Marry Me for One Year
Chapitre 1 — Épouse-moi pendant un an
Il restait exactement 1 842 ₱ sur le compte bancaire d'Ysabel Alvarado quand un milliardaire lui a demandé de devenir sa femme.
Elle ne connaissait pas le premier chiffre.
Mais elle connaissait le second.
Parce qu'elle avait vérifié son solde trois fois ce matin-là.
Une fois avant de quitter l'hôpital.
Une fois en attendant le bus sous la chaleur de Manille.
Et une fois de plus après avoir reçu le message qui l'avait conduite au quarante-huitième étage de la tour Monteverde.
M. Monteverde souhaiterait discuter avec vous d'une opportunité d'emploi privée.
Un emploi.
C'était pour ça qu'elle était venue.
Pas parce que le message portait le nom de Monteverde.
Pas parce que l'immeuble où elle était entrée semblait valoir plus que tout le quartier où elle avait grandi.
Et certainement pas parce que l'homme qui attendait derrière les énormes portes vitrées était Caelan Monteverde.
« Mlle Alvarado. »
Sa voix l'a forcée à s'arrêter.
Caelan se tenait près des fenêtres qui surplombaient Makati.
Trente et un ans.
PDG de Monteverde Holdings.
Petit-fils de Celestine Monteverde.
Et, d'après presque tous les magazines économiques qu'Ysabel avait pu voir, l'un des célibataires les plus convoités du pays.
Les photos ne lui rendaient pas justice.
Grand.
De larges épaules.
Des cheveux sombres parfaitement coiffés, sans avoir l'air d'y avoir passé des heures.
Et un visage qui semblait avoir été conçu tout spécialement pour faire oublier aux gens son caractère épouvantable.
Car, à en juger par l'expression qu'il affichait, Caelan Monteverde en avait assurément un.
« Vous avez quatre minutes de retard. »
Ysabel a jeté un œil à l'horloge.
« Votre réceptionniste m'a demandé d'attendre. »
« Trois minutes. »
« Pardon ? »
« Vous êtes arrivée avec une minute de retard. Ma réceptionniste a gâché les trois autres. »
Ysabel l'a dévisagé.
« Dois-je m'excuser pour les deux ? »
Pour la première fois, quelque chose a changé dans son regard.
À peine.
Presque de l'amusement.
Puis c'est retombé.
« Asseyez-vous. »
Elle s'est assise.
Caelan est resté debout.
Il n'y avait pas un seul papier sur son bureau, à part un dossier noir.
Pas de photos de famille.
Pas de décorations.
Rien de personnel.
Cela ressemblait moins à un bureau qu'à une pièce vide attendant son occupant.
« Vous avez besoin d'argent », a dit Caelan.
Ysabel s'est raidie.
Voilà pour les présentations.
« C'est le cas de la plupart des gens. »
« Vous en avez considérablement plus besoin que les autres. »
Ses doigts se sont serrés sur son sac à main.
Caelan a ouvert le dossier.
« L'entreprise de votre père a fait faillite il y a dix-huit mois. Il reste des dettes importantes. Votre mère nécessite des soins continus. Vous couvrez la majeure partie des dépenses du foyer tout en ayant deux emplois. »
Ysabel s'est levée lentement.
« Je m'en vais. »
« Asseyez-vous. »
« Vous avez enquêté sur ma famille. »
« J'enquête sur tout le monde avant d'offrir cinquante millions de pesos. »
Elle s'est figée.
La pièce est soudain devenue silencieuse.
Même le vacarme de la circulation, quarante-huit étages plus bas, semblait avoir disparu.
Ysabel s'est retournée.
« Combien ? »
Caelan s'est enfin assis derrière son bureau.
« 50 millions de ₱. »
Son cœur a cogné contre ses côtes.
Cette somme pouvait effacer toutes ses dettes.
Payer toutes les factures d'hôpital.
Offrir à ses parents une maison qu'aucune banque ne pourrait saisir.
Elle détestait que sa première pensée ne soit pas non.
C'était que voulez-vous ?
Caelan a poussé le dossier noir vers elle.
« Un an. »
Ysabel n'y a pas touché.
« Un an de quoi ? »
« De mariage. »
Elle a cligné des yeux.
Puis elle a ri.
Un rire authentique.
Caelan n'a pas ri.
Son sourire s'est effacé.
« Vous êtes sérieux. »
« Absolument. »
« Vous voulez que je vous épouse ? »
« Légalement. »
« Pour cinquante millions de pesos ? »
« C'est ça. »
Ysabel l'a dévisagé pendant quelques secondes.
« Vous êtes fou ? »
« On m'a déjà dit pire. »
« J'en suis sûre. »
Caelan s'est adossé à son siège.
« Le testament de mon grand-père contient une clause. Le contrôle de plusieurs actifs familiaux me sera transféré à mon trente-deuxième anniversaire, à condition que je sois marié. »
« Alors épousez votre petite amie. »
« Je n'en ai pas. »
« Une fiancée ? »
« Non. »
« Quelqu'un que vous appréciez, peut-être ? »
« Je ne vois pas en quoi c'est nécessaire. »
Ysabel a failli rire à nouveau.
« En général, apprécier quelqu'un aide quand on prévoit de se marier. »
« Je ne prévois pas un mariage. J'en organise un. »
Voilà.
Froid.
Précis.
Professionnel.
« Pourquoi moi ? »
« Vous correspondez au profil. »
« C'est très romantique. »
« Ce n'était pas mon intention. »
Ysabel a ramassé le dossier.
La première page contenait son nom complet.
La deuxième contenait des chiffres qui lui ont asséché la bouche.
Elle a tourné une autre page.
Finances séparées.
Chambres séparées.
Apparitions publiques si nécessaire.
Confidentialité totale.
Durée du mariage : douze mois.
Puis elle est arrivée à la clause de paiement.
50 000 000 ₱ à l'achèvement de l'accord.
C'était réel.
Ses mains tremblaient légèrement.
Caelan l'a remarqué.
Bien sûr qu'il l'a remarqué.
« Vous n'auriez plus jamais à vous soucier des dettes de votre famille. »
Ysabel a fermé le dossier.
« Et qu'est-ce que vous y gagnez, vous ? »
« Mon héritage. »
« Vous êtes déjà milliardaire. »
« C'est hors de propos. »
« Non, je pense que c'est très pertinent quand vous demandez à une inconnue de vous épouser pour de l'argent. »
Il a serré la mâchoire.
« Certaines parts restent sous le contrôle du trust familial. Sans elles, les décisions concernant Monteverde Holdings peuvent être contestées par d'autres membres de ma famille. »
« Tout cela n'est qu'une question de pouvoir. »
« C'est une question de contrôle. »
« C'est la même chose. »
« Pas pour moi. »
Ysabel posa de nouveau les yeux sur le contrat.
Cinquante millions.
Elle repensa à la chambre d'hôpital qu'elle avait quittée ce matin-là.
Au sourire de sa mère quand elle avait insisté pour dire qu'elle allait bien.
Aux factures non ouvertes cachées dans le tiroir d'Ysabel.
À son père, faisant semblant de ne pas avoir honte chaque fois qu'elle payait les courses.
Cinquante millions de pesos pourraient tout changer.
Caelan l'observait.
« Votre réponse ? »
« Vous me connaissez depuis cinq minutes. »
« J'en sais assez. »
« Vous ne connaissez que des chiffres sur un rapport. »
« Les chiffres ont tendance à être plus fiables que les gens. »
Il y avait quelque chose dans sa façon de le dire qui fit regarder Ysabel différemment.
Pendant une seconde, le milliardaire disparut.
Elle vit un homme qui avait appris cette leçon quelque part dans la douleur.
Puis son expression se durcit de nouveau.
« J'ai besoin d'une réponse pour demain. »
Ysabel repoussa le contrat.
« Non. »
Les sourcils de Caelan se froncèrent légèrement.
« Quoi ? »
« Non. »
« Vous n'avez pas fini de le lire. »
« Je n'en ai pas besoin. »
« Cinquante millions de pesos. »
« Je vous ai entendu. »
« La dette totale de votre famille représente moins d'un dixième de cette somme. »
« Je sais. »
« Les frais médicaux de votre mère… »
« Arrêtez. »
Ce mot sortit plus sec qu'elle ne l'avait voulu.
Caelan se tut.
Ysabel se leva.
« Vous pouvez enquêter sur mes finances. Vous pouvez enquêter sur mon travail. Mais n'utilisez pas ma mère pour me convaincre. »
Son regard resta fixé sur elle.
« Tout a un prix, Mlle Alvarado. »
« Peut-être dans votre monde. »
« Dans tous les mondes. »
Ysabel prit son sac.
« Alors vous ne devriez avoir aucun mal à trouver une autre femme. »
Elle se dirigea vers la porte.
« Cent millions. »
Sa main s'arrêta sur la poignée.
Elle se retourna lentement.
Caelan n'avait pas bougé.
« Pardon ? »
« 100 millions de pesos. »
Ysabel le fixa.
« Vous venez de doubler la mise. »
« Vous avez refusé les cinquante. »
« Ça ne veut pas dire qu'il faut augmenter le prix ! »
« C'est généralement comme ça que fonctionne une négociation. »
« Ce n'est pas une négociation ! »
« Ça l'est devenu. »
Pour la première fois, Ysabel ne savait pas si elle voulait le gifler ou admirer son assurance.
Elle revint vers le bureau.
« M. Monteverde, qu'est-ce qui vous fait croire exactement que vous pouvez acheter une femme ? »
Caelan se leva.
Ils se faisaient face.
« Parce que tout le monde veut quelque chose. »
« Et vous pensez que l'argent peut le leur offrir ? »
« En général. »
« C'est triste. »
Quelque chose vacilla dans son regard.
Cette fois, ce n'était pas de l'amusement.
« Faites attention. »
« Pourquoi ? Parce que vous êtes riche ? »
« Parce que vous ne me connaissez pas. »
Ysabel soutint son regard.
« Vous non plus. »
Silence.
Puis Caelan détourna les yeux le premier.
« Demain. Neuf heures. »
« J'ai déjà dit non. »
« Prenez le contrat. »
« Non. »
« Lisez-le. »
« Non. »
« Mlle Alvarado… »
Son téléphone sonna.
Ysabel le sortit de son sac.
L'hôpital.
Son estomac se noua.
« Allô ? »
Elle écouta.
Son visage perdit lentement ses couleurs.
« Combien ? »
L'expression de Caelan changea.
Ysabel se détourna.
« Oui. Je comprends. »
Une pause.
« Non, n'annulez rien. Je trouverai un moyen. »
Elle raccrocha.
Pendant plusieurs secondes, elle resta immobile.
Le contrat était toujours sur le bureau derrière elle.
Caelan ne dit rien.
Cela rendait les choses encore pires, d'une certaine manière.
Ysabel ferma les yeux.
Elle détestait ce timing.
Elle détestait les factures d'hôpital.
Elle se détestait de savoir déjà ce qu'elle allait faire.
Lentement, elle se retourna.
Caelan attendait.
Ysabel s'avança vers le bureau.
Elle ramassa le dossier noir.
Non pas qu'elle ait accepté.
C'est ce qu'elle se répéta.
Elle allait juste le lire.
Le comprendre.
Puis elle le rejetterait dignement.
« Demain », dit Caelan.
Ysabel le regarda.
« Ne soyez pas si confiant. Je ne fais que le lire. »
« Je n'ai rien dit. »
« Votre visage l'a fait. »
Une autre légère pointe d'amusement apparut.
Ysabel se dirigea vers la porte.
Puis Caelan reprit la parole.
« Mlle Alvarado. »
Elle se tourna.
Son expression était devenue totalement sérieuse.
« Si vous acceptez cet accord, il y a une règle que vous devez comprendre avant de lire quoi que ce soit d'autre. »
« Quoi ? »
Caelan la regarda droit dans les yeux.
« Ne tombez pas amoureuse de moi. »
Ysabel le fixa.
Puis elle rit.
Cette fois, elle ne se retint pas.
« Ne vous inquiétez pas, M. Monteverde. »
Elle ouvrit la porte.
« Après vous avoir rencontré, je pense que c'est la partie la plus facile du contrat. »
La porte se referma derrière elle.
Caelan resta immobile.
Puis il regarda vers la chaise vide où elle était assise.
Pour des raisons qu'il ne pouvait expliquer, il sourit.
Aucun des deux ne le savait encore.
Mais un an plus tard, Ysabel quitterait ce même bâtiment avec les papiers du divorce à la main.
Et Caelan Monteverde passerait les trois années suivantes à regretter de ne jamais l'avoir laissée franchir cette porte.
À suivre...
