Chapitre 1
L'entrepôt empestait le béton humide et le vieux sang.
Lola pressa son dos contre le mur froid, ses doigts s'enfonçant dans la texture rugueuse comme si elle pouvait la traverser. Son cœur tambourinait contre ses côtes — une chose affolée, prise au piège.
Elle aurait dû se méfier de Marc.
Stupide. Stupide. Stupide.
Il lui avait promis des réponses. Il avait promis d'expliquer pourquoi des hommes en costume sombre la suivaient depuis son dix-huitième anniversaire, il y a trois jours. Il avait promis qu'il savait ce que signifiait ce bourdonnement étrange sous sa peau, cette façon dont les ampoules grésillaient quand elle passait à côté, ces rêves qui n'étaient pas vraiment des rêves.
Au lieu de cela, il l'avait conduite ici. Dans cette cathédrale de rouille et d'ombre.
Puis il avait souri — ce sourire trop large qu'elle n'avait jamais remarqué auparavant — et il avait dit : « Le Syndicate apprécie ta donation, Lola. »
Donation.
Comme si elle n'était qu'une déduction fiscale.
Des bottes raclèrent le sol quelque part dans les ténèbres au-delà des lampes au sodium. Trois hommes. Non, quatre. Elle pouvait les sentir maintenant, ce nouveau sens qui vibrait à la base de son crâne, percevant leurs intentions avec le goût métallique du cuivre sur sa langue.
« Le petit oiseau est coincé », lança l'un d'eux. Sa voix était humide, gargouillante. Comme s'il avait trop de salive. « Rends-toi, ma belle. L'extraction ne dure qu'une seconde. »
Extraction.
Un autre mot qui signifiait quelque chose de bien plus sinistre.
Les doigts de Lola tressaillirent. Les lumières au plafond bourdonnèrent, faiblirent, puis éclatèrent avec une telle intensité qu'elles explosèrent. Une pluie de verre scintillant s'abattit, et l'obscurité qui s'engouffra semblait être une chose vivante.
Elle courut.
Ses Converse claquaient sur le béton, le souffle lui arrachant la gorge en halètements courts tandis qu'elle esquivait des machines rouillées et des piles de palettes. Derrière elle, les hommes riaient.
Ils jouaient avec elle.
Une porte. Là, une lueur de réverbère qui perçait.
Elle se jeta dessus, percuta la barre anti-panique, et...
Rien.
La porte ne bougea pas d'un pouce.
« Oh, c'est mignon », dit l'homme à la voix humide, plus proche maintenant. « Elle croyait qu'il y avait une issue. »
Lola se retourna, le dos collé contre la porte. Ses longues boucles rousses collaient à ses joues, humides de pluie et de sueur. Ses yeux bleu océan — trop grands pour son visage aux os fragiles — scrutaient les ténèbres avec panique.
Le bourdonnement sous sa peau s'intensifia.
Devint autre chose.
Quelque chose qui voulait sortir.
« Ne fais pas ça », dit une voix nouvelle.
Calme. Posée. Sans aucune précipitation.
La voix semblait venir de partout et de nulle part. Quand l'homme entra dans la faible lueur des lumières restantes, le souffle de Lola se bloqua dans sa gorge.
Il était énorme. Pas juste grand, mais bâti comme un putain de train de marchandises sous une veste en cuir usée. Son crâne était rasé à blanc, captant la lumière et projetant des ombres sur des traits durs, taillés à la serpe. Des tatouages grimpaient sur son cou, disparaissaient sous son col et serpentaient sur des bras épais, sculptés par les muscles. Des cicatrices — des dizaines — sillonnaient sa peau exposée comme une carte de la violence survécue.
La trentaine, peut-être. Difficile à dire avec un visage qui semblait avoir été taillé dans le granit, puis frappé au marteau.
Ses yeux avaient la couleur du vieux whisky.
Ils se fixèrent sur elle, et Lola sentit quelque chose bouger dans sa poitrine. Quelque chose qui n'avait rien à voir avec la magie qui grondait dans ses veines.
« Vous faites du grabuge », dit l'homme en s'adressant aux ombres. « C'est une zone neutre. Tu connais les règles, Carver. »
L'homme à la voix humide — Carver — entra dans la lumière. Il était mince, cadavérique, avec des doigts qui semblaient avoir trop d'articulations. « Malone. Ce n'est pas tes affaires. »
« Ça le devient. »
« Depuis quand le Boucher de Brimstone protège-t-il les sorcières égarées ? »
Le Boucher de Brimstone.
Le titre frappa Lola comme un coup physique. Elle avait entendu ce nom murmuré dans les endroits où Marc l'avait emmenée. Des endroits plus sombres. Où la magie était achetée et vendue comme de l'héroïne, et où les gens comme elle n'étaient que de la marchandise.
L'homme — Malone — ne répondit pas. Il inclina simplement la tête, et ce geste fit reculer Carver d'un pas.
« La fille n'est pas enregistrée », dit Carver, mais sa voix humide avait perdu de son assurance. « Premier arrivé, premier servi. Tu connais le code. »
« Je m'en fous complètement du code. » Malone fit bouger sa main, et une arme apparut soudainement. Noir mat, avec un silencieux déjà fixé. « Dégage, ou reste. »
Silence.
Les doigts trop articulés de Carver se crispèrent. Ses trois compagnons s'agitèrent dans l'ombre, incertains. L'un d'eux, plus jeune et plus stupide, commença à lever un objet qui luisait d'une faible lueur verte.
Le coup de feu ne fut qu'un souffle.
L'homme hurla, serrant sa main. L'objet lumineux tomba sur le béton dans un tintement.
« Dernière chance », dit Malone.
Carver cracha quelque chose qui pouvait être une insulte ou une menace, puis il disparut. Ses hommes entraînèrent le blessé dans les profondeurs de l'ombre. Le goût de la malveillance s'effaça de la langue de Lola.
La laissant seule avec le Boucher.
Malone rengaina son arme et l'observa. Vraiment. Ses yeux couleur whisky parcoururent ses cheveux trempés par la pluie, ses mains tremblantes, cataloguant tout avec une efficacité détachée qui la fit se sentir comme un spécimen sous une cloche de verre.
« Lola Caine », dit-il. Pas une question.
« Comment tu connais mon nom ? »
« Parce que je te cherche depuis trois jours. » Il sortit une cigarette de sa veste, l'alluma avec un Zippo cabossé. La flamme illumina brièvement la ligne dure de sa mâchoire. « Tu es difficile à trouver. Et sacrément stupide, en plus, de suivre un Vautour dans une zone morte. »
« Marc a dit qu'il connaissait ma mère. »
Malone tira une longue bouffée. Expulsa la fumée par le nez. « Marc est un chasseur de talents pour le Syndicate. Ta mère est morte il y a quinze ans, et même si elle était en vie, il ne pisserait même pas sur elle pour éteindre un incendie. On t'a eue, gamine. »
Ses mots tombèrent comme une gifle.
Lola enfonça ses ongles dans ses paumes. « Et je suis censée croire que tu es mieux ? Tu es le putain de Boucher. »
« Je suis pire. » Il le dit sans émotion. « Mais je suis aussi le seul type dans cette ville qui ne va pas drainer chaque goutte d'essence de ton corps pour vendre ton enveloppe au plus offrant. Alors tu vas venir avec moi. »
« Jamais de la vie. »
Il sourit alors. Ce n'était pas un sourire gentil. C'était celui de quelqu'un qui savait exactement combien de pouvoir il possédait et à quel point elle était démunie.
« Tu sens ce bourdonnement, n'est-ce pas ? Sous ta peau. Comme de l'électricité qui cherche une prise. » Il tira une nouvelle bouffée. « C'est ta magie qui se réveille. Ton dix-huitième anniversaire a actionné un interrupteur, et maintenant tous les prédateurs dans un rayon de cent kilomètres peuvent te sentir. Tu es une Celestial, Caine. La dernière de ta lignée. Et ton genre de magie, en particulier ? Elle ne fait pas que lancer des sorts. Elle produit ce qu'on appelle de l'Ambrosia — une essence raffinée qui peut rendre quelqu'un immortel. »
Le mot resta suspendu dans l'air entre eux.
Immortel.
« Tu es la marchandise la plus précieuse du marché noir », continua Malone. « Chaque Syndicate, chaque coven, chaque petit sorcier avec de l'ambition va vouloir un morceau de toi. Littéralement. Ton sang. Tes larmes. Ta sueur. Tes... » Il fit une pause. « Autres fluides. Tout ça peut être transformé. Tout ça vaut plus que ce que tu peux imaginer. »
L'estomac de Lola se glaça.
« Alors », dit-il en jetant sa cigarette pour l'écraser sous sa botte, « tu peux rester ici et attendre que les amis de Carver reviennent. Ou tu peux venir avec moi et peut-être vivre jusqu'à dix-neuf ans. C'est ton choix. »
Elle voulait protester. Elle voulait dire à cet homme terrifiant d'aller se faire foutre, courir dans les rues trempées de pluie et disparaître dans cette ville baignée de néons où elle avait grandi.
Mais le bourdonnement devenait plus fort.
Et elle pouvait les sentir maintenant — d'autres. Qui tournaient autour. Attirés par l'explosion de magie qu'elle avait libérée quand les lampes avaient explosé.
Malone le sentait aussi. Sa mâchoire se contracta. « On n'a plus le temps. »
Sa main se referma sur son bras. Large. Callosée. Étonnamment chaude à travers la manche humide de son sweat.
« Hé ! »
Il était déjà en mouvement, l'entraînant à travers l'entrepôt vers une entrée latérale qu'elle n'avait pas vue. La pluie frappa son visage comme des aiguilles quand ils sortirent dans une ruelle qui sentait les ordures et l'ozone.
Un SUV noir était garé, moteur tournant, au bord du trottoir.
Malone ouvrit la portière passager. « Monte. »
« Je ne connais même pas ton nom. »
Il la regarda. La pluie ruisselait sur son crâne rasé, traçait les cicatrices sur son cou, imbibait le col de sa veste. « Jax Malone. Maintenant monte dans cette putain de voiture, Lola. »
Derrière eux, quelque part dans l'entrepôt, quelque chose hurla.
Elle monta.
La chambre de motel était un monument au désespoir.
Papier peint qui s'effritait. Un lit qui semblait avoir tout vu. Une lampe unique diffusant une lumière jaunâtre sur une moquette tachée. Dehors, la ville bourdonnait de sa symphonie nocturne habituelle — sirènes, klaxons, le grondement lointain du métro aérien.
Jax — elle ne pouvait pas penser à lui comme à Malone, pas quand il retirait sa veste pour révéler des bras dignes d'une statue de marbre représentant un dieu guerrier — se déplaçait avec une efficacité rodée. Il vérifia la fenêtre. Vérifia la porte. Dessina un symbole sur le seuil avec quelque chose qui ressemblait bizarrement à un os de doigt humain.
« Protection », dit-il en captant son regard. « Ça éloigne les petits prédateurs. Pour un moment. »
« C'est... c'est réel ça ? »
« Tout est réel maintenant, Caine. Mieux vaut t'y habituer. »
Elle s'assit sur le bord du lit, les jambes pendantes. Ses Converse étaient trempées. Son sweat lui collait à la peau comme une seconde couche. Elle tremblait et ne savait pas si c'était à cause du froid, de la peur ou de la vibration persistante de tout ce qui, putain, se réveillait à l'intérieur de son corps.
Jax termina sa protection et se tourna vers elle.
Mon Dieu, il était grand.
La pensée arriva sans invitation, accompagnée d'un battement de cœur qui n'avait absolument rien à voir avec la peur. Il avait retiré sa veste et le tissu fin de son haut gris ne faisait rien pour cacher la topographie de ses muscles. Ses tatouages étaient plus visibles maintenant — des sigles et des symboles qu'elle ne reconnaissait pas, mêlés à des dessins plus banals. Un crâne. Une rose poussant à travers une cage thoracique. Des dates qu'elle ne pouvait pas lire mais dont elle savait qu'il s'agissait de dates de décès.
Des cicatrices sur des cicatrices. Certaines ressemblaient à des marques de lame. D'autres à des griffes.
Qu'est-ce que cet homme avait bien pu traverser ?
« Arrête », dit-il.
« Arrêter quoi ? »
« De me regarder comme si tu essayais de résoudre un puzzle. Je ne suis pas un puzzle. Je suis un mercenaire. Tu es l'actif que j'ai été payé pour protéger. C'est toute l'étendue de notre relation. »
Lola se raidit. « Payé par qui ? »
« Quelqu'un qui a tout intérêt à te garder en vie. » Il sortit un sac de sport de sous le lit — caché plus tôt, réalisa-t-elle, ce qui signifiait que c'était une planque et qu'il avait tout prévu depuis un moment. « Peu importe qui. Ce qui compte, c'est que tu vaux plus vivante que morte, et je ne laisse pas mes actifs se déprécier. »
« Je ne suis pas un actif. »
Il l'observa. Longuement, lentement. Ses yeux whisky s'attardèrent sur le pouls battant visiblement dans sa gorge, le soulèvement de sa poitrine, la façon dont ses petites mains étaient crispées sur le couvre-lit.
« Ouais », dit-il calmement. « Tu l'es. Et tant que tu ne comprendras pas ce que ça signifie, tu seras un poids. »
Lola se leva. Le bourdonnement s'intensifia et la lampe grésilla.
« Je n'ai rien demandé de tout ça », dit-elle, la voix brisée sur le dernier mot. « Je n'ai pas demandé à être une... une... quoi que je sois. Je voulais juste obtenir mon diplôme, aller à l'école d'art, peut-être embrasser une fille qui me plaisait et découvrir qui j'étais. Je ne voulais pas... » Elle fit un geste sauvage vers la chambre de motel, vers lui, vers le symbole brillant sur le seuil. « ...de ça. »
Jax l'observait.
Sans l'interrompre.
Quand elle eut fini, quand elle resta debout là, les larmes menaçant de déborder de ses yeux océaniques, les mains tremblantes le long du corps, il croisa les bras sur sa poitrine et dit : « Personne ne demande jamais ce genre de chose. Ça ne change pas ce que c'est. »
« C'est toute ta sagesse ? C'est le conseil du Boucher de Brimstone ? Personne ne demande jamais ce genre de chose ? »
« Ce n'est pas un conseil. C'est un fait. L'univers se fout pas mal de ce que tu as demandé. Il te donne ce qu'il te donne, et après, tu te débrouilles. » Il sortit une autre cigarette de sa veste. Ne l'alluma pas. Il la fit juste rouler entre ses doigts. « Ta mère était une Celestial. Une puissante. Elle t'a cachée dans le monde des mortels en espérant que tu ne te réveillerais jamais. Elle a eu tort. »
Le cœur de Lola s'arrêta. « Tu connaissais ma mère ? »
« Non. Mais je la connaissais de nom. Tout le monde dans ce monde la connaît. Elaria Caine. Elle était... » Il fit une pause, cherchant le mot juste. « Légendaire. Et les légendes laissent des héritages. Tu es le sien. »
Sa mère.
Morte il y a quinze ans — il l'avait dit dans l'entrepôt. Un accident de voiture, lui avait-on dit. Un conducteur ivre sur l'autoroute. Elle avait trois ans, trop jeune pour comprendre, juste assez pour regretter la chaleur de bras qui ne l'avaient plus jamais tenue.
« Elle ne t'a pas abandonnée », dit Jax, et sa voix avait changé. Un peu. À peine, mais Lola était douée pour lire les gens — elle avait dû l'être, grandissant dans des foyers d'accueil et des familles qui ne lui correspondaient jamais vraiment — et elle entendit quelque chose sous la rudesse. « Elle t'a donné pour te garder cachée. Le Syndicate l'a trouvée quand même. L'accident de voiture n'était pas un accident. »
Les mots tombèrent comme des coups au ventre.
Lola se rassit sur le lit. Le matelas gémit sous son poids négligeable.
« Pourquoi tu me racontes ça ? »
« Parce que tu dois comprendre ce qui est en jeu. » Il s'accroupit devant elle, mettant son visage à sa hauteur. Si près, elle pouvait voir des éclats d'or dans ses yeux whisky. Pouvait sentir le cuir, la poudre à canon et quelque chose en dessous — quelque chose de chaud et de masculin qui fit se nouer son estomac involontairement. « Les gens qui te traquent ? Ils ne vont pas te tuer, Lola. Pas tout de suite. Ils vont te mettre dans une installation et ils vont t'exploiter. Chaque fluide. Chaque sécrétion. Ils vont faire de toi une usine, et tu seras consciente de tout, parce que le stress augmente la production. Tu seras en vie pendant des siècles, et chaque instant sera une agonie. »
Tout son corps se glaça.
« C'est ce qui est arrivé à ta mère », continua Jax. « C'est ce qu'ils lui font encore, si les rumeurs sont vraies. Le corps d'une Celestial peut produire de l'Ambrosia même après que l'esprit est parti. Même après que l'âme s'est envolée. L'installation du Syndicate s'appelle l'Orchard. Elaria Caine est leur arbre le plus productif. »
La main de Lola bougea avant qu'elle ne sache ce qu'elle faisait.
Elle frappa sa mâchoire.
Jax ne broncha pas. Ne cligna même pas des yeux. Il absorba le coup comme si de rien n'était, ce qui était probablement le cas, vu la différence de taille entre son petit gabarit et le sien, monolithique.
« Va te faire foutre », murmura-t-elle. « Va te faire foutre de me dire ça. »
« Tu avais besoin de savoir. »
« Non. Non, je n'avais pas besoin de savoir que ma mère est élevée comme du bétail dans une sorte... d'usine des horreurs. Je n'avais pas besoin de... Je ne peux pas... »
La lampe explosa.
La fenêtre vola en éclats.
Chaque pièce de métal dans la pièce — la poignée de porte, le pied de la lampe, les montants rouillés du lit — vibra avec une résonance qui fit mal aux dents de Lola.
Jax saisit ses poignets.
« Respire », commanda-t-il. « Maintenant. Respire à travers. Sens le courant sous ta peau et ne le combats pas — guide-le. Tu n'es pas un barrage qui retient une inondation. Tu es une rivière. Laisse-le couler. »
Sa poigne était en acier. Inébranlable.
Mais sa voix était stable, et il y avait quelque chose d'ancrant là-dedans — un grondement sourd qu'elle pouvait sentir dans sa poitrine autant qu'elle pouvait l'entendre.
Lola haleta. Le bourdonnement recula. Le métal vibrant s'immobilisa.
« Bien », murmura Jax. « Encore. Plus profond cette fois. »
Elle respira.
Inspire. Expire.
Ses mains étaient toujours autour de ses poignets.
Son pouls battait la chamade — mais pas entièrement à cause de la peur, cette fois. Quelque chose d'autre. Quelque chose qui s'agitait depuis le moment où il était apparu dans l'entrepôt tel un ange vengeur fait de cicatrices et de mauvaises intentions.
Ses pouces effleurèrent l'intérieur de ses poignets.
Un éclair lui traversa les bras.
Jax l'a senti aussi. Elle l'a vu à la façon dont ses pupilles se sont dilatées, à la manière dont sa prise s'est légèrement raffermie avant qu'il ne la lâche et ne se lève, créant une distance entre eux.
« Tu dois dormir », a-t-il dit, la voix redevenue monocorde. « On part à l'aube. »
« Partir où ? »
« Une planque hors de la ville. Mon contact là-bas peut t'aider à apprendre à te contrôler. Pour l'instant, tu es comme une bombe à la mèche courte, et tous les prédateurs dans un rayon de cinquante kilomètres peuvent sentir tes étincelles. »
Lola a ramené ses genoux contre sa poitrine. Elle s'est enlacée. Elle s'est faite aussi petite que ce qu'elle ressentait.
« Et si je ne veux pas apprendre à me contrôler ? Et si je veux juste retourner à ma vie d'avant ? »
« Il n'y a pas de retour en arrière possible. » Jax s'est installé sur l'unique chaise de la chambre, un fauteuil élimé qui a grincé sous son poids. « Le monde ordinaire que tu connaissais est un mensonge. Le vrai monde, c'est ça. » Il a montré du doigt la rune sur le seuil. « La magie, ce ne sont pas des contes de fées. C'est une industrie. Un trafic de drogue. Ton essence est le produit le plus pur du marché, et maintenant que tu es éveillée, tu es une mine d'or ambulante avec une cible dans le dos. »
« Donc je suis censée… quoi ? Me cacher pour toujours ? »
« Non. » Ses yeux ont brillé à la lumière de la lampe. « Tu es censée devenir assez dangereuse pour que personne ne veuille s'y risquer. C'est la seule façon pour une Celestial de survivre. Tu n'es pas une proie, Lola. On t'a juste appris à penser que tu l'étais. »
Quelque chose dans ses mots a fait mouche.
Toute sa vie, elle avait été la discrète. L'enfant placée qui baissait la tête, qui ne faisait pas de vagues, qui se faisait toute petite pour s'adapter à chaque nouvel environnement. La fille qui s'était laissé mener dans un piège par Marc parce qu'elle mourait d'envie d'avoir des réponses sur son passé.
Une proie.
Elle en avait assez d'être une proie.
« Apprends-moi », a-t-elle dit.
Jax a haussé un sourcil. « Quoi ? »
« Tu as dit que ton contact pourrait m'aider à apprendre le contrôle. Mais tu sais des choses, toi aussi. Je le vois bien. Ta façon de bouger, de parler de ce… ce monde souterrain. Tu en fais partie depuis longtemps. »
« Trop longtemps. »
« Alors apprends-moi ce que tu sais. Comment se battre. Comment utiliser ce que c'est que ça. » Elle a levé la main, et une faible lueur bleue a vacillé autour de ses doigts avant de s'éteindre. « Je ne veux plus être une victime. »
Jax est resté silencieux un long moment.
Puis il a ri. C'était un son bref, dénué d'humour. « Tu as du cran, Caine. Du cran stupide, mais du cran. »
« C'est un oui ? »
« C'est un peut-être. D'abord, tu survis jusqu'à l'aube. Ensuite, on parlera d'entraînement. »
Elle n'a pas dormi.
Comment aurait-elle pu ? Chaque craquement du motel était un prédateur venant pour la cueillir. Chaque ombre recelait des doigts aux articulations trop nombreuses, tendus vers sa gorge. La protection sur le seuil pulsait d'une douce lumière bleue censée être réconfortante, mais qui lui rappelait juste que le monde était rempli de choses dont elle devait se protéger.
Jax était assis dans son fauteuil, les yeux clos, mais respirant trop délibérément pour dormir réellement. L'arme était de retour dans sa main, posée sur sa cuisse.
Elle l'observait.
Elle étudiait la topographie de ses cicatrices. La façon dont son torse se soulevait sous son henley. Le tatouage sur son avant-bras gauche : un serpent dévorant sa propre queue, entouré de symboles qu'elle ne pouvait déchiffrer.
Il était terrifiant.
Il était aussi, objectivement, l'homme le plus attirant qu'elle ait jamais vu.
Lola savait qu'elle était bisexuelle depuis ses quatorze ans, âge auquel elle avait eu le béguin à la fois pour la capitaine de l'équipe de football féminine et pour le garçon ténébreux qui travaillait au magasin de comics. Elle avait embrassé quelques personnes, flirté un peu, mais rien de sérieux. Rien qui ne l'ait préparée à la façon dont son corps réagissait à la présence de Jax Malone.
Ce n'était pas seulement son physique. C'était sa manière de bouger : économe, contrôlée, chaque geste suggérant une létalité contenue. C'était le grondement sourd de sa voix qu'elle pouvait sentir dans sa propre poitrine. C'était la façon dont il lui avait saisi les poignets et dont quelque chose en elle avait fondu.
Reprends-toi, Lola. C'est un mercenaire. Il t'a traitée comme un actif. Il n'est pas intéressé.
Mais le bourdonnement sous sa peau avait changé. Ce n'était plus seulement la magie. C'était autre chose. Quelque chose de plus chaud. Quelque chose qui se logeait dans le bas de son ventre et l'obligeait à serrer les cuisses sous la fine couverture du motel.
Elle avait dix-huit ans. Elle venait d'apprendre que sa mère était retenue prisonnière dans une usine à cauchemars. Elle était traquée par des prédateurs occultes qui voulaient drainer ses fluides corporels.
Et elle était, de manière inexplicable et exaspérante, excitée par ce mercenaire balafré qui l'avait kidnappée-et-sauvée.
Son corps était un traître.
« Arrête de réfléchir si fort », a dit Jax sans ouvrir les yeux. « Je peux pratiquement t'entendre d'ici. »
Le visage de Lola s'est empourpré. « Je ne pense à rien. »
« Conneries. » Un œil s'est entrouvert. « Tu as peur. Tu es en colère. Tu essaies de savoir si tu peux me faire confiance. La réponse est non, tu ne peux pas. Mais tu n'as pas le choix, alors arrête de te torturer l'esprit et repose-toi. »
« Ce n'est pas à ça que je pensais. »
L'autre œil s'est ouvert. « Alors, à quoi ? »
Elle ne pouvait pas vraiment lui dire la vérité. Oh, j'imaginais juste ce que tes mains feraient sur des parties moins innocentes de mon corps. Ça passerait très mal.
« Marc », a-t-elle menti. « Je pensais à Marcus. À quel point j'ai été stupide de lui faire confiance. »
Jax l'a étudiée un instant. « Tu n'as pas été stupide. Tu étais seule. C'est différent. »
La justesse de cette remarque l'a frappée plus fort qu'elle ne l'aurait cru.
« Comment tu sais que je suis seule ? »
« Parce que tout le monde est seul dans ce monde. La magie attire les gens brisés. Ceux qui ont des trous qu'ils ne peuvent combler d'aucune autre façon. » Il a bougé sur sa chaise. « Marc t'a trouvée parce que tu cherchais un lien. Il t'a donné ce que tu voulais : une histoire sur ta mère, une oreille attentive, quelques mots gentils. Et tu l'as suivi comme un petit canard. »
« Je ne suis pas un petit canard. »
« Non. Tu es une sorcière Celestial avec assez de pouvoir pour raser ce bâtiment si tu perdais le contrôle. Mais tu es aussi une jeune fille de dix-huit ans qui a grandi dans le système et qui n'a jamais eu personne qui soit resté. Ça te rend vulnérable. Les prédateurs sentent la vulnérabilité comme les requins sentent le sang. »
Lola a resserré la couverture autour de ses épaules. « Tu sembles en savoir beaucoup sur moi. »
« J'ai fait mes recherches avant d'accepter le job. »
« Quel job ? Tu ne m'as toujours pas dit qui t'a engagé. »
Jax est resté silencieux un instant. Puis il s'est levé, a traversé la pièce jusqu'à la fenêtre, observant à travers les stores la rue trempée par la pluie. « Il y a une faction qui s'oppose au Syndicate. Ils s'appellent le Covenant. Ils essaient de fermer l'Orchard depuis des décennies. Ta mère était l'une de leurs fondatrices. »
Le souffle de Lola s'est coupé. « Ma mère était… »
« Une révolutionnaire. Une soldate. Pas juste une victime. » Il s'est retourné pour lui faire face. « Avant que le Syndicate ne l'attrape, Elaria Caine était la femme la plus dangereuse du milieu. Elle a libéré des dizaines d'actifs avant qu'ils ne puissent être traités. Elle a tué trois lieutenants du Syndicate à mains nues et avec quelques sorts bien choisis. »
Une fierté féroce et inattendue a envahi la poitrine de Lola.
« Le Covenant t'a surveillée depuis ta naissance », a poursuivi Jax. « Ils attendaient de voir si tu hériterais de ses capacités. Quand ton dix-huitième anniversaire est arrivé et que la magie a commencé à se manifester, ils m'ont contacté. »
« Donc tu travailles pour eux ? »
« Je travaille pour qui paie. La cause du Covenant est noble, mais la noblesse ne paie pas les factures. Ils ont mis leurs ressources en commun, ont engagé la meilleure protection que l'argent puisse offrir, et nous voilà. »
« La meilleure protection », a répété Lola, un peu de son défi initial revenant dans sa voix. « Le Boucher de Brimstone. Qu'est-ce que ça veut dire, au juste ? Pourquoi t'appellent-ils comme ça ? »
Quelque chose a vacillé dans les yeux de Jax. Quelque chose de sombre, d'ancien, profondément enfoui.
« Parce que Brimstone était une planque du Covenant », a-t-il dit, la voix plate. « Il y a dix ans. Le Syndicate l'a trouvée. J'étais le seul survivant. »
« Je suis désolée. »
« Ne le sois pas. Je me suis assuré qu'ils le regrettent. » Il a sorti la cigarette de derrière son oreille, toujours éteinte, et l'a placée entre ses lèvres. Une habitude, a-t-elle réalisé. Quelque chose à faire de ses mains quand les souvenirs devenaient trop pressants. « J'ai tué quatorze soldats du Syndicate cette nuit-là. J'ai brûlé l'endroit avec eux à l'intérieur. D'où le surnom. »
Quatorze.
Il avait tué quatorze personnes.
Elle aurait dû être horrifiée. Elle aurait dû regarder cet homme balafré et brutal et n'y voir qu'un monstre.
Au lieu de cela, elle a ressenti un frisson sombre. Le même frisson qu'elle avait éprouvé quand Carver avait reculé devant elle dans l'entrepôt. Le même frisson qui lui murmurait : Tu pourrais être dangereuse, toi aussi. Tu pourrais les faire trembler.
« Ça te plaît », a dit Jax en l'observant. « L'idée d'être assez puissante pour se défendre. »
« J'aime l'idée de ne plus être impuissante. »
« Bien. Garde ça en tête. Ça pourrait te sauver la vie. » Il est retourné à sa chaise, installant sa carrure dans la structure grinçante. « Maintenant, dors. L'aube arrive tôt et on a une longue route devant nous. »
L'aube est arrivée, grise et pluvieuse, la ville enveloppée dans une brume qui transformait les lampadaires en halos spectraux.
Lola s'est réveillée en sursaut, désorientée par le plafond inconnu, l'odeur des cigarettes froides et des vieux regrets. Puis les souvenirs lui sont revenus en pleine face : l'entrepôt, la voix humide de Carver, les yeux couleur whisky de Jax, sa mère dans l'Orchard.
Elle s'est redressée.
Jax était déjà réveillé, en train d'enfiler sa veste en cuir. Le sac de voyage était prêt. La protection sur le seuil s'était effacée.
« La salle de bain est par là », a-t-il dit en faisant un signe de menton. « Cinq minutes. N'utilise pas de produits trop parfumés. Savon uniquement. »
« Pourquoi ? »
« Parce que certaines des choses qui te traquent peuvent te pister à l'odeur. Moins tu sens quoi que ce soit, mieux ça vaut. »
Elle est passée rapidement à la salle de bain, s'éclaboussant le visage, évitant de se regarder dans le miroir fissuré. Quand elle est sortie, Jax lui tendait une pile de vêtements.
« Change-toi avec ça. Ton sweat est compromis : Carver s'est assez approché pour le marquer avec un traceur. »
Lola a pris les vêtements. Un jean noir. Un pull gris. Une veste en cuir similaire à la sienne, mais plus petite. « À qui sont-ils ? »
« Peu importe. Ils sont propres. Change-toi. »
Elle a hésité. « Tu te tournes ? »
Jax lui a lancé un regard. « J'ai déjà vu des cadavres, je ne vais pas te sauter dessus. »
« Ce n'est pas… tourne-toi, d'accord ? »
Il s'est tourné.
Lola s'est déshabillée rapidement, consciente de chaque son dans la pièce : le bruissement du tissu, la fermeture éclair du jean, les battements de son propre cœur. Le pull était doux contre sa peau. La veste sentait légèrement le cuir et autre chose. Quelque chose de floral. Du parfum, peut-être.
Peu importe, s'est-elle dit. C'est un mercenaire. Il a probablement eu une douzaine de femmes. Cette veste appartenait à l'une d'entre elles.
Cette pensée n'aurait pas dû la déranger.
C'était le cas.
« C'est bon », a-t-elle dit.
Jax s'est retourné. Ses yeux l'ont balayée, évaluant, sans admirer, et il a hoché la tête. « Mieux. On y va. »
Le parking du motel était vide, à l'exception du SUV noir. La brume s'était épaissie, étouffant les sons, transformant le monde en une série de formes indistinctes.
Lola s'est installée sur le siège passager. Jax a démarré le moteur.
« Où est-ce qu'on va, exactement ? »
« Un endroit appelé le Nid. C'est une planque du Covenant, à trois heures au nord. Isolé, facile à défendre. Mon contact là-bas, Vesper, t'aidera à maîtriser tes capacités. »
« Vesper. »
« C'est une Null. Quelqu'un née sans magie, mais immunisée à ses effets. Ça la rend utile comme formatrice pour les actifs qui risquent d'exploser accidentellement. »
« Je ne vais pas exploser accidentellement. »
Jax s'est engagé sur l'autoroute, les essuie-glaces battant la mesure contre la bruine. « Tu l'as déjà fait au motel. Tu as fait voler une fenêtre en éclats et tu as failli arracher la poignée de la porte. Et encore, tu faisais à peine des efforts. »
Lola n'avait rien à répondre à ça.
Ils ont roulé en silence pendant un moment. La ville a laissé place aux banlieues, puis aux collines boisées noyées dans la brume. La route est devenue plus étroite, plus sinueuse, bordée par des pins immenses qui surgissaient de la brume comme des sentinelles antiques.
« Parle-moi de la magie », a fini par demander Lola. « Comment ça marche ? Que suis-je capable de faire ? »
Jax est resté silencieux un moment. « La magie n'est pas une chose unique. C'est un spectre. Tout en bas, tu as les petites sorcières, celles qui ont assez de pouvoir pour allumer une bougie ou lire l'état émotionnel de quelqu'un. Tout en haut, tu as des Celestials comme toi. Ceux qui modifient la réalité. Ceux qui créent l'immortalité. »
« Donc je suis tout en haut de la chaîne alimentaire. »
« Tu es tout en haut de la chaîne de puissance. Ça ne veut pas dire que tu es tout en haut de la chaîne alimentaire. Un lion est plus puissant qu'un chasseur armé d'un fusil, mais c'est le chasseur qui gagne si le lion ne sait pas comment se défendre. »
« Alors apprends-moi à me battre. »
« C'est le boulot de Vesper. »
« Et quel est ton boulot, toi ? »
Il a jeté un coup d'œil vers elle. Juste une lueur dans ses yeux couleur whisky avant qu'ils ne reviennent sur la route. « Te garder en vie jusqu'à ce que tu puisses le faire toi-même. Ensuite, je m'en vais. »
« Juste comme ça ? »
« Juste comme ça. »
Quelque chose s'est noué dans sa poitrine. De la déception, peut-être. Ou quelque chose de plus complexe. Elle connaissait à peine cet homme. Il était froid, brutal, il avait tué quatorze personnes. Elle ne devrait pas se soucier de savoir s'il reste ou non.
Mais elle s'en souciait.
« Et si je veux que tu restes ? » Les mots ont jailli avant qu'elle ne puisse les retenir.
Les mains de Jax se sont crispées sur le volant. « Tu ne sais pas ce que tu demandes. »
« Je te demande de ne pas disparaître à la seconde où je serai "entraînée". Je te demande d'être mon partenaire, pas juste mon garde du corps. »
« Les partenaires meurent. C'est la première chose qu'on apprend dans ce monde. Les gens auxquels tu tiens sont capturés et utilisés contre toi. La stratégie intelligente, c'est de ne tenir à personne. »
« Ça semble solitaire. »
« Ça l'est. » Il l'a dit sans apitoiement. Juste un constat. « Mais je suis toujours en vie, alors que tous ceux auxquels j'ai tenu sont morts. Donc je vais m'en tenir à ma méthode. »
La voiture a pris un virage, et quelque chose a traversé la route.
Jax a pilé.
Lola a été projetée en avant, la ceinture de sécurité lui cisaillant l'épaule. « C'est quoi ce bordel ? »
« Reste dans la voiture. »
Il était sorti avant qu'elle ne puisse protester, arme au poing, scrutant la lisière des bois. Le brouillard l'a englouti presque immédiatement, le réduisant à une silhouette, puis à rien du tout.
Le cœur de Lola martelait.
Elle ne voyait rien. Elle n'entendait rien à part le moteur au ralenti et le bruit rapide de sa propre respiration.
Puis...
Un cri.
Pas la voix de Jax. Quelque chose d'autre. Quelque chose qui ne semblait pas tout à fait humain.
La portière de la voiture a volé ouverte.
Jax était là, le visage grave, une éclaboussure sombre sur la joue. « On a de la compagnie. Des éclaireurs du Syndicate. Ils ont dû capter ta piste quand tu as fait exploser les lumières du motel. »
« Combien ? »
« Trop. On ne va pas réussir à atteindre le Nid. »
« Alors on fait quoi ? »
Il l'a regardée. Quelque chose a changé dans son expression : un calcul, une décision, une résignation.
« Plan B », a-t-il dit. « Accroche-toi. »
Il a enclenché la marche arrière, fait pivoter la voiture et a redémarré en trombe par là d'où ils venaient. Derrière eux, des silhouettes bougeaient dans le brouillard, trop rapides, trop fluides, rien d'humain.
Lola a agrippé le tableau de bord, la magie bourdonnant sous sa peau comme un câble sous tension.
« Où est-ce qu'on va ? »
« Quelque part où ils ne nous suivront pas. Sous terre. Un endroit appelé le Warren. »
« C'est quoi, le Warren ? »
La mâchoire de Jax s'est serrée. « Une zone neutre. La seule en ville, tenue par quelqu'un que même le Syndicate craint. On sera en sécurité là-bas. »
« Je sens qu'il y a un "mais" derrière ça. »
La voiture a dérapé dans un virage, les pneus crissant sur l'asphalte mouillé. « Mais la femme qui le dirige ? Elle va vouloir quelque chose en échange de l'asile. Et ce qu'elle veut, c'est presque certainement toi. »
