Sous protection rapprochée

# Chapitre un : Le dernier mardi ordinaire

En octobre, Chicago sentait la feuille mouillée et le diesel.

Olivia Lombard replaça une mèche rebelle de ses cheveux blond platine derrière son oreille. C'était un geste machinal, acquis après trois mois au service du soir chez Giuseppe's. La chaleur du restaurant se diffusait contre la vitre derrière laquelle elle se tenait, masquant la vue sur Taylor Street. La pluie de fin d'après-midi avait rendu le trottoir glissant. Le soleil d'octobre, déjà bas sur les toits à dix-sept heures trente, transformait chaque flaque en une nappe de cuivre. Son secteur comptait six tables, toutes vides pour le moment. Le calme précédant le coup de feu s'installait dans la salle, comme une respiration suspendue.

Elle profita de ce répit pour remplir son tablier. Des fourchettes. Des couteaux emballés dans des serviettes bordeaux. La petite tablette électronique de commande qui semblait toujours étrangère dans sa main après des années de bons de papier dans son ancien travail à Springfield.

« Tu recommences avec ça. »

Olivia leva les yeux. Marco, le gérant, était accoudé au bar, un torchon sur l'épaule. Il avait les cheveux gris, la soixantaine et ce genre de ventre qu'on gagne après trente ans à goûter ses propres sauces.

« Avec quoi ? »

« Cette tête, comme si tu attendais que la foudre te tombe dessus. » Il essuya un verre à cocktail, le crissement du tissu sur le verre résonnant dans la salle vide. « Détends-toi. On est mardi. Les mardis, c'est mort jusqu'à sept heures. »

« Mort jusqu'à sept heures », répéta-t-elle en glissant la dernière fourchette dans sa serviette. « Compris. »

Mort jusqu'à sept heures. Le mot mort lui resterait en tête plus tard, une prophétie accidentelle qu'elle retournerait encore et encore, comme un galet lisse dans sa poche.

La porte d'entrée s'ouvrit.

Une rafale d'air humide balaya la salle, apportant l'odeur minérale de l'asphalte détrempé et le grondement lointain de la Kennedy Expressway. Deux hommes entrèrent. Ce n'était pas la clientèle habituelle, ni les jeunes couples de l'université venus pour le vin maison à sept dollars. Ces hommes portaient des costumes qui valaient plus cher que le semestre de manuels d'Olivia, et leurs chaussures brillaient d'un éclat neuf qui avait survécu à la pluie.

Elle sut qui ils étaient avant même que Marco ne se redresse en rentrant le ventre.

Des hommes de Romano.

Pas Don Tomasso — elle avait assez vu sa photo dans le Tribune pour reconnaître le patriarche aux cheveux d'argent et au sourire glacial. C'étaient des soldats, des lieutenants, ou quel que soit le mot pour désigner ceux qui font leurs affaires dans le box du fond pendant que tout le monde fait semblant de rien voir.

Olivia détourna les yeux, un instinct de survie qu'elle avait développé rapidement chez Giuseppe's. Le restaurant servait de façade. Tout le monde le savait. Le service d'hygiène le savait, le quartier le savait, et probablement même l'adjoint au maire qui mangeait ses linguine au box du fond un jeudi sur deux. Mais savoir et admettre étaient deux choses différentes dans la Little Italy. Olivia avait des factures à payer et un manuel de neuropsychologie à deux cent quarante dollars qui l'attendait chez elle.

Elle s'occupa du distributeur de serviettes à la table six.

Les deux hommes s'installèrent au box du fond. Marco lui-même leur apporta à boire, sans prendre de commande ni proposer de menu. Juste deux verres d'un liquide ambré, sec. Le plus âgé des deux, un type costaud avec une cicatrice coupant son sourcil gauche en deux, jeta à peine un coup d'œil à la salle avant de se concentrer sur son compagnon.

La porte s'ouvrit de nouveau.

Cette fois, Olivia sentit un changement avant même d'en voir la cause. Les mains de Marco s'immobilisèrent sur le verre. Les deux hommes dans le box se redressèrent, tels des soldats face à un sergent instructeur. Même le plongeur, un gamin nommé Leo qui ne devait pas avoir plus de dix-sept ans, arrêta d'essuyer le bar à salade et resta figé.

L'homme qui entra était jeune. La vingtaine. Des cheveux noirs plaqués en arrière sur un visage qui aurait pu être beau sans ce nez : une cassure de boxeur, aplatie à la racine, qui lui donnait un air de menace naturelle. Son costume anthracite était coupé si précisément sur ses épaules que le tissu ne bougeait pas d'un pli. Pas de cravate. Le bouton du col défait révélait le bord d'un tatouage noir grimpant sur sa gorge.

Domenico Romano.

Nico, l'avait-elle entendu appeler. Le fils cadet. Le électron libre.

Ses yeux balayèrent la salle avec le regard désintéressé d'un homme qui possède chaque endroit avant même d'y entrer. Ils passèrent sur Olivia sans s'arrêter — elle n'était qu'un meuble, une partie du décor — et se posèrent sur l'homme costaud dans le box.

« Nico. » La voix de Marco était tendue. « Ta table habituelle ? »

« Plus tard. » Nico ne ralentit pas sa marche. « Les affaires d'abord. »

Il passa devant son secteur.

Assez près pour qu'Olivia sente son parfum : une eau de toilette coûteuse et quelque chose de plus piquant dessous, comme l'odeur de l'ozone après l'orage. Sa mâchoire était serrée, les tendons saillants sous la peau. Pas de la colère, pensa-t-elle. De la concentration. Comme un homme marchant vers une conclusion inévitable.

Elle aurait dû détourner le regard. Finir de remplir son distributeur de serviettes et faire semblant de n'avoir rien remarqué d'inhabituel en ce mardi d'octobre.

Au lieu de ça, elle observa.

Nico s'arrêta au box. Les deux hommes se levèrent à moitié, une position inconfortable qui suggérait la déférence sans la soumission. Le costaud — sourcil cicatricé — désigna la place en face de lui.

« Tommy présente ses excuses », dit Nico sans s'asseoir. « Il ne pourra pas venir au mariage de ta sœur. »

Le visage de l'homme se décomposa. « Quoi ? »

« Accident de voiture. » Le ton de Nico était plat, presque ennuyé. « Très tragique. Du verglas sur la Kennedy. »

« Il n'y avait pas de verglas hier soir... »

« Bien sûr que si. » Nico sortit une petite enveloppe de la poche intérieure de sa veste. Il la posa sur la table, la faisant glisser vers l'homme avec deux doigts. « Le Don présente ses condoléances. Et un cadeau. Pour le mariage. »

Le compagnon de l'homme — plus jeune, plus mince, avec un tic nerveux à l'œil gauche — tendit la main vers l'enveloppe. Ses doigts tremblaient. Le papier bruissa bruyamment dans la salle silencieuse.

« Je n'ai pas... » commença le cicatricé.

« Tommy », coupa Nico, « volait la famille depuis dix-huit mois. Le Don a des preuves. Des reçus. Des virements. Des photos de Tommy serrant la main d'Alberto Fiore dans un parking à Evanston. » Il fit une pause, laissant les mots peser. « Tu étais au courant. »

Un démenti se forma sur les lèvres de l'homme. Olivia le vit : sa bouche qui s'ouvrait, ses épaules qui se redressaient pour une indignation feinte. Puis, quelque chose vacilla dans ses yeux. Un calcul. La réalisation qu'argumenter avec Domenico Romano dans un restaurant plein de témoins ne revenait pas à discuter avec un homme raisonnable.

« Je ne savais pas », dit-il finalement. « Mais je m'en doutais. »

« Alors tu comprends ta position. »

« Quelle position ? »

Nico sourit. C'était la première expression qu'Olivia voyait sur son visage qui n'était pas un constat plat, et c'était pire que son absence d'émotion. Ce sourire était celui de quelqu'un de sang-froid. « La position », dit-il, « où tu sors de ce restaurant, tu montes dans ta voiture, tu roules jusqu'à O'Hare et tu prends le premier vol pour n'importe où, sauf Chicago. Tu n'appelles pas ta femme. Tu ne fais pas tes bagages. Tu ne passes pas par la case départ. Tu n'encaisses pas tes deux cents dollars. »

« Et si je refuse ? »

« Alors on reprendra cette conversation ailleurs. » Nico tapota l'enveloppe. « Prends le cadeau. Considère ça comme une indemnité de départ. »

Le compagnon de l'homme était déjà debout, cherchant son manteau. Mais le cicatricé — le frère de Tommy, son allié, son complice — était plus lent. L'orgueil, la stupidité ou une simple incrédulité le clouaient sur place.

« Je suis avec la famille depuis trente ans », dit-il. « Mon père connaissait Don Alessandro. Mon grand-père... »

« Ton grand-père est mort. » La voix de Nico baissa d'un ton. « Ton père est mort. Et dans environ trois minutes, tu seras mort si tu es encore assis dans ce box. »

Le restaurant retint son souffle.

Olivia avait arrêté tout mouvement pendant l'échange. Elle était figée à la table six, une serviette serrée dans ses doigts, regardant la scène avec l'horreur détachée de celle qui comprenait — trop tard — qu'elle était témoin de quelque chose qu'elle n'aurait jamais dû voir.

Le cicatricé se leva.

Pendant un instant, il sembla coopérer. Ses genoux se débloquèrent. Ses mains se posèrent à plat sur la table. Il se redressa complètement, révélant une taille imposante — un mètre quatre-vingt-cinq, peut-être plus, avec la carrure d'un homme qui avait fait du travail physique avant de passer à un crime en col blanc qui lui permettait des costumes à trois mille dollars.

Puis il fonça.

Pas vers Nico. Vers la porte.

Il bougea vite pour un grand gaillard. Il dépassa son compagnon. Le bar à salade. Leo le plongeur, qui fit tomber une pile d'assiettes dans un fracas explosif qui fit résonner les tympans d'Olivia. Il passa devant la table six, où elle était toujours debout, toujours figée, serrant cette stupide serviette comme si elle pouvait la protéger...

La main de Nico jaillit.

Pas pour attraper. Pas pour arrêter. Juste un geste, aussi naturel qu'appeler un taxi, et les jambes du cicatricé se dérobèrent. Il s'effondra lourdement, le genou frappant le carrelage avec un bruit de batte de baseball sur du béton humide. La cause — une fléchette, comprit Olivia, une petite fléchette tranquillisante plantée dans la cuisse — ne devint visible que lorsqu'il essaya de se relever sans succès.

« Tu aurais dû prendre l'enveloppe », dit Nico.

Il enjamba l'homme au sol avec l'indifférence de quelqu'un qui évite une flaque d'eau. Il fit un signe de tête au plus jeune, qui reculait déjà vers la porte les mains levées en signe de reddition. Puis il se tourna vers le fond de la salle, où ses hommes se levaient pour s'occuper du corps.

Et ses yeux rencontrèrent ceux d'Olivia.

Pas un balayage cette fois. Pas une évaluation. Un contact visuel. Direct et sans ciller, comme un prédateur observe une proie qui s'est aventurée trop près de son antre.

Elle lâcha la serviette.

« Patron. » La voix de Marco trancha le silence, tendue et désespérée. « Elle n'a rien vu. C'est juste une gamine. Étudiante. Elle bosse le mardi et le jeudi soir. Elle ne parle à personne, elle ne... »

« Tais-toi, Marco. » Nico ne quittait pas Olivia des yeux. « Comment tu t'appelles ? »

Sa langue semblait collée au palais. Elle la décolla avec effort. « Olivia. »

« Olivia quoi ? »

« Lombard. »

« Tu as vu quelque chose tout à l'heure, Olivia Lombard ? »

La bonne réponse était non. Elle le savait comme elle savait que toucher une plaque chaude brûle les doigts. La bonne réponse était non, je n'ai rien vu, je rangeais des serviettes et je pensais à mon examen de neuropsychologie, et je n'ai absolument pas vu un homme se faire tranquilliser par l'héritier de la famille criminelle la plus puissante de Chicago.

Mais elle était une piètre menteuse. Ça avait toujours été le cas. Son visage trahissait chaque pensée comme des sous-titres pour les incompétents sociaux.

« Je... » commença-t-elle.

« Ne me mens pas. » La voix de Nico était douce maintenant, presque conversationnelle. « Je déteste les menteurs. Vraiment. Mentir fait perdre du temps à tout le monde, et j'ai une soirée chargée. »

L'homme costaud — pas mort, juste inconscient, elle voyait sa poitrine se soulever — gisait sur le sol entre eux. Son compagnon s'était enfui. Marco était figé derrière le bar, Leo était accroupi près des assiettes brisées, et la porte de la cuisine s'était refermée sur les cuisiniers qui battaient en retraite.

Olivia était seule.

« J'ai vu quelque chose », dit-elle.

Nico l'étudia longuement. Puis il rit — un son court, sans humour, plus par surprise qu'autre chose. « De l'honnêteté. C'est rafraîchissant. » Il fit signe à l'un de ses hommes. « Emmenez le frère de Tommy derrière. Nettoyez ce désordre. »

L'homme s'exécuta immédiatement, traînant le corps inconscient vers la cuisine avec une efficacité professionnelle. Nico réajusta ses poignets. Il marcha vers Olivia avec la confiance posée d'un homme qui avait tout le temps du monde devant lui et de comptes à rendre à personne.

« Marco », dit-il sans la quitter des yeux. « Appelle mon père. Dis-lui qu'on a une situation. »

« Une situation », répéta Marco. « Nico, c'est une bonne gamine. Elle ne dira rien. Pas vrai, Liv ? Dis-lui que tu ne diras rien. »

« Je ne dirai rien », affirma Olivia. Ses mots sortirent avec assurance, ce qui la surprit. Au fond d'elle, son cœur battait la chamade comme un tambour.

« Je te crois. » Nico s'arrêta à soixante centimètres d'elle, assez près pour qu'elle doive pencher la tête en arrière pour croiser son regard. Il était plus grand qu'elle ne l'avait cru — un mètre soixante-dix-huit, peut-être, mais il dominait son petit mètre cinquante. « Malheureusement, la croyance n'est pas la certitude. Et mon père est un homme qui valorise la certitude par-dessus tout. »

« Qu'est-ce que ça veut dire ? »

Au lieu de répondre, il tendit la main et écarta une mèche de cheveux de son visage. Le geste était presque délicat. Ses doigts ne touchèrent pas sa peau — juste les cheveux, juste les mèches platine qui s'étaient échappées de sa queue-de-cheval — mais l'intimité de ce contact fit se nouer son estomac.

« Ça veut dire », dit-il, « que je vais passer un coup de fil. Et que tu vas rester assise ici jusqu'à ce que j'aie terminé. »

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Les deux heures suivantes passèrent dans un flou de conversations chuchotées et de regards de côté.

Marco ferma le restaurant plus tôt. Il afficha un panneau manuscrit sur la porte — FERMÉ POUR ÉVÉNEMENT PRIVÉ — bien qu'il n'y ait aucun événement. Leo ramassa les assiettes cassées et disparut à l'arrière. Le personnel de cuisine partit un par un, aucun d'entre eux ne regardant Olivia, tous se déplaçant avec l'évitement exercé de ceux qui ont appris à ne pas poser de questions.

Nico passa son coup de fil depuis le box du fond. Elle ne pouvait pas entendre les mots, mais elle observait son visage — la tension de sa mâchoire, les hochements de tête occasionnels — et comprit que son sort était décidé par quelqu'un qui n'était même pas là.

À dix-neuf heures trente, une Escalade noire se gara devant.

Deux hommes en costume entrèrent. Plus jeunes, la trentaine, avec l'expression vide de ceux embauchés pour les muscles plutôt que pour la gestion. Ils parlèrent brièvement avec Nico, puis se postèrent devant la porte comme des sentinelles.

À vingt heures quinze, Don Tomasso Romano arriva.

Olivia le reconnut immédiatement grâce aux photos de presse : des cheveux argentés balayés en arrière sur un visage qui avait vieilli dans une cruauté distinguée, un costume anthracite qui rendait celui de Nico presque ordinaire. Il traversa le restaurant comme un homme qui avait bâti des empires à mains nues et n'avait jamais douté de son droit de le faire. Derrière lui marchait un homme plus âgé qu'elle ne connaissait pas, mince et voûté, avec le même nez romain que le Don, mais des yeux plus bienveillants.

« La jeune fille », dit Don Tomasso. Pas une question.

« Là-bas. » Nico désigna la table six, où Olivia était restée assise dans un silence de plus en plus engourdi depuis deux heures. « Elle a tout vu. »

« J'ai entendu. » Le Don tira la chaise en face d'elle et s'assit. De près, la ressemblance avec son fils était indéniable — mêmes yeux enfoncés, même nez proéminent — mais là où Nico dégageait une énergie volatile, son père projetait un contrôle absolu. « Votre nom ? »

« Olivia Lombard. »

« Vous travaillez pour mon frère. » Il fit un signe vers l'homme mince, qui s'était posté près de la fenêtre. « Pietro possède cet établissement. Depuis vingt-deux ans. Il me dit que vous êtes une bonne employée. Jamais en retard. Jamais de plaintes. Vous prenez des shifts quand quelqu'un appelle pour dire qu'il est malade. »

Olivia jeta un regard à Pietro, qui lui offrit un petit sourire triste. « J'essaie. »

« Pietro me dit aussi que vous êtes orpheline. » La voix du Don ne contenait aucune pitié. Juste un constat. « Familles d'accueil jusqu'à votre majorité. Bourse complète à l'UIC. Neuropsychologie, c'est bien ça ? »

« Oui, monsieur. »

« Ambitieuse. Inhabituel. » Il se pencha en arrière dans sa chaise, l'étudiant avec la même évaluation sans ciller qu'elle avait vue chez son fils. « La plupart des filles de votre âge étudieraient le commerce. Le marketing. Quelque chose de pratique. »

« La plupart des filles de mon âge n'ont pas vu leurs parents mourir dans un accident de voiture et n'ont pas passé huit ans à être trimballées entre des maisons d'inconnus. » Elle n'avait pas voulu dire ça. Les mots lui échappèrent avant qu'elle ne puisse les retenir, poussés par l'épuisement, la peur et l'adrénaline persistante de ces deux dernières heures. « Je voulais comprendre ce qui était arrivé à mon cerveau après ça. Pourquoi je me souviens de certaines choses et pas d'autres. Pourquoi certains bruits me rendent... » Elle s'arrêta. Déglutit. « Désolée. C'est plus que ce que vous avez demandé. »

L'expression de Don Tomasso ne changea pas. Mais quelque chose changea dans l'air autour de lui ; une réévaluation, peut-être. La reconnaissance que cette petite serveuse blonde n'était pas aussi ordinaire qu'elle en avait l'air.

« Mon fils me dit que vous avez été honnête avec lui », dit-il. « Quand il vous a demandé ce que vous aviez vu, vous lui avez dit la vérité au lieu de mentir. Savez-vous à quel point c'est rare ? »

« De la stupidité, probablement. Pas du courage. »

Le coin de sa bouche se contracta. « Une conscience de soi. Encore plus rare. » Il croisa les mains sur la table ; des doigts épais, une chevalière en or sur l'auriculaire gauche. « Voici la situation, Miss Lombard. Vous avez été témoin ce soir de quelque chose qui pourrait créer... des complications pour ma famille. Mon fils a agi de manière impulsive, comme il le fait souvent, et maintenant il y a une témoin qui n'est pas du sang. Comprenez-vous ce que cela signifie ? »

« Vous allez me tuer. »

Les mots restèrent en suspens. À l'autre bout de la pièce, Nico se raidit. Pietro ferma les yeux. Mais le Don inclina simplement la tête, examinant son affirmation avec le même détachement qu'elle pourrait porter à une question de recherche.

« Normalement », dit-il, « oui. Ce serait la solution la plus simple. Propre. Définitive. Sans laisser de traces. » Il fit une pause. « Mais mon frère vous apprécie. Et mon fils, pour des raisons que je ne comprends pas totalement, semble impressionné par votre honnêteté. Alors, je vais vous offrir une alternative. »

Les mains d'Olivia tremblaient sous la table. Elle les pressa à plat contre ses cuisses, voulant les immobiliser. « Une alternative. »

« Épousez mon fils. »

Le restaurant pencha. Ou peut-être était-ce seulement son équilibre, le sol bougeant sous ses pieds comme une attraction de fête foraine. Elle pouvait entendre son propre cœur battre, fort dans ses oreilles, le bruit lointain de la circulation sur Taylor Street et le ronronnement des réfrigérateurs dans la cuisine.

« Épouser », répéta-t-elle. « Votre fils. »

« Nico doit se ranger. » Le Don dit cela comme s'il discutait d'options boursières. « Il a trente et un ans... »

« Vingt-huit », corrigea Nico depuis l'autre bout de la pièce.

« ...et il n'a jamais montré le moindre intérêt pour la responsabilité. La famille. L'héritage. Les choses qui comptent. » Les yeux de Don Tomasso ne quittèrent jamais le visage d'Olivia. « Sa mère pense qu'une épouse le stabiliserait. Lui donnerait quelque chose à protéger. Quelque chose à perdre. » Il sourit, un sourire mince et sans humour. « Je pense qu'elle idéalise, mais elle a déjà eu raison par le passé. »

« C'est de la folie. » Olivia s'entendit dire ces mots avant de pouvoir se retenir. « J'ai dix-huit ans. Je suis étudiante. Je... c'est de la folie. »

« La folie est une question de perspective. De mon point de vue, je vous offre un choix entre deux issues. Dans l'une, vous quittez ce restaurant dans le coffre d'une voiture, et plus personne n'entendra parler d'Olivia Lombard. Dans l'autre, vous épousez mon fils, donnez un héritier et vivez une vie d'un confort et d'une protection extraordinaires. »

« Donner un héritier. » L'expression avait un goût de cendre. « Vous voulez que j'aie un bébé. »

« Un fils. Plus précisément. » Le Don écarta les mains. « Nico est le plus jeune. Ses frères aînés n'ont que des filles. Le nom de famille nécessite une continuation. Vous, Miss Lombard, êtes jeune, en bonne santé et clairement intelligente. La génétique compte pour moi. »

Elle aurait dû être terrifiée. Elle était terrifiée. Mais à côté de la peur — en dessous, tissée à travers elle comme un filon de minerai — il y avait autre chose. De la colère. Pas contre le Don. Contre l'univers. Contre la cruauté aléatoire du destin qui l'avait rendue orpheline à dix ans et l'avait conduite à cette banquette, à ce moment, à ce choix impossible.

« Vous me demandez d'échanger ma vie contre mon corps. »

« Je vous offre un avenir. » La voix de Don Tomasso était calme, imperturbable. « La plupart des gens ne reçoivent pas d'offres. Ils subissent des conséquences. Vous avez reçu un choix. Je vous suggère d'y réfléchir attentivement. »

Pietro prit la parole pour la première fois. « Olivia. » Sa voix était douce, le premier son bienveillant qu'elle entendait depuis des heures. « Je connais mon frère depuis cinquante et un ans. Il ne bluffe pas. Et il ne fait pas ce genre d'offre à n'importe qui. » Il s'approcha, posant une main sur le dossier de sa chaise. « Quelle que soit votre décision, je ferai ce que je peux pour vous. Mais vous devez comprendre le poids de ce qui vous est offert ici. »

« Le poids. » Elle rit, un son cassant, presque hystérique. « J'ai été témoin d'un crime que je n'aurais pas dû voir, et maintenant je suis vendue en mariage à un homme que je viens de voir tranquilliser quelqu'un. Voilà le poids. »

« On vous offre la survie », dit Nico depuis son poste près du bar. Sa voix était plate, indéchiffrable. « À prendre ou à laisser. »

Elle le regarda. Vraiment le regarda, pour la première fois depuis qu'il avait franchi la porte. Les tatouages qui remontaient le long de son cou, disparaissant sous son col. Le nez cassé, la mâchoire dure et ces yeux sombres qui l'avaient observée avec un mélange d'amusement et d'agacement depuis l'instant où ils s'étaient rencontrés. Il était beau d'une manière brutale, comme une pièce de machine industrielle peut être belle : tout en fonction, sans décoration. Et il la regardait maintenant avec une expression qu'elle ne pouvait pas interpréter.

Pas du désir. Pas exactement. Quelque chose de plus proche de la curiosité.

« Si je dis oui », dit-elle, sans rompre le contact visuel, « qu'arrive-t-il à ma bourse ? À mes cours ? À mon diplôme ? »

« Vous terminerez vos études. » Don Tomasso le dit comme si c'était une évidence. « La famille Romano ne produit pas d'épouses sans éducation. Votre emploi du temps sera adapté. Vos dépenses couvertes. Votre protection garantie. » Il fit une pause. « Le seul élément non négociable est l'enfant. Dans les dix-huit mois suivant le mariage, j'attends une grossesse. Dans les deux ans suivant, j'attends un fils. Si vous ne pouvez pas en produire un... » Il haussa les épaules. « La science médicale a fait de grands progrès. »

Dix-huit mois. Une grossesse. Un fils.

Olivia pensa à sa chambre d'étudiante, cette chambre individuelle avec la fenêtre fissurée qui laissait entrer l'air froid d'octobre. Elle pensa à ses manuels scolaires, empilés sur le bureau avec leurs passages surlignés et leurs coins cornés. Elle pensa au cours du Dr. Harrison sur la formation de la mémoire, comment le traumatisme reprogrammait l'hippocampe, comment le cerveau se protégeait en oubliant.

Elle pensa à ses parents. Ceux dont elle se souvenait à peine : le rire de sa mère, l'eau de Cologne de son père, la façon dont la voiture avait glissé sur une plaque de verglas, et puis rien, juste un vide là où devraient être les souvenirs. Elle avait passé huit ans à essayer de comprendre ce vide. Huit ans de familles d'accueil, d'assistantes sociales et de la solitude écrasante d'être une enfant placée par charité.

Si elle mourait ce soir, rien de tout cela n'aurait d'importance.

Si elle vivait...

« Comment savoir si vous tiendrez votre parole ? » demanda-t-elle. « Vous avez déjà admis que vous me tueriez si je refusais. Qu'est-ce qui vous empêche de me tuer une fois que je vous aurai donné ce que vous voulez ? »

Don Tomasso sourit. C'était la première expression authentique qu'elle voyait sur son visage, et c'était terrifiant. « Rien », dit-il. « Absolument rien. Mais je vous donne ma parole, en tant que chef de cette famille, que je respecterai notre accord. Ma parole est la seule monnaie qui compte dans notre monde, Miss Lombard. Une fois donnée, elle ne peut être retirée. »

« Et si je refuse ? »

« Alors cette conversation prend fin, et vous aussi. »

Simple. Brutal. Honnête, à sa manière tordue.

Olivia regarda Nico à l'autre bout de la pièce. Il était appuyé contre le bar maintenant, les bras croisés, l'observant avec cette même expression indéchiffrable. Le fils de son père. Le préféré de sa mère. Ce électron libre qui avait déclenché tout ce cauchemar en étant trop imprudent pour attendre que le restaurant soit vide.

« Est-ce qu'il va me faire du mal ? » Elle adressa la question à Don Tomasso, mais garda les yeux sur Nico. « Si j'accepte... est-ce qu'il va me faire du mal ? »

« Non. » Nico répondit avant que son père ne puisse le faire. Sa voix était rauque, presque offensée. « Je suis un connard, pas un monstre. Il y a une différence. »

« Comme c'est rassurant. »

Quelque chose scintilla dans ses yeux : de l'agacement, peut-être, ou un respect réticent. « Tu as du répondant pour quelqu'un qui est censé être terrifié. »

« Je suis terrifiée. Je refuse juste de laisser la peur m'empêcher de parler. »

Un muscle de sa mâchoire tressaillit. Pendant un instant, elle crut qu'il allait dire autre chose, quelque chose de cinglant, mais il secoua simplement la tête et détourna le regard.

« Pietro », dit Don Tomasso, « emmène Miss Lombard au bureau. Donne-lui dix minutes pour réfléchir. Pas plus. J'ai un dîner d'affaires à neuf heures. »

La main de Pietro trouva son coude, douce mais insistante. Elle se leva de sa chaise sur des jambes qui semblaient faites d'eau. Il la guida à travers la cuisine, devant les comptoirs en acier inoxydable et les fourneaux industriels, jusqu'à un petit bureau encombré de reçus, de vieux menus et d'une odeur d'ail.

« Olivia. » Pietro ferma la porte derrière eux. Son visage était pâle, ses yeux humides. « Je suis tellement désolé. C'est de ma faute. J'aurais dû te prévenir pour les mardis. Nico vient toujours les mardis, et j'aurais dû... »

« Ce n'est pas ta faute. » Elle s'affaissa sur la chaise de bureau, soudainement épuisée. « Rien de tout cela n'est de ta faute. »

« Dis oui. » Il s'accroupit à côté d'elle, prenant ses mains dans les siennes. « S'il te plaît, Olivia. Dis oui. Mon frère est beaucoup de choses, mais il tient ses promesses. S'il dit que tu seras protégée, tu le seras. S'il dit que tu finiras tes études, tu les finiras. » Il pressa ses doigts. « Des mariages comme celui-ci arrivent tout le temps dans notre monde. Ma femme et moi, c'était arrangé aussi, tu le savais ? Quarante-trois ans qu'on est ensemble. Ce n'est pas toujours une tragédie. »

« Tu l'aimes ? »

« Plus que tout. » La voix de Pietro se brisa. « Elle est tout mon monde. Mes enfants, mes petits-enfants... tout cela a commencé par une décision que je ne voulais pas prendre. » Il lâcha ses mains. « Ça ne rend pas la chose juste. Mais ça la rend possible. Vivable. Tu es une survivante, Olivia. Je l'ai vu en toi depuis le jour où tu as commencé ici. Ne t'arrête pas de survivre maintenant. »

Dix minutes. Elle avait dix minutes pour décider si sa vie valait le prix demandé.

Elle pensa au vide là où devraient être les visages de ses parents. L'écart dans sa mémoire qu'aucune quantité d'études ne pourrait combler. La façon dont elle avait toujours eu l'impression de vivre en sursis, attendant que l'autre chaussure tombe.

Peut-être était-ce cela, la chaussure. Peut-être était-ce la chose qu'elle attendait depuis toujours : non pas un accident de voiture, non pas une tragédie, mais un choix. Un choix terrible et impossible qui déterminerait tout ce qui suivrait.

« D'accord », dit-elle. Le mot s'arracha de sa gorge. « D'accord. Je le ferai. »

Pietro ferma les yeux. Une larme coula sur sa joue. « Merci », murmura-t-il. « Merci, merci... »

« Ne me remercie pas. » Elle se leva, rajustant son tablier avec des mains qui avaient enfin cessé de trembler. « Je ne fais pas ça pour toi. »

Elle retourna dans la salle à manger.

Nico et son père étaient exactement là où elle les avait laissés : le Don assis à table, Nico appuyé contre le bar. Tous deux levèrent les yeux quand elle entra, et elle vit l'éclat de surprise traverser le visage du Don. Il ne s'attendait pas à ce qu'elle accepte. Il était prêt à ce qu'elle refuse, prêt à donner l'ordre.

« J'ai des conditions », dit-elle.

Le Don haussa un sourcil. « Des conditions. »

« Six. À prendre ou à laisser. » Elle s'arrêta devant la table, sa silhouette d'un mètre cinquante dominée par les deux hommes, mais occupant quand même l'espace. « Un : je termine mon diplôme. Pas d'interruptions, pas de retards, pas d'urgences familiales qui coïncident par hasard avec la semaine des partiels. J'obtiens mon diplôme dans les temps, ou l'accord est annulé. »

« Accepté. »

« Deux : je ne renonce pas à ma vie. Je garde mes amis, mes habitudes, toute la normalité que je peux maintenir. Vous n'avez pas à m'isoler juste parce que je porte la bague de votre fils. »

« Accepté. »

« Trois : je choisis quand je tombe enceinte. Vous avez dit dix-huit mois, très bien. Mais si j'ai besoin de ces dix-huit mois pour m'adapter à cette situation, je les prendrai. Aucune pression. Aucune contrainte. Quand je serai prête, je vous le dirai. »

Les yeux de Don Tomasso se plissèrent. « Cela semble... généreux. »

« À prendre ou à laisser. »

Une longue pause. Puis : « Accepté. »

« Quatre : Nico ne ramène pas son travail à la maison. Quoi qu'il fasse — les tranquillisants, les corps, les intimidations — ça reste en dehors de la maison. Je ne veux pas le voir, l'entendre, ou en savoir quoi que ce soit. Je ne serai le témoin de rien d'autre. » Elle croisa le regard de Nico. « Et si vous levez la main sur moi une seule fois, je pars. Accord ou pas, je pars, et vous pourrez expliquer à votre père pourquoi son investissement n'a pas porté ses fruits. »

L'expression de Nico vacilla : de la surprise encore, et quelque chose qui aurait pu être du respect. « Accord. »

« Cinq : j'aurai ma propre chambre. Mon propre espace. On ne joue pas à la maison juste parce qu'il y a une bague à mon doigt. Si ce truc doit marcher, ça se fera selon mon calendrier. »

Le Don jeta un coup d'œil à son fils. « Nico ? »

« Ce qu'elle veut. » Sa voix était rauque, presque amusée. « Elle négocie pour sa vie comme si elle achetait une voiture d'occasion. Je ne vais pas discuter là-dessus. »

« Et la sixième ? » demanda Don Tomasso.

Olivia prit une inspiration. « Je veux savoir ce qu'il a fait. L'homme que Nico a neutralisé ce soir. Je veux savoir ce que Tommy a fait qui méritait que toute ma vie bascule en l'espace de deux heures. Si je paie ce prix, je mérite de comprendre la transaction. »

La salle à manger devint silencieuse.

Pietro bougea derrière elle. La mâchoire de Nico se contracta. Mais le Don... le Don sourit à nouveau, cette expression authentique d'approbation surprise.

« Tommaso Esposito », dit-il, « volait notre famille et vendait des informations à nos rivaux. Son frère, l'homme que vous avez vu ce soir, gérait la logistique. Ensemble, ils nous ont coûté près de six millions de dollars et la vie de trois de nos hommes. La fléchette tranquillisante était un acte de clémence, Miss Lombard. Si l'un de mes autres fils avait été ici, Tommy serait mort sur le sol et vous seriez en train de nettoyer de la cervelle sur votre tablier. »

Olivia traita cette information en silence. Trois morts. Six millions de dollars. Et elle s'inquiétait pour sa bourse.

« Je vois », dit-elle.

« Alors, avons-nous un accord ? »

Elle regarda Nico. Il l'observait avec ces yeux sombres et indéchiffrables, les bras toujours croisés, sa posture toujours décontractée. Mais quelque chose avait changé dans son expression. La curiosité était toujours là, mais teintée d'autre chose.

De l'anticipation.

« Nous avons un accord », dit-elle.

Don Tomasso se leva de sa chaise. Tendit la main. Elle la prit : sa poigne était sèche, ferme et totalement impersonnelle, comme serrer la main d'une statue. « Bienvenue dans la famille, Olivia Lombard. J'espère que vous y survivrez. »

Il lâcha sa main et se dirigea vers la porte. « Nico, ramène ta fiancée à la maison. Pietro, nettoie ce désordre. Nous annoncerons les fiançailles demain soir à la maison. »

Et puis il disparut.

Olivia se tenait au milieu de la salle à manger, entourée par les vestiges de son ancienne vie : les serviettes qu'elle avait pliées, les fourchettes qu'elle avait polies, la table où elle était assise quand son avenir a été réécrit. Nico s'éloigna du bar et marcha vers elle, ses chaussures de luxe claquant sur le carrelage.

« Félicitations », dit-il. « Tu es la première personne que je vois négocier avec mon père et repartir en vie, et encore moins avec un meilleur deal que ce qu'il proposait. »

« Peut-être qu'il respecte l'honnêteté autant que toi. »

« Peut-être. » Il s'arrêta devant elle, plus près qu'il n'était confortable, sa taille l'obligeant à lever les yeux. « Ou peut-être qu'il voulait juste voir ce qui se passe quand on jette une civile dans le grand bain et qu'on la regarde nager. » Il inclina la tête. « Moi, en tout cas, j'ai envie de voir ça. »

« Tu voulais qu'il me tue. »

« Je voulais qu'il prenne une décision. » La voix de Nico était indéchiffrable. « Il en a pris une. Maintenant, nous devons tous les deux vivre avec. »

Il fit un geste vers la porte, où l'Escalade noire attendait toujours au bord du trottoir. La pluie avait recommencé à tomber, striant les vitres et mouchetant le trottoir de taches sombres.

« Allez, fiancée. Rentrons à la maison. »