Chapitre 1
Chapitre 1 – La nuit où il l'a trouvée
Au moment où Elena Vale ferma à clé la porte de Morrow & Finch, la pluie s'était transformée en une fine brume argentée et glaciale.
Elle resta un instant sous l'étroite marquise, une main serrant ses clés, l'autre enfoncée dans la poche de son manteau en laine. De l'autre côté de la rue, les vitrines de la boulangerie étaient plongées dans le noir. Le fleuriste était fermé depuis des heures. Un feu rouge changeait de couleur pour personne, projetant une lueur sur le trottoir mouillé, pareille à une plaie qui refusait de cicatriser.
Greyhaven n'était jamais belle après minuit, mais Elena connaissait chaque fissure du trottoir et chaque réverbère de travers entre la librairie et son appartement. Elle savait où le sol s'affaissait près de la pharmacie, là où les racines des vieux platanes soulevaient le béton, et où le chat roux errant dormait sous la bouche d'aération de la laverie quand les nuits devenaient froides.
Ce soir, pourtant, tout ce qui lui était familier semblait avoir bougé d'un rien.
Elle se dit que c'était simplement la fatigue.
La boutique n'avait pas désempli de la soirée. Une lecture de poésie avait traîné en longueur, l'un des éviers du café s'était bouché, et M. Finch avait disparu vers vingt et une heures en annonçant avec entrain qu'il était « trop vieux pour comprendre la plomberie et trop sage pour essayer ». Elena était restée pour nettoyer la machine à café, ranger les chaises et fermer la caisse.
Il était 00h17.
Son téléphone affichait neuf pour cent de batterie et trois messages non lus de Mara.
Mara : T’es en vie ?
Mara : Si un client t’a assassinée parce qu’il cherchait le rayon fantastique alors qu’il était en plein milieu, je vais être furieuse.
Mara : Envoie-moi un message quand tu rentres, Reine des Neiges.
Elena sourit malgré elle.
Il n'y avait que Mara qui avait le droit de l'appeler comme ça.
Elle remonta sa capuche, bien qu'elle ne parvienne pas à dissimuler les cheveux clairs qui s'échappaient autour de son visage. Sous le réverbère, ils paraissaient presque blancs. Pas blonds, pas vraiment argentés non plus : blancs, avec un éclat froid à la moindre lumière. Les gens l'interrogeaient depuis qu'elle était enfant. Était-ce une teinture ? Était-elle albinos ? Une maladie rare ? Pouvaient-ils y toucher ?
Sa mère répondait toujours avant qu'Elena ne puisse placer un mot.
C’est de famille.
Sauf que, pour autant qu'elle le sache, ce n'était pas le cas.
Sa mère avait les cheveux bruns. Sur la seule photo qu'elle possédait de son père, il avait les cheveux foncés. Pas de grand-mère aux cheveux blancs souriant dans de vieux cadres, pas de tantes pâles à Noël, aucune explication familiale au-delà de cette phrase répétée jusqu'à ce qu'Elena cesse de poser des questions.
C’est de famille.
Elle s'avança dans la brume.
Ses bottes claquaient sur le pavé. Quelque part, de l'eau gouttait régulièrement d'un escalier de secours. La nuit sentait la pierre mouillée, les vieilles feuilles et le café imprégné dans les manches de son manteau.
Au coin de la rue, elle jeta un coup d'œil vers l'arrêt de bus.
Un homme se tenait sous l'abri.
Elena ralentit.
Il était grand. C'était tout ce qu'elle pouvait distinguer à cette distance. Grand, manteau sombre, la tête légèrement inclinée. Il ne regardait pas son téléphone. Il n'étudiait pas le plan du réseau. Il restait simplement là pendant que la brume s'accumulait autour de lui.
Elle l'avait déjà vu.
Cette pensée vint si doucement que pendant plusieurs pas, elle ne réalisa pas qu'elle avait cessé de respirer.
Pas ce soir.
Hier.
Peut-être.
Un homme en manteau sombre se trouvait en face de la librairie à l'heure de la fermeture. Ou peut-être était-ce quelqu'un d'autre. Greyhaven regorgeait de manteaux sombres en automne. Ce n'était pas une preuve.
Elena continua sa route.
L'homme ne bougea pas.
Elle traversa au feu sans attendre qu'il passe au vert. À mi-chemin, elle se retourna.
L'abri de bus était vide.
Son estomac se noua.
« Super, » grommela-t-elle. « Excellent. Maintenant, j'ai peur des transports en commun. Très rationnel. »
Entendre sa propre voix l'aida.
Elle prit le chemin habituel le long d'Alder Street, passant devant la pharmacie fermée et la petite église à la grille en fer rouillé. Son appartement était à vingt minutes de marche de la boutique. Quinze si elle pressait le pas. Douze si Mara l'attendait avec du vin.
Elena déverrouilla son téléphone et tapa une réponse.
Elena : En vie. Je pars maintenant.
Le message ne partit pas.
Une barre de réseau disparut.
Puis la deuxième.
« Évidemment. »
Elle remit son téléphone dans sa poche.
La cloche de l'église sonna une fois.
Elena sursauta.
Elle leva les yeux vers le clocher.
00h24.
La cloche n'aurait jamais dû sonner. Elle était cassée depuis le printemps.
Une brise balaya la rue, soulevant des mèches de cheveux mouillés sur sa joue.
Et sous l'odeur de la pluie, Elena perçut autre chose.
Du métal.
Aigu et ténu.
Comme une pièce de monnaie gardée trop longtemps sur la langue.
Elle se retourna.
Rien.
Seulement l'église, les vitres sombres de la pharmacie et la rue vide qui s'étirait derrière elle.
Elle pressa le pas.
Au coin suivant, une berline noire passa assez lentement pour qu'elle puisse voir son reflet sur la carrosserie polie : visage pâle, cheveux blancs, épaules tendues sous son manteau.
La voiture continua sa route au carrefour sans s'arrêter.
Elena regarda ses feux arrière disparaître.
« Tu es juste fatiguée, » se dit-elle.
Mais la fatigue n'expliquait pas pourquoi elle sentait qu'on l'observait.
Ce n'était pas une simple pensée. C'était physique. Une pression entre ses omoplates. Cette certitude primitive qui fait que les animaux se figent avant même de comprendre ce qui est entré dans la forêt.
Elle coupa par Market Lane.
Ce fut sa première erreur.
Le passage lui faisait gagner cinq minutes, mais la nuit, les boutiques étaient closes et les seules lumières provenaient d'une rangée de vieilles lampes fixées aux murs de briques. La moitié d'entre elles étaient grillées depuis des mois. Mara détestait ce raccourci et avait autrefois fait jurer à Elena de ne jamais l'emprunter seule après minuit.
Elena en avait ri.
Maintenant, elle regrettait de ne pas l'avoir écoutée.
Ses pas résonnaient entre les bâtiments.
Clic.
Clic.
Clic.
Puis un autre pas résonna derrière elle.
Elena s'arrêta.
Le bruit cessa.
Elle se retourna lentement.
La ruelle était vide.
Son cœur battait fort à la base de sa gorge.
« Allô ? »
Aucune réponse.
Elle fit un autre pas.
Un second pas suivit.
Elle pivota brusquement.
Rien.
« C'est pas drôle. »
Les mots sortirent plus secs qu'elle ne le ressentait.
Son téléphone était en main. Elle appuya sur le bouton latéral, avec l'intention d'appeler Mara, puis le 17, puis n'importe qui.
Pas de service.
Batterie : six pour cent.
Une goutte d'eau frappa l'écran.
Puis une autre.
Elena leva les yeux.
La brume s'était de nouveau transformée en pluie.
Elle glissa le téléphone dans sa poche et continua d'avancer, sans plus faire semblant d'être calme.
Au bout de la ruelle, elle pouvait voir la lueur de Mercer Avenue. Des voitures. Des réverbères. Un restaurant de nuit qui ne fermait jamais.
Du monde.
Elle se focalisa sur ce rectangle de lumière et allongea le pas.
Dix secondes.
Neuf.
Huit.
Une voix derrière elle murmura très doucement : « Elena. »
Elle se figea.
Au magasin, personne ne connaissait son chemin pour rentrer, à part Mara.
Personne n'aurait dû se trouver ici.
Tous les poils de ses bras se hérissèrent.
La voix résonna de nouveau.
« Elena Vale. »
Cette fois, c'était plus proche.
Elle s'enfuit.
Ses bottes glissèrent sur le trottoir mouillé. Elle se rattrapa au mur de briques, s'écorcha la paume, prit appui et courut plus vite encore.
L'avenue Mercer semblait s'éloigner d'elle.
Derrière, aucun bruit de pas.
C'était pire.
Elle prit le risque de jeter un coup d'œil par-dessus son épaule.
Un homme se tenait au milieu de l'allée.
Grand.
Manteau sombre.
À vingt mètres.
Le même homme qu'à l'arrêt de bus.
Elena se remit à regarder devant elle et manqua d'entrer en collision avec une pile de cagettes en bois près de la porte arrière de l'épicerie. Elle les contourna en faisant un écart.
Lorsqu'elle regarda une deuxième fois, l'homme n'était plus qu'à cinq mètres.
Il n'y avait eu aucun bruit.
Pas de course.
Rien.
Son esprit refusait d'admettre cette distance.
Elle hurla.
L'homme bougea.
À l'instant, il était derrière elle.
À l'instant suivant, sa main se referma sur son bras.
Elena réagit sans réfléchir. Elle envoya son coude en arrière, aussi fort qu'elle le put.
Il percuta ses côtes.
Il ne laissa échapper aucun gémissement.
Elle se tourna, écrasa le talon de sa botte sur son pied et tira son bras vers elle.
Les doigts de l'inconnu se resserrèrent.
Une douleur fulgurante traversa son épaule.
« Lâche-moi ! »
Elle frappa le visage de l'homme avec ses clés.
Le bout d'une clé lui entailla la joue.
Une fine ligne apparut sur sa peau.
Pendant une seconde absurde, Elena ressentit un éclair de satisfaction sauvage.
Puis la coupure se referma.
Pas lentement.
Pas comme une peau qui cicatrise en des heures ou des jours.
Cela se referma sous ses yeux.
La ligne rouge disparut.
Elena cessa de se débattre.
La bouche de l'homme se courba.
« Te voilà », chuchota-t-il.
Ses yeux n'avaient rien de normal.
Dans la pénombre, ils semblaient presque noirs, mais quelque chose de rouge bougeait sous l'obscurité, comme des braises sous la cendre.
Le corps d'Elena réagit avant même que son esprit ne comprenne.
Elle se remit à se battre.
Plus fort.
Elle lui donna un coup de pied au tibia, griffa son poignet, tenta de mordre la main qui saisissait le revers de son manteau.
Il rit.
« Toujours aussi sauvage. »
« Lâche-moi ! »
Il la projeta contre le mur de briques.
L'arrière de la tête d'Elena heurta la pierre. Une lumière blanche inonda sa vision. Ses genoux flanchèrent.
L'inconnu la rattrapa avant qu'elle ne tombe.
« Fais attention », dit-il presque tendrement. « On m'a ordonné de ne pas t'abîmer plus que nécessaire. »
Elle eut un goût de sang dans la bouche.
« Qui êtes-vous ? »
« Personne d'important. »
Son regard descendit sur ses cheveux.
Une expression changea sur son visage.
De la faim, oui. Mais aussi du triomphe.
Il tendit la main et enroula une mèche de ses cheveux blancs autour de deux doigts.
« Je pensais que les histoires exagéraient. »
Elena lui donna une gifle pour écarter sa main.
« Ne me touche pas. »
Son sourire s'élargit.
« Sang blanc », dit-il.
Ces mots ne voulaient rien dire.
Et pourtant, quelque chose au fond de la mémoire d'Elena s'éveilla.
Pas tout à fait un souvenir. Une sensation. La voix de sa mère derrière une porte de chambre fermée à clé. Une dispute qu'Elena avait entendue quand elle avait huit ans. Un homme qu'elle n'avait jamais vu dire : Elle a déjà les cheveux. Tu ne peux pas cacher ce qu'elle est pour toujours.
Sa mère avait ouvert la porte juste après et avait trouvé Elena dans le couloir.
Elle avait souri trop rapidement.
Retourne te coucher, chérie.
Elena fixa l'inconnu.
« Comment m'avez-vous appelée ? »
Il se pencha plus près.
Son haleine était glaciale sur son visage.
« J'ai dit que je t'avais enfin trouvée. »
Puis sa bouche s'ouvrit.
Deux dents pointues descendirent là où auraient dû se trouver des canines humaines.
Le cri d'Elena fut étouffé par sa main.
Il lui couvrit la bouche et tira sa tête sur le côté, exposant sa gorge.
Elle mordit sa paume.
Fort.
Il jura et la frappa au visage.
Le monde vacilla.
Sa prise changea.
C'était assez.
Elena enfonça ses deux mains dans sa poitrine et poussa.
Elle ne le fit bouger que de quelques centimètres, mais elle se dégagea assez longtemps pour trébucher vers l'avenue Mercer.
« À l'aide ! »
Sa voix se brisa.
« Quelqu'un, aidez-moi ! »
La lumière au bout de l'allée n'était qu'à trente mètres.
Vingt-cinq.
Vingt.
Quelque chose la percuta par-derrière.
Elena tomba violemment.
Ses paumes frappèrent le pavé. La peau se déchira. Une douleur vive traversa ses genoux.
Avant qu'elle ne puisse se relever, l'inconnu saisit son manteau et la fit rouler sur le dos.
Il semblait en colère maintenant.
Plus de sourire.
Plus d'amusement.
« Tu aurais dû rendre ça plus facile. »
Elena donna un coup de pied vers le haut.
Sa botte atteignit sa mâchoire.
La tête de l'homme bascula en arrière.
Elle rampa pour s'éloigner sur les mains et les genoux.
Il attrapa sa cheville.
Elle hurla à nouveau.
L'inconnu la tira vers lui.
Puis une douleur explosa sous ses côtes.
Elena baissa les yeux.
Un couteau dépassait de son manteau.
Pendant quelques secondes, il n'y eut aucune douleur.
Seulement de la surprise.
L'inconnu parut surpris lui aussi.
« Merde. »
Il retira la lame d'un coup sec.
Puis la douleur arriva.
Elena se replia sur elle-même avec un souffle brisé.
Une chaleur se répandit sous son manteau.
Trop de chaleur.
Elle pressa ses deux mains contre la blessure. Elles ressortirent sombres.
Du sang.
Son sang.
L'inconnu saisit ses cheveux et redressa son visage.
« Ne meurs pas », siffla-t-il. « Tu comprends ? Tu ne vaux rien morte. »
Sa voix devint floue.
L'allée devint floue.
Le monde se réduisit au goût métallique dans sa bouche et à la chaleur humide qui coulait entre ses doigts.
Puis une autre voix résonna dans l'obscurité.
« Lâche-la. »
L'inconnu se figea.
Elena entendit à peine les mots, mais elle sentit la réaction de l'homme qui la tenait.
La peur.
Pure et immédiate.
Sa prise se relâcha.
Tout au bout de la ruelle, là où il n’y avait personne une seconde plus tôt, un autre homme se tenait sous un lampadaire défectueux.
Il était plus grand que son agresseur.
Manteau noir. Cheveux noirs. Un visage pâle tourné en partie vers la lumière.
Il n’avait pas l’air pressé.
Il n’avait pas l’air en colère.
Il avait l’air ennuyé.
Cela effraya Elena plus que tout le reste.
L’inconnu qui la retenait se releva lentement.
« Monseigneur. »
Le regard de l’homme aux cheveux sombres se posa sur Elena.
Pour la première fois, quelque chose passa sur son visage.
Pas de la stupéfaction.
De la reconnaissance.
Ses yeux se fixèrent sur ses cheveux blancs, puis sur le sang sous ses mains.
L’atmosphère changea.
Elena n’aurait pas su expliquer pourquoi. Rien de visible ne s’était produit. La pluie ne s’était pas arrêtée. Les lampadaires n’avaient pas vacillé.
Mais soudain, la ruelle lui parut bien trop étroite.
L’inconnu déglutit.
« Je peux m’expliquer. »
« On t’avait dit de surveiller », dit l’homme aux cheveux sombres.
Sa voix était basse, précise et parfaitement calme.
« Pas de toucher. »
« Elle s’est enfuie. Je n’avais pas le choix. »
« On a toujours le choix. »
L’inconnu fit un pas en arrière.
« Je vous en prie. »
L’homme aux cheveux sombres se déplaça.
Elena ne le vit pas parcourir la distance.
Un instant, il était sous le lampadaire.
L’instant d’après, sa main était serrée autour de la gorge de l’inconnu.
On entendit un craquement.
Un craquement horrible et humide.
Le corps de l’agresseur s’effondra sur le pavé.
Elena restait pétrifiée.
L’homme aux cheveux sombres regarda le cadavre comme s’il s’agissait d’un simple désagrément.
Puis il se tourna vers elle.
Ses yeux n’étaient pas rouges.
Ils étaient d’un gris étrange et pâle, presque argenté, et ils ne dégageaient aucune chaleur.
Il s’accroupit devant elle.
Elena tenta de s’éloigner.
Son corps ne lui obéissait plus.
« Non », murmura-t-elle.
Il examina la plaie sous ses mains.
« Tu perds trop de sang. »
« Ne m’approche pas. »
« Si je reste à l’écart, tu seras morte dans quelques minutes. »
« Vous êtes l’un d’eux. »
Son regard croisa le sien.
Pour la première fois, elle distingua la pointe de ses dents.
« Oui. »
Elena essaya de crier à nouveau, mais seul un souffle rauque franchit ses lèvres.
La vision d’Elena se troubla sur les bords.
L’inconnu — non, ce n’était plus un inconnu, pas après ce qu’elle venait de voir — tendit la main vers elle.
Elle recula par instinct.
Sa main se figea dans l’air.
Pendant un battement de cœur, aucun d’eux ne bougea.
La pluie tambourinait sur l’escalier de secours métallique au-dessus d’eux. De l’eau glissait le long de ses cheveux sombres et soulignait la ligne ferme de sa mâchoire. Il avait l’air beaucoup trop serein pour quelqu’un agenouillé à côté d’une femme mourante et d’un cadavre tout frais.
« Comment t’appelles-tu ? » demanda-t-il.
La question était si banale qu’Elena manqua d’en rire.
Au lieu de cela, elle pressa plus fort sa blessure.
« Va au diable. »
Un coin de sa bouche se souleva. Ce n’était pas tout à fait un sourire.
« Elena Vale, donc. »
Son souffle se coupa.
« Comment connaissez-vous mon nom ? »
« Plus tard. »
« Non. »
« S’il y a un plus tard, tu pourras poser toutes les questions que tu voudras. »
Il retira l’un de ses gants noirs.
Elena observa sa main nue s’approcher d’elle. Des doigts longs. Une peau pâle. Une lourde bague en argent ornée d’une pierre rouge sombre.
« Ne me touchez pas. »
« Je dois voir la plaie. »
« Non. »
Ses yeux rencontrèrent les siens.
« Elena. »
Sa façon de prononcer son nom était différente de celle de son agresseur. Il n’y avait aucune moquerie. Aucune soif. Seulement de l’autorité.
Elle détestait que son corps y réagisse malgré tout.
« Vous l’avez tué. »
« Oui. »
« Vous lui avez brisé la nuque. »
« Oui. »
« Vous êtes un monstre. »
Quelque chose d’indéchiffrable passa dans ses yeux argentés.
« Probablement. Mais pour l’instant, je suis le monstre qui essaie de te maintenir en vie. »
Il bougea avant qu’elle puisse l’en empêcher.
Une main recouvrit la sienne sur la plaie. Une sensation de froid traversa sa peau.
Elena eut un hoquet de surprise.
« Ne bouge pas. »
« Laissez-moi. »
« La lame a frappé sous les côtes. Si elle a atteint le foie, il te reste encore moins de temps que je ne le pensais. »
« Appelez une ambulance. »
« Elles n’arriveront pas à temps. »
« Vous n’en savez rien. »
« Je peux entendre ton cœur ralentir. »
Elena le fixa.
Il disait cela avec le même ton détaché que quelqu’un qui parlerait de la pluie et du beau temps.
Son cœur, ce traître, sembla lui donner tort en martelant une fois contre ses côtes.
Puis il manqua un battement.
Une étrange lourdeur se diffusa dans ses membres.
L’homme aux cheveux sombres baissa les yeux brusquement.
« Reste éveillée. »
« Je suis éveillée. »
« Regarde-moi. »
« Je ne veux pas vous regarder. »
« Tu n’as pas besoin de le vouloir. »
Sa main se glissa derrière sa nuque, soutenant sa tête juste avant qu’elle ne heurte le pavé.
Elena essaya de le repousser, mais son bras ne put se lever.
« Non », murmura-t-elle.
Pour la première fois, une fissure apparut dans sa maîtrise.
Sa mâchoire se crispa.
« Écoute-moi attentivement. Il n’y a qu’un moyen pour que je te garde en vie assez longtemps pour réparer les dégâts. Tu vas détester ça. »
Un rire faible et terrifié lui échappa.
« Vous croyez ? »
« Je veux que tu comprennes avant que je ne le fasse. »
La pluie avait traversé son manteau. Elle avait froid et chaud en même temps.
« Faire quoi ? »
Son regard se posa sur sa bouche, puis revint vers ses yeux.
« Tu as besoin de mon sang. »
Elena eut un haut-le-cœur.
« Non. »
« Une petite quantité. »
« Non. »
« Cela accélérera ta cicatrisation. »
« J’ai dit non. »
« Et sans ça, tu meurs. »
Cette franchise la fit taire.
Il n’avait pas adouci la vérité. Il n’avait pas promis qu’elle s’en sortirait. Il ne lui avait pas dit de ne pas avoir peur.
Étrangement, cela la poussa à le croire.
Elena regarda par-dessus son épaule le corps étendu sur le pavé.
La tête de l’agresseur reposait dans un angle impossible.
Vampire.
Le mot lui semblait toujours absurde.
Les vampires n’existaient pas.
Tout comme les hommes qui parcouraient dix mètres sans bouger, soignaient des coupures de couteau en quelques secondes ou entendaient le battement de cœur d’une femme mourante sous la pluie.
Mais l’impossible venait déjà de lui planter un couteau dans le flanc.
« Est-ce que ça va me transformer en... » Elle n'arriva pas à finir sa phrase.
« Non. »
« Comment savoir si tu dis la vérité ? »
« Tu ne peux pas. »
Sa réponse fut immédiate.
Elena le fixa.
« Ce n'est pas très rassurant. »
« Je ne cherche pas à te rassurer. »
« Ça, c'est clair. »
À nouveau, ce presque-sourire.
Il disparut tandis que ses paupières s'abaissaient.
« Elena. »
Sa voix se fit plus tranchante.
Elle se força à ouvrir les yeux.
« Décide-toi. »
Elle voulait sa mère.
Cette pensée survint si soudainement qu'une douleur plus vive que la blessure du couteau lui monta derrière les côtes.
Sa mère était morte depuis deux ans. Personne ne l'attendrait à l'hôpital. Aucune main pour serrer la sienne. Aucune voix pour lui dire qu'elle était en sécurité.
Mara viendrait. Mara paniquerait, jurerait et resterait assise près d'elle jusqu'au lever du jour.
Mais Mara ne savait même pas où elle se trouvait.
Elena regarda l'homme agenouillé devant elle.
Elle n'avait jamais eu aussi peur de quelqu'un.
Mais elle n'avait jamais eu autant envie de vivre.
« Fais-le », chuchota-t-elle.
Son expression ne changea pas, mais une certaine tension dans l'air se relâcha.
« Tu es certaine ? »
« Avant que je ne change d'avis. »
Il porta son poignet à sa bouche.
Elena vit le reflet de ses crocs.
Il mordit sa propre peau.
Du sang sombre jaillit instantanément.
L'odeur l'atteignit la première.
C'était métallique, certes, mais différent du sang ordinaire. Quelque chose de plus sombre. Une odeur de cèdre brûlé. D'air hivernal. Une légère douceur qui lui fit monter l'eau à la bouche malgré l'horreur de la situation.
Elle détourna le visage.
« Non. »
Sa main libre lui saisit la mâchoire, sans lui faire mal, mais fermement.
« Tu avais accepté. »
« Je sais. Je voulais juste... »
« Trois gorgées. Ensuite, tu pourras me haïr pour le restant de tes jours. »
« C'est déjà le cas. »
« Efficace. »
Il pressa son poignet contre ses lèvres.
Le premier goût fut celui du fer.
Le deuxième fut celui du feu.
Elena s'étouffa et tenta de se reculer.
Son bras se resserra derrière ses épaules.
« Avalle. »
Elle le fit.
Une chaleur intense parcourut sa gorge.
Ce n'était pas juste de la chaleur. C'était un brasier. Violent, immédiat, contre-nature.
Son dos se cambra.
Chaque nerf de son corps sembla s'embraser d'un coup. Elle s'entendit émettre un son brisé et le détesta de l'avoir entendu.
« Encore. »
Elle avala une seconde fois.
L'allée sembla devenir plus nette autour d'elle.
La pluie ne ressemblait plus à de la pluie. Elle pouvait entendre chaque goutte frapper la brique, le métal, le verre. Elle entendait le ronronnement d'un réfrigérateur dans l'épicerie fermée. Une télévision allumée trois étages au-dessus. Les mouvements frénétiques d'une souris derrière un mur.
Et lui.
Son rythme cardiaque.
Lent.
Régulier.
Bien trop lent.
Elena ouvrit les yeux.
Il l'observait avec une intensité qui semblait réduire le monde à eux deux.
« Encore une. »
Elle avala.
Il retira son poignet.
La plaie sur sa peau se referma avant même que la dernière trace de sang ne quitte sa bouche.
Elena eut à peine le temps de réaliser ce qui arrivait.
La douleur dans son flanc se raviva.
Elle hurla.
Sa main recouvrit la blessure.
« Je sais. »
« Qu'est-ce qui se passe ? »
« Ton corps est en train de se réparer. »
« J'ai l'impression qu'il est en train de me tuer. »
« Ce n'est pas le cas. »
« Très rassurant. »
Sa voix se brisa sur ce dernier mot.
Il parut presque agacé.
Pas par elle.
Par lui-même.
« Il reste une étape. »
Elena le fixa.
« Une autre étape ? »
« Le sang va guérir tes blessures internes, mais il faut ancrer le processus. »
« Qu'est-ce que ça veut dire ? »
Son regard glissa vers sa gorge.
Elena comprit avant même qu'il ne réponde.
Son corps tout entier se raidit.
« Non. »
« Ce n'est pas ce que tu crois. »
« Tu veux me mordre. »
« Oui. »
« C'est exactement ce que je crois. »
« Si j'avais l'intention de me nourrir de toi, nous ne serions pas en train d'avoir cette conversation. »
« Tu es incroyable. »
« C'est ce qu'on m'a déjà dit. »
« Non. Absolument pas. »
La chaleur en elle se changea soudain en froid glacial.
Ses dents se mirent à claquer.
L'expression de l'homme changea.
« Elena. »
« Non. »
« Ton corps rejette la transformation. »
« Je m'en fiche. »
« Dans trente secondes, ça ne sera plus le cas. »
Il avait raison.
Le froid devint une agonie. Elena se replia sur elle-même, tremblant si fort que ses dents s'entrechoquèrent.
L'homme la tira contre lui pour l'empêcher de s'écrouler sur le bitume.
Son corps était froid, mais, d'une certaine manière, ce contact l'apaisa.
« Dis-moi ton nom », haleta-t-elle.
Il se figea.
« Quoi ? »
« Si tu dois... faire ça... dis-moi ton nom. »
Un battement de silence passa.
« Lucian. »
« Juste Lucian ? »
« Pour l'instant. »
« Je déteste les hommes mystérieux. »
« Tu me détestes, moi, en particulier. »
« Ça aussi. »
Sa main se glissa avec précaution dans ses cheveux, soutenant l'arrière de sa tête.
« Je ne prendrai pas plus de sang que nécessaire. »
« Et je suis censée te faire confiance ? »
« Non. »
La réponse fut plus douce cette fois-ci.
« Mais je ne te ferai pas plus de mal que nécessaire. »
Elena ne savait pas pourquoi cela avait de l'importance.
Peut-être parce qu'il ne demandait pas une confiance qu'il n'avait pas méritée.
Peut-être parce qu'elle était en train de mourir dans une ruelle humide et que les choix étaient devenus un luxe.
Peut-être parce qu'une partie étrange d'elle avait commencé à percevoir quelque chose sous son calme : une tension si étroitement maîtrisée qu'elle en devenait douloureuse.
Elle détourna le visage, exposant le côté de son cou.
« Fais-le. »
Les doigts de Lucian se resserrèrent une fois dans ses cheveux.
Puis sa bouche effleura sa peau.
Pas ses dents.
Ses lèvres.
Une pression brève et fraîche sous son oreille.
Elena cessa de respirer.
Son souffle caressa sa gorge.
Puis les crocs pénétrèrent la peau.
La douleur lui explosa en pleine tête comme un éclair blanc.
Sa main agrippa le revers de son manteau.
Pendant une seconde atroce, chaque instinct lui cria de se battre.
Puis, tout changea.
La douleur fondit en chaleur.
Une pulsation profonde parcourut son corps, calée sur le rythme de sa bouche contre son cou. L'allée disparut, submergée par les sensations : la pluie sur son visage, son bras autour d'elle, le froid impossible de sa peau, le courant brûlant qui se propageait de la morsure jusqu'à sa poitrine et le long de ses bras.
Ce n'était pas exactement du plaisir.
C'était bien trop effrayant pour cela.
Bien trop intense.
Mais c'était intime, d'une manière qui l'effrayait davantage que la violence ne l'aurait fait.
Lucian laissa échapper un son sourd contre sa gorge.
Son corps tout entier se raidit.
Il s'écarta brusquement.
Elena se laissa aller contre lui.
« Quoi ? »
Il ne répondit pas.
Ses yeux avaient changé.
L'argent pâle s'était assombri autour des pupilles. La faim creusait les traits de son visage.
Pour la première fois depuis son apparition, Lucian ressemblait moins à un homme qu'à ce qu'il était vraiment.
Les doigts d'Elena étaient toujours emmêlés dans son manteau.
« Est-ce que tu... »
« Non. »
Le mot était sorti plus rauque qu'auparavant.
Il ferma les yeux une seconde.
Quand il les rouvrit, il avait retrouvé son calme.
En grande partie.
« Ton sang est inhabituel. »
Un rire lui échappa, mince et hystérique.
« C'est le deuxième vampire à me dire ça ce soir. »
« Ne l'appelle pas un vampire, comme si cela nous rendait semblables. »
« Vous avez tous les deux des crocs. »
« Un loup et un chien ont tous deux des dents. »
« Et lequel es-tu ? »
Lucian la regarda.
« La chose que les loups craignent. »
Elena aurait levé les yeux au ciel si le monde n'avait pas soudainement basculé.
Lucian la rattrapa.
« Doucement. »
« Je vais bien. »
« Tu es couverte de ton propre sang. »
« Le "bien" est relatif. »
Soudain, une brûlure apparut sur son poignet gauche.
Elena poussa un cri.
La tête de Lucian se baissa brusquement.
Un trait apparut sous sa peau.
Fin comme de l'encre, au début.
Noir.
Il s'enroula autour de son poignet en un motif complexe, se ramifiant comme des lianes épineuses. Une lueur cramoisie circulait en son centre, s'intensifiant à chaque battement de son cœur.
Elena fixait son poignet, stupéfaite.
« Qu'est-ce que c'est ? »
Lucian ne répondit pas.
Son visage était devenu totalement figé.
La marque continuait de s'étendre, faisant une fois le tour de son poignet avant de s'arrêter sous sa paume, sous la forme d'une petite couronne brisée.
« Lucian ? »
Il regarda son propre poignet.
La même marque apparaissait sur sa peau.
Pour la première fois, Elena le vit effrayé.
Pas surpris.
Pas préoccupé.
Effrayé.
Cela ne dura pas plus d'un souffle, mais elle l'avait vu.
« Qu'est-ce que tu m'as fait ? »
« Rien que j'aie voulu faire. »
« Ce n'est pas une réponse. »
Lucian se tenait debout, elle dans ses bras.
Le mouvement était d'une facilité déconcertante. Instinctivement, Elena s'agrippa à son épaule.
« Pose-moi. »
« Non. »
« Pose-moi ! »
« Tu ne tiens pas debout. »
« Je préférerais ramper plutôt que de te laisser me porter. »
« Une image charmante. »
« Lucian ! »
Il regarda à nouveau la marque.
Puis il dit quelque chose dans une langue qu'Elena ne connaissait pas.
Les mots étaient bas et rudes, comme de la pierre broyant de la pierre.
La marque sur son poignet s'embrasa.
Une sensation traversa sa poitrine.
Pas de la douleur.
De l'émotion.
Mais ce n'était pas la sienne.
Un choc froid.
De la fureur.
Et sous ces deux sentiments, quelque chose de bien plus vieux et de plus sombre.
La peur.
Elena leva les yeux vers lui.
« Je peux te sentir. »
Lucian s'arrêta de marcher.
Son regard se fixa sur le sien.
« Qu'est-ce que tu as dit ? »
« Je peux sentir... »
L'émotion disparut derrière un mur si soudainement qu'Elena eut le souffle coupé.
Le visage de Lucian se durcit.
« Dors. »
« Ne me dis pas de dormir. »
« Ce n'était pas un ordre. »
« Ça en avait tout l'air. »
« Elena. »
Le monde s'obscurcit.
Elle essaya de lutter.
« Où m'emmènes-tu ? »
« Quelque part en sécurité. »
« Je ne te crois pas. »
Son bras se raffermit sous ses genoux.
« Tu n'as pas besoin de me croire. »
« Mara... »
« Qui ? »
« Mon amie. Elle va s'inquiéter. »
« Je veillerai à ce qu'elle ne le fasse pas. »
« N'approche pas d'elle. »
« Je n'en ai aucune intention. »
« Promets-le. »
Lucian la regarda.
Pendant un instant, son expression devint presque humaine.
« Je le promets. »
Elena essaya de se raccrocher à cette promesse.
La pluie se transforma en lignes argentées floues.
La dernière chose qu'elle vit avant que l'obscurité ne l'emporte fut le vampire mort sur le trottoir derrière eux, et le poignet de Lucian, marqué de la même couronne brisée que le sien.
* * *
La conscience lui revint par fragments.
Du cuir contre sa joue.
Le ronronnement silencieux d'un moteur.
L'odeur de la pluie, du sang et quelque chose de sombre et de propre qu'elle associait désormais à Lucian.
Elena ouvrit les yeux.
Elle était allongée sur la banquette arrière d'une voiture.
Pas une ambulance.
Une berline noire.
Le même genre que celle qu'elle avait vue passer plus tôt.
La panique explosa.
Elle se redressa trop rapidement.
Une douleur la poignarda sous les côtes.
« Fais attention. »
Lucian était assis en face d'elle.
Évidemment.
L'habitacle était plus spacieux que n'importe quelle voiture ordinaire, tapissé de cuir noir avec des garnitures en bois sombre. Une vitre de séparation les isolait du conducteur.
Elena regarda la porte.
Puis Lucian.
« Ne fais rien. »
« Je n'ai rien fait. »
« Tu es en train de penser à ouvrir la porte. »
Sa main se figea à mi-chemin de la poignée.
« Tu peux lire dans mes pensées ? »
« Non. »
« Alors comment as-tu su ? »
« Tu as regardé la porte trois fois en quatre secondes. »
« Peut-être que j'admire le travail d'artisan. »
« Vraiment ? »
« Non. »
Lucian regarda par la fenêtre.
Elena suivit son regard.
Greyhaven défilait en reflets flous. Des rues familières. Des feux de circulation familiers. Une épicerie encore ouverte. Un couple sous un parapluie.
La vie normale.
Elle pressa sa paume contre la vitre froide.
« Emmène-moi à l'hôpital. »
« Tu n'en as plus besoin. »
« J'ai été poignardée. »
« C'est réglé. »
Elena hésita.
Puis elle écarta son manteau.
Le tissu était rigide de sang séché. Son chemisier en dessous avait été coupé sur le côté.
Elle s'attendait à trouver un pansement.
Il n'y avait rien.
Juste une fine ligne rouge sous ses côtes.
Elle la toucha.
La peau était sensible, mais refermée.
Le souffle lui manqua.
« Non. »
« Si. »
« C'est impossible. »
Le regard de Lucian se porta sur sa gorge.
« Tu as utilisé ce mot plusieurs fois ce soir. Il n'en est pas devenu plus juste pour autant. »
Elena regarda son poignet.
La marque noire et rouge était toujours là.
« Qu'est-ce que c'est ? »
Silence.
« Lucian. »
« Je ne sais pas encore. »
Elle laissa échapper un rire nerveux.
« Tu t'attends à ce que je te croie ? »
« Non. »
« Tu dis quelque chose de rassurant, parfois ? »
« Rarement. »
« Merveilleux. »
La voiture s'engagea sur une autoroute vers le nord.
Elena connaissait la route. Son appartement était au sud.
« Où est-ce qu'on va ? »
« À la maison. »
« Ma maison est dans l'autre sens. »
« Pas ta maison. »
Chaque muscle de son corps se tendit.
« Arrête la voiture. »
Lucian ne répondit rien.
« Arrête la voiture. »
« Non. »
« Tu as dit que tu me sauvais, pas que tu m'enlevais. »
« J'ai dit que je te gardais en vie. »
« Ce n'est pas la même chose. »
« Ce soir, si. »
Elena attrapa la poignée de la porte.
Elle ne bougea pas.
Verrouillée.
Elle frappa la vitre de la paume de sa main.
« Laisse-moi sortir ! »
Lucian l'observa sans bouger.
« À cette vitesse ? »
« Arrête la voiture d'abord. »
« Non. »
« Tu ne peux pas juste m'emmener quelque part contre mon gré. »
« C'est déjà fait. »
Elena le dévisagea.
Le plus terrifiant n'était pas son arrogance.
C'était l'absence totale de doute chez lui.
Il croyait sincèrement que c'était nécessaire.
« Mara va appeler la police. »
« Peut-être. »
« Les gens vont me chercher. »
Une lueur passa dans son regard.
« Je l'espère. »
« Qu'est-ce que tu veux dire par là ? »
« Ça veut dire que les gens devraient manquer à quelqu'un. »
Cette réponse la désarçonna un court instant.
Puis la colère revint.
« Tu ne peux pas jouer les philosophes alors que tu es en train de m'enlever. »
« Noté. »
Les lumières de la ville s'estompèrent derrière eux.
Les bâtiments laissèrent place à des entrepôts, puis à des champs sombres.
Elena posa ses doigts sur la morsure dans son cou.
Deux petites perforations subsistaient.
Une sensation étrange les parcourut.
Au même instant, le regard de Lucian se fixa sur sa main.
Elena se figea.
« Tu as senti ça. »
Il ne dit rien.
« Si, tu as senti. »
« Enlève ta main. »
« Pourquoi ? »
« Parce que le lien est instable. »
« Lien ? »
Le mot resta suspendu entre eux.
Lucian eut l'air de regretter de l'avoir prononcé.
Elena se pencha en avant.
« Quel lien ? »
« Reste tranquille. »
« Non. Dis-le-moi. »
« Pas ici. »
« Tu n'arrêtes pas de dire "plus tard". »
« Parce que tu n'arrêtes pas de poser des questions aux mauvais moments. »
« J'ai été attaquée par un vampire, poignardée, forcée de boire ton sang, mordue, marquée par un tatouage surnaturel et enlevée. Pardonne-moi si mon emploi du temps est un peu chargé. »
Les yeux de Lucian se plissèrent.
Pendant une seconde, Elena crut avoir enfin réussi à le mettre en colère.
Puis il déclara : « Tu n'as pas été forcée de boire mon sang. »
Elle le fixa, interdite.
« C'est ça que tu as choisi de corriger ? »
« La précision est importante. »
« Tu es fou. »
« C'est possible. »
La voiture quitta l'autoroute.
Les arbres se resserrèrent des deux côtés de la route.
Plus de lampadaires.
Plus de maisons.
Rien que la forêt.
Elena regarda son téléphone.
Deux pour cent de batterie.
Aucun réseau.
Elle ouvrit le plan, malgré tout.
Le point bleu de sa position tournait dans le vide.
« Où sommes-nous ? »
Lucian ne répondit pas.
Un brouillard apparut devant eux.
Pas la légère brume de Greyhaven.
Un véritable mur.
Épais, blanc, d'une densité impossible.
Les phares s'y brisèrent et disparurent.
Elena se pencha en avant.
« Il faut qu'il ralentisse. »
« Il connaît la route. »
« Personne ne peut voir à travers ça. »
« Lui, si. »
La voiture entra dans le brouillard.
Le monde disparut.
Même les arbres s'effacèrent derrière la vitre. Il n'y avait plus que du blanc, lumineux et mouvant.
Les oreilles d'Elena se bouchèrent.
Une pression s'installa derrière ses yeux.
La marque autour de son poignet chauffa.
Lucian la regarda.
« Qu'est-ce qui se passe ? »
« Nous traversons. »
« Nous traversons quoi ? »
« La frontière. »
« Entre quoi et quoi ? »
Il soutint son regard.
« Ton monde et le mien. »
Elena rit, car la seule alternative était de hurler.
« Non. »
« Il faudra que tu trouves une autre réponse. »
Le brouillard s'épaissit.
Pendant plusieurs secondes, Elena n'entendit plus le moteur.
Ne sentit plus la route sous la voiture.
Le véhicule semblait suspendu dans le vide.
Puis la pression céda.
Le brouillard se déchira.
Elena oublia de respirer.
La route longeait maintenant le bord d'une falaise.
En contrebas, une immense forêt noire s'étendait vers des montagnes qu'elle n'avait jamais vues depuis Greyhaven, leurs sommets argentés sous une lune gigantesque. Des rivières brillaient comme des fils de mercure entre les arbres. Au loin, des lumières parsemaient les remparts d'une ville.
Et au-dessus de cette ville se dressait un château.
Pas un manoir.
Pas une ruine restaurée pour les touristes.
Un vrai château.
Des tours noires perçaient la nuit. Des ponts reliaient des hauteurs vertigineuses. Des centaines de fenêtres brillaient d'une lumière dorée. Au point le plus élevé, une tour étroite se découpait sur la lune, couronnée de trois flèches sombres.
Le téléphone d'Elena glissa de sa main.
« Où... »
La voix lui manqua.
Lucian l'observait elle, plutôt que le paysage.
« Velmora », dit-il.
Le nom semblait appartenir au paysage.
Ancien.
Magnifique.
Faux.
« Ce n’est pas réel. »
« Si, ça l’est. »
« Un tel endroit n’existe pas. »
« Il n’existe pas sur vos cartes. »
Elena regarda par la vitre arrière.
Il n’y avait plus de brouillard derrière eux.
Rien qu’une route sombre serpentant entre des arbres anciens.
Greyhaven avait disparu.
L’écran de son téléphone devint noir.
Plus de batterie.
Pour la première fois de la nuit, Elena cessa de penser à s’enfuir.
Non pas qu’elle ne le souhaitait plus.
Mais parce qu’elle n’avait aucune idée d’où se trouvait sa maison.
La route descendait vers la ville dans de longs virages sinueux.
Elena restait immobile alors que Velmora s’étendait autour d’eux.
Au début, il n’y avait que des lumières éparses parmi les arbres : des chaumières aux toits pentus, des murs de pierre recouverts de lierre noir, des lanternes brûlant d’un blanc bleuté plutôt que d’or. Puis la forêt s’ouvrit et la première porte extérieure se dressa devant eux.
Deux tours encadraient la route, chacune gravée de la même couronne brisée qui marquait le poignet d’Elena.
Elle la fixa.
« Ce symbole. »
Lucian suivit son regard.
« Ce n’est pas le même. »
« Il lui ressemble pourtant. »
« Regarde mieux. »
Elle obéit.
La couronne gravée sur la porte était intacte. Cinq pointes étroites s’élevaient au-dessus d’un cercle de lignes semblables à des épines.
La marque sur son poignet était fendue en son centre.
« Qu’est-ce que ça signifie ? »
« La Maison Veyr. »
« Votre famille ? »
« Oui. »
Un frisson glacial parcourut l’échine d’Elena.
« Alors pourquoi le symbole de votre famille est-il sur ma peau ? »
La mâchoire de Lucian se contracta.
« C’est l’une des questions auxquelles j’ai l’intention de répondre. »
La porte s’ouvrit avant que la voiture ne l’atteigne.
Aucun garde ne s’avança pour les inspecter. Personne ne demanda de pièce d’identité. Des silhouettes en longs manteaux sombres inclinèrent simplement la tête au passage de la berline.
Elena passa son regard des inconnus à Lucian.
« Qui êtes-vous ? »
« Je t’ai donné mon nom. »
« Ce n’est pas ce que j’ai demandé. »
Il ne répondit pas.
La ville les engloutit.
Velmora était bien vivante, malgré l’heure tardive.
Les gens déambulaient dans des rues étroites, sous des balcons de fer et des lanternes suspendues. Certains semblaient tout à fait humains. D’autres, non. Elena capta des éclats qu’elle ne pouvait expliquer : des yeux reflétant le rouge dans l’obscurité, des visages trop pâles, des mouvements trop rapides. Une femme en robe verte se tenait sous une arcade, un verre de cristal à la main, observant la voiture avec un sourire qui dévoilait la pointe d’un croc.
Elena se détourna de la fenêtre.
Lucian le remarqua.
« La plupart ne te feront aucun mal. »
« La plupart ? »
« Je préfère ne pas mentir quand la vérité suffit. »
« Vous entretenez une relation très sélective avec l’honnêteté. »
« C’est ce qu’on m’a dit. »
« Par qui ? »
Pour la première fois, une trace d’amusement sincère apparut sur son visage.
« Par beaucoup de monde. »
La voiture traversa un pont au-dessus d’une rivière noire.
Elena regarda en bas.
L’eau reflétait la lune, mais pas les lumières de la ville. Les bâtiments semblaient s’arrêter à la surface, comme si la rivière refusait de les reconnaître.
« Le soleil se lève-t-il ici ? »
« Oui. »
« Est-ce que vous brûlez ? »
Lucian tourna la tête lentement.
Elena haussa une épaule.
« Si je dois être kidnappée par des vampires, je mérite bien au moins une question stupide. »
« Nous ne prenons pas feu. »
« L’ail ? »
« Désagréable en grande quantité. »
« Les croix ? »
« Seulement quand elles sont mal conçues. »
Elena cligna des yeux.
Il reporta son regard vers la fenêtre.
Impossible de dire s’il plaisantait.
« Les pieux en bois ? »
« Efficaces s’ils sont plantés dans le cœur. »
« Pour les humains aussi. »
« Exactement. »
Contre son gré, Elena esquissa un début de sourire.
Son expression se figea alors que la voiture entamait l’ascension vers le château.
Le château Veyr dominait la ville depuis une crête sombre. De près, c’était moins romantique et bien plus intimidant. Les murs étaient trop hauts, les tours trop étroites, les fenêtres pareilles à des yeux qui épient. Des gargouilles étaient accroupies le long des remparts, leurs ailes déployées sur la pierre.
Les portes principales s’ouvrirent.
Elena sentit son estomac se nouer.
Une cour, plus grande que la place du village, s’étendait au-delà. Des dizaines de personnes attendaient sous les marches couvertes.
Lucian les regarda et marmonna quelque chose dans sa barbe.
« Quoi ? »
« J’avais pourtant demandé de la discrétion. »
« C’est ça, la discrétion ? »
« Apparemment, oui. »
La voiture s’arrêta.
Avant qu’Elena ne puisse atteindre la poignée, la portière s’ouvrit de l’extérieur.
Un homme s’inclina.
Il était d’âge mûr — si toutefois les vampires connaissaient un âge mûr — avec des cheveux gris acier et un visage gravé dans une désapprobation permanente.
« Mon seigneur. »
Lucian sortit.
L’atmosphère dans la cour changea instantanément.
Toutes les conversations s’interrompirent.
Les têtes se baissèrent.
Elena resta dans la voiture.
Lucian se retourna et lui tendit la main.
Elle la regarda.
Puis elle croisa son regard.
« Non. »
« Tu tiens à peine debout. »
« Regarde-moi. »
Elle fit pivoter ses jambes hors de la voiture.
La douleur lui tirailla le flanc, mais la blessure tint bon.
Elle se leva.
La cour vacilla.
La main de Lucian se referma sur sa taille avant qu’elle ne tombe.
Un murmure parcourut la foule en attente.
Elena repoussa son torse.
« J’ai dit que je pouvais marcher. »
« Tu as prouvé le contraire. »
« Lâche-moi. »
« Quand tu auras arrêté de tanguer. »
« Je ne tangue pas. »
« Le sol ne bouge pas, Elena. »
Elle le foudroya du regard.
L’homme aux cheveux gris regarda attentivement le ciel, comme si la politesse exigeait de faire semblant de ne rien voir.
Lucian ne la lâcha que lorsqu’elle put se tenir droite sans s’appuyer sur lui.
« Qui est-ce ? » chuchota quelqu’un.
Elena se tourna.
Une rangée de visages l’observait depuis l’arcade en pierre.
Pâles. Beaux. Trop immobiles.
Une femme fit un pas en avant.
Elle semblait avoir la trentaine, avec des cheveux noirs lisses et une robe rouge d’une élégance indécente pour le milieu de la nuit. Ses yeux parcoururent les vêtements tachés de sang d’Elena, ses cheveux blancs et son poignet nu.
Ils s’arrêtèrent sur la marque.
L’expression de la femme changea.
« Lucian. »
Il ne la regarda pas.
« Pas maintenant, Seraphine. »
« Est-ce que c’est… »
« Pas. Maintenant. »
La puissance de sa voix fit taire toute la cour.
La bouche de Seraphine se crispa.
Elena alterna son regard entre eux.
Lucian fit un geste en direction de l’homme aux cheveux gris.
« Orin. Les chambres d’invités de l’aile est. Aucun personnel à part Mira. Aucun visiteur. »
« Bien sûr, mon seigneur. »
« Et faites chercher Draven. »
« Il est déjà dans le hall inférieur. »
Le regard de Lucian se durcit.
« Pourquoi ? »
Orin jeta un coup d’œil vers Elena.
« Le corps venant de Greyhaven est arrivé avant vous. »
Elena sentit un froid soudain l’envahir.
L’agresseur mort.
Ils l’avaient ramené ici.
L’expression de Lucian devint indéchiffrable.
« Personne ne le touche tant que je ne suis pas là. »
« Compris. »
« Et Orin ? »
« Mon seigneur ? »
« Celui ou celle qui a annoncé notre arrivée à la moitié de la cour passera le mois prochain à compter l’inventaire de la cave à la main. »
Une lueur de satisfaction apparut dans les yeux d’Orin.
« Je découvrirai le coupable immédiatement. »
Lucian se tourna vers Elena.
« Venez. »
« Ça ressemblait à un ordre. »
« Ça en était un. »
« Je ne reçois pas d’ordres de votre part. »
Un homme près des marches laissa échapper un son étranglé, entre la toux et le rire.
Elena se tourna vers lui.
Il paraissait plus jeune que Lucian, peut-être vers la fin de la vingtaine, avec des cheveux blond foncé tombant sur son front et des yeux bleu vif remplis d’un amusement manifeste.
Contrairement aux autres, il ne s’était pas incliné.
« Oh, dit-il. Elle me plaît. »
L’expression de Lucian s’assombrit.
« Adrian. »
« Frère. »
Elena regarda Lucian avec insistance.
Frère.
Adrian descendit les marches et tendit la main à Elena.
« Adrian Veyr. Le charmant Veyr. »
Lucian déclara : « Ne l’encourage pas. »
« Le tyran, c’est Lucian, évidemment. »
« Adrian. »
« Vous voyez ? »
Elena ignora la main tendue.
« Vous êtes un vampire, vous aussi ? »
Adrian porta la main à sa poitrine avec théâtralité.
« Ça fait mal. Je n’ai pas l’air assez mystérieux ? »
« Vous avez l’air assez agaçant. »
Il eut un sourire en coin.
Lucian ferma brièvement les yeux, comme s’il demandait de la patience à une divinité ancienne.
Elena remarqua ce geste et, malgré tout, ressentit une petite pointe de satisfaction.
« Emmenez-la à l’étage », ordonna Lucian à Orin.
« Je suis juste là », dit Elena.
« Je suis au courant. »
« Arrêtez de parler de moi comme si j’étais un bagage. »
Lucian se tourna entièrement vers elle.
« Vous avez besoin de repos. »
« J’ai besoin de réponses. »
« Vous les aurez. »
« Quand ? »
« Quand je saurai ce qu’il s’est passé. »
« Vous en savez plus que moi. »
« La barre est basse. »
Elena fit un pas vers lui.
« Qui était cet homme ? Pourquoi connaissait-il mon nom ? Qu’est-ce que le White Blood ? Pourquoi votre symbole est-il sur mon poignet ? Où suis-je exactement ? Comment puis-je rentrer chez moi ? »
Chaque question arrivait plus vite que la précédente.
Lucian la laissa finir.
« Cet homme s’appelait Kellan Rohe, dit-il. Il servait une noble maison qui n’aurait jamais dû savoir que vous existiez. Le White Blood est un terme que j’espérais ne plus jamais entendre. La marque sur votre poignet ne devrait pas exister. Vous êtes à Velmora, au sein du château Veyr. Et vous ne rentrerez pas chez vous ce soir. »
La colère d’Elena ne faiblit qu’à la troisième réponse.
« Vous espériez ne plus jamais l’entendre. »
Les yeux de Lucian croisèrent les siens.
« Oui. »
« Donc, vous savez ce que cela signifie. »
« Je sais ce que cela signifiait autrefois. »
« Dites-le-moi. »
« Pas dans une cour pleine d’oreilles. »
Elle regarda autour d’elle.
Tous ceux qui la dévisageaient ouvertement se découvrirent soudain une passion pour l’architecture.
Elena baissa la voix.
« Alors emmenez-moi dans un endroit privé et racontez-moi tout. »
Quelque chose changea dans l’expression de Lucian à ces mots.
Adrian toussa dans son poing.
Elena comprit comment cela avait pu sonner.
La chaleur monta à son visage.
« Pour avoir des réponses », lâcha-t-elle sèchement.
« Naturellement », dit Adrian.
Lucian lança à son frère un regard qui aurait pu geler le feu.
Puis il tendit de nouveau la main vers Elena.
Cette fois, elle ne la saisit pas.
Mais elle le suivit à l’intérieur.
* * *
Le château Veyr était chaleureux.
Cela la surprit.
Elena s’attendait à de la pierre humide, des couloirs glacés, peut-être quelques chauves-souris placées stratégiquement si l’univers avait complètement perdu tout sens de la subtilité.
À la place, la chaleur émanait d’immenses cheminées encastrées dans les murs. Des tapis recouvraient les sols en pierre noire. Des bougies brûlaient dans de hauts candélabres en bronze, emplissant les couloirs d’une odeur de cire d’abeille et de cèdre. Des peintures tapissaient les murs dans de lourds cadres : des hommes et des femmes pâles vêtus de vêtements issus de siècles qu’Elena ne saurait nommer.
Chaque visage semblait la suivre du regard à son passage.
Lucian marchait devant à une allure qu’il jugeait manifestement lente.
Elena, elle, la trouvait exaspérante.
« Est-ce que tous les vampires marchent comme s’ils étaient en retard pour leur propre exécution ? »
Il se retourna.
« Est-ce que tous les humains se plaignent aussi souvent après avoir été sauvés ? »
« Vous m’avez enlevée. Cela annule le sauvetage. »
« Ce n’est pas comme ça que fonctionne l’arithmétique. »
« C’est comme ça que fonctionne la moralité. »
Adrian, qui avait apparemment décidé de les suivre sans y être invité, éclata de rire derrière eux.
« Elle marque un point. »
Lucian s’arrêta.
Adrian manqua de lui rentrer dedans.
« Va-t’en. »
« Tu as une invitée. Je fais preuve d’hospitalité. »
« Tu es juste toi-même. »
« Un terrible fardeau pour nous tous. »
Elena alterna son regard entre eux.
La ressemblance était plus frappante de près. Presque la même taille. La même mâchoire forte. Mais le visage de Lucian semblait sculpté dans l’hiver, tandis que celui d’Adrian appartenait à quelqu’un qui avait appris très tôt que le sourire ouvrait des portes.
« Quel âge avez-vous ? » demanda Elena à Adrian.
Il s’anima.
« Physiquement ou émotionnellement ? »
« Laissez tomber. »
« Trois cent douze ans. »
Elena s’immobilisa.
Adrian fit deux pas de plus avant de se retourner.
« C’était la mauvaise réponse ? »
« Trois cent… »
Elle regarda Lucian.
« Et vous ? »
« Plus âgé. »
« De combien ? »
« Suffisamment. »
« Ce n’est pas un chiffre. »
« Quatre cent six ans », intervint Adrian.
Le regard de Lucian se fit plus tranchant.
Adrian écarta les mains.
« Quoi ? Elle allait bien finir par le savoir. »
Elena fixa Lucian.
Quatre cent six ans.
Il en paraissait trente.
Peut-être trente-deux.
L’absurdité de la situation finit par briser son choc.
« Vous avez quatre cents ans et vous êtes toujours aussi mauvais pour tenir une conversation ? »
Adrian émit un bruit d’étouffement.
Lucian s’arrêta si brusquement qu’Elena manqua de lui rentrer dedans.
Pendant une seconde dangereuse, son visage ne laissa rien paraître.
Puis, le coin de ses lèvres se souleva.
À peine.
« Apparemment. »
Elena détesta avoir remarqué ce sourire.
Et elle détesta encore plus le fait qu’il le transformait.
Les traits sévères de son visage s'adoucirent juste assez pour le rendre moins semblable à une statue taillée pour un tombeau, et davantage à un homme.
Puis, ce sourire s’évanouit.
Ils gravirent un large escalier.
Alors qu’ils montaient, Elena sentit une étrange sensation de tiraillement sous son sternum.
Cette sensation s’intensifia lorsque Lucian s’éloigna devant elle.
Elle ralentit.
Il s’arrêta aussitôt.
« Quoi ? »
« Rien. »
Son regard tomba sur le poignet d’Elena.
La marque était légèrement rouge.
« Tu as mal ? »
« Non. »
« Tu as des vertiges ? »
« Non. »
« Alors quoi ? »
Elena hésita.
Elle ne voulait pas lui en dire plus sur son propre corps qu’il n’en savait déjà.
Mais la sensation devenait difficile à ignorer.
« J’ai l’impression que... »
« Comme quoi ? »
« Comme si quelque chose tirait. »
Le visage de Lucian se figea.
« Où ça ? »
Elle toucha le centre de sa poitrine.
« Ici. »
L’amusement d’Adrian disparut.
« Lucian. »
« Je sais. »
« Savoir quoi ? » exigea Elena.
Aucun des deux ne répondit.
« Je commence à en avoir assez que les vampires fassent ça. »
Lucian fit un pas vers elle.
Le tiraillement s’apaisa instantanément.
Elena le remarqua.
Lui aussi.
Son pouls s’accéléra.
« Ça s’est arrêté. »
« Pas arrêté. »
« Quelle est la différence ? »
« Ça a faibli parce que je suis plus près. »
Un frisson, qui n’avait rien à voir avec la température, la parcourut.
« Pourquoi ? »
Lucian regarda Adrian.
Une conversation silencieuse passa entre eux.
L’expression d’Adrian était devenue sérieuse, d’une manière qu’Elena n’aurait pas cru possible.
« Cette marque, » dit Adrian à voix basse. « Est-ce qu’elle sait ? »
« Non. »
« Savoir quoi ? »
Lucian se tourna vers Elena.
« Les chambres est sont juste devant. Tu vas te reposer. »
« Sûrement pas. »
« Elena. »
« Non. Tu ne peux pas m’envoyer au lit comme une enfant à chaque fois que la conversation devient gênante. »
« Tu as failli mourir il y a une heure. »
« Et d’une certaine façon, ça m’a rendue moins patiente. »
« Ton corps s’adapte encore à mon sang. »
« Alors explique pendant que je m’adapte. »
Adrian s’appuya contre le mur.
« Je l’aime bien, vraiment. »
« Pars, » dit Lucian.
« Tu as besoin de moi. »
« Pour quoi faire ? »
« Pour t’empêcher de prendre toutes les mauvaises décisions possibles dans les dix prochaines minutes. »
« Tu ne m’en as jamais empêché de ta vie. »
« Je peux commencer ce soir. »
Elena croisa les bras.
« C’est quoi, cette marque ? »
Silence.
Puis Adrian répondit.
« Un lien. »
Les yeux de Lucian lancèrent des éclairs.
« Adrian. »
« Elle connaît déjà ce mot. Je l’ai senti lors de votre dispute dans la voiture. »
Elena regarda Lucian.
« Un lien entre quoi ? »
La voix de Lucian se fit très douce.
« Entre nous. »
Le château sembla devenir silencieux autour d’elle.
Elena baissa les yeux vers son poignet.
« Quel genre de lien ? »
« Nous ne le savons pas encore. »
« Tu as déjà dit ça. »
« Parce que ça reste vrai. »
« Est-ce qu’on peut le retirer ? »
Lucian ne répondit pas assez vite.
Elena sentit son estomac se nouer.
« Est-ce qu’on peut le retirer ? »
« Je ne sais pas. »
Cette fois, elle le crut.
C’était pire.
« Qu’est-ce que ça fait ? »
Adrian regarda à nouveau Lucian.
Lucian dit : « Ça semble connecter certaines réactions physiques et émotionnelles. »
« Ça semble ? »
« Tu as ressenti ma peur. »
« Tu avais peur ? »
Son visage se durcit.
« Un court instant. »
Adrian sourit légèrement.
« J’aurais aimé voir ça. »
« Tu peux partir quand tu veux. »
« C’est vrai. »
Elena appuya ses doigts sur la marque.
Un éclair d’irritation la traversa.
Pas la sienne.
Elle leva les yeux.
Lucian fixait Adrian.
« J’ai ressenti ça. »
Les deux frères la regardèrent.
« Ton irritation, » dit Elena. « Juste à l’instant. »
Lucian ne bougea plus.
« Recommence. »
« Pardon ? »
« Concentre-toi sur la marque. »
« Je ne suis pas ton cobaye de laboratoire. »
« J’essaie de déterminer ce que c’est. »
« En me donnant des ordres ? »
« C’est efficace. »
« Tu es impossible. »
Une bouffée de chaleur l’atteignit soudainement.
Pas de la colère.
De l’amusement.
C’était subtil, mais indéniable.
Elena fixa Lucian.
« Tu trouves ça drôle. »
« Non. »
« Menteur. »
Adrian éclata de rire.
La bouche de Lucian se contracta.
Elena sentit l’amusement disparaître derrière ce même mur invisible que tout à l’heure.
« Comment tu as fait ça ? »
« Des siècles d’entraînement. »
« À cacher ses émotions ? »
« À survivre à ceux qui voudraient s’en servir. »
La réponse résonna différemment.
Avant qu’Elena ne puisse demander ce qu’il voulait dire, une porte s’ouvrit au bout du couloir.
Une femme plus âgée sortit, portant du linge plié. Elle s’arrêta en les voyant.
Son regard se porta immédiatement sur les vêtements tachés de sang d’Elena.
« Oh, mon Dieu. »
« Mira, » dit Lucian. « Elle a besoin de vêtements propres, de manger et de se reposer. »
Mira regarda Elena avec des yeux bruns chaleureux qui ne semblaient pas du tout prédateurs.
« Bien sûr. Viens, ma petite. »
Elena resta sur place.
« Est-ce qu’elle est vampire ? »
Mira cligna des yeux.
Adrian dissimula un sourire.
Lucian dit : « Non. »
« Humaine ? »
« Oui. »
Elena fixa Mira.
« Vous vivez ici ? Volontairement ? »
Mira adressa un long regard à Lucian.
« La plupart du temps. »
Adrian rit de nouveau.
Pour la première fois depuis l’allée, Elena sentit la tension quitter un peu ses épaules.
Juste un peu.
Mira s'approcha lentement, comme si Elena était un animal effrayé.
« Vous êtes en sécurité dans ces pièces », dit-elle.
Elena jeta un coup d’œil à Lucian.
« Il n'arrête pas de dire ça. »
« Sa Majesté a bien des défauts, mais il prend les promesses de sécurité très au sérieux. »
La tête d'Elena se tourna brusquement vers Lucian.
« Sa quoi ? »
Personne ne parla.
Elena regarda Mira, puis Adrian, et enfin Lucian.
Le sourire d'Adrian revint.
« Ah. Il ne vous a pas dit cette partie-là. »
Mira inclina la tête.
« Votre Majesté. »
Le titre résonna dans l’esprit d’Elena.
Elle fixa Lucian.
Le roi.
Les gardes qui s’inclinaient.
Les portes qui s’ouvraient devant lui.
La cour entière qui devenait silencieuse.
Elle aurait dû comprendre plus tôt.
« Vous êtes le roi. »
Lucian ne sembla pas ravi par cette révélation.
« Oui. »
Elena rit.
Elle ne pouvait pas s’en empêcher.
Le son était las, aigu, et à deux doigts de l'hystérie.
« Évidemment. »
« Elena… »
« Non. C’est parfait. Je ne me fais pas juste kidnapper par un vampire. Je me fais kidnapper par le roi des vampires. »
« Je n’ai pas… »
« Si, absolument. »
Adrian chuchota : « Elle marque un point. »
Lucian ne quitta pas Elena des yeux.
« Vous êtes en vie parce que je vous ai amenée ici. »
« Et je suis piégée ici parce que vous m’avez amenée ici. »
« Pour ce soir. »
« Vous ajoutez sans cesse des conditions après coup. »
« Parce que les faits changent sans cesse. »
Elena leva son poignet entre eux.
« Alors changez celui-là. Enlevez-le. »
Un muscle tressaillit sur la mâchoire de Lucian.
« Je ne peux pas. »
« Vous ne voulez pas ou vous ne pouvez pas ? »
« Je ne peux pas. »
Elle scruta son visage à la recherche d’un signe de tromperie.
Elle n'en vit aucune.
Cela l’effraya davantage qu’un mensonge ne l’aurait fait.
« Alors trouvez quelqu’un qui peut. »
« C’est mon intention. »
« Et quand vous aurez trouvé, je rentre chez moi. »
Lucian plongea son regard dans le sien.
« Si c’est sans danger. »
La colère monta si vite que la marque sur son poignet brûla.
« Ce n’est pas à vous de décider. »
Sa propre marque brilla une fois sous la manche de sa chemise.
Elena la vit.
Lucian vit qu’elle l’avait vue.
Aucun des deux ne détourna le regard.
« Tant que quelqu’un vous traque », dit-il, « c’est à moi. »
Les mots furent calmes.
Absolus.
Quelque chose de sombre et de furieux monta en Elena.
« Non », dit-elle. « Ce n’est pas le cas. »
Pendant plusieurs secondes, le roi des vampires et la femme qu’il avait traînée à travers la frontière entre les mondes se fixèrent simplement.
Puis, Lucian inclina la tête.
Ce n’était pas un accord.
C’était une reconnaissance.
« Reposez-vous », dit-il. « Nous discuterons à nouveau quand vous pourrez tenir debout sans prétendre que les murs bougent. »
« Les murs ne bougent pas. »
« Pour vous, si. »
Elena ouvrit la bouche.
Mira lui prit doucement le coude.
« Il a raison sur ce point, ma chère. »
Elena les détesta tous les deux d’avoir raison.
Lucian tourna les talons.
La sensation de tiraillement dans sa poitrine revint aussitôt.
Elle eut un halètement sec.
Il s’arrêta.
Elle aussi.
Aucun n’en fit mention.
Lucian regarda par-dessus son épaule.
« Je serai à proximité. »
Cela ressemblait à une promesse de sécurité.
Elena refusa de le percevoir ainsi.
Mira conduisit Elena par une double porte sculptée dans des appartements qui auraient eu leur place dans un musée.
Le salon était à lui seul plus grand que tout l’appartement d’Elena. Un feu brûlait derrière un écran de fer noir. Un canapé bas en velours faisait face à de hautes fenêtres dissimulées par des rideaux bleu nuit. Des livres remplissaient un mur du sol au plafond, leurs tranches dorées, bordeaux et vertes fanées. Quelqu’un avait déposé un pichet d’eau en verre sur une petite table, à côté d’un compotier de poires.
Elena s’arrêta au milieu de la pièce.
« C’est une chambre d’amis ? »
« Une suite d’invité », corrigea Mira.
« Évidemment. »
La bouche de Mira se contracta.
« La chambre est par là. La salle de bain juste après. Je vais vous trouver de quoi vous vêtir. »
Elena baissa les yeux sur elle-même.
La vue était pire maintenant qu’elle avait assez de lumière pour voir correctement.
Son manteau était déchiré. Son chemisier était trempé de rouge sombre à partir des côtes. Du sang avait séché en traînées noires sur ses mains et sous ses ongles. Un genou de son pantalon était arraché depuis sa chute dans l’allée.
Le souvenir lui revint en flash.
Le couteau.
La main du vampire dans ses cheveux.
Le craquement que sa nuque avait fait quand Lucian l’avait tué.
Elena agrippa le dossier d’une chaise.
Mira le remarqua.
« Asseyez-vous. »
« Je vais bien. »
« Vous avez dit cela trois fois depuis que je vous ai rencontrée, et à chaque fois, vous aviez l’air moins convaincante. »
Elena s’assit sur le canapé.
« Tout le monde se dispute dans ce château ? »
« Seulement ceux qui survivent assez longtemps pour devenir bons à ça. »
Cette réponse poussa Elena à la regarder.
Mira versa de l’eau dans un verre et le lui tendit.
Elena but trop vite. L’eau avait un goût étonnamment frais et pur.
« Depuis combien de temps vivez-vous ici ? »
« Trente et un ans. »
« En tant qu’humaine. »
« Oui. »
« Et ils ne… »
Elena fit un geste vague vers sa gorge.
Mira leva un sourcil.
« Ne me mangent pas ? »
« J’allais dire ne vous mordent pas. »
« Plus poli. »
« Le font-ils ? »
« Pas sans autorisation. »
Elena manqua de s’étouffer avec son eau.
Mira lui tapota le dos.
« C’est vous qui avez demandé. »
« Une autorisation ? Les gens donnent leur autorisation ? »
« Certains le font. »
« Pourquoi ? »
Mira réfléchit.
« Pourquoi les gens font-ils des choses intimes ? La confiance. Le désir. La curiosité. L’argent, parfois. Un manque de discernement, très souvent. »
La chaleur monta au visage d’Elena tandis que ses doigts allaient inconsciemment vers les marques sur son cou.
Le regard de Mira suivit son mouvement.
« Sa Majesté vous a mordue ? »
« Pour me sauver. Apparemment. »
Mira devint très immobile.
« Il vous a d’abord donné à boire son sang ? »
Elena hocha la tête.
Les yeux de la femme plus âgée descendirent sur le poignet d’Elena.
Son expression changea.
« Quoi ? »
« Rien. »
« Ne fais pas ça. »
« Faire quoi ? »
« Tout le monde ici regarde cette marque et me répond que ce n'est rien. »
Mira s'occupa de la carafe.
« Ce n'est pas à moi d'expliquer la magie royale. »
« C'est sur mon corps. Je crois que ça me concerne. »
Mira la fixa pendant un long moment.
« Tu as raison. »
Elena attendit.
« Mais je n'en sais toujours pas assez pour t'aider. »
« Ça ressemble beaucoup à quelque chose que Lucian dirait. »
« Ne lui dis pas. J'ai une réputation à tenir. »
Malgré elle, Elena sourit.
C'était une sensation étrange sur son visage.
Mira partit chercher des vêtements.
Elena attendit que la porte se referme.
Puis elle se leva.
La pièce vacilla un instant, mais elle resta debout.
« Les murs ne bougent pas », murmura-t-elle.
Elle traversa la chambre jusqu'à la fenêtre la plus proche et écarta le rideau.
Le souffle lui manqua.
Le château de Veyr dominait la ville comme le centre d'une étoile noire.
Depuis les chambres d'amis, Elena pouvait voir presque tout Velmora.
Des toits noirs s'entassaient sur les pentes en contrebas. Des lanternes dessinaient les rues en rubans d'or et de bleu. La rivière coupait la ville en deux, enjambée par sept ponts de pierre. Au-delà des remparts, la forêt s'étendait vers des montagnes aux sommets enneigés.
Et au-dessus de tout cela, il y avait la lune.
Trop grande.
C'était ce qui la dérangeait le plus.
Elle semblait plus imposante ici, assez proche pour être touchée, sa surface argentée et finement détaillée.
Elena pressa ses doigts contre la vitre.
Quelque part en bas, il y avait des milliers de vampires.
Un royaume qu'aucune carte humaine ne mentionnait.
Et elle avait été amenée dans la demeure de leur roi parce que quelque chose dans son sang avait poussé un inconnu à la traquer.
White Blood.
Cette expression fit ressurgir un autre souvenir d'enfance.
Elena avait dix ans, peut-être onze. Sa mère se tenait dans la cuisine à deux heures du matin, brûlant des papiers dans un saladier en métal. Elena avait été réveillée par l'alarme incendie.
Quand elle avait demandé ce qu'étaient ces papiers, sa mère était devenue furieuse.
Pas contre Elena.
Elle avait peur.
Elle se souvenait d'un morceau qui avait échappé aux flammes et glissé sous la table.
Un dessin.
Une femme aux cheveux blancs.
Une couronne noire au-dessus de sa tête.
Sa mère l'avait arraché avant qu'Elena ne puisse en voir plus.
Ce n'était rien, avait-elle dit.
Une vieille histoire de famille.
Elena ferma les yeux.
« Que savais-tu, maman ? »
Aucune réponse.
Seul le léger crépitement du feu derrière elle.
Puis une autre sensation parcourut sa poitrine.
Une pression.
De la chaleur.
De la colère.
Elena ouvrit les yeux.
Lucian.
Elle le savait sans pouvoir dire comment.
Cette émotion ne lui appartenait pas. Elle était plus froide que sa propre colère, plus maîtrisée. Une lame plutôt qu'une flamme.
Elle se concentra dessus.
Pendant une seconde, le lien s'intensifia.
Ce n'étaient pas vraiment des images. Plutôt des impressions.
De la pierre.
Une pièce sombre.
L'odeur du vieux sang.
Une voix disant quelque chose qu'elle ne parvenait pas à saisir.
Puis une poussée de rage brutale lui coupa le souffle.
La connexion se rompit net.
Elena recula en titubant de la fenêtre.
La marque sur son poignet luisait d'une lueur rouge pâle.
« Non », murmura-t-elle.
Elle ne voulait pas des émotions de quelqu'un d'autre en elle.
Surtout pas les siennes.
Elle se dirigea vers la porte et essaya la poignée.
Fermée à clé.
Évidemment.
La colère balaya ce qui restait de son épuisement.
Elle secoua la poignée une fois, puis plus fort.
« Sérieusement ? »
Pas de réponse.
Elena fit un pas en arrière et chercha une autre issue.
Il y avait une deuxième porte près de la bibliothèque.
La chambre.
Une troisième au-delà menait à la salle de bain.
Pas de couloir.
Les fenêtres étaient beaucoup trop hautes ; elle n'allait pas survivre à une attaque de vampire pour finir écrasée quarante étages plus bas.
Elle revint vers la porte principale.
« Mira ? »
Rien.
Elle frappa un coup.
« Il y a quelqu'un ? »
Le verrou cliqueta.
Elena sursauta.
La porte s'ouvrit.
Une jeune femme se tenait là, tenant une pile de vêtements pliés.
Elle devait avoir dix-neuf ans, la peau sombre, des dizaines de minuscules tresses épinglées derrière la tête et d'immenses yeux marron.
« Oh, fit la femme. Tu es réveillée. »
« Apparemment. »
« On m'avait dit que tu dormirais peut-être encore. »
« On m'avait dit que j'étais une invitée. »
Le regard de la femme se posa sur le verrou de la porte.
« Ah. »
« Est-ce qu'on enferme souvent les invités ? »
« Seulement les plus importants. »
Elena la fixa intensément.
La femme se crispa.
« Ça sonnait mieux dans ma tête. »
« Qui es-tu ? »
« Nessa. Je travaille avec Mira. C'est pour toi. »
Elle lui tendit les vêtements.
Elena les prit machinalement.
Un pantalon noir. Un pull gris tout doux. Des sous-vêtements propres glissés discrètement entre les deux.
« Merci. »
« Je t'en prie. »
Nessa regarda les cheveux d'Elena et détourna immédiatement les yeux.
Elena le remarqua.
« Tu sais ce que signifie White Blood. »
Nessa devint pâle.
« Je n'ai rien dit. »
« Pas besoin. »
« Je devrais y aller. »
Elena retint le bord de la porte avant que Nessa ne puisse la refermer.
« S'il te plaît. »
Ce mot la fit s'arrêter.
Elena desserra sa prise.
« Tout le monde me traite comme si j'étais dangereuse ou fragile. Je ne sais pas où je suis. Je ne sais pas pourquoi quelqu'un a essayé de me tuer. Je ne sais pas ce que c'est que cette chose sur mon poignet. Dis-moi juste une vérité. »
Le visage de Nessa s'adoucit.
Elle jeta un coup d'œil dans le couloir.
« White Blood, c'est une vieille histoire. »
« Une histoire à propos de quoi ? »
« D'humains capables d'influencer les vampires. »
Le cœur d'Elena s'accéléra.
« Comment ? »
« Je ne sais pas. Vraiment. La plupart des gens pensent qu'ils ont disparu depuis des siècles. »
« La plupart des gens ? »
« Les anciennes maisons en savent plus. »
« Pourquoi quelqu'un en voudrait-il un ? »
Nessa déglutit.
« Pour la même raison que les gens ont toujours voulu posséder des choses rares et puissantes. »
« Le pouvoir. »
Nessa hocha la tête.
Des pas résonnèrent au coin du couloir.
Elle se dégagea.
« Je dois y aller. »
« Attends. »
« S’il te plaît, ne dis à personne que je t’ai parlé. »
« Nessa... »
Elle était déjà partie.
La porte était restée ouverte.
Elena la fixa.
Aucun garde ne montait la garde devant.
Personne ne lui avait dit de rester.
Elle baissa les yeux sur les vêtements qu’elle tenait.
Puis vers le couloir désert.
C’était probablement une idée stupide.
Elle se changea d’abord.
* * *
Dix minutes plus tard, Elena s’avança discrètement dans le hall.
Le pull propre était trop grand, mais chaud. Le pantalon lui allait assez bien. Elle avait lavé le sang sur ses mains et son visage, bien que de légères taches rouillées persistent sous deux de ses ongles.
Ses cheveux blancs, encore humides à cause de la pluie, retombaient librement dans son dos.
Elle laissa son manteau et ses vêtements abîmés pliés près de la baignoire.
Puis elle se mit en marche.
Elle se dit qu’elle cherchait Mira.
C’était presque vrai.
La nuit, le château était plus calme que la ville en contrebas. Elle passa devant des portes closes, des fenêtres en arc étroites et des alcôves abritant des statues de marbre. Les tapis étouffaient ses pas.
Toutes les quelques minutes, elle ressentait une légère traction sous son sternum.
Lucian.
Quelque part en dessous et vers l’ouest.
Elle le suivit.
Non pas parce qu’elle voulait le trouver.
Mais parce qu’il détenait des réponses.
Et parce que l’idée qu’un lien surnaturel puisse l’orienter vers quelqu’un d’autre était si dérangeante qu’elle devait savoir si elle l’imaginait.
Au bout du couloir, un escalier en colimaçon descendait.
Elena descendit d’un étage.
La traction se fit plus forte.
Deux étages.
Plus forte encore.
Au troisième, elle perçut autre chose venant de lui.
De la douleur.
Elle s’arrêta, une main posée sur le mur de pierre.
Ce n’était pas intense, mais c’était clair. Une douleur sourde sous les côtes et une sensation de brûlure à une main.
Elena regarda sa propre main.
Aucune blessure.
La douleur était la sienne.
Elle continua, plus rapidement.
L’escalier débouchait sur une longue galerie bordée de portraits.
Des voix s’élevaient derrière une paire de portes entrouvertes, tout au fond.
Elena ralentit.
La voix de Lucian.
« Encore. »
Un autre homme répondit : « Il n’y a rien d’autre à trouver. »
« Il y a toujours quelque chose d’autre. »
Elena s’approcha.
À travers l’ouverture étroite, elle vit une pièce éclairée par des dizaines de bougies.
Une table en pierre se dressait au centre.
Le vampire mort de la ruelle y était étendu.
Elena eut un haut-le-cœur.
On lui avait enlevé son manteau. Des lignes sombres marquaient son torse. Un homme en long tablier gris se tenait près du corps, tenant des instruments en métal.
Lucian se tenait de l’autre côté.
Il avait retiré sa veste et remonté ses manches jusqu’aux coudes.
Il y avait du sang sur l’une de ses mains.
Cela expliquait la sensation de brûlure.
Adrian était appuyé contre un buffet, son visage ne montrant aucune trace d’humour.
Une quatrième silhouette se tenait près de la cheminée.
Seraphine.
La magnifique femme aux cheveux bruns de la cour.
« Tu aurais dû le garder en vie », dit-elle.
L’expression de Lucian ne changea pas.
« Il l’a poignardée. »
« Ce qui était apparemment une erreur. Mais les morts font de piètres témoins. »
« Kellan n’aurait rien dit. »
« Tout le monde finit par parler. »
Il y avait quelque chose dans la façon dont Seraphine avait dit cela qui donnait la chair de poule à Elena.
L’homme au tablier souleva un petit disque métallique dans la poche du vampire mort.
« C’est tout ce qu’il portait sur lui. »
Il le posa sur la table.
Même depuis l’embrasure de la porte, Elena reconnut le motif.
Une femme aux cheveux blancs sous une couronne noire.
Son souffle se coupa.
La même image que sur le papier que sa mère avait brûlé.
Lucian fixa le disque.
« Quel âge a-t-il ? »
« Au moins deux cents ans. Peut-être plus. »
Adrian se décolla du buffet.
« Alors Kellan ne l’a pas trouvée par hasard. »
« Non », répondit Lucian.
Seraphine croisa les bras.
« Tu n’as toujours pas répondu à la question évidente. »
Lucian la regarda.
« Laquelle ? »
« Tu savais ? »
Le silence tomba dans la pièce.
Elena cessa de respirer.
La voix de Lucian était dangereusement calme.
« Sois précise. »
« Savais-tu que la fille était de Sang Blanc avant ce soir ? »
Les doigts d’Elena se crispèrent sur le bord de la porte.
Adrian regardait également Lucian.
Pendant plusieurs secondes, il ne répondit pas.
Puis il dit : « Je soupçonnais qu’il restait une lignée à Greyhaven. Je ne savais pas que c’était Elena. »
Quelque chose se glaça en elle.
Il savait.
Pas tout.
Mais quelque chose.
Seraphine eut un sourire sans humour.
« Et pourtant, tu te trouvais assez près pour intervenir quand Kellan l’a trouvée. »
« Parce que je l’ai fait suivre. »
« Depuis combien de temps ? »
« Trois semaines. »
L’estomac d’Elena se noua.
Trois semaines.
L’homme à l’arrêt de bus.
Cette impression d’être épiée.
Est-ce que Lucian savait qu’elle était suivie et n’avait rien dit ?
Le regard d’Adrian se fit plus perçant.
« Tu pensais que la maison Rohe chassait sur le territoire des humains ? »
« Je pensais que quelqu’un cherchait quelque chose à Greyhaven. »
« Et tu n’en as pas informé le Conseil ? » demanda Seraphine.
« Non. »
« Pourquoi ? »
Le regard de Lucian se glaça.
« Parce que je ne dis pas tout au Conseil. »
Seraphine rit doucement.
« C’est évident. »
L’homme au tablier se racla la gorge.
« Il y a une autre affaire. »
Il montra le cou de Kellan.
Un symbole avait été brûlé dans la peau sous son oreille.
Un cercle traversé par trois lignes verticales.
Adrian jura.
Lucian devint très immobile.
« Qu’est-ce que c’est ? » demanda Seraphine.
« La maison Morcant », répondit Adrian.
« Impossible. »
« Apparemment non. »
Elena ne connaissait pas ce nom, mais la réaction de Lucian lui en disait assez.
Danger.
Le lien s’ouvrit l’espace d’un battement de cœur.
Elle le sentit se déverser en lui.
Pas de la peur cette fois-ci.
De la haine.
Antique et absolue.
Elle tressaillit.
La tête de Lucian se tourna vers la porte.
Elena se figea.
Leurs regards se croisèrent à travers l’étroite ouverture.
Pendant une seconde, aucun des deux ne bougea.
Puis Lucian déclara : « Sortez tous. »
Seraphine se retourna.
« Quoi ? »
« Maintenant. »
Adrian suivit son regard et aperçut Elena.
Il haussa les sourcils.
« Ah. »
Elena poussa la porte avant que quiconque ne puisse faire semblant de ne pas l’avoir vue.
« Trois semaines ? »
Le visage de Lucian se durcit.
« Tu devrais être dans ta chambre. »
« Tu m’as fait surveiller pendant trois semaines ? »
« Non. »
« Je viens de t’entendre. »
« C’est Kellan que je faisais surveiller. »
« Et lui, il me surveillait. »
Lucian contourna la table.
« Nous ne le savions pas avant ce soir. »
« Tu te doutais que quelqu’un chassait dans ma ville et tu n’as rien fait ? »
« J’ai agi. Je l’ai suivi. »
« Tu l’as laissé s’approcher assez pour me poignarder. »
L’accusation porta.
Elena le ressentit à travers le lien avant même que son visage ne trahisse quoi que ce soit.
De la culpabilité.
Assez tranchante pour lui couper le souffle.
Lucian s’arrêta à quelques mètres d’elle.
« Oui », dit-il.
Son honnêteté la stupéfia.
« J’ai mal évalué son objectif. »
« Son objectif, c’était moi. »
« Je le sais maintenant. »
« Et que suis-je, au juste ? »
Seraphine prit la parole avant Lucian.
« Un problème. »
Elena se tourna.
Le regard de Seraphine était fixé sur la marque autour de son poignet.
« Seraphine », prévint Lucian.
« Elle mérite la vérité, non ? » Seraphine fit un pas vers elle. « Le White Blood était censé avoir disparu. Tes ancêtres étaient humains, mais pas ordinaires. Leur sang pouvait renforcer notre espèce. Ou nous affaiblir. Nous lier. Entre de mauvaises mains, quelqu’un de ta lignée pourrait bouleverser l’équilibre de toutes les maisons de Velmora. »
Elena regarda Lucian.
« Lier ? »
Son silence lui répondit.
Elle leva son poignet.
« C’est ça, ce truc ? »
Les yeux de Seraphine se plissèrent.
« Il semblerait. »
« Ça suffit », trancha Lucian.
« Non », répliqua Elena. « Ça ne suffit pas. Loin de là. »
Elle fit un pas vers lui.
« Tu savais qu’il pouvait y avoir quelqu’un comme moi à Greyhaven. Tu savais que des gens cherchaient. Tu savais ce que signifiait le White Blood. Et pourtant, tu m’as amenée ici sans rien me dire. »
« Tu étais inconsciente. »
« Je me suis réveillée dans la voiture. »
« Et tu as immédiatement essayé d’ouvrir la portière à plus de cent kilomètres à l’heure. »
« Parce que tu m’as kidnappée ! »
« Parce que si je t’avais laissée à Greyhaven, celui qui a envoyé Kellan aurait recommencé avant l’aube. »
« Alors appelle la police. »
Seraphine rit.
Elena se tourna brusquement vers elle.
« Quelque chose te fait rire ? »
« Ta police ? Contre la maison Morcant ? Oui. Un peu. »
La voix de Lucian coupa court à la discussion.
« Dehors. »
Le sourire de Seraphine disparut.
« Tu ne pourras pas la cacher éternellement. »
« Je n’essaie pas. »
« Alors dis-le au Conseil. »
« Je déciderai de ce qui sera dit au Conseil. »
« Tu es un roi, Lucian. Pas un dieu. »
L’atmosphère se glaça.
Adrian se redressa.
Lucian fit un pas vers Seraphine.
« Sois reconnaissante que je me souvienne de la différence. »
Pour la première fois, Seraphine eut l’air méfiante.
Elle inclina la tête.
« Comme vous voudrez, Votre Majesté. »
Elle croisa Elena en sortant.
Sur le seuil, elle s’arrêta.
« Si j’étais toi », dit-elle doucement, « je me demanderais pourquoi le roi semble plus effrayé par ta marque que par la maison qui a essayé de te capturer. »
Puis elle s’en alla.
L’homme au tablier gris la suivit rapidement.
Adrian s’attarda.
Lucian le fixa.
« N’ose même pas. »
« Je n’ai rien dit. »
« Tu allais le faire. »
Adrian jeta un coup d’œil à Elena.
« Pour ce que ça vaut, il ignorait vraiment que Kellan te suivait jusqu’à ce soir. »
« Adrian. »
« J’y vais. »
Il disparut derrière la porte.
Elena et Lucian se retrouvèrent seuls avec le vampire mort.
Pas les circonstances idéales pour discuter.
Elle regarda le corps de Kellan et se força à ne pas détourner les yeux.
« Qui est la maison Morcant ? »
« Une vieille ennemie. »
« La tienne ? »
« Celle de tout le monde, finit par devenir le cas. »
« C’est vague. »
« Et pourtant vrai. »
« Ils veulent mon sang ? »
« Très probablement. »
« Pourquoi ? »
Le regard de Lucian tomba sur le disque posé sur la table.
« Parce que si tu es ce qu’ils croient, ton sang peut accomplir des choses qu’aucun vampire vivant n’a vues depuis des siècles. »
« Comme quoi ? »
« Intensifier la soif. Briser certaines compulsions. Interférer avec la magie ancienne. »
Ses yeux glissèrent vers son poignet.
« Créer des liens qui ne devraient plus exister. »
Elena eut la gorge serrée.
« Est-ce que ce lien peut me contrôler ? »
Lucian la regarda intensément.
« Non. »
« Tu as répondu trop vite. »
« Parce que cette réponse est capitale. »
« Tu peux me forcer à faire des choses ? »
« Non. »
« Tu peux lire dans mes pensées ? »
« Non. »
« Tu peux ressentir tout ce que je ressens ? »
« Pas tout. »
« Qu’est-ce que tu peux ressentir ? »
« Des émotions fortes. La douleur. Parfois la proximité physique. »
« Et moi ? »
« La même chose, apparemment. »
Elena s’enlaça les bras.
« Est-ce que ça peut me faire ressentir quelque chose pour toi qui ne vienne pas de moi ? »
Pour la première fois, Lucian hésita.
Son cœur se serra.
« Tu ne sais pas. »
« Non. »
« Alors comment peux-tu m’assurer que ça ne peut pas me contrôler ? »
« Parce qu’une compulsion ne se ressent pas de la même façon. »
« Pour toi. »
« Oui. »
« C’est pratique. »
Ses traits se crispèrent.
« Elena, je comprends pourquoi tu ne me fais pas confiance. »
« Vraiment ? »
« Oui. »
« Alors déverrouille ma chambre. »
« Non. »
Elle rit amèrement.
« Voilà. »
Lucian franchit la distance qui les séparait.
Pas assez près pour la toucher.
Assez près pour qu’Elena sente la tension dans sa poitrine s’apaiser.
Assez près pour qu’elle puisse voir une petite cicatrice près de son sourcil droit, presque invisible à la lueur des bougies.
« Quelqu’un a franchi une limite protégée pour vous trouver », dit-il. « Quelqu’un a utilisé un membre de la Maison Rohe pour dissimuler l’implication de Morcant. Quelqu’un connaissait votre nom, votre apparence et en savait assez sur votre lignée pour vous reconnaître au premier regard. Si vous rentrez chez vous ce soir, vous ne choisissez pas la liberté. Vous choisissez de vous livrer à eux. »
« Ça reste mon choix. »
« Oui. »
Sa réponse la surprit.
Lucian poursuivit avant qu’elle ne puisse répliquer.
« Et si vous insistez pour maintenir ce choix après avoir compris le danger, je ne vous garderai pas ici éternellement. Mais je ne vous enverrai pas les yeux fermés dans une traque conçue pour vous. »
« Combien de temps ? »
« Jusqu’à ce que je sache qui a donné votre nom à Kellan. »
« Un jour ? »
« Je ne peux pas vous le promettre. »
« Une semaine ? »
« Je ne peux pas vous le promettre non plus. »
« Alors vous me demandez d’accepter un emprisonnement indéfini sous prétexte que c’est plus sûr. »
« Je vous demande de rester en vie assez longtemps pour me détester comme il se doit. »
Elena le fixa.
Les mots étaient si secs, si inattendus, qu’un rire manqua de lui échapper.
Elle le réprima.
« Déverrouillez la chambre. »
Lucian expira par le nez.
« Très bien. »
« Très bien ? »
« La porte restera déverrouillée. »
« Et les portes du château ? »
« Gardées. »
« Donc je peux aller partout, sauf sortir. »
« Pour ce soir. »
« Je déteste cette expression. »
« Je commence à le remarquer. »
Elena regarda à nouveau le vampire mort.
« Que se passera-t-il demain ? »
Le visage de Lucian perdit cette légère trace d’humour.
« Demain, le Conseil apprendra votre existence. »
« Et ensuite ? »
« Ensuite, ils décideront de ce qu’ils comptent faire de vous. »
Un frisson la parcourut.
« Faire de moi. »
« Ils n’ont aucune autorité sur vous. »
« Vous venez de dire qu’ils allaient décider. »
« Ce qu’ils pensent devoir être fait », corrigea Lucian. « Pas ce qui sera fait. »
Quelque chose dans sa voix poussa Elena à le regarder.
« Et qui décide de ce qui sera fait ? »
Il la soutint du regard.
« C’est moi. »
Voilà, c’était revenu.
Le roi.
Non pas l’homme qui s’était accroupi près d’elle sous la pluie. Non pas la voix sèche dans la voiture. Quelque chose de plus ancien se tenait désormais derrière ses traits, quelque chose qui avait survécu quatre siècles en refusant de plier.
Elena aurait dû être rassurée par son intention de la protéger.
Au lieu de cela, la colère se ralluma.
« Vous ne pouvez vraiment pas vous en empêcher, n’est-ce pas ? »
« À propos de quoi ? »
« Décider pour tout le monde. »
Le regard de Lucian se fit plus intense.
« C’est mon métier. »
« Pas avec moi. »
Un silence s’installa entre eux.
Puis il inclina une fois la tête.
« Nous verrons. »
Elena détestait cette réponse presque autant qu’elle détestait la façon dont son pouls réagissait quand il la regardait ainsi.
Elle se tourna vers la porte.
La marque sur son poignet se réchauffa.
La voix de Lucian la retint.
« Elena. »
Elle se retourna.
Son regard se posa sur sa gorge.
Les marques de morsures avaient déjà commencé à s’estomper.
« Ne laissez personne d’autre se nourrir de vous. »
Elle haussa les sourcils.
« Ce n’était pas au programme. »
« Je suis sérieux. »
« J’avais cru comprendre. »
« Votre sang est dangereux, maintenant que les gens savent ce que vous pourriez être. »
« Dangereux pour moi ou pour eux ? »
Lucian la regarda longuement.
« Pour les deux. »
Elena partit avant qu’il ne puisse s’expliquer.
* * *
Elle ne parvint pas jusqu’aux chambres d’invités.
En haut du deuxième escalier, des voix s’échappaient d’un couloir latéral.
Elle aurait continué son chemin si elle n’avait pas entendu le mot « humaine ».
Elena s’arrêta.
Le couloir débouchait sur un balcon surplombant une salle circulaire en contrebas.
Elle s’approcha silencieusement de la rambarde en pierre.
Sept personnes se tenaient autour d’une table noire.
Le Conseil, comprit-elle.
Pas le Conseil au complet, peut-être, mais assez pour compter.
Elle reconnut immédiatement Seraphine. Adrian se tenait près d’un mur, les bras croisés. Orin était resté près de la porte.
Lucian entra un instant plus tard.
Personne ne s’inclina cette fois.
Cela en disait plus à Elena sur l’ambiance de la pièce que n’importe quel titre.
Un vieil homme aux cheveux blancs prit la parole en premier.
« Dites-moi que cette rumeur est fausse. »
Lucian prit place au bout de la table.
« Quelle rumeur ? Il y en a généralement plusieurs. »
« Celle disant que vous avez introduit une humaine au Sang Blanc dans ce château. »
« Alors je ne peux rien pour vous. »
Une femme vêtue de vert se pencha en avant.
« Lucian. »
« Son nom est Elena Vale. Vous l’utiliserez. »
Elena agrippa la rambarde en pierre.
Le vieil homme eut l’air contrarié.
« Si elle porte vraiment la lignée, les noms sont le cadet de nos soucis. »
« C’est toujours un souci quand les gens commencent à parler d’une personne comme si elle était un objet. »
Elena cligna des yeux.
Cela ne ressemblait pas à l’homme qui avait passé la nuit à lui donner des ordres.
Seraphine remarqua également la contradiction.
« Un principe intéressant à découvrir ce soir. »
Lucian l’ignora.
La femme en vert demanda : « A-t-elle été testée ? »
« Non. »
« Alors comment savez-vous ? »
Lucian retroussa sa manche.
La marque de la couronne brisée encerclait son poignet.
La salle explosa.
Les voix se chevauchèrent.
« Impossible. »
« Un lien souverain ? »
« Il n’y en a pas eu depuis… »
« Silence. »
Lucian n’éleva pas la voix.
Il n’en avait pas besoin.
La chambre obéit.
Le cœur d’Elena battait douloureusement.
Lien souverain.
Un autre nom pour la chose attachée à sa peau.
Le vieil homme fixait le poignet de Lucian.
« Porte-t-elle l’autre moitié ? »
« Oui. »
« Alors la loi est claire. »
Le visage de Lucian devint impassible.
« Non. »
« Vous connaissez les exigences des anciens accords. »
« Les anciens accords ont été rédigés à une époque où les humains pouvaient être échangés entre les maisons comme des biens. Je ne les reconnais pas. »
« Vous n’avez pas le luxe de ne pas les reconnaître. »
« Je suis le roi. J’ai plusieurs luxes. »
Adrian baissa les yeux, dissimulant ce qui aurait pu être un sourire.
Le vieil homme frappa la table d’une main.
« Ce n’est pas amusant. Si elle est au Sang Blanc et que le lien vous a choisi, chaque maison rivale supposera que la Maison Veyr a l’intention de l’utiliser. Morcant ne sera pas le seul à venir. »
« Alors, qu'ils viennent. »
Les mots furent prononcés à voix basse.
Elena les ressentit malgré tout à travers le lien.
Ce n'était pas de la bravade.
C'était une certitude.
Seraphine demanda : « Et si le lien se renforce ? »
Lucian ne répondit pas.
La femme en vert semblait troublée.
« Est-ce qu'elle peut déjà te sentir ? »
« Oui. »
Un murmure parcourut la table.
« Et toi, tu la sens ? »
« Oui. »
Le vieil homme se renversa sur son siège.
« Alors, séparez-les tout de suite. »
Elena eut le souffle coupé.
Le regard de Lucian s'aiguisa.
« Explique-toi. »
« Envoyez la fille au-delà des protections du Nord avant que le lien ne se consolide. Si la distance l'affaiblit, peut-être est-il encore possible de le rompre. »
Quelque chose se crispa en Elena.
Elle avait passé toute la nuit à réclamer exactement cela.
La distance.
La liberté.
Alors pourquoi l'idée d'être emmenée loin de Lucian faisait-elle brûler la marque sur son poignet ?
Seraphine remarqua son silence.
« Tu ne peux pas vouloir ce lien. »
« Ce que je veux n'a aucune importance. »
Ces mots frappèrent Elena de manière étrange.
Le vieil homme reprit : « Alors agis avant que le choix ne te soit retiré. »
Lucian baissa les yeux vers la marque.
Pour la première fois, Elena sentit émaner de lui quelque chose qui n'était ni de la colère, ni de la peur, ni de l'amusement, ni de la douleur.
La solitude.
Elle était immense.
Si ancienne qu'elle ne ressemblait plus à une émotion. C'était comme une pièce dans laquelle il vivait depuis des siècles.
La sensation la percuta avec une telle force qu'elle vacilla.
Sa main racla la rampe en pierre.
Un léger bruit.
Lucian releva la tête.
Ses yeux la trouvèrent instantanément.
Chaque personne à la table se tourna.
Elena sortit de l'ombre, car se cacher maintenant ne ferait que la rendre ridicule.
Le visage du vieil homme se durcit.
« Tu l'as laissée errer librement ? »
Lucian regarda Elena, pas lui.
« Apparemment. »
« Je vous ai dit que la porte était verrouillée », lança Elena.
La bouche d'Adrian tressaillit.
Lucian dit : « Elle n'est plus verrouillée. »
« Bien. »
Le vieil homme se leva.
« C'est inacceptable. »
Elena le regarda.
« Je suis d'accord. »
Il cligna des yeux.
« Vous parlez de moi comme si j'étais une arme trouvée dans un champ. Alors, oui. Inacceptable. »
L'expression de Lucian changea imperceptiblement.
De l'approbation ?
Elena l'ignora.
La femme en vert examina ses cheveux.
« Descends, enfant. »
« J'ai vingt-quatre ans. »
« Pour moi, cela reste une enfant. »
« Alors c'est votre perspective qui est le problème. »
Adrian affichait maintenant un sourire franc.
Lucian se pinça l'arête du nez.
Elena descendit les marches étroites du balcon pour rejoindre la salle.
Tous les regards étaient fixés sur elle.
Elle détestait cela.
Elle avait passé sa vie à être observée à cause de ses cheveux. Mais c'était différent. Ils ne regardaient pas quelque chose d'inhabituel.
Ils calculaient sa valeur.
Cette réalisation lui glaça le sang.
Elle s'arrêta à côté de Lucian.
Non pas parce qu'elle voulait sa protection.
Mais parce qu'il était la seule personne dans la pièce qu'elle connaissait.
L'ironie était insupportable.
Le vieil homme remarqua l'endroit où elle se tenait.
« Vous voyez ? Le lien est déjà en train de la diriger. »
Le tempérament d'Elena explosa.
« Le lien n'a rien dirigé du tout. J'ai choisi où me mettre. »
« Tu ne peux pas le savoir. »
« Vous non plus. »
« J'étudie les liens souverains depuis avant la naissance de ta grand-mère. »
« Félicitations. L'un de ces livres vous a-t-il appris les bonnes manières ? »
Adrian eut une quinte de toux violente.
Lucian dit très doucement : « Elena. »
Elle le regarda.
« Quoi ? »
C'était là encore.
Ce presque-sourire.
Disparu avant que quiconque d'autre ne puisse le voir.
Le vieil homme semblait furieux.
« Votre Majesté, si elle porte véritablement le Sang Blanc, la loi exige son confinement jusqu'à ce que le Conseil détermine le risque. »
Elena fut glacée d'effroi.
Confinement.
L'amusement de Lucian disparut.
« Non. »
« Ce n'est pas une requête. »
« Alors vous avez oublié à qui vous vous adressez. »
L'air dans la pièce changea.
La flamme de chaque bougie se pencha vers Lucian.
Elena sentit la puissance circuler dans la pièce, comme la pression avant l'orage.
Le vieil homme pâlit, mais ne recula pas.
« Si vous refusez les accords pour le bien d'une seule humaine, les maisons se demanderont si le lien n'a pas altéré votre jugement. »
Les yeux de Lucian s'assombrirent.
« Qu'ils se posent la question. »
« Ils feront plus que se poser des questions. »
« Alors qu'ils fassent plus. »
Le vieil homme le fixa intensément.
« Le royaume se retournera contre son roi. »
Le silence se fit.
Elena regarda Lucian.
Il n'hésita pas.
« Alors le royaume apprendra à quoi sert son roi. »
Ces mots pesèrent lourdement sur la pièce.
Personne ne bougea.
Elena ressentit la vérité de ses paroles à travers la marque avant même de décider si elle le croyait.
Il le pensait vraiment.
Quoi qu'il cache, quoi qu'il sache, quelles que soient les règles terrifiantes qui gouvernaient cet endroit, en cet instant, Lucian avait choisi son camp.
Le sien.
Elle aurait dû se sentir plus en sécurité.
Au lieu de cela, la peur s'insinua plus profondément en elle.
Car un homme ne risque pas un royaume pour une inconnue sans raison.
Et Elena ne connaissait toujours pas la sienne.
La couronne brisée autour de son poignet vibra une fois, rouge comme du sang frais.
Lucian baissa les yeux vers elle.
Puis vers elle.
De l'autre côté de la table noire du conseil, Seraphine murmura les mots qu'Elena avait déjà entendus une fois cette nuit-là.
« Sang Blanc. »
Cette fois, personne n'eut l'air d'avoir trouvé quelque chose de précieux.
Ils avaient l'air d'avoir réveillé quelque chose qui aurait dû rester enfoui.
