L'Aile de Sang

La lettre qui allait changer ma vie est arrivée un mardi matin, scellée de cire noire et dégageant une légère odeur de fumée. J'ai failli la laisser sur la table de l'entrée avec le reste du courrier de mon père, pensant qu'elle lui était destinée, jusqu'à ce que je voie mon nom écrit sur le devant en lettres d'argent précises : VEYRA ASHBOURNE. Pas Mademoiselle Ashbourne. Pas Fille du Général Alaric Ashbourne, comme la moitié du royaume semble me connaître. Juste mon nom, suivi de l'emblème reconnaissable entre tous imprimé dans la cire : un dragon aux ailes déployées autour d'un sommet de montagne.

J'ai eu un nœud à l'estomac avant même de briser le sceau. Tout le monde à Eryndor connaît cet emblème. Les enfants le sculptent sur leurs bureaux et font semblant de s'envoler dans le ciel sur le dos de dragons. Les soldats le portent fièrement cousu sur leurs uniformes. Les mères le maudissent quand des officiers vêtus de noir apparaissent à leur porte avec des drapeaux pliés.

Le Varyn War College a formé tous les dragonniers qui ont défendu ce royaume depuis neuf cents ans. Et apparemment, pour des raisons qui m'échappent totalement, ils ont décidé de m'écrire.

Je glisse mon doigt sous le parchemin épais et le déplie, m'attendant à ce qu'une erreur apparaisse dès les premières lignes. Au lieu de cela, la première phrase me coupe le souffle : Par ordre de la Couronne et sur commandement du Conseil de Guerre d'Eryndor, le Varyn War College ouvre ses inscriptions volontaires à tout citoyen éligible âgé de vingt et un à vingt-cinq ans.

Je lis la lettre deux fois. Puis une troisième, parce que fixer les mots encore et encore finirait bien par les rendre moins fous. Ça ne change rien.

Le conflit dans le nord s'est aggravé. Les défenses aux frontières flanchent. Les pertes chez les cavaliers sont plus élevées que ce que les classes actuelles de Varyn peuvent remplacer, et le Conseil de Guerre étend le recrutement avant le début de la prochaine campagne. Tout citoyen ayant l'âge requis peut se présenter au Mont Vaelor le premier jour de l'automne pour tenter d'intégrer le Corps des Cavaliers. Aucune lignée militaire n'est requise. Aucun entraînement au combat n'est nécessaire. Ceux qui survivront à l'entrée recevront un enseignement au maniement des armes, à la stratégie, à la guerre aérienne, au combat à mains nues, à la survie et — mes yeux s'arrêtent sur ces mots — au lien avec le dragon. Les candidats retenus entreront finalement en service actif pour défendre Eryndor. Ceux qui échouent pourront se retirer durant le processus initial, à condition de le faire avant de commencer l'Ascent. Après cela, le retrait volontaire n'est apparemment plus une option. La dernière page contient des statistiques de mortalité, car celui qui a écrit ceci croit sans doute que l'honnêteté est réconfortante lorsqu'elle est présentée dans des colonnes bien rangées. La classe de première année de l'an dernier comptait quatre cent douze candidats. Deux cent soixante-huit ont survécu jusqu'au Claiming. Cent quatre-vingt-treize ont lié un dragon. Cent soixante-dix-neuf ont terminé l'année. Je fixe ce dernier chiffre jusqu'à ce qu'il se trouble. Moins de la moitié.

Quelque part, loin derrière les fenêtres, un dragon rugit au-dessus de la ville, faisant trembler doucement les vitres dans leur cadre. Je les entends depuis toujours, mais soudain, le son semble différent. Plus proche, d'une certaine manière. Comme si la bête savait ce que je tiens entre mes mains.

Mon père brûlerait cette lettre s'il la voyait. Cette pensée devrait suffire à me faire plier le parchemin, le fourrer dans son enveloppe et oublier que Varyn a décidé d'ouvrir ses portes à des gens assez stupides pour se porter volontaires pour une guerre.

Le Général Alaric Ashbourne a passé vingt et un ans à s'assurer que je reste aussi loin que possible des champs de bataille. Il a enterré des amis, des soldats, et finalement ma mère, bien qu'il ne m'ait jamais donné assez de détails sur sa mort pour que l'histoire me semble complète. Le nom Ashbourne impose peut-être un prestige militaire, mais personne dans ma famille n'a lié un dragon depuis des générations. Nous commandons depuis des salles de guerre. Nous étudions des cartes. Nous envoyons les autres vers le ciel. Enfin, c'est l'avenir que mon père a toujours imaginé pour moi, et jusqu'à ce matin, je n'avais rien de mieux à proposer.

Je devrais être effrayée par les chiffres imprimés sur cette page. Je le suis. Seul un idiot ne le serait pas. Mais sous la peur, il y a autre chose, une sensation brûlante et agitée, piégée sous mes côtes depuis des années, sans nom pour la définir.

Je regarde cette maison silencieuse où presque chaque choix de ma vie a déjà été fait pour moi, puis je reporte mon attention sur le dessin sous l'emblème de Varyn : le Mont Vaelor s'élevant à travers les nuages, d'immenses ailes encerclant son sommet. Pour la première fois, je ne vois pas la possibilité d'y mourir. Je vois la possibilité de découvrir enfin qui je pourrais devenir si personne d'autre ne décide à ma place.

Un formulaire d'acceptation est glissé derrière la dernière page. Une signature. C'est tout ce que Varyn demande aux volontaires assez fous pour croire qu'ils pourraient survivre assez longtemps pour qu'un dragon les choisisse.

Ma main tremble quand j'emporte le parchemin dans le bureau de mon père, et elle tremble encore plus quand je saisis une plume sur son bureau. J'hésite, la pointe suspendue au-dessus de la ligne, en imaginant tout ce qui pourrait arriver après avoir inscrit mon nom ici. Je pourrais échouer à l'examen d'entrée. Je pourrais atteindre le Mont Vaelor et perdre mon courage avant l'Ascent. Je pourrais tenter l'ascension et tomber. Je pourrais survivre à l'entraînement pour finir par marcher jusqu'au Claiming et découvrir qu'aucun dragon ne veut de moi. Je pourrais devenir l'un de ces petits chiffres bien nets imprimés sur la dernière page, une autre perte réduite à de l'encre que les volontaires de l'année prochaine regarderont au petit-déjeuner. Tout mon bon sens me crie de poser cette plume. Au lieu de cela, je pense au fait de passer vingt et une années de plus à me demander ce qui serait arrivé si je ne l'avais pas fait. La décision devient étrangement facile après ça.

Je presse la plume sur le parchemin et j'écris Veyra Ashbourne au bas de la page.

L'encre est encore humide lorsqu'un autre rugissement de dragon résonne sur les montagnes lointaines, assez profond pour faire vibrer le sol sous mes pieds, et cette fois, je me surprends à sourire. Dans six semaines, je me tiendrai au pied du Mont Vaelor pour tenter de gagner ma place au Varyn War College. Si je survis à l'Ascent, j'apprendrai à me battre. Si je survis à Varyn, je pourrais même devenir une cavalière. Et si un dragon décide que je vaux la peine d'être choisie, j'irai à la guerre.

J'ignore encore que, quelque part tout en haut de ces montagnes, quelque chose d'ancien a déjà commencé à s'éveiller. Je sais seulement que je scelle ma lettre d'acceptation avant de pouvoir changer d'avis — et à la tombée de la nuit, elle est déjà en route pour Varyn.