Le Pacte des Thorne

PDV : HALLIE

« Je le ferai. »

Les mots franchirent les lèvres de Hallie avant même que la partie la plus raisonnable de son cerveau n'ait eu la chance de les stopper.

Trois têtes se tournèrent vers l'encadrement de la porte.

Sa mère devint livide.

Son grand-père cessa de faire semblant de dormir près de la cheminée.

Et l'homme assis en face d'eux — costume anthracite, des fils d'argent joliment mêlés à ses cheveux sombres, une expression suffisamment impassible pour que Hallie l'apprécie immédiatement très peu — esquissa lentement un sourire.

Eh bien.

Cela semblait prometteur.

Hallie resserra sa main autour de l'ancienne poignée en laiton. Elle n'était descendue que parce que des voix portaient à travers le plancher. Hartwood était si vieux que l'intimité n'avait jamais vraiment fait partie de son architecture. Les tuyaux gémissaient. Les escaliers signalaient chaque pas. Les conversations voyageaient par les bouches d'aération comme si la maison avait un avis tranché sur les secrets.

Elle n'avait pas eu l'intention d'écouter.

Puis elle avait entendu le mot hypothèque.

Saisie.

Trente jours.

Après cela, l'espionnage lui avait semblé moins relever d'un défaut de caractère que d'une nécessité de survie élémentaire.

« Hallie. » Sa mère se leva si brusquement que la chaise racla contre le parquet. « Remonte dans ta chambre. »

« Maman... »

« Maintenant. »

D'habitude, quand Claire Hart prenait ce ton, Hallie obéissait.

D'habitude, Gideon Thorne n'était pas assis dans leur salon à discuter de la vitesse à laquelle une banque pouvait leur prendre leur maison.

Hallie entra et ferma la porte derrière elle.

« J'en ai assez entendu. »

Le regard de sa mère se fixa sur Gideon.

Hallie savait exactement qui il était. Tout le monde le savait.

Les Thorne contrôlaient l'un des plus grands territoires de loups de la région, et Gideon avait passé la majeure partie de l'année à la télévision tout en préparant sa candidature pour le Premier Siège au Conseil de la Concorde. Il parlait beaucoup d'unité entre les humains et les loups.

Apparemment, cette unité impliquait aussi de débarquer à vingt-trois heures pour négocier le sort de la fille de quelqu'un.

« Vous avez une fille », dit Gideon.

Claire bougea légèrement devant elle.

Hallie faillit lever les yeux au ciel. Elle avait vingt-cinq ans, pas cinq.

Cela dit, elle venait de se porter volontaire pour épouser son fils.

Peut-être que Maman n'avait pas tort.

« M. Thorne s'en allait », dit Claire.

« Je crois que votre fille vient de me faire une offre. »

« Ce n'est pas le cas. »

« Je suis juste là. »

« Hallie. »

« Non. » Sa voix fut plus tranchante qu'elle ne l'aurait voulu, mais si elle laissait sa mère mettre fin à cela, Hallie savait exactement à quoi ressemblerait le lendemain.

Claire ferait du café. Sourirait quand Evan descendrait. Rappellerait à Grand-père de prendre ses médicaments. Puis passerait encore une journée entière à appeler les banques, en faisant semblant que les cernes sous ses yeux n'étaient rien.

Hallie en avait fini de faire semblant de ne rien remarquer.

« Que proposez-vous exactement ? »

« Rien », coupa Claire. « Parce qu'on ne fera pas ça. »

Les yeux clairs de Gideon restèrent fixés sur Hallie. « Votre mère a déjà entendu ma proposition. »

« Alors j'aimerais l'entendre aussi. »

« Hallie, je t'en prie. »

Ça, c'était presque trop.

Pas la colère.

Le je t'en prie.

Hallie regarda sa mère et vit quelque chose qu'elle détestait bien plus que la peur.

La résignation.

Hartwood appartenait à la famille de son père depuis des générations. Grand-père tenait à l'histoire — aux politiciens et aux chefs de meute qui avaient autrefois utilisé l'auberge comme terrain neutre avant la première Concorde.

Hallie, elle, tenait au fait que l'écriture de son père était encore gravée au crayon sur la porte du garde-manger, là où il marquait sa taille quand elle était enfant. Elle tenait au fait qu'Evan avait appris à marcher en se tenant à la même rampe d'escalier qu'elle. Elle tenait au fait que sa mère avait fait traverser à cet endroit le deuil, les dettes et des saisons touristiques désastreuses sans jamais leur laisser croire qu'ils pourraient le perdre.

Jusqu'à maintenant.

« Combien ? » demanda Hallie.

Claire ferma les yeux.

« Assez pour régler toutes les dettes en suspens liées à Hartwood », dit Gideon. « La propriété reste à votre famille. Je mettrais également en place un fonds d'entretien pour maintenir l'auberge en activité pendant dix ans. »

Hallie eut le cœur qui se serra.

Ce n'était pas de l'aide.

C'était un sauvetage.

Ce qui signifiait que le prix serait monstrueux.

« Et en échange ? »

« Vous épousez mon fils. »

Même en sachant ce qui arrivait, un court rire lui échappa.

Gideon haussa un sourcil.

« Pardon. » Hallie pinça les lèvres. « C'est juste que ce n'est pas tous les jours que quelqu'un propose de refinancer votre enfance en échange d'un mari. »

« Hallie. »

« Quoi ? J'essaie de digérer. »

« Vous refusez. »

« Je n'ai pas dit ça. »

Claire lui saisit le bras. « À la cuisine. Maintenant. »

Gideon ne protesta pas lorsque sa mère l'entraîna à travers la porte adjacente.

D'une certaine manière, c'était encore pire.

Il était trop confiant.

La cuisine semblait douloureusement normale. Des tasses sales à côté de l'évier. Le sac à dos d'Evan posé contre l'îlot. Le pilulier de Grand-père à côté du grille-pain.

Sa mère la lâcha.

« Tu ne vas pas faire ça. »

« Alors, qu'est-ce qu'on fait ? »

« On va trouver une solution. »

« Comment ? »

Claire ouvrit la bouche.

Rien ne sortit.

« Trente jours, Maman. »

« Tu as entendu ça ? »

« J'en ai assez entendu. »

« Je gérais la situation. »

« Tu gères la situation depuis trois ans. »

Sa mère tressaillit.

La culpabilité l'envahit aussitôt.

« Je ne voulais pas... »

« Si, tu le voulais. » Claire s'adoucit. « Et tu as raison. Je gérais. Parce que c'est mon travail. Pas le tien. »

« J'habite ici, moi aussi. »

« Tu as ta propre vie. »

Hallie faillit rire.

Elle travaillait quatre jours par semaine dans un cabinet dentaire et passait le reste du temps à aider à Hartwood, faute de moyens pour embaucher quelqu'un d'autre. Elle dormait encore dans la même chambre que lorsqu'elle était adolescente.

Elle ne sacrifiait pas exactement une vie indépendante et glamour.

« Je peux aider. »

« Pas comme ça. »

« Tu l'as laissé venir ici. »

« Parce que je pensais qu'il voulait investir dans Hartwood. Puis il m'a dit ce qu'il voulait vraiment, et je lui ai demandé de partir. »

Hallie jeta un coup d'œil vers le salon.

« Pourquoi nous ? »

Sa mère hésita.

C'en était assez pour éveiller les soupçons de Hallie.

« Il se présente pour le Premier Siège », expliqua Claire. « Il veut centrer sa campagne sur l’intégration entre les humains et les loups. »

Hallie tourna lentement les yeux vers la vieille photographie en noir et blanc accrochée à côté de l’entrée de la cuisine.

Son arrière-grand-mère se tenait devant Hartwood, entre un gouverneur humain et un Alpha loup.

« Oh. »

Claire hocha la tête.

« Alors, il veut un Hart. »

« Il veut ce que Hartwood représente. »

Évidemment qu'il le voulait.

L'héritier des Thorne épousant une humaine issue d'une famille liée au Concordat originel.

L'unité.

Le progrès.

Regardez tout le chemin qu'ils avaient parcouru.

Hallie pouvait pratiquement écrire les gros titres elle-même.

Puis, tout est devenu clair dans son esprit.

« Attends. Son fils ? »

« Oui. »

« Je sais qu'il a un fils, mais… » Elle fronça les sourcils, fouillant dans ses souvenirs de vieux potins de célébrités. « L'héritier des Thorne ne faisait pas la une de la presse à scandale il y a quelques années ? »

Claire haussa les épaules. « Ça me dit vaguement quelque chose. »

« Des fêtes. Des femmes. Peut-être une bagarre ? »

« C’est la description de la moitié des jeunes loups dans les tabloïds. »

« C'est vrai. »

Hallie essaya de se le représenter, mais rien ne lui vint. Elle était adolescente à l’époque et s’intéressait bien plus à réussir ses cours de chimie qu’à mémoriser le visage de loups-garous fortunés.

Puis, un jour, le fils Thorne avait simplement cessé d’apparaître.

« Qu’est-ce qui lui est arrivé ? »

« Je ne sais pas. »

« C’est bizarre, non ? Gideon parle constamment de la Meute. Je ne me souviens pas qu’il ait mentionné son fils depuis des années. »

« Une raison de plus pour ne pas l'épouser. »

Hallie soupira. « Cette liste devient inquiétante. »

La question la suivit lorsqu’elle retourna dans le salon.

Gideon était exactement là où ils l’avaient laissé.

Hallie s’assit en face de lui.

« Si j’accepte, Hartwood reste dans ma famille ? »

« Oui. »

« Toutes les dettes sont effacées ? »

« Oui. »

« Vous ne possédez aucune part de la propriété. »

« Non. »

« Et il n’y a pas une petite clause créative où, dans dix ans, on découvre qu’on vous doit tout ? »

Une légère trace d’amusement apparut sur son visage.

« L’accord juridique stipulera exactement ce qui est attendu des deux parties. »

Des deux parties.

Génial.

« Qu’est-ce que votre fils pense de tout ça ? »

L’amusement disparut.

Presque instantanément.

Mais Hallie l’avait remarqué. Quelque chose de plus froid s’installa au fond des yeux de Gideon.

« Mon fils connaît ses responsabilités. »

Ce n’était pas une réponse.

« Est-il toujours votre héritier ? »

Sa mère fit un petit bruit derrière elle qui signifiait clairement : arrête d’énerver l’Alpha.

« C’est mon seul fils. »

Encore une fois.

Pas une réponse.

Hallie se cala dans son fauteuil. « Je demande juste ça parce que personne n’a entendu parler de lui depuis des années. »

« Il a vécu dans la discrétion. »

« Sait-il qui je suis ? »

« Il sait ce qu’il a besoin de savoir. »

D’une certaine manière, c’était encore pire.

« Et il a accepté de m’épouser ? »

La mâchoire de Gideon se contracta presque imperceptiblement.

« Il le fera. »

Hallie le dévisagea.

Il y avait quelque chose dans ces deux mots qu’elle n’aimait pas du tout.

« Vous réalisez que tout ça ne me rassure pas vraiment. »

« Je ne suis pas là pour vous rassurer, Miss Hart. J’offre à votre famille une solution à un problème qui, autrement, semble sans issue. »

Ça fait mal.

Hallie jeta un coup d’œil à son grand-père.

Il avait les yeux ouverts maintenant.

Son expression en disait long.

Ne fais pas ça.

Sa mère avait déjà dit la même chose.

Toute personne sensée dans la pièce semblait avoir abouti à la même conclusion.

Malheureusement, aucune d’entre elles n’avait trouvé un autre moyen d’empêcher la banque de saisir Hartwood dans trente jours.

« Que se passe-t-il si je dis oui ? »

« Mon équipe juridique revient demain. Vous examinez l’accord. Si vous le signez, les dettes de Hartwood sont réglées immédiatement. »

« Et moi ? »

« Vous devenez la femme de mon fils. »

Sa gorge se noua.

« Ce n’est donc pas temporaire. »

« Non. »

Évidemment que non.

Hallie frotta ses mains sur ses cuisses.

Le mariage.

Un vrai mariage.

Avec un homme dont le propre père ne l’a apparemment pas reconnu publiquement depuis des années.

Excellent.

« Est-ce que je peux le rencontrer avant de signer ? »

« Non. »

Hallie cligna des yeux. « Sérieusement ? »

« La présence de mon fils ne sera pas nécessaire. »

« Vous voulez que j’accepte d’épouser un homme que je n’ai même pas rencontré. »

« Oui. »

« Et apparemment, je n’ai même pas droit à un nom ? »

Gideon se leva.

Hallie le fixa.

Est-ce que c’était vraiment la fin de la discussion ?

« Vous recevrez toutes les informations nécessaires si vous allez de l’avant. »

Les informations nécessaires.

Elle n’était pas en train d’acheter un réfrigérateur.

Claire fit un pas en avant. « Elle n’ira pas de l’avant. »

Gideon boutonna sa veste et attrapa son manteau.

« Mon offre tient jusqu’à demain soir. »

Hallie se leva également. « Et si je signe ? »

« Alors vous vous préparez. »

« À quoi ? »

Il la regarda.

« Au mariage. »

Le cœur de Hallie manqua un battement.

« Quand ? »

« Samedi. »

Pendant plusieurs secondes, Hallie fut convaincue d’avoir mal entendu.

Nous étions lundi.

« Vous plaisantez. »

« Je vous assure, Miss Hart, que je ne plaisante pas. »

Gideon se dirigea vers la porte d’entrée comme s’il n’avait pas jeté une grenade au milieu de leur salon.

Hallie le suivit du regard.

« Samedi, comme dans cinq jours ? »

Sa main se posa sur la poignée de la porte.

Puis il se tourna vers elle, les yeux clairs et calmes.

« Si vous signez ce contrat demain, vous épouserez mon fils dans cinq jours. »