Chapitre 1
Point de vue d'Elizabeth
La ville était immense, incroyablement vaste, avec ses rues bondées et ses néons multicolores. New York. Le simple nom évoquait mille possibilités, un contraste saisissant avec le calme de ma ville natale, Shailow Meadow. Shailow, c’était des clôtures rouillées et des couchers de soleil sans surprise. New York représentait ma chance de vivre de nouvelles choses et d’accomplir de grands projets. J'avais fait mes cartons il y a un mois, le cœur débordant d’impatience, laissant derrière moi l’odeur familière de la pluie fraîche, de la fumée de bois et des pâquerettes en fleurs.
Stone Enterprises était mon nouveau lieu de travail. Le nom résonnait dans le hall spacieux. Ce n'était pas tant un immeuble qu'un monument à la gloire du succès, avec son marbre poli et ses plafonds vertigineux. Je ne sais toujours pas comment on m'a offert ce poste, mais je n'ai pas attendu qu'on me le demande deux fois. Mon bureau était situé à la réception, une vaste étendue d'acajou qui semblait à la fois intimidante et étrangement accueillante. Mme Albright, ma nouvelle supérieure, une femme dont les tailleurs stricts et la langue bien pendue semblaient constituer l’unique uniforme, m'avait fait visiter les lieux au pas de course. « Souriez, Doe », m’avait-elle conseillé d’une voix rappelant le bruissement des feuilles d’automne. « Mais pas trop. Et pour l’amour du ciel, apprenez les noms. Surtout le *sien*. »
Le sien. Cassius Stone. Le PDG. Le nom lui-même pesait lourd, un poids qui évoquait la puissance et, peut-être, une pointe de danger. C’était une légende, un fantôme dont seuls les quelques employés assez courageux pour s’aventurer hors de leurs bureaux parlaient à voix basse. On disait de lui qu’il était brillant, impitoyable, et qu’on ne le voyait presque jamais. Un spectre hantant son propre empire. Pourtant, malgré toutes les histoires et les rumeurs, je ne l'avais jamais croisé.
Mes premiers jours furent un tourbillon d’appels téléphoniques, de coursiers à diriger et de tentatives pour décrypter l’annuaire interne, un véritable labyrinthe. La ville palpitait autour de moi, une vibration constante qui traversait mes chaussures confortables. Je n'étais qu'une goutte d'eau dans un océan, et dans l'ensemble, mon anonymat me convenait. Jusqu’à lui.
C'est arrivé un mardi, une journée qui avait commencé avec l'agitation habituelle d'une entreprise très active. Je triais le courrier, le parfum de l'encre et du papier m'apportant un certain réconfort, quand l'air dans le hall parut changer. C'était subtil, comme la pression qui précède l'orage, un signe silencieux qu'une personne importante venait d'entrer. J'ai levé les yeux, mon regard attiré par les imposantes portes en chêne menant aux suites de direction.
Et puis, je l'ai vu.
Il n’était pas seulement beau ; il était époustouflant. Il se déplaçait avec la grâce d’un prédateur, une silhouette sombre se détachant sur le paysage urbain brillant visible à travers la vitre. Ses cheveux étaient couleur de minuit, balayés en arrière sur un front qui témoignait d'une grande intelligence et d'un certain raffinement. Son costume était coupé à la perfection, d'un gris anthracite qui semblait absorber la lumière, le rendant encore plus imposant. Mais ce sont ses yeux qui m’ont glacée sur place. Ils étaient de la couleur d'une mer agitée, profonds et turbulents, et lorsqu’ils ont balayé le hall, ils ont semblé contenir un univers d’histoires secrètes.
Pendant un court instant, nos regards se sont croisés. Ce fut un choc, une étincelle qui a crépité dans l'air, me laissant le souffle court. Son regard s'est attardé une fraction de seconde de trop, chargé d’une tension électrique. Puis, comme si on avait actionné un interrupteur, il a détourné les yeux, son attention captée par quelqu'un ou quelque chose d'autre. Il est passé devant mon bureau d’un pas décidé, sa présence emplissant l'espace d'une aura particulière.
Mon cœur cognait contre mes côtes, tel un oiseau affolé dans une cage. J'ai senti une bouffée de chaleur monter à mes joues, signe révélateur de mon coup de foudre soudain et accablant. Il avait à peine remarqué mon existence, un simple coup d'œil, et pourtant, j'avais l'impression que le soleil venait de percer les nuages. Il était différent, un mystère, une force de la nature. Et à cet instant, debout derrière mon bureau en acajou poli, j'ai su que j'étais irrémédiablement conquise. Était-ce cela, le coup de foudre ?
Les semaines qui suivirent furent une étrange danse entre proximité et distance. Cassius Stone devint une présence constante, quoique fuyante. J'apercevais parfois une ombre furtive dans le couloir, j'entendais une voix grave résonner depuis son bureau, ou je recevais un léger signe de tête lorsqu'il passait devant moi. Il ne m'a jamais adressé la parole, pas plus qu'un simple regard, mais sa présence restait une musique de fond dans mes journées. Pourtant, j'étais déterminée à lui parler... un jour ou l'autre.
Je me surprenais à épier les portes de la direction, le souffle coupé dès qu’elles s’ouvraient. Je repassais en boucle notre bref échange de regards, analysant chaque micro-expression, cherchant une signification cachée. Était-il agacé par ma présence ? Mes regards lui semblaient-ils étranges ?
Les autres réceptionnistes ne m’aidaient pas vraiment. Elles parlaient de lui à voix basse, comme d’une créature mythique descendant parfois de sa tour d’ivoire. « Il est intense », murmurait Chloe, une fille qui adorait le fard à paupières pailleté. « On le sent quand il est là. L’air devient comme épais. »
« C'est un génie », ajoutait Brenda, une femme pragmatique qui sentait toujours un peu la lavande. « Mais il a un passé. Une histoire de tragédie, paraît-il. Ils disent que ça l'a changé. » Une tragédie ? Je me demande bien quel genre de drame peut transformer à ce point un homme qui semble tout avoir.
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Un après-midi de pluie, alors que je partais, je l'ai vu debout près de la grande fenêtre au bout du couloir, observant la ville étincelante. Il ne m'avait pas vue. Sa silhouette se découpait sur le ciel gris. Quelque chose dans son immobilité a serré mon cœur. Ce fut une douleur vive et inattendue, un élan d'empathie pour cet homme puissant et énigmatique. De l'empathie pour quoi ? Je ne saurais le dire. J'ai hésité, puis j'ai poursuivi mon chemin, son image gravée dans mon esprit. Peut-être pourrais-je l'aborder une autre fois. Un moment plus opportun.
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Puis, un soir, alors que je rangeais mon bureau, il s'est approché. Mon cœur a bondi dans ma poitrine. Il s'est arrêté à quelques pas, le regard fixé sur moi. Pour la première fois, ses yeux affichaient une franchise à la fois troublante et grisante.
« Vous êtes nouvelle », a-t-il dit d'une voix grave qui a vibré jusque dans mes os. Ce n'était pas une question.
J'ai dégluti, cherchant mes mots. « Oui, Monsieur Stone. Je m'appelle Elizabeth Doe. »
Il a esquissé un léger signe de tête. « Elizabeth Doe. » Il a répété mon nom lentement, et d'une manière ou d'une autre, il sonnait différemment dans sa bouche ; plus doux, comme s'il savourait chaque syllabe. « Ravi de vous rencontrer. »
Les mots sont restés suspendus entre nous. Ravi de me rencontrer ? Je voulais lui demander ce qu'il entendait par là, mais la question est restée coincée dans ma gorge. Je suis restée là, pétrifiée, à le regarder comme une statue. Puis, sans un mot de plus, il s'est retourné et s'en est allé, me laissant plantée sur place, avec un sentiment étrange et vide, un sentiment de désespoir.
