Untitled chapter 1
Alexandra « Alex »
« Oh, merde ! Je suis vraiment désolée », ai-je lâché, les mots se bousculant dans un élan de panique, entre embarras et inquiétude. « Je ne vous ai pas vu… ça va ? »
Je me suis précipitée vers le coin café de la station-service, j’ai attrapé une poignée de serviettes en papier bon marché et j’ai commencé à éponger frénétiquement le torse de l’inconnu. Une énorme vague de café noir brûlant — que je venais tout juste de refermer — imbibait désormais sa chemise. Je m’étais retournée trop vite, les yeux fixés sur le sol, et j’avais foncé tête baissée dans ce qui ressemblait à un mur de muscles.
Alors que je frottais le tissu humide collé contre son torse, deux grandes mains rugueuses ont agrippé mes poignets. Il a ramené mes mains vers le bas, m’arrêtant net. Un grognement indistinct a résonné dans sa gorge alors qu’il me repoussait — pas brutalement, certes, mais certainement pas avec douceur.
J’ai levé les yeux, et mon souffle s’est coupé.
Il avait des yeux brun foncé perçants avec de petites taches dorées, une mâchoire carrée et des cheveux noirs épais, grisonnants sur les tempes. Un tatouage noir massif remontait le long de son cou, et un autre, au tracé irrégulier, barrait son sourcil. Il était presque beau, d'une manière effrayante et imposante. Le genre de physique qui crie gangster meurtrier, mais séduisant malgré tout. Pour l'instant, cependant, son côté intimidant l’emportait sur son charme.
Il m’a lancé un regard venimeux, m'a dépassée et s'est arrêté à la sortie juste assez longtemps pour grogner : « Regardez où vous allez. »
« Je suis désolée », ai-je murmuré à son dos qui s'éloignait, les mots mourant dans ma gorge alors que la porte vitrée se refermait derrière lui.
J’ai soupiré en baissant les yeux. Le sol était aussi inondé de café que sa chemise. J’allais m’accroupir, mais Oliver, le jeune qui travaillait à la caisse, a gloussé doucement.
« Alex, t’en fais pas, je m’en occupe », a dit Oliver en brandissant une serpillère. « Va te resservir. C’est pour la maison. »
« Merci, Oli. » J’ai soigneusement rempli un second gobelet, je suis passée devant la caisse et j’ai glissé un billet de cinq dollars sur le comptoir en sortant.
C’était mon rituel après mon jogging : un café noir infect à 99 cents et une marche lente pour rentrer. Cela me donnait l’occasion d’arpenter les routes sinueuses en périphérie de la ville, en remontant la colline vers ma petite maison tout aussi miteuse. Mais c’était ma maison. Qu’il pleuve ou qu’il fasse beau, j’utilisais cette promenade pour prendre l’air et laisser mon esprit vagabonder. J’avais emménagé ici il y a un peu plus d’un an, en investissant une grosse partie de mes économies dans cette ruine à rénover.
Je m’y plaisais beaucoup. Vraiment. Presque tout le monde était amical, même les toxicomanes et certains dealers, croyez-le ou non. Gallipolis était une petite ville de l’Ohio, juste à six minutes en voiture de la Virginie-Occidentale, et elle portait le lourd fardeau de la crise des opioïdes qui touchait les Appalaches. La plupart des gens ici galéraient, et presque tout le monde était touché par l’addiction, soit en se battant contre, soit en voyant un proche sombrer. Pourtant, malgré les statistiques, on s’y sentait en sécurité. Les gens veillaient les uns sur les autres, et on ne m’a que rarement traitée comme une étrangère.
Ils plaisantaient sur ma maladresse de citadine, bien sûr, mais c’était toujours bienveillant. Vivant seule depuis mes quinze ans, j’étais habituée à une existence solitaire ; même dans une grande ville bondée, j’avais passé la majeure partie de ma vie d’adulte seule. Déménager dans cette petite ville a été la meilleure chose que j’aie pu faire pour ma tranquillité d’esprit.
Mes semaines suivaient un rythme réconfortant : course à pied à l’aube, retour à la maison pour une douche, télétravail, et déconnexion assurée à dix-huit heures. Les week-ends, je prenais le temps d’aller randonner dans le Gatewood Trail System tant que la matinée était fraîche. Les soirs, je partageais mon temps. Parfois, je m’asseyais dans le jardin de mes voisins, Sarah et Heath — un couple dans la soixantaine, Heath étant un ancien motard — à jouer aux cartes en buvant un verre. D’autres fois, je rejoignais le cercle d’amis que j’avais eu la chance de rencontrer ma première semaine ici. Je rentrais du centre commercial à quelques kilomètres de la ville quand j’ai vu deux femmes, à peu près de mon âge, avec leur voiture en panne au bord de la route. Je leur ai proposé de les ramener et le courant est passé immédiatement.
Tandis que Vicky et Theresa s’épanouissaient dans les néons de la vie nocturne, ma zone de confort s’arrêtait dès que le soleil se couchait. Je préférais les déjeuners et les soirées films sur le canapé. Les rares fois où elles me convainquaient de sortir prendre un verre, je finissais toujours en troisième roue du carrosse dans leurs aventures amoureuses. Dès qu’elles jetaient leur dévolu sur un homme, je m’éclipsais discrètement.
Honnêtement, le rencart et la romance, c’était comme une langue que je n’avais jamais apprise à parler. Ce n’est pas comme si j’étais très attirante pour le sexe opposé, de toute façon. J’étais trop grande, mes cheveux trop sauvages pour être domptés, et j’avais une gêne sociale qui se manifestait souvent par une franchise maladroite. Et j’étais gauche, pas gracieuse pour un sou. Pourtant, mon célibat ne me déprimait pas. Les hommes n’avaient pas été particulièrement tendres avec moi par le passé, et j’appréciais la paix de ma propre compagnie. Les amitiés venaient naturellement, mais la romance était un domaine totalement différent — un domaine dans lequel je n’avais jamais réussi à m’engager.
En remontant la colline vers ma rue, le ronronnement lent d’un moteur a attiré mon attention. Un pâté de maisons plus loin, un pick-up aux vitres teintées me suivait au pas. Je savais exactement où il allait. La rue que je longeais menait directement à une usine abandonnée, à un kilomètre de là — un triste cimetière de béton où les ados se retrouvaient pour acheter de la drogue et s’oublier. Pour vérifier ce qui se passait sans avoir l’air suspecte, j’ai guetté le reflet du pick-up dans le rétroviseur d’une voiture garée. On n’est jamais trop prudent. Effectivement, le véhicule a bifurqué et a accéléré dans l’ombre.
Quand je suis arrivée devant chez moi, mon esprit était toujours focalisé sur cet homme, ce monstre aussi beau qu’effrayant. J’espérais seulement ne pas l’avoir trop brûlé. J’espérais aussi ne jamais le recroiser ; s’il arrivait que je le revoie, il ne serait probablement pas très aimable avec moi, et je ne pourrais même pas lui en vouloir.
