Le prix du pouvoir

L'éclairage tamisé et la douce musique de piano conféraient au restaurant une atmosphère raffinée, un tableau d'élégance tranquille. Dans un recoin isolé, Dimitri Hanson était assis seul, ses yeux gris perçants fixés sur la porte. Sa posture était rigide, sa main agrippant légèrement un verre d'eau.

Ce n'était pas son idée. Ses parents avaient insisté — encore une fois — affirmant que son refus d'envisager des perspectives de mariage était indigne du directeur de Hanson Global Enterprises. Jetant un coup d'œil à sa montre, il expira lentement, anticipant déjà la rapidité avec laquelle cette rencontre se terminerait. Des années de discipline et de contrôle l'avaient épuisé, et la solitude qu'il appréciait autrefois lui semblait plus pesante qu'auparavant.

Non loin de là, debout discrètement près du bar à la lumière feutrée, Verila l'observait à distance. Elle faisait tourner un verre d'alcool avec une grâce lente et décontractée, notant sa posture rigide et la façon dont ses doigts tapotaient sur la nappe en lin.

Lorsqu'il jeta à nouveau un coup d'œil à sa montre, elle finit par bouger, ses talons claquant doucement contre le sol. Elle s'arrêta juste à côté de sa table, se penchant légèrement avec une lueur espiègle et taquine dans les yeux.

— C'est une très belle montre, Dimitri, — dit-elle, sa voix douce et grave teintée d'amusement. — Juste... peut-être un peu trop tôt pour compter les minutes avant de pouvoir partir.

Le regard de Dimitri se redressa brusquement. Se levant avec fluidité, il ajusta sa veste de costume, ne laissant rien paraître de la tension sous-jacente.

— Bonsoir, — commença-t-il, d'un ton bas et posé, avec une pointe de sarcasme. — Alors, c'est donc elle que vous avez choisie pour moi ce soir.

Il désigna la chaise en face de lui d'un geste qui ressemblait plus à un ordre qu'à une invitation.

— Je vous en prie, asseyez-vous.

Alors qu'elle s'installait, il resta debout un instant de plus, l'étudiant avec une expression indéchiffrable avant de prendre place à son tour. Il ne demanda pas la carte et ne fit pas de politesses inutiles. Au lieu de cela, il se pencha légèrement en arrière, les doigts entrelacés sur la table, et la fixa d'un regard perçant, l'évaluant comme il pourrait le faire pour une proposition commerciale.

— Je vais être direct avec vous, — dit Dimitri. — Je n'ai pas choisi d'être ici, et je suppose que vous avez vos propres sentiments quant au fait d'avoir été... portée volontaire pour cet arrangement. Mes parents pensent que j'ai besoin de quelqu'un pour « équilibrer » ma vie.

Son ton restait parfaitement maîtrisé, mais il y avait une subtile pointe de frustration.

— Alors, ne perdons pas notre temps en faux-semblants. Dites-moi, qu'attendez-vous réellement de cette soirée ?

La question resta en suspens, tranchante et directe. Un serveur s'approcha avec hésitation, mais Dimitri le congédia d'un simple regard. Verila soutint son regard intense sans ciller. Un sourire lent et complice effleura ses lèvres.

— Comment allez-vous ce soir, Dimitri ? — demanda-t-elle.

La mâchoire de Dimitri se contracta presque imperceptiblement, un muscle tressaillant près de sa tempe. Sa question, si délibérément, presque effrontément banale, le prit complètement au dépourvu. Pendant un instant, quelque chose vacilla dans ses yeux gris. De l'irritation ? De l'intrigue ?

Il bougea sur sa chaise, le cuir grinçant doucement, et expira par le nez.

— Épuisé. Irrité. Et je me demande si mes parents croient vraiment que me forcer à ces dîners me rendra plus... accommodant envers leurs plans.

Il saisit son verre d'eau, en buvant une lente gorgée tout en maintenant le contact visuel par-dessus le rebord. Lorsqu'il le reposa, sa voix devint plus basse, presque confidentielle, tout en conservant cette pointe d'évaluation froide.

— J'ai conclu une fusion cet après-midi qui a pris trois mois à se finaliser. J'ai dix-sept e-mails qui attendent une réponse, un conseil d'administration à sept heures demain matin et un procès qui nécessite mon attention avant le week-end. Alors vous m'excuserez si je ne suis pas particulièrement... enthousiaste à l'idée de faire la conversation.

Il se pencha légèrement en avant, les coudes posés sur la table, son expression s'adoucissant d'une fraction ; pas chaleureuse, mais peut-être moins hostile.

— Bien que je suppose que le fait que vous n'ayez pas immédiatement répondu à ma question en dise long sur vous. Soit vous êtes vraiment agréable, soit stratégiquement évasive, soit... — Il marqua une pause, la tête légèrement inclinée. — ...vous me testez pour voir si je suis capable d'un minimum de civilité.

Le coin de sa bouche esquissa quelque chose qui pourrait presque être qualifié d'amusement, bien que cela ne se soit jamais transformé en un véritable sourire.

— Alors. À votre tour. Comment allez-vous ce soir, Verila ?

L'utilisation de son prénom était délibérée, précise. Il avait fait ses recherches, manifestement. Rien chez cet homme n'arrivait par hasard. Verila pencha légèrement la tête, soutenant son regard avec un calme imperturbable qui ne fit qu'accroître son intrigue.

— Fatiguée. Ennuyée, — admit-elle, son ton portant un défi silencieux. — Et pourtant, nous y voilà. À accomplir le grand dessein de nos parents, un plat terriblement lent à la fois.

Quelque chose changea dans l'expression de Dimitri, subtilement mais indéniablement. La tension rigide de ses épaules se relâcha un tant soit peu. Son honnêteté, délivrée avec une telle simplicité, semblait le désarmer plus efficacement que n'importe quelle tentative de charme ou de flatterie.

Il se renversa sur sa chaise, l'étudiant avec un intérêt renouvelé. Le coin de sa bouche tressaillit, pas tout à fait un sourire, mais peut-être l'ombre d'un.

— Fatiguée et ennuyée, — répéta-t-il pensivement, et pour la première fois depuis son arrivée, quelque chose ressemblant à une véritable curiosité entra dans sa voix. — Eh bien, au moins vous êtes honnête à ce sujet. C'est... rafraîchissant.

Il saisit son verre de vin — délaissant l'eau pour quelque chose de plus fort — et le leva vers elle dans un toast tacite et silencieux.

— La plupart auraient essayé de m'impressionner en me disant à quel point elles sont ravies d'être assises en face de Hanson Global Enterprises. Vous, en revanche, vous donnez l'impression que vous préféreriez être n'importe où ailleurs sur Terre.

— Et vous non ? — répliqua instantanément Verila, les yeux pétillants d'un amusement discret.

Une brève pause s'installa entre eux. Pour un instant, la composure rigide qu'il portait si naturellement dans les salles de conseil s'effrita.

— Non, — admit-il, sa voix baissant d'un ton, dépouillée de tout vernis corporatif. — Je ne le voudrais pas.

C'était la première fois qu'il était totalement honnête avec elle, brut et sans excuses.

Avant que Verila ne puisse répondre, le bourdonnement discret du restaurant changea. Un serveur apparut près de la table avec une efficacité silencieuse, posant deux lourds menus reliés en cuir sans un bruit. Mais Dimitri le congédia d'un revers de main, ses yeux gris ne quittant jamais le visage de Verila. Se penchant en avant, appuyant son poids sur la table, il plissa les yeux, balayant l'interruption.

— Alors pourquoi êtes-vous venue ?

La question pesa lourdement dans l'air, tranchante et exigeante. Jusqu'ici, seules ses raisons à lui d'être piégé dans cette salle étaient claires. Maintenant, le poids basculait entièrement sur elle.

Verila ne cilla pas. Elle le regarda avec un sourire lent et énigmatique qui promettait des complications auxquelles il n'était pas préparé.

— Parce que, — murmura-t-elle doucement, sa voix telle une énigme taquine, — parfois, les choses les plus intéressantes arrivent quand on n'a absolument aucune intention d'être là.

Dimitri la fixa, les rouages tournant derrière ses yeux perçants. Il comprit instantanément : elle n'était pas venue ici simplement pour satisfaire les exigences de ses parents. Elle était venue pour ses propres raisons. Et pour la première fois de la soirée, Dimitri se demanda quelles elles pouvaient bien être.

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