Prologue ~The Warlord’s Bride
Prologue
The Warlord’s Bride
Tandis que Maya était assise dans la palanquin qui la menait vers le mahal de son époux, les mots de Deviya résonnaient sans cesse à ses oreilles.
« C’est un seigneur de guerre, froid et redouté, et quel malheur, dois-je dire... Il s’est battu sur le champ de bataille pendant cinq ans, pour finir avec une mariée comme toi. J’ai entendu dire qu’il massacre les hommes sans sourciller. Bonne chance dans cet enfer. »
Ces paroles avaient été prononcées avec un sourire cruel.
Maya avait essayé de ne pas écouter.
Mais comment faire autrement ?
Chaque mot s’était logé dans son cœur comme une pierre.
La palanquin avançait lentement le long des routes décorées, porté par des hommes dont les pas semblaient lointains sous les lourds rideaux. Dehors, elle pouvait entendre les voix étouffées des gens, le mouvement des chevaux et le son occasionnel des tambours célébrant leur union.
Son union.
Son mariage.
Maya baissa les yeux.
C’était une situation bien compliquée, certes.
Peut-être me laissera-t-il vivre si je travaille dur et que je me tiens tranquille, se dit-elle.
C’était peut-être tout ce qu’elle avait à faire.
Être obéissante.
Être silencieuse.
Ne jamais l’énerver.
Ne jamais rien demander.
Ne jamais devenir un fardeau.
Elle avait passé sa vie entière à apprendre à se faire invisible.
Il lui faudrait peut-être faire de même ici.
Dévorée par le chagrin et la peur, elle se demandait ce qu’elle avait pu faire de mal pour finir mariée à cette princesse abandonnée dont l’Empereur lui-même ignorait peut-être le visage.
Quelle sorte de punition était-ce ?
Le grand seigneur de guerre de l’empire s’était battu pendant cinq ans.
Cinq années sur le champ de bataille.
Cinq années de sang et de mort.
Cinq années à protéger le royaume pendant que les autres restaient en sécurité derrière les murs du palais.
Et après toutes ces années, sa récompense était une femme comme Maya.
Une princesse indésirable.
Une fille oubliée.
Une jeune fille que son propre père n’avait jamais vraiment regardée.
Maya serra ses doigts tremblants.
Peut-être que Pavan allait la détester.
Peut-être qu’en la regardant, il ne verrait qu’un rappel de tous les malheurs qui lui étaient arrivés.
Peut-être lui en voudrait-il d’être sa mariée.
Sa respiration devint difficile.
Les murs du palanquin semblèrent soudain se resserrer.
Elle avait l’impression de marcher vers sa propre mort.
Elle ferma les yeux.
« Je suis une ratée... »
Ses lèvres tremblaient.
« Je ne devrais pas vivre... »
Cette pensée l’effraya.
Mais une autre l’effrayait encore plus.
« Mais j’ai peur de la mort... »
Elle essaya de se reprendre.
Vraiment.
Mais des larmes roulèrent sur ses joues malgré ses efforts.
Maya les essuya rapidement.
Un voile épais couvrait sa tête, comme le voulait la coutume, cachant presque tout son visage au reste du monde. Elle en était reconnaissante.
Au moins, personne ne pouvait la voir pleurer.
Personne ne pouvait voir à quel point elle était terrifiée.
Personne ne pouvait voir à quel point ses mains tremblaient.
Elle regarda ses mains recouvertes de mehndi.
Les motifs complexes sur ses paumes étaient magnifiques.
Ils étaient censés symboliser le bonheur.
Le bonheur d’une mariée.
Un nouveau départ.
Mais Maya ne ressentait aucun bonheur.
Seulement de la peur.
Elle se demandait à quoi ressemblerait sa vie dans le mahal de Pavan.
Y trouverait-elle de la bienveillance ?
Y aurait-il des serviteurs pour la traiter avec douceur ?
Pavan lui adresserait-il seulement la parole ?
Ou serait-il exactement tel que Deviya l’avait décrit ?
Froid.
Sans pitié.
Un homme capable d’ôter une vie sans la moindre hésitation.
Maya déglutit.
Elle n’avait jamais eu le choix de quoi que ce soit.
Pas même de l’endroit où elle vivait.
Ce n'était pas la façon dont elle était traitée.
Ce n'était pas ce qu'elle avait le droit d'espérer.
Et certainement pas celui qu'elle allait épouser.
Pourtant, ce mariage l'effrayait plus que tout ce qu'elle avait connu jusqu'ici.
Car, pour la première fois, elle quittait le seul foyer misérable qu'elle ait jamais connu.
Elle se rendait dans un endroit totalement inconnu.
Vers un homme qu'elle n'avait jamais rencontré.
Son mari.
Le cœur de Maya s'accéléra à cette pensée.
Elle ne sut pas combien de temps elle resta là, perdue dans ses pensées, quand soudain, le palanquin ralentit.
Ses doigts se crispèrent sur le tissu de son lehenga.
Les voix à l'extérieur se firent plus fortes.
Puis vinrent des bruits de pas.
La servante l'interpella soudain.
« Nous sommes arrivées, Rajkumari. »
Le cœur de Maya sembla s'arrêter.
Arrivée.
Ces mots résonnèrent dans son esprit.
Elle avait atteint le mahal de son mari.
Il n'y avait plus de retour en arrière possible.
La servante l'aida doucement à sortir du palanquin.
Maya baissa la tête, gardant son voile sur le visage.
Elle eut à peine le temps de reprendre son souffle.
Soudain—
Elle fut soulevée.
Un cri de surprise lui échappa.
Des bras puissants s'enroulèrent autour d'elle, l'un sous ses genoux et l'autre soutenant son dos.
Elle fut maintenue fermement contre un torse large.
Maya se figea.
Elle pouvait sentir la fermeté de ses muscles à travers son épais lehenga.
Son cœur se mit à battre violemment.
Elle ne s'attendait pas à ça.
Elle s'attendait à marcher.
Elle s'attendait aux rituels.
Elle s'attendait à ce que les domestiques la guident jusqu'au mahal.
Mais au lieu de cela, une grande silhouette l'avait simplement soulevée dans ses bras.
Les doigts de Maya s'agrippèrent instinctivement au tissu de ses vêtements.
« Qu... que se passe-t-il ? »
Sa voix tremblait.
Pendant un instant, le silence régna.
Puis elle entendit sa voix.
Grave.
Masculine.
Froide.
Pourtant étrangement douce à ses oreilles effrayées.
« Kya ab apni dulhan ko nahi utha sakta ? »
Est-ce que je ne peux même pas porter ma propre mariée ?
Maya resta totalement immobile.
Son souffle se coupa.
Elle leva lentement les yeux sous le voile.
Elle pouvait à peine voir son visage.
Mais elle savait.
Elle savait qui il était.
Pavan.
Son mari.
Le chef de guerre.
L'homme qu'elle avait craint tout au long du voyage.
L'homme que Deviya avait décrit comme sans pitié.
L'homme qui s'était battu pendant cinq ans et était revenu victorieux.
Et maintenant...
Il la portait dans ses bras.
Maya ne dit pas un mot.
Elle ne savait pas ce qu'elle était censée dire.
Un frisson parcourut son échine.
Son esprit était rempli de questions.
Que dois-je faire ?
Devrait-elle lui demander de la poser ?
Devrait-elle rester silencieuse ?
Devrait-elle s'excuser ?
Elle avait passé toute sa vie à s'excuser pour des choses qui n'étaient jamais de sa faute.
Peut-être devrait-elle s'excuser maintenant aussi.
Mais les mots refusaient de franchir ses lèvres.
Pavan se mit à marcher.
Il la transporta au-delà de l'entrée de son mahal comme si porter sa femme dans ses bras était la chose la plus naturelle au monde.
Maya resta silencieuse.
Le bruit de ses pas résonnait autour d'elle.
Ce n'est pas tous les jours qu'un mari porte sa nouvelle épouse ainsi.
« mein kya karun », pensa-t-elle.
Qu'ai-je fait de mal ?
Pourquoi mon mari, dont je ne connais même pas le visage, me porte-t-il dans ses bras ?
