Chapitre 1 : Un compagnon inattendu
Le faisceau blanc et froid de la lampe de bureau faisait ressortir chaque creux et chaque aspérité du jeton en fer rouillé.
Iris Vale prit une inspiration. Le bout de ses doigts gantés frôla le bord irrégulier sans le toucher. Elle se pencha vers la loupe.
Un nom était apparu là où il n'y en avait pas auparavant.
Le sien.
IRIS VALE.
Fraîchement gravé, puis vieilli maladroitement pour donner l’illusion qu’il avait toujours été là.
« Vous plaisantez, j'espère. »
Les bords des lettres étaient trop nets. Quelqu’un avait traité les entailles à l’acide pour laisser une pellicule de rouille rougeâtre, mais cela ne ressemblait en rien à la patine sombre et dense qui entourait l’inscription. Pour une restauratrice, la contrefaçon était aussi subtile qu’un post-it fluo collé sur un chef-d’œuvre classique.
Elle retira ses gants et ouvrit son journal de travail. Le calque qu’elle avait réalisé trois jours plus tôt montrait un espace vierge à l’endroit où son nom figurait désormais.
Le Conseil l’avait engagée pour éliminer la corrosion active et stabiliser une collection d’objets de cérémonie en fer. L’ajout d’inscriptions ne faisait pas partie du contrat.
Elle releva ses cheveux avec un crayon, les dégageant de son visage tandis qu’elle réfléchissait à ce qu’elle pouvait encore faire.
La salle de préparation se trouvait derrière le hall du Conseil de Grayhaven. Cet après-midi-là, elle avait garé sa camionnette de travail dans la zone de livraison et vérifié le trajet que suivraient les précieux artefacts jusqu’au hall principal. Tout était prêt pour la passation.
Maintenant, il lui restait moins d’une heure, et quelqu’un avait trafiqué la collection.
Le loquet cliqueta. La porte s’ouvrit derrière elle.
« Je vois que tu as trouvé ta surprise. »
Les chaussures de Lucian martelaient le sol poli avec un rythme tranquille. Vêtu d’un costume anthracite fait sur mesure, il s’arrêta à l’établi et regarda par-dessus son épaule le jeton avec une satisfaction manifeste.
Iris se tourna, se plaçant entre lui et l’établi.
« Si, par surprise, vous voulez dire abîmer un artefact sans consulter la restauratrice, alors oui. Je suis surprise. »
« Inutile d’être si formelle, Iris. » Son rire doux témoignait de l’indulgence de quelqu’un qui pardonne un léger écart de conduite. « C’est ton jeton d’union. Le Conseil a reconnu notre lien. Ce soir, je t’annoncerai à tout le monde. »
Elle le fixa.
Leur lien ?
Tout ce qu’elle sentait, c’était l’acétone et le fer. Rien en elle ne lui répondait. Aucun pouls qui s’accélère, aucune réaction de sa part de louve, aucune envie de se rapprocher.
Ils n’étaient même jamais sortis ensemble.
Depuis trois ans, Lucian était son principal mécène. C’était tout ce qu’il y avait entre eux.
« Je ne ressens aucun lien. » Elle soutint son regard. « J’ai accepté un contrat de restauration. Dites à la personne qui dirige la cérémonie d’annuler toute annonce me concernant. »
Son sourire s’amincit. Il tendit la main vers elle.
Elle fit un pas de côté avant qu’il ne puisse la toucher.
« Ne sois pas difficile. » Il soupira, comme si elle était une enfant faisant un caprice déraisonnable. « Les invités sont déjà là. Tous ceux qui comptent à Grayhaven sont dehors. As-tu la moindre idée de ce qu’il a fallu pour obtenir l’approbation du Conseil ? Sans mes financements, tu serais encore en train de creuser dans ces mines de sel abandonnées. En tant que compagne, tu auras le choix des meilleurs contrats. »
Son travail. Sa réputation. Une salle remplie de témoins à qui l’on dirait qu’elle avait donné son accord.
Il avait pensé à tout, sauf à lui demander son avis.
Elle laissa échapper un rire court et incrédule. « C’est une demande en mariage ou une prise de contrôle hostile ? »
« C’est une opportunité dont tu devrais être reconnaissante. » La chaleur disparut de son regard. « Cette soirée est importante. Seraphine préside, et rien ne viendra perturber la cérémonie. Tu es une femme intelligente, Iris. Ne t’humilie pas. Ne gâche pas ta carrière. »
Il vérifia sa montre.
« Va te changer. Apporte le jeton dans dix minutes. »
Il partit avant qu’elle ne puisse répondre, laissant la porte ouverte derrière lui.
Iris resta immobile, essayant de calmer sa colère.
Reconnaissante. Il attendait qu’elle soit reconnaissante.
Un cor grave retentit dans le hall, suivi d’un brouhaha de voix.
Ils commençaient en avance.
Elle laissa sa robe là où elle était, attrapa le jeton et se dirigea vers le couloir sombre qui menait au côté de l’estrade. Elle avait besoin de Seraphine — ou de quelqu’un ayant l’autorité nécessaire pour arrêter tout cela avant que Lucian ne fasse son annonce.
L’air à côté de l’estrade sentait la sueur et le sang. Sept prisonniers, lourdement entravés, attendaient tandis que des gardes les poussaient dans la file.
Des exilés. Une partie du transfert de prisonniers prévu ce soir.
Iris s’arrêta dans l’ombre. Une boîte en bois portable reposait sur une table à proximité. L’assistante de Seraphine vérifiait les jetons confisqués en les comparant à un registre, un nom à la fois.
Iris regarda la boîte, puis le soi-disant jeton d’union dans sa main.
Elle se rapprocha, sous prétexte d’inspecter les objets.
Les dimensions correspondaient. L’épaisseur, les bords forgés et l’emplacement de l’inscription aussi.
À tous égards, son jeton avait été fabriqué sur le même modèle que celui des prisonniers. Des vestiges d’anciennes inscriptions subsistaient sur le dos des leurs. Sur le sien, la surface avait été délibérément polie.
Pourquoi un jeton censé unir deux partenaires ressemblerait-il à un objet confisqué à un prisonnier ?
« À genoux. »
Un garde donna un coup de botte dans le creux du genou du premier homme.
L’homme resta debout.
Il était grand et large d’épaules, le dos droit malgré les lourdes chaînes qui maintenaient ses mains devant lui. Du sang séché avait durci sa chemise déchirée au niveau des côtes.
Le coup le fit vaciller. Ses muscles se tendirent, et il se stabilisa sans regarder le garde.
Son attention était ailleurs : sur la sortie près de l’estrade, sur les armes aux ceintures des gardes, et sur la position de la femme qui présidait la cérémonie.
Les autres prisonniers tremblaient. Lui, guettait une ouverture.
Il ne chercha pas non plus l’aide d’Iris.
Leurs regards se croisèrent brièvement dans la lumière tamisée. Elle soutint son regard, ses doigts se serrant autour du jeton jusqu’à ce que le bord lui entaille la peau.
L’assistante finit de vérifier le registre et alla faire son rapport à Seraphine. Le garde s’éloigna vers la fin de la file, continuant de proférer des insultes.
Pendant quelques secondes, personne ne surveillait cette partie de la table.
Iris se pencha pour voir le dos du dernier jeton dans la boîte. Le grand prisonnier était tout près d’elle à présent, ses cheveux en bataille tombant sur son front. Il sentait la fumée et la terre.
Il tourna la tête juste assez pour parler sans attirer l’attention.
« Ce n’est pas un jeton d’union. »
Elle se figea, puis leva les yeux vers lui.
Ses yeux gris sombre étaient fixés sur le fer dans sa main. Il n’y avait aucune pitié dans son expression. Seulement une certitude implacable.
Iris baissa les yeux sur son nom.
Si c’était le même type de jeton que celui des prisonniers, qu’est-ce que Lucian prévoyait exactement de lui faire ?
