THE ALPHA’S WOLFLESS SON
CHAPITRE UN : LE FILS SANS LOUP DE L'ALPHA
Le vingt-septième enfant s'est éveillé en tant que « runt ».
La meute de Frost Fang a tout de même applaudi jusqu'à ce que les montagnes répondent.
Puis l'Ancien a appelé le nom de Cole.
Les acclamations ont redoublé.
« Cole ! Cole ! Cole ! »
Trois cents loups ont piétiné le sol en hurlant.
Cole était le plus jeune fils de l'Alpha Alton.
Son frère aîné, Vance — le premier-né de l'Alpha et futur héritier — avait fissuré la Pierre de l'Éveil lors de sa première transformation il y a deux ans.
Aujourd'hui, toute la meute était venue voir si Cole le surpasserait.
Cole s'est avancé vers le Cercle.
Quelqu'un a crié : « Donne-nous un autre Alpha ! »
Un autre loup a hurlé : « Casse toute cette putain de pierre cette fois ! »
Des rires ont fusé dans la cour.
Cole a relevé le menton et a regardé vers la plateforme.
Vance se tenait aux côtés de leur père, portant la broche d'épaule en argent réservée à l'héritier de l'Alpha. À douze ans, il était déjà plus grand que la plupart des garçons de quinze ans.
Il a adressé un sourire condescendant à Cole.
« Essaie de ne pas décevoir Père. »
Cole lui a rendu son sourire.
« Essaie de ne pas avoir l'air effrayé quand je te battrai. »
Les loups les plus proches ont ri.
Le sourire de Vance a disparu.
L'Alpha Alton a levé une main.
Trois cents loups se sont tus.
C'était là le pouvoir de son père.
Pas de cris.
Pas de menaces.
Un seul geste, et la meute la plus puissante des territoires du nord obéissait.
Alton a baissé les yeux vers son plus jeune fils.
« Entre dans le Cercle. »
Le sang de Cole n'a fait qu'un tour.
Le moment était venu.
Son moment.
Il a posé le pied sur la pierre ancienne.
Des symboles argentés se sont embrasés sous ses bottes.
La foule a eu un mouvement de recul.
Ils ne s'étaient illuminés pour aucun des autres enfants.
L'Ancien a fixé la lumière, puis a rapidement baissé la tête.
« Une forte réaction », a murmuré quelqu'un.
« Bien sûr. C'est le fils de l'Alpha. »
« Regardez Vance. »
Cole a obéi.
La mâchoire de son frère s'était crispée.
Bien.
Pour une fois, c'était Vance qui regardait depuis les tribunes.
L'Ancien a posé une main sur le cœur de Cole.
« Ferme les yeux. »
Cole a obéi.
« Trouve le loup sous ta peau. »
Cole rêvait de ce moment depuis des années.
Il a imaginé une fourrure noire.
Des yeux argentés.
Un loup assez grand pour se tenir aux côtés de celui de son père.
Il a fouillé en lui-même.
Et il n'a rien trouvé.
Le sourire de Cole s'est effacé.
« Appelle-le », a ordonné l'Ancien.
Cole a essayé à nouveau.
Rien n'a grogné.
Rien n'a bougé.
Rien n'a répondu.
La cour est devenue silencieuse.
Trop silencieuse.
Cole a ouvert les yeux.
« Encore. »
L'Ancien a froncé les sourcils.
« La cérémonie n'est pas terminée. »
« J'ai cru que vous aviez arrêté. »
« Je n'ai rien fait. »
« Alors réessayez. »
Quelques loups ont ri.
Cole les a ignorés.
L'Ancien a appuyé plus fort contre son torse.
« Cherche plus profondément. »
Cole a fermé les yeux.
Allez.
Son cœur battait la chamade.
Allez !
Rien.
Un garçon a chuchoté assez fort : « Pourquoi ça lui prend autant de temps ? »
Un autre a répondu : « Vance s'est transformé en six secondes. »
Cole a entendu des enfants ricaner.
Les adultes les ont fait taire, mais l'excitation dans la cour avait déjà commencé à pourrir.
L'Ancien a retiré sa main.
« Non. »
Cole l'a saisi par le poignet.
La foule a eu un mouvement de recul.
« Encore. »
« Lâche-moi. »
« Quelque chose a mal tourné. »
« Le Cercle ne fait pas d'erreurs. »
« Alors c'est moi. Laissez-moi réessayer. »
L'Ancien s'est dégagé.
« Il n'y a aucun loup à appeler. »
Ces mots ont glacé la cour.
Cole l'a fixé.
« Quoi ? »
« Je ne sens aucun loup en toi. »
Pendant une longue seconde, personne n'a réagi.
Puis Owen a ri.
Owen — le plus petit garçon du groupe d'entraînement de Cole. Celui qui s'était éveillé quelques minutes plus tôt après s'être fait pipi dessus dans le Cercle.
Il a pointé Cole du doigt.
« Le fils de l'Alpha est un humain. »
Plusieurs enfants ont éclaté de rire.
« Il n'a même pas de loup ! »
« Peut-être que son loup s'est enfui ! »
« Peut-être qu'il a vu Vance et a abandonné ! »
Le rire s'est propagé.
Cole a regardé vers les adultes.
Ils allaient intervenir.
Ils l'avaient vu grandir. Ils l'avaient entraîné, nourri, ils s'inclinaient quand sa famille passait.
Un guerrier a mis sa main devant sa bouche pour cacher un sourire.
Une femme a murmuré à son compagnon : « Imagine être la Luna et donner naissance à ça. »
Son compagnon a ricané.
Une autre voix s'est élevée du fond.
« Peut-être que ce n'est pas le fils de l'Alpha. »
Le rire s'est éteint instantanément.
L'Alpha Alton s'est levé.
Une onde de puissance a déferlé sur la cour.
Chaque loup a baissé les yeux.
L'homme qui avait parlé a disparu derrière la foule.
La poitrine de Cole s'est serrée.
Son père allait le défendre maintenant.
Il allait défendre Mira.
Il allait dire à la meute que son sang ne pouvait être remis en question.
Au lieu de cela, Alton a regardé l'Ancien.
« Examine-le encore. »
L'espoir de Cole s'est glacé.
L'Ancien a hésité.
« Alpha... »
« Fais-le. »
Le vieux loup s'est incliné.
Il est revenu dans le Cercle et a posé une main contre le torse de Cole. Son autre main s'est refermée autour de sa nuque.
« Ne bouge pas. »
Cole leva le menton.
« Trouve-le. »
L’Ancien ferma les yeux.
Ses doigts exercèrent une pression plus forte.
Un froid glacial se propagea sous la peau de Cole.
Le long de sa gorge.
À travers sa poitrine.
Pendant une seconde, il ne se passa rien.
Puis, quelque chose frappa sous la paume de l’Ancien.
Une fois.
Violemment.
Cole eut le souffle coupé.
Les doigts de l’Ancien se rétractèrent brusquement.
Il trébucha en arrière.
Durant un instant, le vieux loup parut effrayé.
Mira agrippa le devant de sa robe de cérémonie.
L’Alpha Alton descendit de l’estrade.
L’Ancien regarda Mira.
Puis Alton.
Cole comprit.
Ils savaient quelque chose.
« Que s’est-il passé ? » exigea-t-il.
L’Ancien essuya sa paume sur sa robe.
Alton s’arrêta à ses côtés.
« Donne ta réponse à la Meute. »
La bouche de l’Ancien se contracta.
Ses yeux restèrent fixés sur Cole.
« Il n’y a pas de loup. »
Cole le dévisagea.
« Tu as senti quelque chose. »
« Je n’ai trouvé aucun loup. »
« Tu t’es écarté. »
« L’examen est terminé. »
« Qu’as-tu ressenti ? »
« Rien. »
« Tu mens. »
La Meute s’agita dans un brouhaha.
Aucun enfant n’osait traiter un Ancien de menteur.
Surtout pas le fils de l’Alpha.
Surtout pas devant toute la Meute.
Cole regarda son père.
« Tu l’as vu. »
La mâchoire d’Alton se crispa.
« L’Ancien a donné sa réponse. »
« Il avait peur. »
« L’examen est terminé. »
Cole pointa le doigt vers le vieux loup.
« Demande-lui pourquoi il s’est écarté. »
Alton regarda l’Ancien.
Le vieil homme baissa les yeux.
Un instant, Cole crut que son père allait le forcer à répondre.
À la place, Alton déclara : « Quitte le Cercle. »
La main de Cole retomba.
« Quoi ? »
« La cérémonie est finie. »
« Tu sais que quelque chose est arrivé. »
« Pars. »
Vance descendit de l’estrade en riant.
« Il ne parvient pas à s’éveiller, et soudain, le sacré Ancien devient un menteur. »
« Reste en dehors de ça », lança Cole sèchement.
Vance entra dans le Cercle.
« Ce Cercle est réservé aux loups. »
Les poings de Cole se serrèrent.
« Je t’ai dit de ne pas t’en mêler. »
« Oblige-moi. »
La foule se pencha en avant.
La cérémonie ne les intéressait plus.
Maintenant, ils voulaient du sang.
Vance se tenait à quelques centimètres de lui.
« Où est ce grand loup que tu promettais à tout le monde ? »
Cole ne répondit rien.
« Tu disais que tu serais plus fort que moi. »
« Je le serai. »
« Avec quoi ? »
Vance baissa les yeux sur les mains de Cole.
« Tes petites mains d’humain ? »
Les loups éclatèrent de rire à nouveau.
Plus fort cette fois.
Vance écarta les bras.
« Vas-y, frérot. Transforme-toi. »
« Je te préviens. »
« Transforme-toi. »
Cole le poussa.
Vance ne bougea quasiment pas.
La foule rugit.
« Attention, Vance ! »
« Ne blesse pas le prince humain ! »
« Peut-être que la douleur réveillera son loup ! »
Vance repoussa Cole.
Cole trébucha à travers le Cercle.
Il sentait son visage brûler.
Vance sourit.
« Père aurait dû te noyer à la naissance. »
Cole lui donna un coup de poing.
Son poing s’écrasa sur la bouche de Vance.
Vance chancela.
Du sang apparut sur sa lèvre.
Le silence tomba sur la cour.
Cole venait de frapper le futur Alpha.
Plus important encore :
Il l’avait fait saigner.
Vance porta la main à sa bouche.
Ses yeux devinrent argentés.
La Meute explosa.
« Vance ! »
« Apprends-lui sa place ! »
« Montre-lui à quoi ressemble un vrai loup ! »
Vance frappa Cole au visage.
Cole fut projeté sur le côté et heurta la pierre.
Une douleur vive irradia sa mâchoire.
Les loups exultèrent.
Cole se redressa péniblement.
Vance lui donna un coup de pied dans les côtes.
Il s’écroula à nouveau.
« Reste là », ordonna Vance.
Cole cracha du sang.
« Non. »
Il se releva.
Vance le frappa encore.
« Reste à terre. »
« Non. »
Un autre coup.
Une autre chute.
La foule n’était plus qu’un mur de bouches riantes.
« Transforme-toi, Cole ! »
« Appelle ton loup ! »
« Peut-être qu’il se cache dans la poussière ! »
Cole se traîna jusqu’à un genou.
Vance lui planta une botte sur la poitrine.
« Dis-le. »
Cole leva les yeux vers lui.
« Dire quoi ? »
« Que tu n’es pas l’un des nôtres. »
Cole attrapa la cheville de Vance et la tordit.
Vance s’écrasa sur la pierre.
Cole se jeta sur lui.
Un coup de poing.
La tête de Vance bascula sur le côté.
Deux.
Son nez se brisa.
Trois…
Quelques jeunes loups acclamèrent.
Cole les entendit.
Pendant une seconde glorieuse, Vance parut effrayé.
Puis des griffes déchirèrent le flanc de Cole.
Cole hurla.
Quatre lignes sanglantes s’ouvrirent sous ses côtes.
Vance le projeta à l’autre bout du Cercle.
Cole heurta la pierre et se recroquevilla sous la douleur.
L'Ancien fit un pas en arrière.
Cole le remarqua.
Il ne s'était pas éloigné des griffes de Vance.
Il s'était éloigné de Cole.
Mira s'avança en courant.
« Ça suffit ! »
L'autorité de la Luna résonna dans la cour.
Les loups se turent.
Elle se plaça entre ses fils et fixa les griffes ensanglantées de Vance.
« Qu'est-ce qui ne va pas chez toi ? »
« Il m'a attaqué. »
« Tu l'as humilié. »
« Il a humilié notre sang ! »
« C'est ton frère ! »
« Il n'a pas de loup ! »
Mira le gifla.
Le son se répercuta sur les murs de la montagne.
Vance se figea.
La Meute aussi.
Personne ne frappait le futur Alpha.
Même pas sa mère.
Vance se tourna lentement vers elle.
La rage avait disparu de son visage.
Pendant un instant, il eut l'air d'avoir douze ans.
« Tu savais que ça pouvait arriver. »
La main de Mira retomba.
Vance passa son regard d'elle à leur père.
« Vous saviez tous les deux. »
Alton ne dit rien.
Vance eut un rire bref.
« Ils m'ont comparé à lui pendant dix ans. »
Mira tendit la main vers lui.
« Vance… »
« Vous les avez laissés dire qu'il pourrait tout me prendre. »
« C'est ton frère. »
« Il n'a rien. »
Vance s'écarta d'elle.
« Et vous le choisissez quand même. »
L'Alpha Alton descendit de la plateforme.
La Meute tomba à genoux.
Chaque guerrier.
Chaque Ancien.
Chaque enfant.
Sa puissance envahit la cour, froide et écrasante.
Cole sentit l'ordre s'abattre sur sa colonne vertébrale.
À genoux.
Ses jambes tremblaient.
Ses blessures brûlaient.
Son corps commença à se courber.
Cole regarda autour de lui.
Même Vance était à genoux.
Seul Cole restait debout.
Un choc parcourut la Meute.
L'Alpha Alton s'arrêta devant lui.
La pression doubla.
Les os de Cole craquèrent.
Du sang coula de son nez.
À genoux.
L'ordre résonnait désormais dans son crâne.
Cole plongea son regard dans celui de son père.
« Non. »
Une femme hurla.
Plusieurs loups reculèrent en rampant.
L'Ancien fixait Cole comme si un enfant mort venait de ressusciter devant lui.
Le visage de Vance devint livide.
Mira ferma les yeux.
Elle savait que cela pouvait arriver.
Cole le comprit maintenant.
Son père relâcha sa pression.
Tout le monde reprit son souffle en même temps.
Cole manqua de s'effondrer.
Il se força à rester droit.
Alton l'observa.
Cole attendait de la fierté.
Il avait résisté à l'ordre d'un Alpha.
Aucun enfant à Frost Fang ne pouvait faire ça.
Son père regarda l'Ancien.
« Tu n'as trouvé aucun loup ? »
L'Ancien baissa la tête.
« Aucun loup, Alpha. »
Cole eut un rire sec.
Les deux hommes le fixèrent.
« Alors pourquoi continue-t-il de reculer devant moi ? »
L'Ancien ne répondit rien.
Cole le pointa du doigt.
« Il m'a touché et il a pris la fuite. »
Puis il regarda Mira.
« Elle a essayé d'arrêter le deuxième examen. »
Enfin, il fit face à son père.
« Et maintenant, aucun de vous ne veut me dire pourquoi. »
Mira fit un pas vers lui.
« Cole, pas ici. »
« Alors où ? »
Elle ouvrit la bouche.
Aucun son ne sortit.
Vance regarda de l'un à l'autre.
« Qu'est-ce qu'il veut dire ? »
Personne ne lui répondit non plus.
Le silence dura trop longtemps.
Alton se tourna vers l'Ancien.
« Que dit la loi ? »
Mira se figea.
« Non. »
L'Ancien déglutit.
« Un enfant de sang Alpha qui ne s'éveille pas ne peut ni hériter ni conserver son rang. »
Les loups écoutaient.
« Il ne peut rester sur le territoire de la Meute après le coucher du soleil. »
Cole attendit que quelqu'un proteste.
Personne ne le fit.
Il regarda son père.
« J'ai dix ans. »
Le visage d'Alton resta impassible.
« La loi ne reconnaît pas l'âge. »
« C'est vous qui faites la loi. »
Un murmure parcourut la cour.
Cole s'approcha.
« Vous pourriez empêcher ça. »
« Une Meute dont l'Alpha enfreint la loi pour son propre fils ne survivra pas. »
Cole fixa le croc d'argent suspendu au cou de son père.
Puis il leva les yeux vers lui.
« Je ne demande pas à l'Alpha. »
La mâchoire d'Alton se contracta.
La voix de Cole se brisa.
« Je demande à mon père. »
Personne ne bougea dans la cour.
Alton soutint le regard de son fils.
Puis il se tourna vers les gardes.
« Ouvrez la porte sud. »
Quelque chose se brisa en Cole.
La Meute réagit avec des halètements et des chuchotements excités.
« Il a choisi la loi. »
« Même au détriment de son propre fils. »
« C'est pour ça qu'Alton est l'Alpha. »
« Il protège la Meute. »
Ils l'admiraient.
Ils félicitaient le père de Cole pour l'avoir condamné à mort.
Mira s'interposa entre eux.
« Tu ne prendras pas mon enfant. »
Les yeux d'Alton devinrent noirs.
« À genoux. »
Mira s'effondra sur la pierre.
Ses genoux heurtèrent le sol assez violemment pour la faire crier.
Cole se rua sur son père.
« Espèce de bâtard ! »
Quatre gardes se jetèrent sur lui.
Cole se débattit jusqu'à ce que l'un d'eux lui torde le bras blessé dans le dos.
La foule cria.
Certains se mirent de nouveau à rire.
Vance observait sans dire un mot.
Alton faisait face à la Meute.
« Avant le coucher du soleil, Cole quittera le territoire de Frost Fang. »
Cole se débattait contre les gardes.
« Il renoncera à tout rang et à tout héritage. »
« Vous pouvez les garder ! »
« Il n’utilisera plus le nom de cette Meute. »
Cole cessa de se battre.
Alton finit par le regarder.
« Et à partir de cet instant, il n'est plus mon fils. »
Mira poussa un cri déchirant.
Cole fixait son père.
Il avait envie de pleurer.
Il avait envie de supplier.
Il voulait qu’Alton revienne sur ses paroles.
Puis Owen hurla depuis la foule.
« Adieu, l'humain ! »
Les loups rirent.
Cole les regarda.
C'étaient les mêmes loups qui avaient scandé son nom.
Les mêmes qui espéraient qu'il devienne leur prochain grand guerrier.
Maintenant, ils souriaient alors que les gardes le traînaient vers la mort.
Cole cessa de tenter de se libérer.
« Je reviendrai. »
Les rires continuèrent.
Vance essuya le sang sous son nez.
« Pour quoi faire ? »
Cole regarda son frère.
Puis son père.
Puis sa mère, forcée de s'agenouiller devant eux.
« Pour tout. »
Les rires s'arrêtèrent.
Ils lui donnèrent un vieux manteau.
Trois jours de viande séchée.
Pas de cheval.
Pas d'arme.
Au coucher du soleil, la porte sud était ouverte.
Une forêt sombre s’étendait au-delà des murs.
Des renégats vivaient avant la rivière.
Des chasseurs humains vivaient au-delà.
Un enfant sans loup n'atteindrait jamais ni l'un ni l'autre.
Cole resserra le sac en cuir sur son épaule.
Garrick se tenait près de la porte.
Le guerrier avait appris à Cole à utiliser un couteau. Pas plus tard que la semaine dernière, il avait promis de l'emmener chasser après sa première mutation.
Cole tendit la main.
« Donne-moi au moins une lame. »
Garrick regardait droit devant lui.
« Les armes de la Meute restent à la Meute. »
Cole baissa la main.
« C'est juste. »
Il fit un pas vers la porte.
« Cole ! »
Mira accourut sur le chemin.
Elle ne portait pas de manteau. Un bleu marquait une de ses joues, et des traces rouges entouraient ses deux poignets.
Cole fixa le bleu.
« C’est lui qui a fait ça ? »
Mira tendit la main vers lui.
Cole fit un pas en arrière.
Sa main s'immobilisa.
« Tu savais », dit-il.
« Je savais que quelque chose pouvait mal tourner. »
« Tu m’as regardé entrer dans le Cercle. »
« J’espérais me tromper. »
« Et l’Ancien ? »
Mira regarda vers les gardes.
« Laissez-nous. »
Quand ils s'éloignèrent, elle sortit un cordon noir de sous sa robe.
Une grande dent jaune y était suspendue.
Elle était plus longue que le pouce de Cole, avec une fine fissure sur un côté.
Elle la pressa dans sa paume.
Une bouffée de chaleur envahit sa main.
Cole manqua de la laisser tomber.
Mira referma les doigts de Cole sur la dent.
« Garde ça caché. »
« Qu'est-ce que c'est ? »
« Quelque chose qui t'appartient. »
« Je ne l'ai jamais vue. »
« Tu étais trop jeune. »
« Qu’est-ce que ça veut dire ? »
Ses doigts se serrèrent sur les siens.
« Ton père ne doit jamais savoir que je te l'ai rendue. »
Cole regarda vers les murs.
« Qu'est-ce que c'est ? »
« La raison pour laquelle tu as survécu à ta première nuit. »
Il attendit.
Mira ne dit rien de plus.
Un battement sourd résonna sous les côtes de Cole.
La dent pulsait dans son poing.
Mira le lâcha.
« C’est arrivé dans le Cercle », dit Cole.
Elle perdit ses couleurs.
« L’Ancien l’a senti. »
« Garde ça caché », répéta-t-elle. « Surtout de ton père. »
Les chaînes de la porte commencèrent à bouger.
Cole passa le cordon autour de son cou.
« Viens avec moi. »
Mira ferma les yeux.
« Je ne peux pas. »
« Pourquoi ? »
« Si je pars, il nous traquera tous les deux. »
Cole regarda le bleu sur son visage.
« Alors laisse-le faire. »
Mira remonta le sac en cuir sur son épaule.
« Va vers le sud. Ne t'arrête pas à la rivière. »
« Et toi ? »
« Je survivrai. »
Les gardes commencèrent à fermer la porte.
Mira attrapa sa manche.
« Peu importe ce que tu entends sur moi, ne reviens pas. »
Cole la fixait.
« Tu crois que je vais te laisser ici ? »
« Je crois que tu essaieras de me sauver. »
« Bien sûr que je le ferai. »
« C’est justement ce qui me fait peur. »
Cole regarda la dent contre sa poitrine.
Puis revint vers elle.
« Un jour, je reviendrai. »
La main de Mira s'immobilisa.
« Je reviendrai pour toi. »
Elle recula.
D'un demi-pas seulement.
Mais elle l'avait fait avant de pouvoir se retenir.
Cole regarda l'espace entre eux.
Mira tendit à nouveau la main vers lui.
Il franchit le seuil de la porte.
« Ce n’est pas à toi de décider ça. »
« Cole... »
Les gardes l'attrapèrent alors que les grilles commençaient à se fermer.
Cole continua d'avancer.
« Cole ! »
Les portes de fer se refermèrent violemment.
Il ne se retourna pas.
La nuit engloutit la forêt.
Cole marcha jusqu'à ce que ses plaies imprègnent son manteau.
Jusqu'à ce que l'odeur de la Meute disparaisse.
