier sourire. Pas celui, éblouissant et superficiel, qu'il offrait à tout le monde, mais le plus doux dont je me souvenais des années passées. Celui qu'il me donnait quand on était perdus dans nos conversations, quand il semblait que le reste du monde avait disparu.
Comme si le temps n'avait pas passé.
« Réfléchis-y », a-t-il dit, puis il s'est retourné et est reparti vers ses hommes.
Je l'ai regardé s'éloigner pendant trois secondes exactement, presque rêveuse.
Reprends-toi, Abby.
« Mike, finissons-en », a-t-il lancé.
« OK. »
J'ai soupiré, ramené ma capuche sur ma tête et remis mon masque en place. J'ai repris ma brosse.
La nuit allait être longue.
