Chapitre 1
Le toit se mit à fuir avant le lever du soleil.
À l'heure du petit-déjeuner, Mara Vale avait déjà décidé que la maison la détestait.
Elle était assise à califourchon sur l'étroite poutre en bois. Elle tenait un marteau entre ses dents, et la pluie détrempait les genoux de son pantalon.
En dessous d'elle, sa sœur tenait l'échelle.
« Tu vas tomber », cria Elin.
Mara retira le marteau de sa bouche.
« Tu l'as déjà dit six fois. »
« Parce que tu as failli tomber six fois. »
« J'ai glissé deux fois. »
« Quatre fois. »
« Deux vraies glissades. »
Elin rit.
Mara sourit malgré elle. Elle pressa un autre morceau de toile goudronnée sous la tuile cassée.
Leur maison était petite, même pour Greyfen.
Deux chambres.
Une cheminée de travers.
Une cuisine dont la fenêtre arrière refusait de se fermer correctement.
Chaque hiver, Mara se promettait de tout réparer avant l'arrivée des pluies.
Chaque hiver, les pluies arrivaient en premier.
« Mara. »
« Quoi ? »
« Il y a une autre fuite. »
« Où ça ? »
Elin montra du doigt la porte ouverte.
Mara se pencha sur le côté.
L'eau gouttait régulièrement du plafond de la cuisine dans une vieille marmite.
Elle ferma les yeux.
« Magnifique. »
« Au moins, on sait que la marmite fonctionne. »
« Toujours à voir le bon côté des choses. »
« J'ai appris de toi. »
« C'était ta première erreur. »
Elin fit un grand sourire.
Elle avait seize ans. Elle était encore capable de sourire comme si le monde ne l'avait jamais déçue.
Mara voulait que ça reste ainsi.
Elle savait que c'était impossible.
Mais vouloir des choses impossibles ne l'avait jamais arrêtée auparavant.
Elle attrapa une autre tuile.
Puis, la Cloche de la Lune sonna.
Le marteau glissa de ses doigts.
Il heurta le sol à côté d'Elin.
Aucune des deux sœurs ne bougea.
La cloche sonna de nouveau.
Grave.
Lente.
Assez puissante pour que Mara la sente à travers la poutre sous elle.
Le sourire d'Elin disparut.
« Non. »
Un troisième coup résonna à travers Greyfen.
Des portes s'ouvrirent dans tout le village.
Des chiens se mirent à aboyer.
Puis vint le quatrième.
Mara descendit si vite qu'elle rata presque les trois derniers barreaux.
Elin attrapa son bras.
« Tu avais dit que ce n'était pas avant l'hiver. »
« Ça ne l'est pas. »
La cinquième cloche sonna.
Il était censé y avoir dix ans entre les Offrandes.
Tout le monde le savait.
Greyfen avait envoyé une fille il y a huit ans.
Mara se souvenait d'elle.
Tessa Rowan.
Dix-sept ans.
Cheveux roux.
Elle sentait toujours la pomme. Sa famille possédait un des petits vergers près de la frontière ouest.
Les anciens avaient dit à tout le monde que Tessa était devenue une servante de la Lune. Cela après avoir survécu à l'Offrande.
Personne ne l'avait jamais revue.
La sixième cloche retentit.
Leur mère apparut sur le pas de la porte.
Lena Vale portait encore sa chemise de nuit sous un vieux manteau en laine.
Son visage avait perdu toute couleur.
« À l'intérieur », dit-elle.
Mara la fixa du regard.
« Mère— »
« Toutes les deux. Tout de suite. »
La septième cloche.
Elin bougea la première.
Mara la suivit dans la cuisine et ferma la porte derrière elles.
Leur mère traversa la pièce et tira les rideaux.
« Qu'est-ce que tu fais ? » demanda Mara.
Lena se retourna.
« Rien. »
« C'est clairement quelque chose. »
« Ils ne doivent pas voir Elin. »
Mara s'arrêta.
Elin murmura : « Maman. »
La huitième cloche sonna.
Lena attrapa les épaules d'Elin.
« Tu as été malade. »
« C'est faux. »
« Tu l'es aujourd'hui. »
« Maman— »
« Tu as de la fièvre. Tu as la toux de la rivière. Tu as tout ce qu'il faut pour qu'ils te laissent. »
Mara comprit.
Son ventre se serra.
L'Offrande de la Lune.
Tous les dix ans, une femme célibataire de chacune des douze meutes était choisie.
Douze femmes entraient dans le Hollow.
Une seule revenait.
C'était l'histoire qu'on racontait.
C'était l'honneur.
C'était le mensonge que tout le monde répétait. Car prononcer le mot sacrifice mettait mal à l'aise.
La neuvième cloche sonna.
Mara regarda vers la place du village.
« Tout le monde doit se présenter. »
« Ça m'est égal. »
« Ils viendront ici. »
« Alors je leur dirai qu'elle est malade. »
« Ils l'examineront. »
Les yeux de Lena se remplirent d'une chose que Mara y voyait rarement.
De la peur.
Pas de la nervosité.
Pas de l'inquiétude.
De la peur pure.
Le dixième coup de cloche résonna.
Puis le silence.
Une voix porta par magie à travers le village.
« Par décret du Moon Council, la meute de Greyfen présentera ses filles éligibles sur la place. »
Les doigts d'Elin se refermèrent sur la main de Mara.
La voix continua.
« L'Offrande de la Lune sera renouvelée ce soir. »
Ce soir.
Mara regarda sa mère.
Lena murmura : « Non. »
Un poing frappa à la porte d'entrée.
Les trois femmes sursautèrent.
« Mara Vale. Elin Vale. Lena Vale. »
La voix de l'Ancien Bram.
« Présentez-vous sur la place. »
Mara serra la main d'Elin.
« Je m'en occupe. »
Lena attrapa son poignet.
« Mara. »
Il y avait quelque chose d'étrange dans l'expression de sa mère.
Quelque chose au-delà de la peur.
Mara fronça les sourcils.
« Quoi ? »
Lena la relâcha.
« Ne te porte volontaire pour rien. »
Les mots étaient si précis que Mara faillit rire.
« Pourquoi je me porterais volontaire ? »
Sa mère ne dit rien.
Un autre coup.
Plus fort.
Mara ouvrit la porte.
L'Ancien Bram se tenait sous un parapluie noir.
Deux gardes de Greyfen attendaient derrière lui.
Aucun d'eux ne regarda Mara dans les yeux.
Cela la dérangea.
« Sur la place », dit Bram.
« Nous avons entendu. »
« Immédiatement. »
Mara sortit.
Elin la suivit de près.
Leur mère ferma la marche.
Les rues de Greyfen étaient bondées.
Les familles marchaient en silence vers la place.
Personne ne se plaignait.
Personne n'osait le faire.
Le Moon Council dirigeait les meutes depuis plus longtemps que quiconque s'en souvenait.
Ses lois étaient plus anciennes que Greyfen.
Plus anciennes que Blackmoor.
Plus anciennes, selon les prêtres, que le premier Alpha.
La place avait été préparée avant que la cloche ne sonne.
Mara le remarqua immédiatement.
Des bannières argentées pendaient au hall du conseil.
Des torches brûlaient malgré la pluie.
Et au centre de la place se dressait une étroite estrade en pierre.
Dessus reposait une coupe en fer.
Mara ralentit.
« Ils savaient », murmura-t-elle.
Elin la regarda.
« Quoi ? »
« Ça n'a pas été décidé ce matin. »
Les décorations seules avaient dû prendre des heures.
Peut-être plus.
L'Alpha de Greyfen se tenait à côté de la coupe.
L'Alpha Theron avait près de soixante ans. Il était mince et perpétuellement irrité, avec un loup affaibli depuis des années.
Greyfen était la plus petite des douze meutes.
Leurs terres agricoles étaient pauvres.
Presque aucune mine d'argent.
Trop peu de guerriers.
Quand les meutes plus fortes négociaient, Greyfen écoutait.
Quand le Moon Council exigeait quelque chose, Greyfen cédait.
Theron leva les mains.
« Peuple de Greyfen. »
La foule se tut.
« Le Conseil a convoqué une Offrande anticipée. »
Des murmures parcoururent la place.
Un homme cria : « Pourquoi ? »
La mâchoire de Theron se contracta.
« La lune ne nous doit aucune explication. »
Mara leva les yeux au ciel.
Très pratique.
Theron continua.
« Chaque femme non mariée entre seize et vingt-cinq ans a été inscrite à la sélection. »
L'emprise d'Elin se resserra sur les doigts de Mara.
Mara baissa les yeux.
Sa petite sœur tremblait.
Seize ans.
À peine.
Son anniversaire remontait à vingt-trois jours.
Une sensation désagréable s'installa dans l'estomac de Mara.
Le prêtre du village s'avança en portant des bandes de papier pliées.
Un par un, il les laissa tomber dans la coupe en fer.
Mara observa attentivement.
Il aurait dû y avoir environ quarante noms.
Peut-être cinquante.
Le prêtre en versa des dizaines.
Puis il couvrit la coupe d'un tissu noir et la fit tourner trois fois.
« Par la volonté de la Lune », dit-il.
Mara détestait cette phrase.
La Lune était toujours blâmée quand les hommes voulaient quelque chose que personne d'autre n'accepterait.
Theron glissa la main sous le tissu.
La place devint si silencieuse que Mara pouvait entendre la pluie frapper la pierre.
Sa main ressortit avec un papier plié.
Il l'ouvrit.
Et s'arrêta.
Juste une seconde.
Mais Mara le vit.
Elder Bram aussi.
Les deux hommes se regardèrent.
Les battements de cœur de Mara changèrent.
Theron s'éclaircit la gorge.
« La fille élue de Greyfen est… »
Elin cessa de respirer.
« Mara, » murmura-t-elle.
Theron regarda dans leur direction.
« Elin Vale. »
Le cri de leur mère déchira la place.
« Non ! »
Les genoux d'Elin fléchirent.
Mara la rattrapa.
Pendant plusieurs secondes, Mara n'entendit rien. Seul le sang bourdonnait dans ses oreilles.
Seize ans.
Ils avaient choisi une jeune fille de seize ans.
Sa sœur.
La fille qui se plaignait des toits qui fuient.
Qui volait les couvertures en hiver.
Qui laissait encore du pain dehors pour les chats errants.
« Non, » cria Lena de nouveau.
Elle se fraya un chemin à travers la foule.
« Vous ne pouvez pas la prendre. »
Les gardes bougèrent.
Mara s'interposa entre eux et Elin.
Un garde porta la main à son épée.
C'était suffisant.
« J'irai. »
Les mots échappèrent à Mara avant que la peur ne les arrête.
Silence.
Elin l'agrippa.
« Non. »
Mara continua de regarder Alpha Theron.
« Je prendrai sa place. »
Theron n'hésita pas.
Pas même le temps d'un battement de cœur.
« Accepté. »
Mara le dévisagea.
Quelque chose se glaça en elle.
Le prêtre s'avança immédiatement.
« Sous les yeux de la meute et de la Lune, Mara Vale représentera Greyfen lors de l'Offering. »
« Attendez, » dit Mara.
Mais la foule avait déjà commencé à murmurer.
Sa mère bouscula deux gardes.
« Non ! Elle ne peut pas ! »
Theron répliqua sèchement : « La substitution a été acceptée. »
« Vous n'y avez même pas réfléchi. »
Mara s'entendit prononcer ces mots.
Theron la regarda.
« Quoi ? »
« Vous avez accepté trop vite. »
Son visage se durcit.
« Tu t'es portée volontaire. »
« Oui. »
« Et la Lune l'a entendu. »
Mara jeta un coup d'œil vers le bol en fer.
Elder Bram se plaça subtilement devant.
Là.
Ça aussi, c'était anormal.
Mara lâcha Elin.
« Mara ? » murmura sa sœur.
« Reste avec Mère. »
Elle monta sur l'estrade.
Theron lui barra la route.
« La cérémonie est terminée. »
« Je veux vérifier quelque chose. »
« Tu n'as pas le droit… »
Mara fut plus rapide.
Elle arracha le bol en fer caché derrière Elder Bram.
Plusieurs personnes haletèrent.
Bram lui saisit le bras.
« Mara ! »
Elle se dégagea d'un coup sec.
Le bol lui échappa.
Il heurta la pierre.
Des morceaux de papier pliés s'éparpillèrent partout.
Des dizaines de papiers.
La pluie commença à ouvrir les papiers les plus proches.
Mara baissa les yeux.
Sa respiration s'arrêta.
Un papier reposait près de sa botte.
MARA VALE.
Un autre atterrit contre la robe du prêtre.
MARA VALE.
Un troisième.
MARA VALE.
Mara s'accroupit.
Elle en ramassa des poignées.
Les ouvrit.
Encore.
Encore.
Encore.
Chaque bout de papier portait le même nom.
Pas celui d'Elin.
Pas celui des autres filles du village.
Le sien.
La foule devint complètement silencieuse.
Mara leva lentement la tête.
Alpha Theron avait pâli.
Sa mère ne regardait pas les papiers.
Elle regardait Mara.
Et l'horreur sur le visage de Lena Vale lui apprit quelque chose. C'était bien pire que cette sélection truquée.
Sa mère n'était pas surprise.
Mara serra le poing sur le papier humide.
L'encre bava sur sa paume.
MARA VALE.
Elle regarda les Anciens qui avaient fait semblant. Ils prétendaient que la Lune avait choisi.
Puis elle regarda sa mère. Celle-ci l'avait prévenue de ne pas se porter volontaire avant le tirage au sort.
Et Mara comprit enfin.
Il n'avait jamais été question d'Elin.
Ça n'avait jamais été un hasard.
Quelqu'un voulait Mara dans le Hollow depuis le début.
Et tous ceux qui l'entouraient le savaient.
