L'ordinaire Lady du Chevalier

Prologue

Sa première ambition

Aryan n’avait jamais été jaloux.

Il n’avait jamais eu de raison de l’être.

Ce n’était qu’un soldat.

Un homme sans nom de famille, sans fortune, sans titre, et sans rien en ce monde qui puisse vraiment être appelé sien.

Il n’avait jamais voulu plus.

Il n’avait jamais regardé le cheval d’un autre en souhaitant que ce soit le sien.

Il n’avait jamais envié l’épée fine d’un autre soldat en souhaitant la posséder.

Il n’avait jamais jalousé les nobles qui parcouraient le royaume vêtus de soie, alors qu’il se tenait sous le soleil, vêtu d’un simple angarkha avec une épée à la hanche.

Pour Aryan, la vie avait toujours été simple.

Manger quand il y avait de la nourriture.

Dormir quand il en avait le temps.

Combattre quand on le lui ordonnait.

Survivre.

C’était suffisant.

Il s’était habitué à n’avoir rien.

C’était peut-être pour cela qu’il n’avait jamais rêvé de devenir davantage.

Jusqu’à ce qu’il croise son chemin.

Nia.

Elle se tenait sous les arbres en fleurs du jardin du duc, vêtue d’un lehenga rose pâle avec un délicat odhani reposant sur sa tête.

La brise du soir soufflait doucement dans le jardin, faisant frémir les fleurs au-dessus d’elle et dispersant quelques pétales autour d’elle.

Le cheval d’Aryan ralentit sous lui.

Ses yeux se fixèrent sur elle.

C’était toujours le cas.

Peu importait le nombre de personnes autour d’elle, son regard trouvait toujours Nia en premier.

C’était devenu une habitude qu’il ne s’était jamais avouée.

Pendant des mois, il avait remarqué où elle s’asseyait.

Le chemin qu’elle empruntait dans le jardin.

L’arbre qu’elle préférait.

Quand elle venait parler à Piku.

Quand elle disparaissait parce qu’elle ne voulait pas qu’on la voie pleurer.

Il savait tout cela sans même chercher à l’apprendre.

Et Nia ne se doutait de rien.

Elle n’était pas la plus belle femme du jardin.

Tout le monde le savait.

Sa sœur aînée, Diya, pouvait attirer tous les regards sans même essayer.

Partout où allait Diya, on louait sa beauté, sa grâce, sa voix, sa danse.

Elle savait traverser une pièce comme si elle était faite pour en être le centre.

Les gens l’admiraient.

Les femmes la complimentaient.

Les hommes la remarquaient.

Même les vieux nobles disaient que le duc serait bien chanceux quand elle finirait par se marier dans une famille puissante.

Nia n’avait jamais reçu de tels éloges.

Elle était simplement Nia.

Discrète.

Ordinaire.

Souvent ignorée.

Pourtant, les yeux d’Aryan la trouvaient toujours en premier.

C’était ainsi depuis des mois.

Aujourd’hui ne faisait pas exception.

Sauf qu’il y avait quelqu’un à ses côtés.

Un jeune noble.

Le regard d’Aryan se fixa sur l’homme.

Il était vêtu de soie fine, son angarkha brodé de motifs délicats qui accrochaient la lumière déclinante du soleil.

L’emblème de sa famille était soigneusement brodé sur le tissu.

Tout en lui proclamait ce qu’Aryan n’était pas.

Un homme de rang.

Un homme riche.

Un homme issu d’une famille respectée.

Un homme capable d’offrir un avenir respectable à la fille d’un duc.

Le cheval d’Aryan s’arrêta net.

Il resta en bordure du jardin, à observer.

Aryan sentit une oppression dans sa poitrine.

C’était sa présence.

Sa voix.

À présent, un autre homme se tenait assez près pour en profiter.

Les servantes chuchotaient non loin.

Aryan les entendit malgré lui.

« Le seigneur Kunal est un jeune homme si admirable », murmura l’une d’elles.

L’autre lança un regard vers Nia.

« Il a un beau titre, un visage agréable et une famille respectable. »

La première servante sourit.

« Lady Nia aurait de la chance de l’épouser. »

Les doigts d’Aryan se crispèrent sur les rênes.

La servante regarda le couple sous les arbres.

« Penses-tu que le duc serait d’accord ? »

« Pourquoi ne le serait-il pas ? » répondit l’autre. « Le seigneur Kunal est exactement le genre d’homme qu’une fille de noble devrait épouser. »

Aryan se figea.

Exactement le genre d’homme.

Ses yeux revinrent sur Kunal.

Les vêtements du noble étaient plus raffinés.

Son cheval était plus beau.

Son nom de famille était connu.

Il avait tout ce qu’Aryan n’avait jamais possédé.

Et, selon les servantes, il était le genre d’homme que Nia devrait épouser.

Aryan la regarda de nouveau.

Le noble était encore en train de lui parler.

Quelque chose se tordit en lui.

Il n’avait pas le droit de ressentir cela.

Nia n’était pas à lui.

Elle ne l’avait jamais été.

Elle ne lui avait même jamais adressé la parole.

Elle ne savait pas qu’il restait parfois sous les arbres simplement parce qu’il savait qu’elle y viendrait.

Elle ne savait pas qu’il l’avait entendue raconter des histoires à Piku quand elle pensait que personne n’écoutait.

Elle ne savait pas qu’il avait appris à reconnaître le bruit de ses pas dans le jardin.

Elle ne savait pas qu’il l’avait vue essuyer ses larmes après une autre leçon de danse humiliante.

Elle ne savait pas combien de fois il avait voulu s’approcher d’elle avant de se retenir.

Il y avait eu d’innombrables moments où Aryan avait failli l’aborder.

Il la voyait assise sous l’arbre, parlant doucement à Piku, et il se demandait ce qui arriverait s’il allait simplement vers elle.

Peut-être qu'elle poserait les yeux sur lui.

Peut-être qu'elle lui sourirait.

Peut-être qu'elle demanderait son nom.

Mais, chaque fois, il se retenait.

Que pouvait-il bien dire ?

Il n'était qu'un simple soldat.

Elle était la fille du duc.

Leurs mondes n'étaient pas destinés à se rencontrer.

Et pourtant...

Aryan ne parvenait pas à détacher son regard d'elle.

Aryan sentit une chaleur monter dans sa poitrine.

Pourquoi cela le perturbait-il autant ?

Pourquoi l'idée d'un autre homme près d'elle lui faisait-elle l'effet d'une blessure ?

Il ne s'était jamais soucié de la richesse.

Jamais des titres.

Il n'avait jamais rêvé d'être admiré.

Il avait vécu sa vie sans rien posséder et s'en était parfaitement contenté.

Jusqu'à aujourd'hui.

Son regard passa de Kunal à Nia.

Puis revint sur elle.

Il essaya de se convaincre que ce n'était rien.

Peut-être faisait-il simplement preuve de protection.

Peut-être n'appréciait-il pas ce noble, tout simplement.

Peut-être s'imaginait-il des choses.

Mais aucune de ces explications ne semblait vraie.

Car la vérité était bien plus effrayante.

Il n'en voulait pas à Kunal parce qu'il était arrogant.

Il lui en voulait parce qu'il se tenait aux côtés de Nia.

Il lui en voulait parce qu'elle pourrait être à lui.

Il lui en voulait parce que, pendant un instant terrible, Aryan a imaginé Nia quitter le jardin avec un autre.

Il l'a imaginée l'épouser.

Il l'a imaginée lui sourire chaque matin.

Il a imaginé un autre homme occuper la place dont il rêvait secrètement.

Sa mâchoire se crispa.

Il détourna le regard.

Mais seulement pour un instant.

Ses yeux se posèrent de nouveau sur elle.

Pour la première fois, Aryan comprit.

Il ne voulait pas seulement voir son sourire.

Il voulait en être la cause.

Son souffle se coupa.

L'amour.

Le mot lui vint doucement, mais une fois installé dans son esprit, il ne pouvait plus l'ignorer.

Il l'aimait.

Cette réalisation était presque impossible à accepter.

Aryan ne s'était jamais cru capable d'aimer quelqu'un.

Il avait passé trop de temps seul dans sa vie.

Il avait appris à ne pas attendre des gens qu'ils restent.

Il avait appris à ne pas désirer ce qu'il ne pouvait pas avoir.

Et pourtant, Nia était devenue la seule chose qu'il ne pourrait jamais supporter de perdre.

Il pensa à elle sous l'arbre.

Sa voix douce.

Ses histoires pour Piku.

Ses larmes.

La façon dont elle essayait de se cacher quand elle était gênée.

La façon dont elle semblait toujours croire que les autres étaient meilleurs qu'elle.

Il avait tout remarqué.

Tout cela comptait pour lui.

Il n'avait simplement pas compris pourquoi.

Jusqu'à aujourd'hui.

Soudain, tout ce qu'il n'avait jamais voulu devint une nécessité.

Un nom.

Un titre.

La richesse.

Le pouvoir.

Non pas pour lui-même.

Mais pour avoir le droit, un jour, de se présenter devant sa famille et de demander la main de Nia.

Aryan baissa les yeux sur son épée usée.

Pendant des années, elle avait suffi.

À présent, elle lui semblait bien dérisoire.

Bien trop ordinaire.

Il regarda ses vêtements simples.

Puis la soie du noble.

Pour la première fois, il comprit ce que signifiait vraiment la distance entre eux.

L'amour seul ne suffirait pas.

Pas dans leur monde.

S'il voulait Nia, il ne pouvait rester le soldat sans nom posté au bord de son jardin.

Il devait devenir quelqu'un.

Quelqu'un que sa famille pourrait respecter.

Quelqu'un que nul noble ne pourrait mépriser.

Quelqu'un capable de se présenter devant le duc sans honte.

Quelqu'un digne d'elle.

Aryan la regarda une dernière fois.

Elle était toujours sous les arbres, ignorant que le soldat silencieux qui l'observait de loin venait de trouver sa première ambition.

Il fit faire demi-tour à son cheval.

Le bruit de ses sabots résonna doucement sur le chemin de pierre alors qu'il s'éloignait du jardin.

Pour la première fois, la vie qu'il avait si facilement acceptée lui parut étroite.

Il avait passé sa vie sans aucune ambition.

C'était terminé aujourd'hui.

À partir de cet instant, chaque bataille aurait un sens différent.

Chaque victoire le rapprocherait un peu plus de son but.

Chaque promotion.

Chaque honneur.

Chaque richesse acquise.

Chaque titre obtenu.

Il les voudrait pour une seule raison.

Nia.

Non pas par désir de puissance.

Non pas pour être admiré du monde.

Mais parce qu'un jour, il voulait se tenir devant sa famille et leur dire qu'il aimait leur fille.

Il voulait demander sa main sans que personne ne se demande si un soldat comme lui la méritait.

Et peut-être qu'un jour, Nia le regarderait comme elle regardait ce noble.

Peut-être qu'elle lui sourirait.

Un sourire réservé à lui seul~

Trois ans plus tôt...