Ordres différés

Ratisbonne, Allemagne — Quinze ans plus tôt

Evie l'avait remarqué principalement parce qu'il était en train de perdre une bataille acharnée et très physique contre un sous-bock, et il perdait lamentablement.

Il essayait depuis un bon moment de faire basculer le carré de carton abîmé depuis le bord de la table collante pour le rattraper en plein vol. Le pub était un établissement allemand vaste, au plafond bas, qui empestait la fumée de vieux bois, la bière renversée et l'humidité des uniformes militaires sales. C'était assez bruyant pour que la pensée cohérente soit un luxe absolu, mais Evie l'observait quand même en cachette depuis vingt minutes.

Sa première tentative a heurté violemment ses articulations cicatrisées et a rebondi sur un sous-bock en relief. La deuxième a atterri en plein dans la bière brune de quelqu'un d'autre, ce qui lui a valu une bousculade brutale et agressive qu'il a évacuée avec une aisance liquide agaçante. La troisième a complètement manqué sa main tendue, a glissé sur le parquet taché de bière et a fini par s'arrêter juste contre le bout éraflé de la botte en cuir d'Evie.

Elle a regardé le morceau de carton détrempé, puis a lentement levé les yeux vers la salle enfumée et bondée.

L'Américain la regardait déjà. Il a levé ses deux grandes mains dans un geste de reddition exagéré et moqueur.

Il était beau, ce qui était instantanément et viscéralement irritant. Ce n'était pas le genre de beauté polie et délicate qu'elle aurait pu facilement ignorer. C'était bien plus brut. Son nez avait été cassé au moins une fois, laissant une légère bosse sur l'arête, et une cicatrice pâle et irrégulière entaillait le sourcil gauche. Son t-shirt gris foncé, tout simple, moulait un torse large et des épaules massives qui rendaient ses vêtements civils presque faux, comme si une tenue de combat attendait juste hors de vue pour le récupérer. Mais c'était son sourire — en coin, totalement spontané et d'un charme redoutable — qui était le pire de tout.

Evie s'est penchée en avant et a ramassé le sous-bock. Il était légèrement humide.

« La troisième fois est la bonne ? » a-t-il lancé, haussant la voix pour couvrir les basses du juke-box dans le coin.

« C'était ta troisième fois », a-t-elle répondu, d'un ton sec et précis.

« Tu comptais. »

« Tout le monde dans un rayon de cinq mètres comptait. C'était un spectacle. »

À côté d'Evie, son amie Tash a émis un petit bruit ravi et prédateur au fond de sa gorge. « Oh, salut. Il est américain. »

Comme si les voyelles larges et traînantes qui flottaient dans la salle laissaient une quelconque place au doute.

L'Américain s'est éloigné de sa table et s'est approché. Il s'est frayé un chemin entre les tables bondées avec l'assurance décontractée d'un homme habitué à ce que les gens lui cèdent spontanément le passage. De près, sous la lumière ambrée vacillante, il avait l'air étonnamment jeune. Vingt et un ans, peut-être. Vingt-deux au grand maximum. Pourtant, une fatigue sombre et marquée était gravée autour de ses yeux, ce qui ne collait pas vraiment avec ce sourire facile et dévastateur.

Il s'est arrêté juste devant Evie, envahissant son espace personnel assez pour que son cœur se mette à battre la chamade, et a tendu sa grande main. « Je crois que tu as quelque chose à moi. »

« Tu l'as abandonné », a dit Evie avec assurance, relevant le menton.

« Je l'ai envoyé en mission diplomatique ultra-secrète. »

« Il a demandé l'asile politique. »

Son sourire s'est élargi, les coins de ses yeux se plissant d'une manière qui lui a coupé le souffle. « Dans ce cas, je suppose que je vais devoir m'asseoir et négocier. »

Evie savait qu'elle aurait dû lui rendre. Elle aurait dû lever les yeux au ciel, lui tendre ce carton trempé et retourner à son gin tonic. Au lieu de cela, elle l'a regardé droit dans les yeux, a pris le sous-bock et l'a glissé délibérément dans le décolleté plongeant du haut vert émeraude que Tash l'avait forcée à porter. Il a disparu instantanément entre des seins que ce vêtement léger n'avait jamais été conçu pour contenir.

Ses yeux ont plongé. Ce n'était qu'une demi-seconde, un éclair sombre et intense de concentration soudaine, mais assez long pour envoyer une décharge de chaleur au plus profond d'elle-même.

Quand son regard a croisé à nouveau le sien, il avait l'air presque désolé, bien que la chaleur qui scintillait dans ses iris raconte une histoire bien différente.

« Terrain compliqué », a-t-elle dit, sa voix baissant d'un ton.

« Je respecte la frontière. »

Tash s'est étouffée violemment avec sa vodka-cranberry.

Evie n'a pas ri. Elle a soutenu son regard brûlant pendant près de trois secondes, refusant de cligner des yeux, refusant de laisser la rougeur qui montait dans son cou atteindre ses joues. C'était une victoire tactique respectable quand il a été le premier à briser ce lourd silence.

Il a ri — un son riche et sincère qu'il partageait avec elle, et non à ses dépens — et quelque chose de froid et tendu en elle s'est soudain relâché.

« Cody », a-t-il dit en tendant une main beaucoup trop grande et calleuse.

Bien sûr qu'il s'appelait Cody. Il ne pouvait pas s'appeler James, Thomas ou William, ou n'importe quel prénom courant dans les îles britanniques. Cody était un nom qui appartenait fondamentalement au dos d'un cheval sauvage, peint agressivement sur le côté d'un pick-up rouillé, ou imprimé sous une photo dans un annuaire de lycée américain sous la mention Le plus susceptible de commettre un meurtre et de s'en tirer.

« Ce n'est pas un nom », a-t-elle noté, ignorant délibérément sa main tendue. « C'est une étiquette de danger. »

« Et le tien ? »

« Evie. »

Il a penché la tête, la cicatrice sur son sourcil accrochant la lumière. « C'est tout ce que j'aurai ? »

« Pour l'instant. »

« Très bien, Pour l'instant. Je peux t'offrir un verre ? »

« Ça dépend. Tu vas jeter celui-là par terre aussi, ou tu es capable de tenir l'alcool comme un adulte ? »

« Seulement si la diplomatie conventionnelle échoue et que j'ai désespérément besoin de créer une diversion. »

Cela aurait dû durer cinq minutes pile. Un seul verre accepté uniquement parce que Tash donnait des coups de pied sous la table, parce que l'exercice épuisant de l'OTAN était enfin terminé, et parce que le lendemain matin, ils seraient tous entassés dans des avions militaires vers la Grande-Bretagne, uniformes boutonnés, épaules droites, de nouveau sérieux et sensés.

Cinq minutes se sont écoulées, transformées en une heure brumeuse et enivrante.

Règles d'engagement

L'ami de Cody, un Américain blond et incroyablement bruyant nommé Nate, les a rejoints peu après le deuxième verre. Tash, sentant une occasion en or, a commencé à l'interroger sans pitié sur le crime linguistique impardonnable de dire « pants » au lieu de « trousers », et pourquoi les Américains tenaient tant à massacrer l'anglais. Cette manœuvre parfaite a permis à Evie et Cody de se retrouver isolés, dans cette étrange intimité qui existe miraculeusement au beau milieu d'une pièce bruyante.

Ils ont établi des règles de base immédiatement.

Pas de noms de famille. Pas de grades militaires. Pas d'unités. Surtout, ne jamais demander ce qu'ils faisaient vraiment pendant qu'ils portaient du camouflage boueux dans les forêts bavaroises glaciales.

« Pourquoi ? » a demandé Cody en posant ses avant-bras massifs sur la table, réduisant la distance physique jusqu'à ce qu'elle puisse sentir la chaleur de sa peau.

Evie a haussé une épaule avec un haussement dédaigneux. « Parce que chaque conversation que j'ai eue ces quatre dernières semaines tournait violemment autour d'acronymes, de véhicules blindés ou de boue. J'en ai fondamentalement marre. »

« Il y avait une quantité vraiment alarmante de boue là-bas. »

« C'est vous qui avez apporté la majeure partie. »

« On apporte la liberté », a-t-il corrigé doucement, en cognant son verre contre le sien. « Parfois, la liberté est intrinsèquement boueuse. »

« Et incroyablement bruyante. »

« C'est exactement comme ça qu'on sait que ça marche. »

Elle a levé les yeux au ciel, mais il la regardait avec une telle fascination qu'elle a dû détourner le regard et faire semblant de s'intéresser à son glaçon qui fondait.

La vérité, c'est qu'elle ne voulait pas dire ce qu'elle faisait parce que la réponse n'était pas encore impressionnante, et Evie détestait ne pas être impressionnante. Elle avait dix-neuf ans, venait de sortir de Sandhurst, et était si peu gradée qu'une grande partie de sa journée consistait à recevoir des ordres contradictoires de la part d'hommes épuisés qui l'appelaient « mon lieutenant » tout en lui faisant bien comprendre qu'ils pensaient qu'elle avait besoin d'une surveillance adulte pour traverser un parking. Elle voulait une soirée où personne ne savait à quel point elle était jeune. Une soirée où elle n'avait pas besoin d'abaisser le registre de sa voix et de parler avec une assurance artificielle pour être prise au sérieux.

« Très bien », a concédé Cody, ses yeux sombres suivant le mouvement subtil de sa gorge quand elle a avalé une gorgée. « Pas de travail. L'armée n'existe pas. Nous sommes des civils. Qu'est-ce que je peux demander ? »

« Tout le reste. »

« Tout ? »

« Dans la limite du raisonnable. »

Il l'a observée attentivement par-dessus le rebord de son verre. « Quel est le pire film que tu aies prétendu aimer juste pour impressionner quelqu'un avec qui tu voulais coucher ? »

C'était une question si ridicule et si précise qu'elle a basculé la tête en arrière et a ri, un son authentique et surprenant, avant de répondre honnêtement. Elle a avoué avoir regardé un film français prétentieux en noir et blanc de trois heures sur un pigeon cliniquement déprimé, enduré pour un étudiant obsédé par lui-même à Manchester.

Puis elle a retourné la situation, exigeant de savoir quelle chanson pop affreuse il connaissait par cœur mais nierait sous serment. Il a cité un morceau si universellement consternant qu'elle l'a accusé de mentir. En réponse, il a posé une main solennelle sur son cœur, a fermé les yeux et a chanté tout le refrain assez fort et assez mal pour que trois Allemands à la table voisine s'arrêtent de parler et les regardent avec stupeur.

Elle a ri jusqu'à ce que ses côtes lui fassent mal.

Il s'est penché plus près, son odeur envahissant ses sens, et lui a raconté l'histoire de la cicatrice sur son nez. Il se l'était cassé à dix-sept ans en essayant, après avoir bu, de sauter du toit du garage de ses parents dans leur piscine, seulement pour réaliser — suspendu dans les airs — que la piscine était beaucoup plus loin que ce que son cerveau imbibé d'alcool avait calculé.

« Tu as raté toute une piscine ? » a demandé Evie, sincèrement stupéfaite.

« Juste d'un pied. »

« C'est censé arranger les choses ? »

« En Amérique, un pied est une mesure très petite et précise. »

« Ça fait la même taille partout sur la planète. »

« Ça ressemble à de la propagande socialiste européenne. »

Elle a répliqué sans hésiter, racontant comment elle avait été renvoyée de son école stricte à quatorze ans. Elle avait frappé un garçon de l'école voisine qui avait agressivement fait claquer la bretelle de son soutien-gorge dans le bus une fois de trop.

« Il le méritait ? » a demandé Cody, ses yeux pétillants de joie.

« Complètement. Sans aucun doute. »

« Alors ce n'est pas un aveu de culpabilité. C'est un service public louable. »

« Je lui ai cassé une dent de devant en deux. »

Cody a grimaçé, touchant sa propre mâchoire dans une douleur fantôme. « Ok. Un service public très agressif. »

« Il était tellement gêné qu'il a dit à tout le monde qu'il était tombé de vélo dans un lampadaire. »

« Malin. Je ne voudrais pas admettre que tu m'as eu non plus. »

Elle s'attendait à ce qu'il fasse une blague lourde sur sa poitrine. Les hommes traitaient son corps comme une propriété publique depuis ses treize ans : regardant ouvertement, commentant, évaluant ses dimensions comme si son intelligence n'était qu'un support gênant pour ses seins. Cody n'a rien fait de tout ça. Son attention est restée fixée sur son visage avec respect. Quand son regard s'égarait, un désir sombre le réchauffait, mais il n'y avait jamais aucune trace de lourdeur agressive.

Cette distinction n'aurait pas dû paraître si extraordinaire. À dix-neuf ans, baignant dans une mer toxique de bravade militaire, c'était une véritable révélation.

Le bar s'est lentement vidé au fil des heures. Le personnel a commencé à retourner les chaises sur les tables collantes, signalant la fin de la soirée. Tash et Nate avaient disparu sur la minuscule piste de danse, si on pouvait qualifier ainsi ce morceau de pierre près du juke-box. Evie a perdu le compte de ses verres, mais elle a veillé à ne jamais perdre le contrôle d'elle-même. Cody était passé à l'eau pétillante après sa deuxième bière, et il lui glissait un verre d'eau fraîche de temps en temps sans jugement ni commentaire condescendant.

« Tu es en train de ruiner mes préjugés bien ancrés sur les Américains », a-t-elle murmuré en traçant le bord de son verre avec un doigt.

« C'était vraiment si mauvais ? »

« C'était très efficace. Étoiles, rayures, volume excessif et confiance en soi non méritée. »

« Hé, on a beaucoup de confiance en soi. C'est notre première exportation mondiale. »

« Vous avez beaucoup de drapeaux. Pourquoi y en a-t-il autant partout ? »

« Et si on oubliait où on est ? »

« Dans votre propre pays ? »

« Ça arrive, Evie. C’est un endroit vraiment immense. On s’y perd facilement. »

Il se pencha nettement plus près pour entendre son rire. Le bar était devenu étouffant, l'air alourdi par la bière éventée, la sueur et une foule trop dense. Sous l’odeur piquante du tabac qui s’accrochait aux vêtements, elle capta le parfum propre et profondément masculin du savon d’hôtel, mêlé à quelque chose qui lui était propre au niveau de son col. Son avant-bras musclé reposait sur la table abîmée, tout près du sien. Sans le toucher. Mais il dégageait une chaleur électrique, presque brûlante.

« D'où viens-tu, dans cet immense endroit ? » demanda-t-elle doucement.

« Du Colorado, pour l’essentiel. Mes parents y sont en ce moment. Il y a des montagnes. De la neige. Et beaucoup d’espace vide. »

« Pour l’essentiel ? »

« On a beaucoup déménagé. À cause du boulot de mon père. »

Il y eut une infime hésitation avant le mot « boulot ». Encore une pièce rigide de l’uniforme militaire dont aucun des deux n’était censé parler. Un « militaire de carrière » en devenir, donc. Cela expliquait son adaptabilité, cette façon d’occuper l’espace comme s’il était à sa place partout, et nulle part à la fois.

« Ça te manque ? »

« Le Colorado ? Ouais. Surtout le ciel. Il est si vaste qu’on peut littéralement voir le temps arriver à cent cinquante kilomètres. » Il regarda pensivement la fenêtre à petits carreaux, couverte de buée, où la nuit allemande pressait son noir glacial contre la vitre. « Et toi ? C'est où, chez toi, quand tu ne joues pas volontairement dans la boue ? »

« Près de Manchester. »

« C’est une vraie réponse, ou tu protèges encore farouchement les secrets d'État britanniques ? »

« C’est une réponse que les Américains comprennent généralement sans avoir besoin qu’on leur dessine une carte aux crayons de couleur. »

« Je connais la géographie britannique. »

« Vraiment ? »

« Londres. Manchester. Poudlard. »

Elle le fixa, le visage totalement impassible.

« L’Écosse », ajouta-t-il triomphalement, avec ce sourire ravageur.

« Tu t’en sors de justesse. »

« Je savais que j’y arriverais. »

Il le dit avec légèreté, en balançant ses mots, mais quelque chose de vif en Evie se crispa. Cette certitude absolue, inébranlable. Cody se comportait comme si le monde entier allait s’écarter et s’organiser docilement pour lui faire de la place, à condition qu’il sourie sous le bon angle. À l’inverse, Evie avait passé cette dernière année brutale à Sandhurst à apprendre, avec peine, à ne rien laisser paraître, à se battre violemment pour chaque millimètre de respect.

« Quoi ? » demanda-t-il, son sourire s’effaçant légèrement alors qu’il étudiait son visage avec une intensité déconcertante.

« Rien. »

« Ce n’était pas un visage qui dit “rien”. C’était un visage qui en dit très long. »

« Tu me connais assez bien pour cataloguer et catégoriser mes expressions faciales maintenant ? »

« J'apprends très vite. »

« Encore cette odieuse assurance américaine. »

« Évitement », nota-t-il doucement.

Elle plissa les yeux, son instinct de défense en alerte. « Pardon ? »

« Tu as posé une vraie question. J’ai répondu honnêtement. Puis tu as eu l’air d’avoir une autre question, bien plus réelle, en tête, et tu as décidé de ne pas la poser. De l’évitement classique. »

Pour la première fois de la soirée, elle se sentit réellement, totalement déstabilisée.

La plupart des gens — surtout les hommes de son bataillon — confondaient son silence calculé avec de la timidité. Ou de l’obéissance. Ou un manque d'intelligence. Cody, lui, semblait reconnaître instantanément une porte verrouillée, et il avait l’arrogance et le culot de frapper fort dessus malgré tout.

« Très bien », lâcha-t-elle en se penchant vers lui. « Est-ce que tu obtiens toujours tout ce que tu veux ? »

Son expression changea. Ce n’était pas un grand bouleversement, mais le charme désinvolte et juvénile disparut complètement, laissant place à quelque chose de beaucoup plus vieux, de plus dur et d'infiniment plus dangereux.

« Non. »

C’était la toute première réponse directe et sincère qu’il lui donnait.

« Les gens pensent que c’est le cas ? » insista-t-elle, incapable de s’en empêcher.

« Généralement. » Il détourna le regard, frottant son pouce sur une entaille profonde faite au couteau dans la table. « Ma famille a un plan directeur. Toujours. Sur plusieurs générations. De bonnes écoles, une bonne carrière militaire, les bons amis, le bon genre de fille à épouser. Ils veulent bien faire. Vraiment. C’est juste que… parfois, j’ai l’impression que toute ma vie a été décidée dans une salle de conseil où je n’ai jamais été invité. »

Evie observa la ligne dure et tendue de sa mâchoire. « Et toi, qu’est-ce que tu veux vraiment ? »

« Ce soir ? »

« Dans la vie. »

Il sourit, mais ce sourire n’avait aucune prétention. Il était calme, un peu brisé et profondément authentique. « Je ne sais pas encore. C’est ça, le vrai problème. »

La réponse resta suspendue dans l’air lourd et enfumé, frappante par sa sincérité brute.

À dix-neuf ans, Evie possédait des ambitions aux arêtes vives comme de l’acier fraîchement forgé. Elle savait exactement ce qu’elle voulait prouver à tous les hommes qui l’avaient méprisée, même si elle était un peu moins sûre de ce qu’elle voulait devenir au cours de ce processus éreintant. Admettre une incertitude profonde à voix haute semblait bien plus terrifiant que d'admettre la peur.

« Et toi ? » demanda-t-il, son regard revenant lentement vers le sien, lourd et incroyablement chaud. « C’est quoi le grand plan pour la fille de Manchester ? »

« Être exceptionnellement douée dans quelque chose d’incroyablement difficile. »

« C’est très précis. »

« Je n’ai pas dit que je savais encore ce que c’était, ce “quelque chose”. »

« Tu aimes le danger ? »

« J’aime les problèmes qui ont des réponses concrètes. »

« La plupart des vrais problèmes n’en ont pas, Evie. »

« Alors il faudra simplement que je me spécialise. »

Ses yeux restèrent fixés sur les siens, explorant les profondeurs sombres de son regard. « Je te crois. »

Cela n’aurait pas dû avoir d’importance. C’était un soldat américain sans nom, avec un nom de cow-boy ridicule, dans un pub miteux en Bavière, et dans douze heures, elle serait sanglée dans un C-130 en route pour Brize Norton, sans jamais le revoir. Mais il le dit sans aucune complaisance. Il n’y avait pas ce sourire léger et condescendant que les hommes plus âgés arboraient toujours quand une jeune femme de dix-neuf ans décrivait avec fougue la personne formidable qu’elle comptait devenir. Il la croyait, tout simplement, sans réserve.

« De quoi as-tu le plus peur ? » demanda-t-elle, la question personnelle lui échappant avant qu’elle puisse se retenir.

Il laissa échapper un rire incrédule, secouant la tête. « Purée, on est passés aux choses sérieuses vite fait. »

« C’est toi qui as commencé. »

« Ah ouais ? »

« Évitement », lui renvoya-t-elle son mot avec vivacité.

« Oh, c’est comme ça, alors ? »

« J’apprends très vite. »

Il baissa les yeux, un sourire réticent et incroyablement doux jouant sur ses lèvres. Quand il releva enfin la tête, l’humour s’était adouci, laissant place à une sincérité dévastatrice.

« Me réveiller à quarante ans, me regarder dans le miroir et réaliser soudain que j’ai fait tout ce qu’on attendait de moi, mais que rien de tout cela n’était vraiment à moi. »

Cette réponse lourde tomba juste, atteignant cet endroit fragile derrière ses côtes.

« À toi », murmura-t-il.

Evie pensa lui donner quelque chose de facile. Les araignées. L’échec. Le vide. La déception froide et perpétuelle de sa mère. Au lieu de cela, elle se retrouva à dire la vérité, la plus terrifiante, à un garçon qu’elle connaissait depuis deux heures pile.

« D’être oubliable. »

Le regard de Cody parcourut lentement son visage, presque avec révérence, traçant la ligne nette de ses pommettes, la courbe de sa bouche, comme s'il gravait physiquement chaque détail dans sa mémoire à long terme.

« Ça », dit-il doucement, sa voix descendant d'une octave, « semble statistiquement peu probable. »

Tash apparut soudain à l’épaule d’Evie comme un tourbillon chaotique et éméché, le visage rouge et un peu en sueur, avec un large sourire. Nate flottait juste derrière, l’air tout aussi décoiffé et très content de lui.

« On s’en va », annonça Tash bruyamment, en tapant sur la table.

Evie vérifia sa montre et cligna des yeux, stupéfaite. Il était près de trois heures du matin.

« Où ça ? »

« Est-ce que ça compte vraiment ? » Tash se pencha et embrassa la joue d’Evie, puis chuchota assez fort pour que toute la table puisse l’entendre : « Ne fais rien que je ne ferais pas. Et je ferais absolument n’importe quoi. »

« Ça ne me laisse aucune restriction pratique, alors. »

« Exactement. Sois spectaculairement mauvaise. »

Nate pointa deux doigts vers Cody dans un geste typique de fraternité, dont le sens oscillait entre « meurs pas » et « sacrément bien joué, mec ». Cody répondit d’un regard glacial qui fit reculer Nate vers la porte sans autre commentaire.

Ils furent partis, et le vide qu’ils laissèrent derrière eux parut soudain immense et terriblement intime.

Le serveur épuisé posa une note humide sur la table, juste entre Evie et Cody.

« Je m’en occupe », dit Cody en attrapant aussitôt son épais portefeuille en cuir.

« On partage. »

« C’est moi qui t’ai invitée. »

« Et j’ai bu plus de la moitié de l’alcool sur cette note. »

« Pas tout à fait la moitié. »

« Tu veux que je te fasse sauter une dent ? J’ai de bons antécédents, tu te souviens ? »

Il marqua une pause, l'observant sérieusement, les yeux pétillants. « On partage, alors. »

La balade

Dehors, la cité médiévale de Ratisbonne était devenue argentée et d'un calme mortel. Une pluie fine et glaciale, tombée plus tôt dans la soirée, avait poli les pavés irréguliers jusqu’à ce qu’ils brillent comme du métal mouillé sous la lueur orangée des lampadaires. Les flèches gothiques de la cathédrale déchiraient violemment le ciel obstrué de nuages et, juste derrière les anciens bâtiments penchés, les eaux glacées du Danube coulaient, invisibles et silencieuses, dans le noir.

Le froid mordant de novembre transperça immédiatement le haut fin d’Evie, la faisant frissonner violemment. Sans hésiter, Cody retira son épaisse veste polaire réglementaire et la lui tendit.

« Je ne vais pas mettre ta veste », dit-elle obstinément, les dents claquant contre sa volonté.

« Pourquoi ? »

« Parce que tu vas geler. »

« Evie, je viens du Colorado. On fait des barbecues par ce temps-là. Pour moi, c’est juste une météo décorative. »

« Ça n’existe pas, ce que tu dis. »

« Mets cette foutue veste. »

Elle obéit, surtout parce qu’elle était gelée, mais aussi parce que l’épais tissu sentait intensément lui : le cèdre, le savon d’hôtel et la poudre à canon.

Ils marchèrent sans réfléchir à leur destination. Ils dérivèrent le long des devantures closes et des places vides et silencieuses, passant sous les fenêtres étroites qui brillaient d’une chaude lumière dorée. Cody trouva un petit stand de nourriture ouvert tard près du fleuve et acheta des cônes de papier remplis de frites épaisses et grasses, généreusement recouvertes de mayonnaise allemande, qu’il observa avec une méfiance puritaine bien américaine.

« Ce n’est absolument pas une chose acceptable à faire subir à une pomme de terre », déclara-t-il, tenant une frite imbibée de mayo sous la faible lumière.

« Votre pays met littéralement des chamallows sur des patates douces avant de les passer au four », rétorqua Evie, horrifiée.

« Pour les fêtes. On limite strictement les dégâts au mois de novembre. »

Elle se pencha avec audace pour lui voler une autre frite dans son plateau. « Lâche. »

Ils finirent par s’asseoir sur un muret de pierre brute et glacée surplombant le fleuve, regardant les lumières de la ville trembler et se briser sur l’eau noire. Leurs épaules se pressaient fermement. C’était tout à fait délibéré. Aucun des deux ne bougea d’un millimètre.

« J’ai passé une super soirée », dit Cody doucement vers l’eau.

La déclaration était trop simple, trop dépourvue de jeux pour s’y cacher.

Evie tourna la tête pour regarder fermement son profil. « Moi aussi. »

« Je n’ai pas envie que ça s’arrête déjà. »

Son pouls s’emballa violemment, battant un rythme effréné contre sa gorge.

Il ne se pencha pas tout de suite. Il n’essaya pas d’envahir son espace ou de transformer ces mots vulnérables en une attente étouffante. Il resta simplement assis là à attendre, lui laissant tout l’espace pour se retirer, toute cette assurance arrogante et facile tenue soigneusement, respectueusement, en retrait.

« Où est-ce que tu loges ? » demanda-t-elle, les mots paraissant incroyablement lourds et solennels sur sa langue.

Ses yeux s’assombrirent instantanément. « Dans une pension. À dix minutes d’ici. »

« Ça a l’air profondément et tragiquement sans glamour. »

« Les serviettes font littéralement la taille d’un timbre-poste. »

« Tragique. »

« Tu pourrais venir et les juger toi-même. »

« J’ai des exigences très strictes en matière de serviettes. »

« Je l’ai deviné dès que je t’ai rencontrée. »

Le rire calme s’éteignit, laissant le poids lourd et étouffant de la question non posée pulser violemment entre eux dans l’air froid.

« Evie. » Sa voix était descendue dans un registre rauque. Il se tourna enfin complètement vers elle. « Tu n’es pas obligée. »

« Je sais. »

« Et si tu le fais, je ne veux pas que ce soit quelque chose que tu fais uniquement parce qu’on part demain et que ça n’a plus d’importance. »

Elle fouilla désespérément son visage. Sous les blagues sans fin, sous l’assurance américaine à toute épreuve, il avait l’air tout aussi nerveux, tout aussi terrifiant et désemparé qu’elle.

Cette vulnérabilité soudaine et flagrante la décida bien plus que son charme n’aurait jamais pu le faire.

« Peut-être que je fais ça parce qu'on est là, ce soir », chuchota-t-elle.

Il l'embrassa.

Cela commença avec précaution, presque avec une politesse exaspérante. Une grande main chaude se posa délicatement sur la commissure de sa mâchoire, son pouce rugueux effleurant sa pommette, tandis que son autre main s'appuyait fermement contre le mur de pierre glacé à côté d'elle. Sa bouche était incroyablement chaude dans cet air mordant. Instinctivement, Evie agrippa le devant de son T-shirt, ses articulations blanchissant, et lui rendit son baiser avec une férocité soudaine et désespérée. La retenue polie qui subsistait entre eux ne survécut tout simplement pas à ce choc.

Il avait un goût sombre et riche — de bière bavaroise, de sel et d'une faim masculine brute, sans filtre. Il émit un son sourd et calme de pur besoin contre sa bouche, ce qui fit déferler une chaleur liquide le long de sa colonne vertébrale, venant s'accumuler lourdement, moite, au creux de son ventre. Quand elle finit par détacher ses lèvres des siennes pour aspirer un peu d'oxygène dans ses poumons en feu, ils étaient tous deux à bout de souffle.

« Des serviettes de la taille d'un timbre-poste », lui rappela-t-elle, la voix totalement brisée.

« C'est vrai. » Cody se leva si rapidement qu'elle en rit. Il lui saisit la main, l'attirant sans effort vers lui. « Inspection immédiate requise. »

Ils ne firent que la moitié de la rue avant qu'il ne l'attrape brusquement par la taille, ne l'entraîne avec force dans l'ombre d'une porte en pierre médiévale plongée dans le noir, et ne l'embrasse à nouveau, pressant son dos contre le vieux bois.

Des serviettes de la taille d'un timbre-poste

La chambre de la pension, quand ils y arrivèrent enfin, était comme prévu exiguë, chauffée à l'excès, avec des plafonds en pente oppressants. La fenêtre était couverte d'atroces rideaux aux motifs agressifs de fleurs jaunes fanées. Cody claqua la lourde porte en bois derrière eux et tourna le verrou. Pendant un long instant électrique, aucun d'eux ne bougea ni ne parla.

Le silence assourdissant rendait la décision soudainement, terriblement réelle.

« Toujours sûre ? » demanda-t-il, son torse large se soulevant, ses yeux sombres apparaissant tout noirs dans la lumière tamisée.

Evie fit un pas en avant, laissa glisser la veste en polaire trop grande qu'il lui avait prêtée, et la déposa délibérément sur le dossier d'une chaise en bois branlante.

« Et toi ? » le défia-t-elle.

« Je suis douloureusement sûr depuis que tu as accaparé mon sous-bock. »

Elle glissa une main dans l'encolure plongeante de son haut vert et en sortit lentement le carré de carton plié et légèrement écrasé.

La bouche de Cody s'ouvrit de surprise. « Tu l'as gardé ? »

« C'est une preuve. »

« De mon échec diplomatique total ? »

« De ton insistance pure et inébranlable. »

Elle fit un pas de côté et le posa délicatement sur la table de chevet abîmée.

Quand elle se tourna de nouveau vers lui, son expression avait perdu toute trace de mise en scène. Le garçon arrogant avait complètement disparu. Il traversa l'espace réduit entre eux lentement, lourdement, lui laissant toutes les chances du monde de poser la main sur son torse pour l'arrêter physiquement. Elle ne broncha même pas.

Ses doigts rugueux effleurèrent la peau nue à sa taille, la faisant frissonner violemment malgré la chaleur étouffante de la pièce. « Dis-moi si... »

« Je le ferai », promit-elle avec fougue.

« Je suis sérieux, Evie. »

« Moi aussi. Arrête de parler. »

Elle combla le dernier centimètre et l'embrassa. Il n'y avait plus rien de timide, plus rien de prudent en eux.

Les mains de Cody se refermèrent fermement sur sa taille et il l'attira contre son corps dur. Le choc solide de son contact lui coupa le souffle. Il l'embrassa comme s'il s'était brutalement affamé toute la nuit et qu'il avait enfin l'autorisation de se nourrir : des baisers profonds, d'une faim douloureuse, interrompus seulement par le frottement abrasif de sa mâchoire ombragée contre sa joue, le coin de ses lèvres gonflées, et le pouls sauvagement sensible battant frénétiquement sous son oreille.

Evie renversa la tête en arrière pour lui offrir un meilleur accès, ses mains s'emmêlant désespérément dans ses cheveux épais et sombres.

« Là ? » murmura-t-il avec rudesse contre le pouls frénétique dans sa gorge, ses dents effleurant la peau.

« Ne prends pas cet air si putain de satisfait », haleta-t-elle.

Il gloussa sombrement et recommença, plus lentement, plus fort, suçant une marque sombre sur la chair tendre.

Ses ongles s'enfoncèrent dans le muscle contracté à l'arrière de son cou. « Insupportable. »

« Mais ça fait du bien, non ? »

Elle répondit en agrippant ses cheveux et en ramenant violemment sa bouche sur la sienne.

Ils trébuchèrent en arrière, totalement enlacés, et heurtèrent la chaise en bois. Cody la rattrapa aveuglément d'une main avant qu'elle ne bascule, le bruit sourd les faisant se figer comme des adolescents pris en faute. Quelque part, derrière le mur fin comme du papier, un Allemand toussa avec irritation.

Evie pressa son visage brûlant dans le creux de l'épaule de Cody, ses épaules tremblant violemment tandis qu'elle essayait désespérément de ne pas rire.

« Très séduisant », chuchota-t-elle contre sa peau. « Quel tombeur, ce Cody. »

« Tu m'as agressé violemment. »

« Tu étais clairement surpassé. »

« Totalement impuissant. »

Son sourire effleura sa joue. Puis sa grande main s'étala largement sur le bas de son dos nu, pressant son bassin contre l'évidence indéniable et rigide de son désir. Sa bouche retrouva sa gorge, et tout rire se dissipa instantanément dans un frisson qui parcourut tout son corps.

Le contraste qu'il offrait était étourdissant, enivrant. La force physique pure d'un soldat maintenue par une retenue de fer ; la rugosité abrasive de sa barbe contre sa peau sensibilisée ; la douceur agonisante avec laquelle ses doigts calleux effleuraient la bande de chair nue juste au-dessus de sa ceinture. À chaque fois que ses mains remontaient le long de ses côtes, il marquait une pause, attendant que son souffle se coupe. À chaque fois, elle se penchait davantage, exigeant silencieusement plus.

« Cody », haleta-t-elle.

Il détacha brusquement sa bouche et releva la tête. « Quoi ? Trop vite ? »

Elle sentait son cœur marteler un rythme erratique et violent contre ses paumes. Malgré son assurance américaine à toute épreuve au bar, ici, dans la pénombre, il semblait presque totalement déstabilisé par elle.

« Tu n'arrêtes pas de t'arrêter », se plaignit-elle amèrement.

« J'essaie très, très fort de rester un gentleman ici. »

« Pourquoi ? »

Le rire surpris et impuissant qui s'échappa de lui la fit se sentir incroyablement audacieuse et dangereusement puissante.

Evie attrapa l'ourlet de son T-shirt sombre et le tira impitoyablement vers le haut. Il l'aida à l'arracher par-dessus sa tête, puis le jeta au hasard dans un coin. Ses paumes se posèrent à plat sur une peau intensément chaude, des muscles durs et définis, et un léger duvet de poils sombres. Elle sentit la ligne étroite et irrégulière d'une cicatrice pâle juste sous ses côtes, et le souffle de Cody se coupa net lorsque ses doigts l'effleurèrent.

« Toit de garage ? » demanda-t-elle, la voix essoufflée.

« Une tout autre erreur de jugement. »

« Tu en as une collection ? »

« J'espère vraiment que cette nuit améliorera considérablement ma moyenne générale. »

Il l'embrassa férocement avant qu'elle ne puisse répondre.

Ses doigts rugueux trouvèrent l'ourlet de son haut vert. « Je peux ? »

Evie hocha la tête, la gorge totalement sèche.

« Dis-le. »

Cette exigence brute fit déferler une bouffée de chaleur liquide au plus profond d'elle, qui n'avait absolument rien à voir avec de la gêne. Il ne voulait pas une simple soumission. Il voulait une certitude explicite et verbale.

« Oui. Enlève-le. »

Il fit remonter le tissu avec une lenteur insoutenable, ses articulations rugueuses frôlant délibérément la peau sensible de ses côtes et de ses flancs. Pendant une seconde terrifiante, les bras d'Evie furent coincés au-dessus de sa tête, son visage caché par le vêtement. L'air frais balaya sa peau rougie et soudainement nue. Un éclair violent de son ancienne conscience d'elle-même, profondément ancrée, surgit — cette conscience épuisante et familière d'avoir un corps que les hommes remarquaient toujours, bien avant de remarquer son cerveau. Trop, toujours trop.

Puis le haut passa au-dessus de sa tête, et il le laissa tomber au sol.

Cody devint complètement, absolument immobile.

Evie força ses bras à rester droits le long de son corps, luttant contre l'envie irrésistible de les croiser pour protéger la dentelle noire de son soutien-gorge. « Quoi ? » demanda-t-elle, sa voix trahissant une pointe d'insécurité.

Son regard sombre parcourut son torse sans la moindre excuse désormais. Le désir ouvert et dévastateur dans ses yeux remplaça totalement chaque blague insouciante qu'ils avaient faite de la soirée. Quand ses yeux revinrent finalement, lentement, vers les siens, sa voix était descendue dans un registre rauque qui fit flancher ses genoux.

« J'essaie très fort de me souvenir de tous les gros mots anglais que je connais. »

« Tu n'en connais que quatre. »

« C'est exactement pour ça que c'est si incroyablement difficile. Putain, Evie. Tu es magnifique. »

Elle laissa échapper un souffle tremblant, et le dernier reste de sa gêne se dissipa totalement sous la chaleur cuisante de son regard.

Il tendit la main vers elle, la touchant comme si une admiration absolue et une faim dévorante pouvaient exister en parfait équilibre dans la même paire de mains lourdes. Ses paumes suivirent le creux de sa taille, pressèrent le galbe de ses hanches, puis remontèrent lentement, douloureusement. Il lui donnait toutes les chances de reculer. Elle ne le fit pas. Quand ses grandes mains remontèrent enfin pour envelopper ses seins à travers la dentelle noire, ses pouces caressant avec insistance ses mamelons durcis, Evie inspira dans un sifflement aigu.

Ses yeux se replongèrent dans son visage, brûlants.

« Toujours bien ? » demanda-t-il d'une voix rauque.

« Très. »

Cette réponse sans hésitation sembla briser le dernier fil de son légendaire contrôle.

Sa bouche s'écrasa sur la sienne, dévorant son halètement. Ses pouces tracèrent un chemin lent et impitoyable sur ses tétons recouverts de dentelle, la faisant se cambrer violemment vers lui, et elle sentit sa retenue voler en éclats dans la force brutale de son baiser. Il l'entraîna de force vers le lit étroit. Le bord du matelas heurta ses genoux, mais il la maintint debout, un bras ceint comme de l'acier autour de son dos tandis que ses lèvres descendaient le long de son cou.

Il utilisa ses dents pour faire glisser une bretelle noire de son épaule, y déposant un baiser mouillé et brûlant sur la peau mise à nu. Puis un autre, plus bas, frôlant si près le bord de la dentelle que l'anticipation devint une forme de torture à elle seule.

« Tu prends ton temps exprès », réussit-elle à articuler en agrippant ses épaules larges pour rester debout.

« J'ai beaucoup à retenir », souffla-t-il, brûlant contre son décolleté, son souffle chaud la faisant frissonner violemment.

Ces mots, faisant écho à sa promesse antérieure sans qu'aucun des deux n'ose nommer la réalité de demain, tendirent violemment quelque chose de mouillé et de désespéré dans son ventre.

Evie attrapa violemment ses épaules et le poussa avec force, le faisant tomber sur le bord du lit qui grinça sous le choc.

Une pure surprise traversa son beau visage, immédiatement suivie par un délice sombre et malicieux. « Autoritaire. »

« Ça te plaît. »

« Ça me plaît vraiment, putain. »

Elle se plaça entre ses genoux écartés, envahissant son espace, et l'embrassa férocement, savourant sa position dominante. Elle adorait la façon dont ses grandes mains agrippaient instantanément ses hanches, ses doigts s'enfonçant dans sa chair comme s'il s'ancrait violemment à elle. Quand elle fit glisser sa bouche le long de sa mâchoire, mordillant légèrement l'articulation, il rejeta la tête en arrière contre le mur et gémit son nom dans un souffle saccadé.

Evie.

Pas « la fille anglaise ». Pas « l'officier ». Pas une conquête sans nom dans un bar bondé et enfumé. Evie.

Elle n'avait jamais vraiment compris à quel point son propre nom pouvait sonner de manière si profondément, si dévastatrice intime, jusqu'à ce que ce garçon américain le prononce exactement comme ça.

Avec une explosion soudaine d'énergie cinétique qui la fit haleter, Cody saisit fermement sa taille, pivota et la fit basculer. Il l'immobilisa contre les oreillers grumeleux, gardant tout son poids soutenu au-dessus d'elle sur ses avant-bras épais pour ne pas l'écraser. Son sourire revint brièvement, mais il avait perdu tout son charme poli et enfantin. Il était totalement sauvage. À cette distance, elle pouvait voir le pouls frénétique battant violemment à sa gorge, correspondant parfaitement au martèlement dans sa propre poitrine.

« Tu as triché », murmura-t-elle, la poitrine lourdement soulevée sous la sienne.

« Initiative américaine supérieure. »

« C'est comme ça que tu appelles ça ? »

« Pour ce soir ? J'appellerai ça tout ce que tu voudras, tant que tu me laisses continuer à te toucher. »

Elle accrocha une main derrière sa nuque épaisse et tira violemment sa bouche vers la sienne.

Les baisers devinrent totalement désespérés. Plus lents. Plus mouillés. Beaucoup plus profonds. La chambre allemande glacée se réduisit à rien d'autre qu'une chaleur aveuglante et un souffle paniqué, le glissement de la peau contre la peau en sueur, le poids délicieux et écrasant de son corps la pressant profondément dans le matelas. Sa main calleuse remonta le long de sa cuisse, ses doigts trouvant avidement la fermeture métallique de son jean. Il fit sauter le bouton rigide avec une efficacité impitoyable.

« Evie », râla-t-il sombrement contre ses lèvres.

Il y avait une dernière question brûlante dans sa façon de le dire. Le point de non-retour.

Elle couvrit sa main de la sienne, fit descendre le jean avec force le long de ses hanches et y répondit en l'attirant plus près encore.

Après cela, le temps perdit toute forme rigide. Le monde se dissipa en un flou frénétique de sensations brutes. Il y eut des vérifications rauques et chuchotées : « C'est bon ? » auxquelles on répondait immédiatement par des « Oui, s'il te plaît, n'arrête pas » essoufflés et exigeants. Il y eut des rires étouffés quand son coude heurta violemment le mur en plâtre, et le silence lourd et incroyablement intime de son front en sueur pressé contre le sien pendant qu'ils essayaient désespérément de reprendre leur souffle.

Il retira le reste de ses vêtements avec une révérence presque religieuse, sa bouche brûlante suivant le chemin de ses mains, exaltant chaque centimètre de peau nue qu'il découvrait. Lorsqu'il s'abaissa enfin, calant ses larges épaules entre ses cuisses, Evie perdit totalement la tête. La chaleur torride de sa bouche, le va-et-vient implacable et expert de sa langue, et les éloges crus qu'il murmurait contre son intimité humide la firent se cambrer jusqu'à décoller du matelas, ses doigts noués si étroitement dans ses cheveux qu'elle était sûre de lui faire mal. Elle s'en fichait. La friction pure et écrasante s'intensifia jusqu'à ce qu'elle explose dans un souffle étouffé, ses hanches se cabrant violemment contre sa bouche.

Il ne lui laissa pas le temps de reprendre ses esprits. Il y eut le flash argenté, bref et distinct, d'un sachet déchiré d'un coup de dents, un autre instant suspendu pour s'assurer qu'elle était prête, puis Cody se plaça au-dessus d'elle. Il observa son visage rougi avec une intensité agressive et prédatrice qui fit disparaître tout le reste de la chambre sombre.

Il l'embrassa profondément en pénétrant en elle, étouffant son souffle court de douleur et de plaisir intense, la comblant entièrement.

Quoi qu'Evie ait pu attendre de cette aventure d'un soir, cynique, avec un soldat, ce n'était absolument pas ça. Ce n'était pas cette chaleur brutale et lancinante. Ce n'était pas ces mouvements lents, profonds et torturants qui lui faisaient oublier jusqu'à son propre nom. Ce n'était pas cette tendresse farouche mêlée à une urgence animale, ni la façon dont il prêtait une attention si terrifiante à la moindre réaction de ses hanches.

« Tu es tellement réceptive, putain », grogna-t-il près de son oreille en accélérant la cadence, le bruit humide de leur peau résonnant dans le noir. « Dieu, tu es tellement incroyable. Dis-moi que ça fait du bien, Evie. »

« Oui », sanglota-t-elle en enroulant ses jambes autour de sa taille pour l'attirer plus profondément. « Putain, Cody, oui. »

Il lui donnait l'impression de perdre totalement le contrôle. Il ne la faisait se sentir ni fragile, ni excessive, ni trop exigeante. Alors qu'ils couraient ensemble vers l'ultime étincelle, la sueur rendant leurs corps entremêlés glissants, respirant dans une synchronicité saccadée, il lui donnait l'impression d'être, sans aucun doute, choisie.

Le lendemain matin

Plus tard, au cœur de la nuit, Evie gisait enchevêtrée dans les draps humides, sa joue pressée contre le torse nu de Cody. Elle écoutait son cœur ralentir pour retrouver un rythme normal sous son oreille. Le lit étroit et inconfortable les avait forcés à rester serrés l'un contre l'autre, bien qu'elle se doutât qu'ils auraient fini aussi proches même dans une salle de bal.

Ses doigts rugueux traçaient des cercles distraits et apaisants sur la courbe de son épaule nue.

« C'est quoi ton nom de famille ? » murmura-t-il, la voix pâteuse et rauque à cause du sommeil.

Elle sourit contre sa peau brûlante sans ouvrir ses paupières lourdes. « Contre les règles, soldat. »

« On peut officiellement modifier les règles. Ordre exécutif. »

« Demain. »

« Ton numéro de téléphone ? »

« Demain aussi. »

Son bras lourd et musclé se resserra autour de sa taille, l'attirant contre lui. « Il y aura vraiment un demain, alors ? »

Elle leva la tête, posant son menton sur son torse.

Il faisait bien trop sombre dans la pièce pour lire correctement son expression, mais elle sentit la vulnérabilité brute qui se cachait derrière sa plaisanterie.

« Le petit-déjeuner », promit-elle doucement. « Ensuite, on pourra décider si on s'apprécie toujours une fois la lumière du jour revenue. »

« Je sais déjà que je ne t'aimerai pas. »

« Évidemment. Je suis horrible. »

« Incroyablement autoritaire. Très violente. Excessivement protectrice avec les sous-bocks. »

« J'ai aussi un goût déplorable pour les hommes. »

« Ton seul et unique défaut tragique. »

Elle rit doucement, le son étouffé par sa peau, et se blottit à nouveau contre lui.

« Reste », murmura-t-il dans ses cheveux.

« Je reste. »

« Bien. »

Ce mot résonna au fond de son oreille, une ancre solide dans l'obscurité.

Evie s'endormit en souriant.

Le matin arriva, pâle, gris et douloureusement léger, filtrant à travers les atroces rideaux jaunes à fleurs.

Pendant quelques secondes, Evie fut désorientée. Puis Cody bougea lourdement à côté d'elle, un bras massif jeté de manière possessive sur sa taille nue, et les souvenirs de la nuit lui revinrent d'un coup : le bar enfumé, la rivière glacée, les escaliers terriblement raides qu'ils avaient montés en essayant de ne pas rire, sa bouche brûlante sur sa peau sensible, les mots désespérés qu'ils avaient chuchotés dans le noir parce que l'aube semblait incroyablement loin.

Il dormait profondément sur le ventre, le visage tourné vers elle, à moitié enfoui dans l'oreiller. Sans son sourire de défi, il paraissait incroyablement jeune. La cicatrice irrégulière qui barrait son sourcil ne faisait qu'interrompre une expression par ailleurs apaisée et enfantine.

Evie resta là à le regarder respirer bien plus longtemps qu'elle ne l'avait prévu.

La lumière froide du jour aurait dû rendre cette rencontre imprudente gênante et bon marché. Au lieu de cela, elle se surprit à vouloir désespérément ce petit-déjeuner qu'elle lui avait promis. Elle voulait connaître son nom de famille. Elle voulait savoir si ses cheveux épais et sombres se dressaient toujours ainsi à l'arrière, ou si c'était parce qu'elle avait passé la moitié de la nuit à y passer ses doigts.

Vouloir ces choses domestiques et permanentes semblait incroyablement dangereux.

Elle se dégagea prudemment, avec une extrême délicatesse, de sous son bras lourd.

Cody émit immédiatement un son de protestation dans sa gorge et tâtonna à l'aveugle dans l'espace chaud qu'elle venait de quitter. Evie se figea, en équilibre sur un pied, une jambe déjà dans son jean glacé. Lorsqu'il soupira finalement en se rendormant, elle se mordit la lèvre pour réprimer un sourire.

Il n'y avait pas de bouilloire dans cette chambre exiguë, et le coin petit-déjeuner de la pension était plongé dans le noir quand ils étaient arrivés. De l'autre côté de la rue pavée, cependant, Evie avait remarqué une petite boulangerie allemande qui commençait à sortir ses chaises en fer sur le trottoir. Elle calcula qu'elle pourrait y aller et revenir en dix minutes chrono.

Elle s'habilla en silence, enfilant ses bottes épaisses sans les lacer. Près de la lourde porte en bois, elle s'arrêta pour regarder le lit.

Pendant une seconde ridicule et vulnérable, elle pensa à revenir le réveiller juste pour lui dire qu'elle allait chercher du café. Mais il n'avait dormi que deux heures, et l'idée de lui faire une surprise lui plaisait. Elle reviendrait avec un petit-déjeuner chaud. Il ferait sans aucun doute une remarque arrogante et insupportable sur le thé britannique. Elle lui donnerait enfin son nom.

Ensuite, ils verraient bien.

Départ

La boulangerie était agréablement chaude, sentant le sucre caramélisé, le café fraîchement torréfié et le pain chaud. Evie acheta deux grands cafés et pointa deux pâtisseries massives glacées à l'abricot, simplement parce que la femme austère derrière le comptoir les avait recommandées avec insistance. Elle dut équilibrer tant bien que mal le sac en papier sous son bras tout en poussant de tout son poids la lourde porte de la pension pour rentrer.

Des voix d'hommes résonnaient clairement dans le couloir étroit.

L'une appartenait indéniablement à Cody.

Evie ralentit le pas dans l'escalier, un sourire aux lèvres. Il était réveillé. Il se demandait sûrement où elle était passée.

La porte de sa chambre était restée entrouverte. Elle n'était qu'à trois pas de l'ouvrir quand une autre voix, distinctement américaine, coupa le silence.

« Ils ont avancé le départ. Le bus part dans quarante minutes. »

Nate.

« Tu plaisantes, putain », répondit Cody.

« J'aimerais bien, mec. Le commandement fait une crise. T'es prêt ? »

« Loin de là. »

« Et la fille ? L'officier britannique ? Elle s'est barrée ? »

« On dirait bien. »

La voix de Cody était différente. Plate. Sans vie. Il semblait soudainement trop lucide. Il n'y avait plus rien de la chaleur de la veille, ni de cette affection taquine. On aurait dit un soldat faisant un rapport formel.

« Merde. » Nate rit bruyamment. « C'est froid, mec. Même pour une Brit. »

Evie fit bouger les tasses en papier brûlantes. Elle devrait juste ouvrir la porte. Elle devrait rire, dire Pas vraiment, et voir le soulagement remplacer instantanément le ton gardé de Cody.

Puis Nate reprit.

« Attends une minute. Tu veux dire que tu t'es tapé la petite Brit du bar ? Celle qui fait la coincée ? »

Silence.

Ce ne fut pas un long silence. À peine le temps d'un souffle.

Mais c'était assez long pour que Cody fasse un choix.

Il rit. Un son dur, laid, incroyablement masculin.

« La tapée ? Mec, je l'ai anéantie. Crois-moi, elle va me sentir passer jusqu'en Angleterre. »

Nate éclata d'un rire rauque et approbateur. « Jésus. Beau travail, frère. »

« Le meilleur genre d'adieu », dit Cody avec désinvolture.

Les couvercles en plastique des tasses tremblèrent violemment dans les mains d'Evie.

Elle resta pétrifiée dans le couloir sombre, fixant la fissure de la porte. Elle voyait les atroces fleurs jaunes du rideau. Elle voyait le coin du lit froissé où elle était allongée vingt minutes plus tôt. Elle voyait son stupide sous-bock, toujours posé sur la table de chevet là où elle l'avait soigneusement placé.

Quelque chose au fond de sa poitrine se figea. Comme si de l'eau glacée inondait ses veines.

Ce n'était pas parce que les mots étaient crus. Elle avait entendu pire avant le petit-déjeuner lors des exercices de l'OTAN, entourée d'hommes essayant de se prouver leur virilité. Ce n'était pas non plus parce qu'il avait parlé de son corps comme d'un territoire hostile qu'il avait conquis et pillé.

C'était parce que, pendant une seconde humiliante et pathétique, elle avait cru le connaître.

Elle avait cru cet homme calme et vulnérable au bord de la rivière. L'homme qui avait demandé si elle était sûre avant de la toucher. Celui qui écoutait attentivement quand elle parlait, qui l'avait tenue doucement dans le noir, et qui avait murmuré reste comme si c'était la chose la plus importante au monde.

Cet homme s'était évaporé dès qu'un autre était entré dans la pièce.

Ou, plus probablement, il n'avait jamais existé. C'était juste une tactique efficace. Une masterclass de charme à l'américaine, conçue pour obtenir exactement ce qu'il voulait.

Evie recula avant que l'un d'eux ne puisse se tourner vers la porte. Un pas prudent, puis un autre, se déplaçant en silence sur le tapis usé. Son visage brûlait d'une chaleur intense. Le sac en papier de la boulangerie craqua contre la manche de son uniforme — cela lui parut assourdissant — mais les voix ignorantes et triomphantes derrière la porte continuaient.

Elle atteignit le haut des escaliers raides.

En bas, à côté de la porte d'entrée, se trouvait une petite corbeille en osier avec un sac plastique noir. Sans ralentir, elle y jeta les deux cafés. L'un d'eux bascula violemment, le liquide sombre et brûlant se répandant sur le sachet, ruinant les pâtisseries instantanément.

Elle avait gardé le stupide sous-bock. Elle savait qu'elle s'en voudrait atrocement plus tard.

Dehors, le matin allemand s'était transformé en une lumière vive et impitoyable. Des camionnettes cahotaient sur les pavés inégaux. Une cloche d'église sonna le quart d'heure, résonnant au-dessus des toits, tandis que des gens ordinaires ouvraient leurs boutiques, soulevant des rideaux métalliques lourds, commençant une journée parfaitement normale où absolument rien d'important n'avait changé.

Evie marcha vite au début. Puis elle accéléra, ses bottes non lacées frappant le trottoir.

Lorsqu'elle atteignit le coin de la rue, l'humiliation s'était solidifiée en une colère vive, propre et incroyablement utile. Elle avait fait une erreur. C'était tout. Une erreur tactique. Une nuit imprudente avec un bel Américain manipulateur qui savait exactement quels boutons presser pour faire se sentir une jeune femme unique, jusqu'à ce que son pote de fraternité arrive pour applaudir sa conquête.

Elle ne pleurerait absolument pas pour lui. Elle ne s'arrêterait pas. Elle ne se retournerait pas. Et elle ne lui donnerait jamais, au grand jamais, la satisfaction de savoir qu'elle était revenue pour lui.

Derrière elle, résonnant faiblement d'une fenêtre ouverte de la pension, elle entendit Cody appeler son nom avec urgence.

« Evie ! »

Evie continua de marcher, le dos parfaitement droit.

À midi, le convoi de bus militaires américains était parti, ne laissant rien d'autre que des fumées de diesel dans l'air glacial.

À la tombée de la nuit, alors que son avion atterrissait sur le tarmac britannique, elle l'avait impitoyablement réduit, dans son esprit, à la seule information qu'il lui avait donnée : un prénom qui sonnait comme une étiquette de danger.

Cody.

Rien de plus.