Chapitre 1
L'OFFRE.
La première fois que Damien Blackwood m'a demandé de l'épouser, j'ai failli lui rire au nez.
Non pas parce que c'était drôle, mais parce que c'était insensé.
J'étais assise en face de lui dans le petit salon de la maison de mon enfance. Je fixais cet homme que je blâmais depuis cinq ans pour tout ce qui avait tourné au vinaigre dans ma vie.
L'entreprise de mon père ruinée.
Nos dettes.
La maladie de ma mère.
Sa mort.
Et maintenant, la maison où j'avais grandi allait m'être arrachée.
Damien semblait totalement insensible à tout cela.
Il portait un costume noir qui coûtait probablement plus cher que tout ce qui se trouvait dans ma chambre réuni. Ses cheveux sombres étaient parfaitement coiffés, son expression indéchiffrable, et sa montre de luxe captait la lumière à chacun de ses gestes.
Il correspondait exactement à ce que tout le monde disait de lui.
Froid.
Puissant.
Intouchable.
Un Blackwood.
« Je crois que tu m'as mal comprise », ai-je dit.
« Pas du tout ».
« Tu viens de me demander en mariage ».
« Oui ».
Je le fixais. Il me rendait mon regard.
Cet homme était-il sérieux ?
J'ai pris le verre d'eau posé à côté de moi et j'en ai bu une gorgée, surtout pour avoir quelque chose à faire de mes mains.
« Pourquoi ? »
« Parce qu'il me faut une femme ».
J'ai failli m'étouffer.
« Alors va t'en chercher une ».
Il a légèrement haussé un sourcil. « C'est déjà fait ».
J'ai plissé les yeux. « Tu es incroyable ».
« On m'a déjà dit pire ».
« Je n'en doute pas ».
Pour la première fois, quelque chose qui ressemblait presque à de l'amusement a traversé son visage.
C'était si fugace que je me suis demandé si je ne l'avais pas imaginé.
Il a fouillé dans la pochette noire posée sur la table et en a sorti quelques feuilles de papier.
« Un contrat de mariage ».
Je n'y ai pas touché. « Quelle romance ».
« Un an ».
Je l'ai regardé à nouveau.
« Quoi ? »
« Tu seras ma femme pendant un an. À la fin de l'année, nous divorcerons ».
J'ai laissé échapper un rire bref.
« Et qu'est-ce que je gagne exactement en te vendant une année de ma vie ? »
« Tes dettes disparaîtront ».
Mon sourire s'est effacé. Il a poursuivi.
« L'hypothèque de cette maison sera remboursée. Les frais médicaux impayés de ta mère seront réglés. Les créanciers restants de ton père recevront leur argent ».
J'ai ressenti une vive douleur à l'estomac. Je détestais le fait qu'il en sache autant.
« Comment es-tu au courant pour les factures de ma mère ? »
« Je suis au courant de tout ce qui te concerne ».
Sa façon de le dire m'a glacé le sang. Je me suis adossée en arrière.
« C'est glauque ».
« Peut-être ».
« Tu m'espionnes ? »
« Non ».
« Alors comment sais-tu tout ça ? »
Il n'a pas répondu.
Cela m'a dérangée plus que je ne l'aurais voulu.
J'ai baissé les yeux vers le contrat.
Il y avait mon nom.
Arielle Vale.
Et en dessous, un espace vide qui n'attendait que ma signature.
« Pourquoi moi ? » ai-je demandé.
Damien est resté silencieux un instant.
Puis il a dit : « Parce que tu fais l'affaire ».
J'ai ricané.
« Je fais l'affaire ? »
« Tu ne veux pas de mon argent ».
« Tu ne me connais manifestement pas ».
« J'en sais assez ».
J'ai relevé la tête brusquement.
Il y avait quelque chose dans ses yeux. Quelque chose que je ne pouvais pas saisir. Il ne me regardait pas comme un homme regarde une femme qu'il veut épouser. Il me regardait comme s'il essayait de résoudre un problème.
Ou de régler un compte. Je n'en sais rien.
« Qu'est-ce que tu veux vraiment ? » ai-je demandé.
Son expression s'est durcie.
« Cela ne fait pas partie de l'accord ».
« Donc il y a bien quelque chose ».
« Je n'ai pas dit ça ».
« Tu n'avais pas besoin de le dire ».
J'ai repoussé le contrat vers lui.
« Je ne t'épouserai pas ».
Il n'a pas bougé pour le reprendre. Comme si je n'avais pas le choix.
À la place, il a dit calmement : « La banque vient demain ».
Mon cœur s'est serré.
Je le détestais de savoir exactement où frapper.
« Cette maison n'est pas à toi pour que tu puisses la prendre ».
« Non. Elle est à la banque ».
« Tu sais très bien ce que je veux dire »
« Je le veux. »
Il se pencha en avant, les avant-bras posés sur ses genoux.
« Ton père disait la même chose. »
Tout mon corps se figea.
« Ne parle pas de mon père. »
« Pourquoi ? »
« Parce que tu n’en as pas le droit. »
Il ne détourna pas les yeux des miens.
« Tu protèges encore un homme qui t’a laissée sans rien. »
Ma mâchoire se crispa.
« Tu ne sais pas pourquoi il est parti. »
« Toi non plus. »
Ces mots me frappèrent plus violemment que prévu.
Parce qu'il avait raison.
C'était ce qui me faisait le plus mal.
Mon père avait disparu il y a cinq ans, sans un au revoir.
Aucune explication. Aucune lettre.
Rien.
Tout le monde avait supposé qu'il s'était enfui par culpabilité.
J'avais refusé d'y croire.
Jusqu'à maintenant.
Damien se leva et ajusta sa veste.
« Réfléchis-y. »
« C’est déjà fait. »
« Et alors ? »
« Non. »
Il hocha la tête comme s'il s'attendait à cette réponse.
Puis, il se tourna vers la porte.
Mon regard se posa à nouveau sur le contrat.
La maison.
Les factures de ma mère.
Les dettes de mon père.
Tout ce que j'avais passé des années à essayer de préserver tenait dans ces quelques pages.
« Attends. »
Damien s'arrêta.
Je me détestais d'avoir dit ça. Mais qu'étais-je censée faire ? À ma place, vous auriez probablement fait la même chose. Et puis, il est séduisant, alors...
« Un an ? »
« Un an. »
« Pas de sexe ? »
Son expression changea légèrement.
« Ce n'est pas dans le contrat. »
« Ça devrait l'être. »
Attends... comptait-il vraiment... oh mon Dieu, cet homme.
« Très bien », répondit-il bien trop vite.
Il n'a même pas hésité, quel sans-gêne.
Il revint vers la table et saisit le stylo.
« Chambres séparées. »
Je hochai la tête.
« Pas d'interférence dans la vie privée de l'autre. »
« D'accord. »
« Pas de faux-semblant sur le caractère réel de ce mariage. »
Il posa son regard sur moi.
« D'accord. »
J'avalai difficilement ma salive.
« Et après un an, chacun reprend sa route. »
« Oui. »
Oui, bien sûr, c'est ce qu'il faut faire. À quoi m'attendais-je ? Quelle idiote.
Je fixai le contrat pendant un long moment.
Puis, je pris le stylo.
Je me dis que je faisais ça pour ma mère. Pour la maison. Pour la vie que ma famille avait perdue.
Pas pour lui. Surtout pas pour lui.
Je signai.
Damien me retira le contrat des mains.
Il observa ma signature pendant plusieurs secondes avant de remettre les documents dans sa pochette.
« Bien. »
Je fronçai les sourcils.
« C'est tout ? »
Il se leva.
« Le mariage est demain. »
Je le dévisageai.
« Demain ? »
« Oui. »
« Tu as déjà tout prévu pour le mariage ? »
« Je prévois tout. »
« Apparemment. »
Il se dirigea vers la porte.
Juste avant de sortir, je l'entendis prononcer mon nom.
« Arielle… »
Je levai les yeux.
Il posa la main sur la poignée de la porte.
Pendant une seconde, il eut l'air presque... fatigué.
Puis cela disparut.
« Ne fais confiance à personne dans ma famille. »
Je fronçai les sourcils.
« Quoi ? »
Mais il avait déjà ouvert la porte.
« Pourquoi ? »
Il s'arrêta.
Il ne se retourna pas.
« Parce que tout le monde n'est pas ravi de te voir devenir une Blackwood. »
Puis il sortit.
Je restai pétrifiée sur ma chaise.
Mes yeux tombèrent sur le contrat resté sur la table.
Un an.
C'était tout.
Un an de mariage avec Damien Blackwood.
Je pensais signer un contrat pour sauver ma famille.
J'ignorais que je venais de me lancer au cœur d'une guerre qui avait commencé bien avant ma naissance.
