Chapitre 1 : Trois jours avant
Vendredi, 13h00
Une brise automnale fraîche s'infiltrait par la fenêtre entrouverte de l'appartement 7B, apportant avec elle les bruits lointains de la ville en contrebas.
Un klaxon résonna depuis la rue.
Quelque part dans le parc de l'autre côté de la route, des enfants riaient en se poursuivant à travers des tas de feuilles mortes. Les branches du vieil érable se balançaient doucement, dispersant quelques feuilles dorées dans les airs.
À l'intérieur de l'appartement, la lumière du soleil traversait les rideaux, baignant le salon dans des teintes de miel et d'or.
L'endroit était en plein désordre.
Des magazines de mariage recouvraient la table basse. Plusieurs cartons d'invitation traînaient ouverts à côté d'un carnet rempli d'emplois du temps méticuleusement notés et de projets rayés. Un ruban blanc pendait au dossier d'une chaise, et deux sacs de courses débordant de décorations étaient posés à côté du canapé.
Au centre de ce chaos organisé se trouvait Elena Carter.
Recroquevillée sur le canapé couleur crème, elle tenait un ordinateur portable en équilibre sur ses genoux, ses doigts courant rapidement sur le clavier.
La lueur de l'écran se reflétait dans ses yeux noisette.
Même à trois jours de son mariage, elle travaillait encore.
Un soupir léger s'échappa de ses lèvres.
Certaines habitudes sont impossibles à perdre.
Pendant sept ans, elle avait été journaliste d'investigation. Elle avait passé d'innombrables nuits à traquer des sujets, à frapper aux portes d'inconnus et à rassembler les pièces de secrets que d'autres voulaient désespérément cacher.
La curiosité faisait désormais partie de son âme.
Elle ne pouvait tout simplement pas s'en empêcher.
Elena replaça une mèche de cheveux châtain derrière son oreille et s'adossa au canapé.
À vingt-sept ans, elle possédait une beauté discrète qui n'exigeait pas l'attention, mais qui, d'une manière ou d'une autre, l'attirait malgré tout.
Aujourd'hui, elle portait un pull crème trop grand et un jean bleu clair. Ses manches étaient retroussées jusqu'aux coudes, dévoilant des poignets fins.
À sa main gauche reposait une bague de fiançailles en diamant.
La pierre étincelait chaque fois que le soleil la touchait.
Inconsciemment, elle fit tourner la bague avec son pouce.
Une habitude qu'elle avait dès qu'elle était nerveuse.
Ses yeux dérivèrent vers le calendrier accroché au mur.
Trois jours.
Plus que trois jours.
À la même heure la semaine prochaine, elle ne serait plus Elena Carter.
Elle serait Elena Reed.
Cette pensée fit rater un battement à son cœur.
Un sourire étira ses lèvres.
Elle avait encore du mal à y croire.
Le mariage.
Un foyer.
Un avenir avec Adrian.
La vie dont elle avait toujours rêvé.
Pourtant, étrangement...
Un léger malaise persistait dans sa poitrine.
Pas de la peur.
Pas du regret.
Juste un sentiment étrange qu'elle ne pouvait expliquer.
Comme si quelque chose était en train de changer.
Comme si l'air lui-même retenait son souffle.
Elle fronça légèrement les sourcils.
Puis elle secoua la tête.
Elle était probablement juste nerveuse.
Tout le monde est nerveux avant son mariage.
N'est-ce pas ?
Un coup à la porte résonna soudain dans l'appartement.
Avant qu'elle ne puisse répondre, la porte s'ouvrit.
« Dis-moi que tu n'es pas en train de travailler. »
Elena leva les yeux.
Sophie Bennett se tenait sur le pas de la porte, deux sacs en papier à la main et une expression de totale déception sur le visage.
Un rire échappa à Elena.
« Je ne savais pas que les journalistes avaient le droit de prendre des vacances. »
« C'est le cas quand ils se marient dans trois jours. »
Sophie ferma la porte avec son pied et entra dans le salon.
À vingt-sept ans, elle était belle, avec une vitalité naturelle.
Ses cheveux blonds mi-longs encadraient son visage en forme de cœur, et ses grands yeux marron pétillaient toujours d'énergie et de malice.
Aujourd'hui, elle portait un pull vert pâle rentré dans une jupe blanche et une paire de baskets blanches.
Comme elle vivait dans l'appartement d'à côté, elle prenait rarement la peine de frapper.
Elle traitait l'appartement 7B comme s'il s'agissait de sa deuxième maison.
Et, à vrai dire, c'était devenu exactement ça.
« Ne me dis pas que tu es restée assise ici toute la matinée », dit Sophie.
« ... Peut-être. »
« Elena ! »
« J'ai presque fini. »
« Tu disais déjà ça hier. »
« Et avant-hier. »
Elena rit.
Sophie posa les sacs sur la table et croisa les bras.
« Tu te maries dans trois jours. Trois. Jours. »
« Je sais. »
« Non, je ne crois pas que tu te rendes compte. »
Elle pointa dramatiquement les magazines de mariage du doigt.
« Regarde tout ça ! Nous avons encore des décorations à terminer, des fleurs à confirmer, et tes marque-places ne sont toujours pas finis. »
« Ils sont finis à quatre-vingt-dix pour cent. »
« Quatre-vingt-dix pour cent, ce n'est pas cent pour cent. »
Elena ne put s'empêcher de sourire.
D'une certaine manière, Sophie semblait plus stressée par le mariage qu'elle.
« Tu sais », poursuivit Sophie en plissant les yeux, « la plupart des mariées passent la semaine précédant leur mariage à paniquer. »
« J'essaie de ne pas le faire. »
« Tu t'en sors de façon suspecte. »
« Je paniquerai plus tard. »
Sophie la fixa quelques secondes.
Puis elle soupira.
« Très bien. Panique plus tard. »
Elles rirent toutes les deux.
Leur amitié avait commencé il y a neuf ans à l'université.
Elena avait renversé accidentellement une tasse de café entière sur le cahier de Sophie.
Au lieu de se mettre en colère, Sophie avait éclaté de rire et l'avait invitée à déjeuner.
D'une manière ou d'une autre, un déjeuner s'était transformé en neuf années d'amitié.
Il y a des gens qui entrent dans votre vie discrètement et qui, d'une certaine façon, deviennent votre famille.
Sophie était l'une de ces personnes.
Quelques secondes passèrent.
Puis l'expression de Sophie s'adoucit soudainement.
Elle s'assit à côté d'Elena sur le canapé.
« Est-ce que tu es heureuse ? »
La question prit Elena au dépourvu.
Elle cligna des yeux.
« Quelle genre de question est-ce là ? »
« Une question sérieuse. »
Elena observa son amie.
Pour une fois, il n’y avait aucune taquinerie dans le regard de Sophie.
Seulement de l’inquiétude.
« Bien sûr que je suis heureuse. »
« Tant mieux. »
Un sourire apparut sur le visage de Sophie.
« Tu le mérites. »
Une chaleur envahit la poitrine d’Elena.
Avant qu’elle ne puisse répondre, on sonna à la porte.
L’expression de Sophie s’éclaira immédiatement.
« Ça doit être Isabelle. »
Elena se leva et se dirigea vers la porte.
En l’ouvrant, elle trouva Isabelle Hart debout dans le couloir.
Elle sourit chaleureusement.
Au premier coup d’œil, Isabelle semblait tout droit sortie d’un tableau.
Ses longs cheveux noirs retombaient dans son dos en ondulations souples, et ses yeux sombres dégageaient une douceur bienveillante.
Aujourd’hui, elle portait une robe beige sous un gilet crème, et un délicat collier en argent reposait sur sa clavicule.
Dans ses mains, elle tenait un petit coffret cadeau enveloppé d’un ruban bleu pâle.
« Dis-moi que je ne suis pas en retard, je t’en prie. »
« Tu tombes parfaitement bien. »
Isabelle sourit.
« Pour la future mariée. »
« Tu as apporté un cadeau ? »
« Évidemment. »
Elena accepta la boîte.
À l’intérieur se trouvaient d’élégantes épingles à cheveux ornées de perles.
Pendant un moment, elle resta sans voix.
« Elles sont magnifiques. »
« Je les ai vues et j’ai tout de suite pensé à ta robe de mariée. »
Elena sourit tendrement.
« Merci. »
Quelque chose d’indéchiffrable passa dans le regard d’Isabelle.
Cela disparut si vite qu’Elena crut presque l’avoir imaginé.
Puis Isabelle sourit à nouveau.
« J’espère que tu seras heureuse. »
Les mots étaient doux.
Presque trop doux.
Elena cligna des yeux.
« Merci. »
Quelques secondes plus tard, les trois femmes étaient assises ensemble dans le salon.
Des magazines de mariage étaient ouverts.
Elles discutaient d’idées de décoration.
En vingt minutes, la conversation s’était transformée en un débat animé sur les fleurs.
« Les roses blanches sont indémodables », déclara Sophie.
« Les lys sont plus jolis », rétorqua Isabelle.
« Les roses. »
« Les lys. »
« Les roses. »
« Les lys. »
Elena rit.
« Je crois que j’ai fait une erreur en vous demandant votre avis à toutes les deux. »
Les deux femmes se tournèrent vers elle.
Puis elles éclatèrent de rire.
Dehors, la lumière du soleil d’automne glissait lentement à travers la pièce.
Pour la première fois depuis des semaines, Elena s’autorisa à se détendre.
C’était ça…
C’était ça, le bonheur.
Dans trois jours, elle épouserait l’homme qu’elle aimait.
Ses amies étaient à ses côtés.
Sa grand-mère était là.
Son frère arriverait demain.
Tout semblait parfait.
Presque trop parfait.
Soudain…
Une ombre bougea devant la fenêtre.
Elena leva les yeux.
Une silhouette se tenait de l’autre côté de la rue.
Sous le vieil érable.
Totalement immobile.
Elle observait l’appartement.
Le sourire d’Elena s’effaça lentement tandis qu’un frisson lui parcourait l’échine.
Puis un bus passa entre l’arbre et le bâtiment.
Lorsqu’il repartit…
La silhouette avait disparu.
Pendant quelques secondes, Elena continua de fixer la fenêtre.
Le trottoir d’en face était vide.
Seules quelques feuilles mortes roulaient paresseusement sur le pavé.
« Elena ? »
Elle cligna des yeux et se retourna.
Sophie la regardait avec curiosité.
« Qu’est-ce que tu regardes ? »
« J’ai cru… » Elena fronça légèrement les sourcils. « Laisse tomber. »
« Quoi ? »
« J’ai cru voir quelqu’un sous l’érable. »
Sophie se dirigea immédiatement vers la fenêtre et regarda dehors.
« Je ne vois personne. »
« J’ai peut-être imaginé. »
« Tu travailles trop », dit Sophie. « Ton cerveau transforme chaque inconnu en suspect. »
Elena rit doucement.
Peut-être avait-elle raison.
Être journaliste d’investigation avait un effet étrange sur les gens. Après des années à déterrer des secrets et des mensonges, il devenait difficile de voir le monde sans se demander ce qui se cachait sous la surface.
Elle tira le rideau pour le remettre en place.
« Ce n’est rien. »
« Tant mieux », répondit Sophie. « Parce que si on est observées, j’aimerais au moins avoir l’air jolie. »
Isabelle rit.
« Tu es très bien. »
« Je suis toujours très bien, mais ce n’est pas la question. »
Les trois femmes éclatèrent de rire.
À cet instant, une odeur délicieuse flotta dans l’appartement.
Quelques secondes plus tard, des pas résonnèrent dans le couloir.
Margaret Carter apparut, portant un grand plateau.
« Grand-mère ! » s’exclama Elena.
À soixante-douze ans, Margaret avait vieilli avec grâce. L’argenté filtrait désormais ses cheveux autrefois sombres, et de délicates rides entouraient ses yeux bienveillants.
Pourtant, il y avait quelque chose d’élégant chez elle.
Quelque chose de chaleureux.
Ses yeux noisette — de la même couleur que ceux d’Elena — portaient toujours cette douceur qui avait réconforté Elena tout au long de sa vie.
« Je me suis dit que mes filles auraient peut-être faim. »
L’odeur qui se dégageait du plateau était divine.
Du pain frais.
De la soupe.
Des pâtes.
Et une assiette de pâtisseries.
Sophie se leva aussitôt.
« Je t’adore. »
Margaret rit.
« Tu dis ça à chaque fois que je cuisine. »
« Parce qu’à chaque fois que tu cuisines, je retombe amoureuse. »
« Alors, tu devrais venir plus souvent. »
« C'est prévu. »
La table fut bientôt remplie de nourriture.
L'appartement retrouva soudainement de sa vitalité.
Pendant un moment, tous les soucis s'évanouirent.
Les cuillères tintaient contre les bols.
Des rires envahirent la pièce.
Dehors, l'après-midi glissait doucement vers le soir.
« C'est délicieux », dit Isabelle après une autre bouchée.
Margaret sourit.
« Vous êtes bien trop gentilles. »
« Non », répliqua Sophie. « C'est toi qui es trop douée. »
La femme plus âgée rit doucement.
En regardant les trois jeunes femmes assises autour de sa table, une lueur de tendresse passa dans son regard.
Pendant un court instant, ses yeux s'attardèrent sur Elena.
Il y avait tant d'amour dans ce regard qu'Elena sentit une chaleur lui envahir la poitrine.
Avant qu'elle ne puisse y prêter attention, son téléphone sonna soudainement.
L'écran s'illumina.
Adrian.
Un sourire apparut instantanément sur son visage.
Sophie le remarqua.
« Oh non », dit-elle avec exagération. « Le sourire "Adrian". »
« Je n'ai pas de sourire "Adrian". »
« Si, carrément. »
Elena l'ignora et décrocha.
« Allô. »
« Salut, ma belle. »
Le son de sa voix réchauffa immédiatement son cœur.
Elle pouvait presque l'imaginer en train de sourire.
À vingt-neuf ans, Adrian Reed possédait ce genre de charme naturel qui ne demandait aucun effort.
Des cheveux sombres.
Des yeux gris bienveillants.
Une expression calme qui changeait rarement.
Il émanait de lui une certaine stabilité.
Un sentiment de sécurité.
Dès que la vie devenait chaotique, Adrian parvenait à rendre tout plus simple.
« Comment se porte le QG du mariage ? » demanda-t-il.
Elena jeta un coup d'œil à l'appartement en désordre.
« C'est le chaos. »
« Je m'en doutais. »
« Tu devrais voir ça. »
« J'ai peur de voir ça. »
Elle rit doucement.
« Comment vas-tu ? »
Il y eut une infime hésitation.
Puis il répondit.
« Je vais bien. »
Il y avait quelque chose d'étrange dans cette hésitation.
Un petit quelque chose.
Presque imperceptible.
Pourtant, Elena fronça légèrement les sourcils.
Elle connaissait bien Adrian.
Très bien.
Et pour une raison inconnue…
Il semblait fatigué.
« Tu es sûr que ça va ? » demanda-t-elle.
« Oui, ça va. »
« Tu es sûr ? »
« Juste une longue journée. »
Elle se détendit.
« Tu travailles trop. »
« Toi aussi. »
« Je viens de me faire officiellement remonter les bretelles par Sophie. »
« Je te conseille de l'écouter. »
Sophie sourit, fière d'elle.
« Tu vois ? Il me comprend. »
Elena rit.
Un silence confortable s'installa entre eux.
Puis Adrian reprit la parole.
« Tu es nerveuse ? »
« Un petit peu. »
« Tout ira bien. »
« Tu as l'air suspectement calme. »
« J'ai accepté mon sort. »
Elle rit.
Cette chaleur familière revint en elle.
Pendant un instant, elle s'imagina debout à ses côtés devant l'autel.
Elle imagina son sourire.
La façon dont il lui tiendrait la main.
Leur futur.
Un foyer.
Une famille.
Vieillir ensemble.
Cette pensée lui fit mal au cœur de bonheur.
« Je t'aime », dit-elle doucement.
Il y eut un bref silence.
Assez long pour que son sourire s'efface un peu.
Puis :
« Je t'aime aussi. »
Les mots étaient doux.
Chaleureux.
Pourtant, pour une raison inconnue…
Cet étrange malaise revint.
Avant qu'elle ne puisse y réfléchir, Adrian reprit :
« On se voit demain. »
« À demain. »
« Prends soin de toi. »
« Toi aussi. »
L'appel prit fin.
Elena fixa l'écran pendant un moment.
Puis elle posa son téléphone.
Sophie et Isabelle l'observaient déjà.
« Quoi ? » demanda-t-elle.
« Tu as encore ce sourire », dit Sophie.
« Pas du tout. »
« Si, tu l'as. »
« C'est vraiment adorable », ajouta Isabelle.
Elena rit et secoua la tête.
« Je regrette soudain de vous avoir invitées toutes les deux. »
« Trop tard », répondit Sophie.
Les trois femmes éclatèrent de rire ensemble.
Quelques minutes plus tard, le téléphone d'Elena sonna à nouveau.
Cette fois, l'écran affichait un autre nom familier.
Daniel.
Son grand frère.
Elle répondit immédiatement.
« Allô ? »
« Comment va la future mariée ? »
Elle sourit.
« Je vais bien. »
« Tu as encore le temps de te sauver. »
« Je raccroche. »
« Tu n'as même pas entendu mon plan d'évasion. »
Elle rit.
La voix de Daniel portait toujours cette même chaleur taquine.
À trente-deux ans, il avait passé la majeure partie de sa vie à agir davantage comme un second parent que comme un grand frère.
Depuis la mort de leurs parents il y a des années, il avait tout fait pour la protéger.
Parfois un peu trop.
« Tu viens ? » demanda-t-elle.
« Je ne raterais ça pour rien au monde. »
« Bien. »
Il y eut un silence.
Puis il ajouta doucement :
« Tu as l'air heureuse. »
« Je le suis. »
« Alors, c'est tout ce qui compte. »
Elle ne put s'empêcher de sourire.
« Essaie de ne pas pleurer au mariage. »
« Je ne promets rien. »
« Tu pleures toujours. »
« C'est faux. »
« Tu as pleuré à ma remise de diplôme. »
« C'était différent. »
« Tu as pleuré quand j'ai eu mon premier appartement. »
« Différent aussi. »
« Tu as pleuré quand j'ai adopté un chat. »
« C'était un chat très mignon. »
Elena éclata de rire.
« Tu m'as manqué. »
La voix de son frère s'adoucit.
« Tu m'as manqué aussi, petite sœur. »
Ces mots lui serrèrent agréablement le cœur.
« On se voit demain. »
« Je ne raterais ça pour rien au monde. »
Après avoir raccroché, Margaret l'observa en silence.
Un doux sourire effleura ses lèvres.
« Daniel te traite toujours comme si tu avais douze ans. »
« Il le fera toujours. »
« C'est parce qu'il t'aime. »
Elena sourit.
Elle le savait.
Mieux que quiconque.
Dehors, le ciel se para lentement de nuances orangées et rosées.
La lumière du jour déclina.
Finalement, Sophie et Isabelle se levèrent.
« Il faut qu'on y aille », dit Isabelle.
« Demain, on termine les décorations », ajouta Sophie en pointant Elena du doigt.
« Pas d'excuses. »
« Je sais. »
« Et interdiction de travailler. »
« Je sais. »
Elles l'enlacèrent pour lui dire au revoir.
En se reculant, Isabelle retint les mains d'Elena une seconde de trop.
Un regard étrange traversa ses yeux.
Puis, il disparut.
« À demain », dit-elle doucement.
La porte d'entrée se referma derrière elles.
Le silence envahit l'appartement 7B.
Margaret bâilla.
« Je crois que je vais faire une petite sieste. »
« Tu devrais. »
La vieille dame sourit et disparut dans sa chambre.
L'appartement parut soudain beaucoup plus grand.
Et beaucoup plus calme.
Elena s'étira et se laissa aller contre le dossier du canapé.
Puis...
Un léger coup à la porte résonna dans l'appartement.
Elle tourna la tête vers l'entrée.
Les coins de ses lèvres se relevèrent.
« Peut-être que Sophie ou Isabelle ont oublié quelque chose », pensa-t-elle.
Ce ne serait pas la première fois.
Elle se leva et se dirigea vers la porte, ses pas étouffés sur le parquet.
Mais lorsqu'elle l'ouvrit...
Le couloir était vide.
Pas de Sophie.
Pas d'Isabelle.
Pas de voisins.
Seuls le bourdonnement lointain de l'ascenseur et la lueur chaude des lumières du couloir subsistaient.
Puis elle baissa les yeux.
Une enveloppe gisait sur le sol.
Blanche.
Simple.
Elle fronça les sourcils.
Il n'y avait pas de timbre.
Pas d'adresse.
Pas d'expéditeur.
Un frisson étrange parcourut sa peau.
Lentement, elle la ramassa.
Le papier semblait froid.
Elle ne savait pas pourquoi, mais le couloir lui parut soudain bien trop silencieux.
Elle scruta le couloir.
Personne.
Son cœur fit un bond étrange.
Elle rentra et referma la porte.
Avec précaution, elle ouvrit l'enveloppe.
À l'intérieur, une simple feuille de papier.
Trois mots.
Rien de plus.
« Ne l'épouse pas ».
Elena cligna des yeux.
Le silence envahit la pièce.
Puis elle laissa échapper un rire nerveux.
« Une blague ? »
Qui enverrait un truc pareil ?
Elle retourna le papier.
Vierge.
Aucune explication.
Aucun nom.
Aucune écriture qu'elle ne reconnaisse.
Elle relut les mots.
Ne l'épouse pas.
Cette fois, ils ne lui semblèrent plus drôles.
Pour une raison obscure...
Ses doigts devinrent soudain glacés.
À cet instant, une porte de chambre s'ouvrit.
Margaret entra dans le salon.
« Qui était à la porte, ma chérie ? »
Elena leva rapidement les yeux.
« Personne. »
La réponse fusa trop vite.
Sa grand-mère fronça légèrement les sourcils.
« Personne ? »
« Je crois que quelqu'un s'est trompé d'enveloppe. »
Margaret observa le papier qu'elle tenait en main.
« Qu'est-ce que c'est ? »
Pendant une brève seconde, Elena envisagea de le lui montrer.
Puis elle plia la lettre.
« Rien d'important. »
Le sourire de Margaret s'effaça un instant.
Mais elle se contenta de hocher la tête.
« Si tu le dis. »
Quelques minutes plus tard, Margaret retourna dans sa chambre.
Elena resta immobile.
La lettre reposait dans sa main.
Elle lut les mots une dernière fois.
Puis elle la déposa sur la table basse.
Elle se faisait probablement des idées.
C'était forcément une blague.
Oui.
Une blague stupide.
Dehors, l'obscurité recouvrait lentement la ville.
De l'autre côté de la rue, sous le vieil érable, une silhouette imposante se tenait immobile.
Observant la fenêtre éclairée de l'appartement 7B.
Observant Elena.
Très lentement, la silhouette glissa une main gantée dans la poche de son manteau.
À l'intérieur se trouvait une photographie.
Une photo d'Elena.
Par-dessus, inscrits à l'encre rouge, trois mots glaçants.
Plus que trois jours.
