The Encounter
Les néons du couloir de l'hôpital grésillaient avec un bourdonnement sourd et incessant, rappelant à Cassy la douleur lancinante qui lui martelait le crâne. À travers la vitre renforcée de la chambre 412, son petit frère, Luke, semblait minuscule sous les draps blancs, relié à un dédale d'appareils qui mesuraient la vitesse à laquelle son corps était en train de lâcher.
Cent quatre-vingt mille dollars.
C’était le chiffre magique que le chirurgien en chef avait lâché vingt minutes plus tôt, avec cette inclinaison de tête compatissante et habituelle. « Un acompte pour l'opération, mademoiselle Taylor. À verser avant vendredi. »
Cassy était assise sur une chaise en vinyle craquelé, son pouce hésitant au-dessus d'un contact sur l'écran de son vieux téléphone.
Jasmine.
Elles ne s'étaient pas parlé depuis le lycée. À l’époque, elles étaient les « projets de charité » — les deux seules boursières de la St. Jude’s Academy, forcées de subir la cruauté gratuite de gosses de riches qui conduisaient des voitures de sport avant même d’avoir leur permis. C'est aussi dans cet enfer doré qu'elle avait rencontré Kelvin. Kelvin, brillant, fougueux et issu de la haute société, qui l'avait aimée assez passionnément pour braver tous les interdits, jusqu'à ce que sa famille l'emmène brusquement à l'étranger pour soigner sa mère, l'effaçant de sa vie du jour au lendemain.
Après la disparition de Kelvin, la vie ne l’avait pas épargnée. D'abord, elle avait dû abandonner l'université. Puis, il y avait eu la longue agonie de sa mère. Désormais, Luke était tout ce qui lui restait.
Lorsque Jasmine l'avait recontactée sur les réseaux sociaux quelques mois plus tôt, étalant ses yachts privés et ses chaussures à semelles rouges, Cassy l'avait jugée. Mais la voix de Jasmine résonnait encore dans sa tête : « J’ai arrêté de mendier des miettes, Cassy. Les hommes riches paient pour la beauté et la discrétion. Ce n’est que du business. »
Cassy regarda ses mains, abîmées par ses doubles services au restaurant. Sa fierté ne pouvait pas sauver Luke. Sa morale ne paierait pas le chirurgien.
Elle appuya sur le bouton d'appel.
Quarante-huit heures plus tard, Cassy se trouvait à l'intérieur de Velvet & Vow, un hôtel particulier anonyme de Mayfair qui sentait la vanille chère et l'acajou.
« Écoute bien, Cassy », dit Jasmine en faisant glisser une tablette élégante sur une coiffeuse en marbre. « Règle numéro un : discrétion absolue. Tu signes un accord de confidentialité avant même d’approcher un client. Règle numéro deux : l'agence gère l'argent. Ils prennent une commission de trente pour cent, mais tu es protégée et les chèques ne sont jamais sans provision. »
Jasmine se pencha, le regard grave. « Certains hommes ici veulent juste une jolie femme à leur bras pour des galas : de la compagnie, rien de plus. D’autres paient pour... un accès total. Tu définis tes limites, mais plus l'accès est poussé, plus vite Luke sera opéré. »
Au cours des deux heures suivantes, une équipe de stylistes transforma Cassy. Son jean acheté en friperie fut troqué contre une robe en soie émeraude, et ses yeux fatigués furent mis en valeur par un maquillage charbonneux. En se regardant dans le miroir, elle reconnut à peine la femme qui lui faisait face.
« Ce soir, c'est la soirée de présentation », murmura Jasmine en ajustant le décolleté de Cassy. « Garde un œil sur Fernando Castille. On l'appelle l'Icy Mogul. Il paie une fortune juste pour de la compagnie. Il est notoirement difficile à satisfaire et il ne demande jamais la même femme plus de trois fois. N'attends aucune chaleur, joue juste bien tes cartes. »
La soirée avait lieu dans un salon de penthouse drapé de velours sous des lumières dorées. Des hommes en costume sur mesure sirotaient du scotch tandis que des femmes ressemblant à des mannequins évoluaient avec aisance. Cassy se tenait au bord de la salle, le cœur battant à tout rompre.
Soudain, le brouhaha du penthouse diminua.
Un homme grand, vêtu d'un costume gris anthracite parfaitement ajusté, sortit du salon VIP. Dès que le regard de Cassy se posa sur lui, un frisson électrique parcourut son dos. La largeur de ses épaules, sa démarche autoritaire, la ligne tranchante de sa mâchoire... il avait un air terriblement familier qui réveilla un souvenir enfoui au plus profond d’elle.
Elle ne réalisa pas qu'elle le fixait jusqu’à ce que son regard traverse la foule pour se verrouiller sur le sien.
Fernando Castille s'arrêta net. Pendant une fraction de seconde, la glace impénétrable de ses yeux sombres se fendit sous le coup d’un choc pur et simple. Devant lui, ce n'était pas juste une autre fille dans une robe coûteuse ; c'était le portrait craché de sa défunte épouse.
Reprenant son sang-froid avant que quiconque ne remarque quoi que ce soit, Fernando congédia son assistant d’un geste bref et se dirigea droit vers elle. Le parfum subtil de cèdre et d’ambre emplit l'espace entre eux.
« Vous ne buvez pas », observa-t-il, sa voix grave lui donnant la chair de poule. Il s'approcha, étudiant son visage avec une intensité presque palpable. « Et vous regardez cette salle avec un mépris total. »
Cassy se força à soutenir son regard, repoussant ce sentiment étrange de familiarité. « Je ne méprise rien. Je trouve simplement l'illusion épuisante. »
« Une illusion ? » Il pencha la tête, sincèrement intrigué. « La plupart des gens ici considèrent que c'est le summum de la réalité : la richesse, la beauté, l'influence. »
« C’est une transaction économique déguisée en fête », répliqua Cassy d'une voix calme mais ferme. « Ici, tout fonctionne sur une évaluation temporaire. L'art au mur est une valeur refuge, le champagne est une déduction fiscale et les interactions sociales ne sont que des négociations habiles. Appeler ça un "gala", c'est une sacrée trouvaille marketing. »
Un sourire en coin, dangereux, effleura ses lèvres. Pour la première fois depuis des années, une femme ne lui récitait pas de compliments appris par cœur. Elle comprenait les rouages de son monde et voyait clair dans son jeu.
« Un esprit affûté drapé dans de la soie », murmura-t-il en tendant la main avec un charme lent et délibéré. « Je suis Fernando. Fernando Castille. »
Cassy posa sa main dans la sienne, sentant la chaleur constante et écrasante de sa poigne. « Cassandra Taylor. »
« Dites-moi, mademoiselle Taylor... si tout ici est une transaction », dit Fernando, les yeux plissés d’un vif intérêt, « qu'êtes-vous venue acheter ici ce soir ? »
