Le tri du dortoir 4B
Il fallait exactement quatre choses à Lucian Finch pour maintenir son fragile équilibre de civilité humaine : trente onces d’espresso pur avant le lever du soleil, une réserve ininterrompue d’encre de haute qualité, un silence absolu pendant le calibrage de ses sorts de protection, et la garantie absolue que personne, dans un rayon de cinq kilomètres, n’essaierait d’être joyeux en sa présence.
Pour l’instant, il était à zéro sur quatre.
La tour Ouest du St. Jude’s College of Arcane Thaumaturgy avait toujours senti l’ardoise humide, la lavande écrasée et quatre cents ans d’arrogance académique mal lavée. Mais alors que Lucian traînait sa malle en cuir en haut de la dernière volée d’escaliers en colimaçon — son manteau noir sur mesure négligemment posé sur l’avant-bras, ses boutons de manchette en argent brillant sous la pâle bruine des Highlands qui filtrait à travers les fenêtres en ogive — une cinquième odeur, absolument non autorisée, assaillit ses narines.
C’était l’air. Un air lourd, électrique, épais, dominant l’odeur unmistakable de fraise artificielle brûlée.
Perché sur la sangle en cuir de la sacoche de Lucian, Bramble — un corbeau à trois pattes avec le tempérament d’un percepteur victorien — ébouriffa ses plumes noires comme la nuit, fit claquer son bec deux fois et croassa : « Imbécile. Un imbécile approche. »
« Silence, Bramble », marmonna Lucian en ajustant ses gants de protection qui serraient sa canne à pommeau d’argent. « C’est la troisième année. J’ai déposé la pétition de non-fraternisation en double exemplaire. J’ai soudoyé l’intendant. J’ai une chambre individuelle. »
« Tombe individuelle », croassa gaiement Bramble.
Lucian atteignit le palier, ses bottes claquant sur les dalles avec un rythme précis et aristocratique, puis s’arrêta net.
La chambre 4B — son sanctuaire désigné pour les neuf prochains mois — n’avait plus d’entrée.
La lourde plaque de chêne écossais de dix centimètres d’épaisseur, qui servait de porte depuis le soulèvement jacobite, n’était plus fixée à ses gonds de fer. À la place, elle reposait à l’horizontale contre le mur opposé du couloir, fendue proprement en deux, son pourtour fumant d’un léger scintillement doré et irisé.
À travers l’ouverture béante, un épais nuage de fumée grise scintillante s’échappait dans le couloir.
Lucian resta immobile. Il prit une seule inspiration contrôlée par le nez. Son eau de Cologne à la bergamote et au bois de cèdre livrait une bataille perdue d’avance contre l’odeur d’air ionisé et de pâte à pâtisserie fondue.
« Allô ? » lança une voix depuis la brume. Elle était profonde, résonnante, dotée de ce baryton joyeux et solaire qui aurait eu sa place sur un terrain de rugby, pas dans une tour gothique construite pour le brooding. « Il y a quelqu’un ? Si vous êtes un surveillant, je vous jure que la pression atmosphérique locale a changé toute seule ! »
La fumée se dissipa.
Au centre de ce qui était censé être le bureau immaculé et sombre de Lucian se tenait une catastrophe d’une ampleur mythologique.
Arthur Pendelton. L’Héritier du Soleil. Le golden boy du Haut Conseil des Arcanes, le garçon dont le visage faisait la une du Thaumaturgical Times depuis trois semaines avec des gros titres comme L’AUBE RADIEUSE DE NOTRE GÉNÉRATION et CE GARÇON PEUT-IL TOUS NOUS SAUVER ?
Il mesurait un mètre quatre-vingt-dix, avec des épaules larges, une peau bronzée et une vitalité totalement imméritée. Ses boucles dorées et épaisses étaient en bataille permanente, dressées par l’électricité statique, et de minuscules étincelles de lumière ambre dansaient sur ses mains nues.
Pire — infiniment pire — était sa tenue.
Pendelton portait un pantalon de jogging gris chiné, taille basse, qui s’accrochait dangereusement à ses hanches, et il n’avait pas de chemise. Un duvet doré filait le long de son torse sculpté, comme s’il avait été ciselé par un sculpteur classique ayant eu bien trop de budget. Sur le côté gauche de sa cage thoracique, un sigle solaire brillant pulsait avec une chaleur paresseuse et indomptée.
Dans sa main droite, il tenait une fourchette en argent tordue. Au bout des dents était embroché un objet rectangulaire, noirci au point de ressembler à du charbon industriel.
Arthur cligna des yeux à travers la brume, ses yeux noisette s’écarquillant en croisant le regard de Lucian. Lentement, son regard descendit le long du pantalon charcoal sur mesure de Lucian, s’attardant avec un intérêt effronté et non dissimulé sur la taille cintrée de son gilet à boucle d’argent, avant de remonter vers le regard glacé et aristocratique de Lucian.
« Oh », souffla Arthur, un sourire incroyablement radieux s’étirant sur son visage. « Salut. Tu dois être mon colocataire. »
Lucian sentit une veine battre furieusement à sa tempe.
« Je ne suis pas le colocataire », lâcha Lucian, sa voix tombant dans ce registre calme et mortel qui vidait habituellement les amphithéâtres. « Je suis un étudiant des Hauts Arcanes à qui on a expressément promis un logement privé. Vous, en revanche, vous ressemblez à un golden retriever géant qui aurait découvert comment faire fonctionner un engin incendiaire. »
Arthur regarda le morceau noirci sur sa fourchette, puis Lucian, sans se démonter. « C’était une Pop-Tart. Fruits des bois. Le grille-pain de la salle commune est encore possédé par un esprit frappeur, alors j’ai essayé d’utiliser une poussée thermique basse fréquence pour griller la croûte. Il s’avère que mon focus cinétique chauffe un peu trop aujourd’hui. »
« Vous avez fait sauter la porte d’un dortoir vieux de quatre cents ans, ancré par des protections », dit Lucian en franchissant le seuil. Ses semelles en cuir ciré craquèrent sur un amas de sucre cristallisé. Il regarda le plancher, brûlé selon un motif complexe et rayonnant. « Vous avez vaporisé une entrée historique pour une pâtisserie industrielle. »
« Eh bien, dit comme ça, ça a l’air irresponsable », admit Arthur avec une logique déconcertante. Il jeta la pâtisserie ruinée dans une corbeille en bronze, où elle atterrit avec un bruit sourd. Il s’essuya les mains sur son pantalon — un geste qui attira le regard involontaire et totalement dégoûté de Lucian sur la contraction de ses obliques — et tendit une main large et calleuse. « Je m’appelle Arthur, au fait. Arthur Pendelton. »
« Je sais qui vous êtes », répondit Lucian en ignorant ostensiblement la main et en gardant ses deux mains gantées sur le pommeau de sa canne. « Votre portrait est placardé sur chaque kiosque entre ici et Édimbourg. Vous êtes le miracle prophétisé par le Conseil. Le prodige solaire destiné à nettoyer le royaume des ténèbres. » Les lèvres de Lucian se courbèrent dans un ricanement tranchant. « Ce qui rend d’autant plus stupéfiant que vous soyez incapable de préparer un petit-déjeuner. »
Arthur ne retira pas immédiatement sa main ; ses yeux ambre pétillaient d’une amusement sincère. « Et toi, tu es Lucian Finch. Celui qui a teint tout le laboratoire de sortilèges avancés en violet au semestre dernier. »
« C’était indigo », répliqua Lucian. « Et la ventilation n’était pas aux normes. »
« C’est ça, indigo. » Les yeux d’Arthur redescendirent, détaillant les lignes nettes de la mâchoire de Lucian, la pâleur de sa peau et l’unique mèche noire qui tombait sur son front. « Tu as l’air plus petit en vrai. Plus en colère, c’est sûr. Mais plus petit. »
« Crétin ! » cria Bramble depuis l’épaule de Lucian, en déployant ses ailes. « Écrase le fils du soleil ! Mange ses yeux ! »
Arthur sursauta, les yeux fixés sur l’oiseau. « Waouh. C’est un corbeau ? Il a trois pattes ? »
« Il a trois pattes, un vaste vocabulaire d’injures écossaises et une appétence certaine pour les cornées des chouchous du Conseil », dit Lucian avec fluidité. Il pivota sur ses talons, son manteau tourbillonnant comme un linceul. « Ne déballez pas vos affaires, Pendelton. Ne vous asseyez pas sur les meubles. Ne générez plus d’émissions thermiques. Je vais au bureau du Chancelier pour rectifier cette incompétence administrative catastrophique. À mon retour, j’attends de vous que vous ayez débarrassé votre personne, votre pantalon de jogging et vos systèmes météo localisés de mon espace aérien. »
« Hé, Finch ? » appela Arthur, s’appuyant nonchalamment contre le cadre de porte calciné, son épaule nue frôlant le bois éclaté.
Lucian s’arrêta, sans prendre la peine de se retourner. « Quoi ? »
« Joli gilet », dit Arthur, sa voix tombant d’une octave, riche, paresseuse et assez chaude pour faire fondre le givre. « L’argent fait vraiment ressortir la méchanceté dans tes yeux. »
Lucian ne daigna pas répondre. Il serra sa canne, invoqua une petite protection d’ombre pour claquer l’air derrière lui et marcha dans l’escalier en colimaçon avec assez de rage cinétique pour enflammer la moquette.
Les bureaux administratifs de St. Jude’s étaient situés dans la flèche Sud, un monument architectural destiné à faire en sorte que les étudiants se sentent petits, froids et coupables aux yeux de la loi.
Lucian ne frappa pas. Il dépassa deux apprentis clercs terrifiés, poussa les doubles portes en acajou du salon privé du Chancelier et fit claquer sa canne sur le sol en marbre comme un coup de pistolet.
« Sterling », dit Lucian.
L’Archichancelier Malaphas Sterling ne leva pas les yeux de son registre. C’était un homme de cinquante-cinq ans qui en paraissait quarante, avec des cheveux argentés coiffés en arrière comme du mercure liquide et un sourire qui apparaissait sur trente brochures de collecte de fonds consécutives. Il portait des robes de velours couleur vin et sentait le tabac coûteux et les secrets d’État.
« Ah, monsieur Finch », dit Sterling doucement, trempant une plume en or dans un encrier. « À quoi dois-je le plaisir de cette intrusion imprévue ? J’espère que votre installation dans la tour Ouest se passe bien ? »
« Il y a un réacteur solaire analphabète qui vit dans mon étude », dit Lucian, se penchant sur l’imposant bureau en acajou. « Il a déjà détruit l’intégrité architecturale du quatrième étage. J’ai payé pour une chambre privée dans le transept Nord. J’ai la dispense signée du Doyen de la Théorie des Arcanes. »
Lucian fit claquer le parchemin tamponné au centre du bureau.
Sterling leva enfin les yeux. Son sourire resta parfaitement symétrique, totalement mort derrière les yeux. Avec deux doigts manucurés, il repoussa le parchemin sur le bois poli.
« Le transept Nord a été réaffecté à la délégation du Ministère de la Défense des Arcanes », dit Sterling calmement. « Et votre placement dans le dortoir 4B n’est pas une erreur administrative, Lucian. C’est une affectation délibérée. »
Lucian se figea. Les volutes d’ombre qui stagnaient naturellement au bas de son pantalon se calmèrent, s’enroulant étroitement autour de ses chevilles comme des vipères défensives. « Expliquez-vous. »
« Vous êtes en période de probation académique », nota Sterling en se renversant dans son fauteuil en cuir à haut dossier. « Votre lignée — bien qu’historiquement… significative — comporte certaines responsabilités. La famille Finch n’a pas produit de diplômé en trois générations qui ne s’est pas retrouvé devant une commission d’enquête pour haute trahison ou tissage de sang illégal. Vous avez été admis dans cette institution sous condition d’une surveillance comportementale stricte. »
« J’ai la meilleure moyenne générale du département des protections et des structures », dit Lucian entre les dents. « Je n’ai lancé aucun sort illégal depuis la Saint-Michel. »
« Quoi qu’il en soit », ronronna Sterling, « le conseil d’administration reste inquiet. Monsieur Pendelton, à l’inverse, est notre atout le plus précieux. Ce garçon a assez de puissance pour fissurer une chaîne de montagnes, mais la discipline tactique d’un bœuf effrayé. Il a besoin d’être cadré. Il a besoin de structure. Il a besoin de quelqu’un qui comprend l’architecture fondamentale du confinement. »
« Je suis un universitaire, Sterling, pas un baby-sitter pour le golden retriever du Conseil. »
« Vous êtes un étudiant à ma merci », corrigea Sterling, son ton perdant sa douceur de velours pour révéler le fer froid en dessous. « Vous partagerez le dortoir 4B avec Arthur Pendelton. Vous l’aiderez à réguler ses fluctuations arcaniques. En échange, l’administration continuera d’ignorer les grimoires familiaux non répertoriés que vous avez fait passer en contrebande dans les coffres de la bibliothèque. »
Les doigts de Lucian se serrèrent sur le pommeau de sa canne jusqu’à ce que l’argent s’enfonce dans ses gants en cuir. Une rage froide et étouffante monta en lui. « C’est de l’extorsion. »
« C’est l’Initiative de Réforme par les Pairs », corrigea Sterling avec un sourire serein. « Ça rend magnifiquement bien dans le rapport annuel des anciens élèves. Deux traditions contrastées — le Soleil et l’Ombre — travaillant en partenariat académique harmonique. Très progressiste. Très photogénique. »
Sterling reprit sa plume, congédiant Lucian d’un léger mouvement du poignet. « Essayez de bien vous entendre, monsieur Finch. Si Pendelton subit une explosion éthérée incontrôlée qui détruit la tour Ouest, je m’assurerai personnellement que votre nom soit inscrit sur les listes d’expulsion avant que les décombres ne cessent de tomber. »
Lorsque Lucian revint au dortoir 4B quarante minutes plus tard, la porte manquait toujours, mais quelqu’un avait épinglé une serviette de plage d’un jaune violent sur l’ouverture avec deux clous rouillés.
Lucian déchira la serviette d’un seul coup de fouet d’ombre.
À l’intérieur, la transformation était complète. La pièce — autrefois un espace digne avec des boiseries en chêne sombre et des arches gothiques — avait été violemment partitionnée par le chaos.
À droite, l’unique malle en cuir de Lucian restait fermée, nette et sombre contre la pierre grise.
À gauche, Arthur avait complètement colonisé le sol. Il y avait trois sacs de sport débordants, deux lames de focus de rechange appuyées contre l’armoire, une montagne de maillots de rugby, une collection impie de pots de protéines et une guitare acoustique vintage avec deux cordes cassées.
Arthur était allongé sur le dos sur le lit de gauche, ses longues jambes dépassant du bout du matelas. Il avait mis un débardeur noir, mais il était si désespérément étiré qu’il révélait la moitié de son torse et le tracé défini de ses clavicules à chaque inspiration. Il jonglait avec une boule d’éther doré pure et condensée, l’attrapant nonchalamment comme une balle de baseball.
Fwump. Attrape. Fwump. Attrape.
La température ambiante dans la pièce était d’environ trente degrés.
« Tu es revenu », dit Arthur sans quitter la boule de lumière des yeux. « J’ai essayé de réparer les gonds, mais quand j’ai touché le fer, il a fondu en scories. Le doyen t’a donné ta chambre individuelle ? »
« Le doyen », dit Lucian en retirant ses gants de protection avec une lenteur terrifiante, « est un bureaucrate sans principes qui mérite d’être retourné comme un gant par une sorcière des marais. »
Arthur attrapa la boule de feu, la laissant se dissoudre en brume dorée inoffensive entre ses paumes. Il se redressa, posant ses coudes sur ses genoux, ses boucles rebelles tombant sur son front tandis qu’il regardait Lucian avec une expression incroyablement douce. « Donc on est coincés ensemble ? »
« Nous sommes piégés dans un cauchemar mandaté par l’État », corrigea Lucian. Il sortit sa craie en argent de la poche de son gilet. Avec trois traits sauvages et inflexibles, il traça une ligne brillante en plein milieu du plancher, de l’entrée brisée jusqu’à la fenêtre.
La ligne siffla, s’enfonçant dans le bois dans un ruban de lumière argentée froide et sombre.
« Règle numéro un », grinça Lucian en pointant le bout de sa canne vers la poitrine d’Arthur. « Tu ne franchis pas cette ligne. Tu ne parles pas à travers cette ligne. Tu ne rayonnes pas d’énergie thermique ambiante à travers cette ligne. »
Arthur regarda la barrière d’argent, puis leva les yeux vers Lucian, ses yeux noisette brillant d’une malice pure et non altérée.
« Et pour les Pop-Tarts, Finch ? » murmura Arthur, se penchant en avant jusqu’à ce que son torse nu soit à quelques centimètres de la frontière d’argent brillant. « Je peux faire passer une pâtisserie à travers la zone démilitarisée ? »
Lucian le regarda — le regarda vraiment — la chaleur dorée qui rayonnait de sa peau, ses épaules larges qui prenaient bien trop de place dans le monde, et le sourire effronté et magnifique qui jouait sur ses lèvres.
« Si tu me touches, Pendelton », chuchota Lucian, ses yeux gris tournant à l’ardoise, « je vais apprendre à tes organes internes comment épeler mon nom. »
Arthur ne broncha pas. Au contraire, son sourire s’élargit, son regard descendant lentement vers le contour tranchant de la bouche de Lucian avant de remonter pour croiser ses yeux.
« Marché conclu », dit Arthur doucement. « Bienvenue chez toi, coloc. »
