Business Deal
Elle savait qu’il la ferait attendre. C’était le genre de type impitoyable, un homme d’affaires au cœur de pierre. Elle aurait aimé trouver une autre solution à son dilemme, mais le temps pressait et son désespoir grandissait. Malgré sa réputation, on lui avait assuré qu’il était le seul à pouvoir faire preuve de compassion face à sa requête. Même si elle détestait devoir mendier, il lui suffisait de penser à ceux qui souffriraient sans cela pour retrouver du courage.
« M. Hart va vous recevoir », annonça une voix, interrompant sa rêverie. Elle leva les yeux et vit la réceptionniste aux cheveux gris, à l’efficacité un peu trop marquée, qui l'observait par-dessus son bureau. « C’est la troisième porte sur la gauche. »
Elle se leva et hocha la tête : « Merci. »
Elle frappa à la porte et attendit patiemment... encore. Lorsqu'une voix grave répondit, après ce qui lui sembla être une heure mais ne fut qu’une minute, elle était furieuse.
« Entrez. »
En ouvrant la porte, elle entra dans la fosse aux lions. Elle scruta la pièce ; pour un bureau, c'était immense. Le mur de gauche était couvert d’étagères remplies de tomes reliés en cuir. À droite, une baie vitrée du sol au plafond offrait une vue panoramique imprenable sur la Tamise. Juste devant elle se dressait un bureau massif et imposant. Derrière, Liam Hart était assis, la tête penchée sur une pile de dossiers.
« Asseyez-vous ! » dit-il en désignant une chaise face à lui, sans lever les yeux.
Agacée par son mépris délibéré, elle resta debout, à quelques centimètres de son bureau. Elle aurait accepté qu’il soit occupé par un appel, mais ses nerfs à vif et la colère qui montait depuis son arrivée menaçaient d’exploser face à une telle grossièreté.
Liam avait passé une journée horrible. Il avait oublié ce rendez-vous et ratait une vente aux enchères importante de l'autre côté de la ville. Il convoitait ce terrain depuis un moment et devait désormais compter sur son assistant pour conclure l’affaire.
Il posa son stylo et leva les yeux, qui se posèrent sur une taille moulée dans une robe en laine épaisse couleur cerise. Il remonta lentement le regard, admirant des seins généreux mais fermes, un cou gracile, une mâchoire tendue, puis des yeux marron étincelants de colère. Elle le foudroyait du regard. Les doigts de sa main libre se contractaient de manière presque méthodique. Elle était en colère, et soudain, il ressentit un léger frisson d'excitation. Il adorait les joutes verbales, et il perdait rarement.
« Vous êtes... ? » À voir son visage, il crut qu’elle allait exploser de rage. Un partout !
Elle secoua la tête : « M. Hart, vous savez exactement qui je suis. Il y a moins de six mois, alors que j’étais en plein deuil, vous me harceliez pour racheter ma société. Maintenant, vous faites comme si j’étais une inconnue ? Ou est-ce une tentative délibérée de me déstabiliser avant même que nous discutions du motif de ma visite ? »
Il fut surpris par sa perspicacité, mais le cacha par un rire : « Vous êtes bien cynique, Mlle Wharton. Nous ne nous sommes jamais rencontrés, mais votre colère et votre cynisme me disent que vous êtes la personne responsable de ce barrage d’e-mails que j’ai reçus quand j’ai simplement demandé si vous envisageriez de vendre. Veuillez vous asseoir et expliquer la raison de ce rendez-vous inattendu. »
Melissa Wharton s’assit enfin face à lui et se renversa en arrière pour croiser ses jambes, qu'il venait seulement de remarquer. Il prit une grande inspiration et se cala dans son fauteuil, posant ses coudes sur les accoudoirs, le menton reposant sur ses doigts joints.
Elle ignora le regard provocateur de ses yeux bleu insondables, prit une inspiration et l'informa :
« Je veux discuter du rachat de Wharton’s par vos soins. »
Il étouffa un cri de surprise. C’était comme un cadeau d’anniversaire anticipé. Depuis des années, il voulait monopoliser le secteur de la construction dans le Sud-Est, l'industrie qui avait directement ruiné sa famille. Wharton’s était la plus grande entreprise de construction commerciale indépendante restante, et il la voulait. Mais il y a moins de six mois, il avait fait une offre très sérieuse, et Stanley, le père de Melissa et alors PDG, l'avait pratiquement jeté dehors. Il avait tenté de raisonner, d'expliquer ses intentions, mais n’avait reçu que des e-mails agressifs expliquant pourquoi son intérêt n’était pas le bienvenu.
Pour remuer le couteau dans la plaie, après avoir rejeté son offre, les Wharton s’étaient alliés avec Ryan Porter, un vieil ami et rival commercial de Liam qui s’était acharné à le surpasser dans de nombreuses affaires. Cet homme n’avait aucun scrupule et se vantait de mettre en pièces toute acquisition pour la revendre au prix fort. Malgré leur antagonisme, Liam avait envoyé des e-mails à Stanley et Melissa pour les mettre en garde, mais aucun ne l'avait écouté.
Il pensait que c'était fini, et il avait eu du mal ces six derniers mois à accepter que son rêve, son ambition de toujours, s'était envolé à cause de Porter. Cette nouvelle était comme une bouffée d'oxygène.
Liam avait appris par le bouche-à-oreille que le vieil homme était décédé peu après leur désaccord, mais personne ne lui avait dit que sa fille avait pris la relève : une fille magnifique, fougueuse et, en ce moment, extrêmement en colère. Il savait qu’il la fixait, mais elle était belle, d’une beauté peu conventionnelle. Ses cheveux sombres et brillants tombaient sur un œil tandis qu’il l’observait tenter de rester calme. Un sourire étira ses lèvres.
Melissa le foudroya du regard, soutenant son intensité. Elle tenta de masquer son mépris, mais savait qu’elle échouait. Elle nota la barbe sombre qui commençait à parsemer son visage et son cou en cette heure tardive, ses cheveux noirs courts et ces yeux bleu acier perçants sous des sourcils arqués. Elle essaya de déceler une faille dans son armure alors qu'il la dévisageait en retour.
« Vous voulez vendre, maintenant ? Pourquoi maintenant ? » demanda-t-il finalement, en cachant son impatience.
Melissa soupira : « Les choses ont changé. Comme vous le savez peut-être, mon père est décédé. Je me suis battue pour continuer, mais je pense maintenant que nous avons besoin d'aide extérieure. »
Liam lutta contre l’euphorie que cette nouvelle provoquait : « Je voudrais voir vos comptes, enquêter sur la situation. »
« Bien sûr. Vous découvrirez bientôt que nous avons reçu de mauvais conseils et emprunté une grosse somme d'argent garantie par l'entreprise ; c'est ce qui nous étrangle. »
Le piège. La vraie raison de la vente. « Alors, êtes-vous solvable ? » Liam savait que son désir d'atteindre son objectif prendrait le pas sur toute décision commerciale, mais il n'allait pas lui faciliter la tâche.
Elle hocha la tête : « Bien que nous ayons des remboursements sur ce prêt, en plus d'autres dépenses. »
Melissa lui tendit un dossier. « Voici des copies de nos comptes, notre proposition et nos engagements actuels. J'ai toutefois une stipulation, une condition. »
Quelle audace ! Liam se sentit obligé d'admirer son cran, mais ne le montra pas. Il la regarda dans l'attente : « Et quelle est-elle ? »
Elle prit une grande inspiration : « Je veux que le personnel soit protégé et que le plan de développement futur reste inchangé pendant cinq ans. »
« C'est le plan de développement d'une entreprise en faillite ? » Il tenta de ne pas rire aux éclats.
Melissa secoua la tête, agacée : « Si l'entreprise périclite, c'est à cause d'une mauvaise, très mauvaise décision que j'ai prise. Je l'assume. L'entreprise est florissante depuis des années et, comme vous pouvez le voir dans mes projections, il n'y a aucune raison que cela change. »
Après avoir réfléchi quelques instants, Liam finit par demander : « Alors pourquoi n'attendrais-je pas simplement que vous soyez à bout, que vous fassiez faillite pour racheter la société pour une bouchée de pain ? »
Elle se leva, sachant que c'était la seule question à laquelle elle ne pouvait pas répondre avec une réelle assurance. « On n'en arrivera jamais là. Nous avons plus de contrats que jamais, malgré la récession. C'est donc mon offre, M. Hart. Dites-moi simplement ce que vous décidez dans les dix prochains jours. Si vous n'êtes pas intéressé, c'est très bien. »
« Pourquoi moi ? »
Elle était déjà à la porte : « Vous étiez intéressé autrefois, et j'ai entendu dire que vous étiez un homme de parole. Vous êtes impitoyable, mais vous honoreriez vos engagements envers les employés. J'avais foi en vous, M. Hart. »
Sur ces mots, elle s'en alla. Son visage resta gravé dans son esprit, ainsi que ses longues jambes, ses fesses parfaites et ses seins superbes. Elle était tout le contraire de ce qu'il cherchait chez une femme. Obstinée, dynamique, grande, elle était même plus pulpeuse qu'il ne l'avait jamais trouvé attirant. Alors pourquoi fantasmait-il sur elle comme un adolescent ? Après tout ce qui s'était passé, Liam savait qu’il ne pouvait pas laisser ses pulsions nuire à son jugement ou à son avenir.
Il resta un moment assis, perdu dans ses pensées, se rappelant pour la première fois depuis bien trop longtemps son enfance. Des souvenirs enfouis au plus profond de lui, un endroit qu’il ne visitait jamais. Son père avait été licencié par une multinationale qui avait racheté une petite entreprise de construction régionale pour la démanteler. C’était pendant la récession des années 80. Il ne retrouvait plus de travail et, quand il ne put plus nourrir Liam et ses frères, son père fit le pire geste imaginable.
Il se suicida.
Liam revoyait les événements de ce jour dans son esprit comme si c’était hier. Sa mère pleurant sans contrôle, la police, son frère cadet...
Leur vie bascula alors de difficile à TRÈS difficile. Il jura ce jour-là de ne jamais laisser cela arriver à une autre famille, à d'autres petits garçons, ou à des mères. Racheter cette entreprise était vital. C’était la dernière pièce d’un rêve très important.
Liam ne faisait jamais les choses à moitié, et il passa les jours suivants à faire des recherches. Il envoya tous ses hommes à la recherche du moindre cadavre dans le placard. Deux jours plus tard, Jamie, son comptable, demanda une réunion. Il l'organisa avec Marco, son avocat.
« Eh bien », commença Jamie. « Un prêt professionnel a été contracté il y a quelques mois, validé par Stanley et contresigné par notre Mlle Wharton. Il n'y a aucun investissement visible dans l'entreprise, et les remboursements sont scandaleux. »
Marco hocha la tête : « Et si vous acceptez cette offre, elle partira avec un gros pactole dans la poche, et vous serez responsable de la dette. »
Alors que les faits étaient exposés devant lui, la colère monta face à une telle avidité. « Donc, si je comprends bien. Elle a pris un prêt, je vais finir par le rembourser ET la racheter. Elle se fout de ma gueule, c'est ça ? »
Tous deux acquiescèrent : « Il n'y a aucune trace de cet argent sur le compte de l'entreprise. »
« Qu'en est-il des projections futures ? » Il tapota rythmiquement sur le bureau.
« Tout est solide et viable. Le seul souci, c'est cet argent. Si vous voulez perdre plusieurs millions pour régler tout ça, alors faites-le. » Marco regarda Liam avec un sourcil levé, sachant qu'en dix ans de collaboration, Liam n'avait jamais entrepris une affaire aussi ridicule.
Il resta pensif : « Merci les gars. Je reviens vers vous. »
Une fois la porte fermée, il décrocha le téléphone et appela le bureau de Wharton’s. Melissa était partie. Il eut un rire ironique : pourquoi travaillerait-elle alors qu’elle s’apprêtait à l’arnaquer de plusieurs millions... deux fois ? De façon absurde, la secrétaire, à la voix plutôt âgée, révéla l'adresse personnelle de Melissa. Une violation flagrante de sa vie privée, mais pour Liam, cela signifiait qu’à vingt heures, il se retrouvait devant chez elle.
