Amour sans retenue

La salle de bal de la Meute Ashford scintillait sous une lumière argentée. Les lustres en cristal projetaient des prismes sur une mer de fourrures et de robes. C’était ce soir le Gala des Fondateurs, la seule nuit de l’année où chaque meute de la région se rassemblait sous un même toit pour renouveler ses alliances, échanger des potins et, pour les louves comme Elara, survivre au regard des autres.

Elle se tenait près du mur, au fond, dans une robe que sa mère avait retouchée deux fois. Elle essayait de la rendre « plus flatteuse » pour un corps qui n’avait jamais posé problème.

Sa sœur, Wren, glissa devant elle dans une soie émeraude, attirant les regards comme toujours. Wren ne cherchait pas à l’éclipser. Elle n’avait jamais eu à faire le moindre effort.

Soudain, la salle se tut.

Le Prince Kade, héritier de l’Alpha Ashford, marchait vers elle. Les loups s’écartaient comme si l’eau se séparait. Son cœur se mit à battre violemment contre ses côtes, non par nervosité, mais à cause du lien. Il s’était éveillé au moment où il était entré une heure plus tôt. Un fil doré, tendu entre eux, vibrait avec un mot que personne n’avait besoin de traduire : compagne.

Pendant une seconde, folle et pleine d’espoir, elle crut que c’était vrai. Il le ressentait aussi.

Il s’arrêta devant elle. Il l’examina, lentement et délibérément, comme on observe quelque chose laissé trop longtemps au soleil.

« Elle ? » lança quelqu’un près du buffet, en riant. « C’est sa compagne ? »

La mâchoire de Kade se contracta, non par tendresse, mais avec quelque chose qui ressemblait à du dégoût d’être vu près d’elle.

« Je te rejette », dit-il, assez fort pour que toute la salle l’entende, assez fort pour qu’il n’y ait aucune méprise sur la nature publique de cet instant.

Ses yeux balayèrent l’épaule d’Elara pour se poser sur Wren, figée, la main sur la bouche.

« Il est impossible que la Déesse ait voulu ça pour moi. Pas quand quelqu’un comme elle existe dans la même famille. »

Un rire collectif s’éleva comme une vague.

Le lien se rompit. Il ne s’effaça pas, il ne s’effilocha pas, il vola en éclats. C’était une sensation physique, comme une corde tranchée en pleine tension. Elle vacilla. Quelque part derrière elle, Wren prononça son nom, horrifiée, mais elle ne pouvait pas se retourner. Elle ne pouvait que rester là, tandis que trois cents loups regardaient le don de la Déesse de la Lune être jeté à la face de la jeune femme comme une ordure.

Elle avait passé sa vie à être la sœur envers qui les gens étaient gentils. Celle dont on complimentait le « joli visage », comme si le reste de sa personne demandait pardon. Elle avait cru s’être blindée contre tout ça.

Ce n’était pas le cas. Pas pour ça.

Elle ne sut pas combien de temps elle resta là avant de parvenir aux portes de la terrasse. Elle savait seulement qu’une fois dehors, dans un air qui ne sentait pas le parfum et la cruauté, elle n’était pas seule.

Il était accoudé à la balustrade en pierre, les bras croisés, observant le gala à travers la vitre avec une expression indéchiffrable.

Elle savait qui il était avant même qu’il ne se retourne ; tout le monde le savait. On ne pouvait confondre l’Alpha Roi de la Couronne de Ronce Noire avec personne d’autre. Pas avec cette présence, celle qui poussait instinctivement tout loup à un kilomètre à la ronde à baisser les yeux.

Mais elle, elle ne baissa pas les siens. Elle était trop épuisée pour s’en souvenir.

« C’était impardonnable », dit-il. Pas pour la consoler. Juste platement. Un constat, comme on noterait qu’il pleut.

« Vous avez vu ça. »

« Tout le monde l’a vu. » Il se redressa, et pour la première fois, il la regarda vraiment. Pas le coup d’œil poli et superficiel que les gens lançaient avant de s’enfuir, mais un vrai regard, comme s’il lisait en elle. « Il a rejeté un lien béni par la Déesse elle-même. Devant témoins. Tu comprends ce que ça signifie ? »

« Ça signifie que je rentre seule. » Sa voix se brisa sur le dernier mot, et elle détesta ça.

« Ça signifie », dit-il en s’approchant, « que le lien est rompu de son côté. Pas de celui de la Déesse. »

Il pencha légèrement la tête, et la sensation revint. Ce n’était plus le fil doré d’avant, déchiré et abîmé, mais quelque chose de nouveau. Plus calme. Plus stable. Comme une main posée sur son épaule plutôt qu’une corde lui arrachant la poitrine.

« Elle ne gaspille pas ses bénédictions, petite louve. Elle n’en a pas fini avec toi. »

Elle ne comprit pas ce qu’il voulait dire. Pas à ce moment-là.

« Je suis Alaric », dit-il. « Et je pense que la Déesse m’a amené à ce gala ce soir pour une raison qui n’a rien à voir avec des traités. »

Elle retourna à l’intérieur pour récupérer son manteau, sa dignité en lambeaux, prête à disparaître avant que quiconque puisse profiter du spectacle. Elle avait presque atteint la porte quand une main se referma sur son poignet. Elle était assez forte pour lui laisser des bleus, assez forte pour qu’elle suffoque.

Kade. Évidemment.

« Où crois-tu aller ? » Sa voix avait perdu son ton traînant, remplacé par quelque chose de plus froid, plus sobre, plus possessif. « Ma compagne ne va nulle part. »

« Tu m’as rejetée », dit-elle en tirant sur son bras. « Devant tout le monde. Tu n’as pas le droit de... »

« J’ai le droit de faire ce que je veux. Tu fais toujours partie de ma meute. Tu es à moi jusqu’à ce que je dise le contraire. » Ses doigts s’enfoncèrent davantage dans sa peau, et elle retint un cri de douleur, refusant de donner à la foule d’autres raisons de jaser.

« Lâche-la. »

La voix d’Alaric ne monta pas d’un ton. Elle n’en avait pas besoin. Elle traversa la salle de bal comme une chute brutale de température, et la poigne de Kade fléchit avant que sa fierté ne reprenne le dessus sur ses instincts.

« Ce n’est pas le territoire de Blackthorn, Roi », dit Kade, bien que son assurance ait considérablement faibli.

« Non », convint Alaric, venant se poster à ses côtés. Il était si proche que sa présence se déposa sur sa peau comme une protection plutôt qu’une étouffement. « Mais j’imagine que ton père serait très curieux d’apprendre comment son héritier a traité un lien béni par la Déesse ce soir. Le rejet est une chose. Poser la main sur une louve sans compagnon devant deux meutes alliées en est une autre. »

La main de Kade lâcha le poignet d’Elara comme s’il venait de se brûler.

Alaric ne le regarda plus. Il se tourna vers elle.

« Tu as dit que tu ne rentrais pas seule ce soir », dit-il, assez bas pour que les mots ne leur appartiennent qu’à eux deux. « Alors ne le fais pas. Viens plutôt avec moi. »

Elle regarda la salle de bal, Kade, la meute qui avait passé des années à lui rappeler qu’elle n’était pas à la hauteur, et le visage horrifié de sa sœur près du buffet. Pour la première fois de la soirée, le choix qui s’offrait à elle ne ressemblait pas à une humiliation.

C’était comme une porte qui s’ouvrait.

« D’accord », dit-elle.

Et pour la première fois depuis que le lien avait volé en éclats, quelque chose d’autre s’agita là où il résidait autrefois. Pas de l’or et de la frénésie, mais quelque chose de sourd, de chaud, et de totalement nouveau.