अध्याय 1: शुरुआत
Allison
मैंने करवट ली और अलार्म घड़ी की तरफ देखते हुए गहरी आह भरी।
घड़ी में सुबह के 5:30 बजे थे, मेरा मन किया कि मैं कहीं ज़मीन में धंस जाऊँ और मर जाऊँ।
मैं धीरे से बिस्तर से उतरी और तैयार होने लगी।
तैयार होने के बाद, मैंने बाथरूम का काम निपटाया और धीरे-धीरे सीढ़ियों से नीचे गई।
मुझे बहुत संभलकर चलना था ताकि पापा की नींद न खुल जाए।
वो सुबह के आदमी नहीं हैं... न दोपहर के... और न ही रात के। सच कहूँ तो, वो इंसान कहलाने लायक भी नहीं हैं।
अगर आप पूछें कि क्यों, तो बताती हूँ।
तीन साल पहले जब से ब्रेन कैंसर की वजह से मेरी माँ का देहांत हुआ, तब से मेरे पापा पूरी तरह बिखर गए हैं।
उन्होंने शराब को ही अपनी एकमात्र पनाह बना लिया है। और सच तो ये है कि जब भी उन्हें मौका मिलता है, वो मुझे बुरी तरह पीटते हैं।
और अगर आप पूछें कि मुझे रोज़ सुबह 5:30 बजे क्यों उठना पड़ता है, तो वो इसलिए कि मुझे उनके लिए नाश्ता बनाना होता है। वो उम्मीद करते हैं कि सुबह 6:30 बजे तक नाश्ता टेबल पर तैयार हो।
अगर नाश्ता तैयार न हो, तो बस ये समझ लीजिए कि अंजाम बहुत बुरा होता है।
आखिरकार मैं किचन में पहुँची और दबे पाँव फ्रिज खोला।
अंडे निकालकर और ओवन चालू करने के बाद, मैंने ब्रेड निकाली और टोस्टर के पास रख दी।
वो मुझसे रोज़ एक ही चीज़ बनवाते हैं।
3 हाफ-फ्राई अंडे, अंगूर के जैम के साथ दो ब्रेड, और तीन पीस बेकन। ओह, और ठंडी बीयर तो भूल ही नहीं सकती जो उन्हें हमेशा चाहिए होती है।
वो आदमी दिन भर में करीब 30 बीयर पी जाते हैं। मैं मज़ाक नहीं कर रही।
चूंकि उन्हें अपनी बीयर एकदम बर्फीली चाहिए होती है, इसलिए जैसे ही मुझे सीढ़ियों पर उनके कदम की आहट सुनाई देती है, मैं उसे फ्रिज से निकाल लेती हूँ।
जैसे ही वो किचन में कदम रखें, मुझे ठीक एक तरफ खड़ा होना पड़ता है। अगर ऐसा न हो, तो या तो वो मेरे चेहरे पर थप्पड़ मारते हैं या पेट में घूंसा। थप्पड़ तो तब मारते हैं जब वो अच्छे मूड में हों।
मैंने आह भरी, टोस्ट को टोस्टर में डाला और पैन में अंडे फोड़ दिए।
पैन बहुत छोटा है, इसलिए मुझे सारे अंडे अलग-अलग करने पड़ते हैं।
जैसा कि आप देख ही सकते हैं, हमारे पास ज़्यादा पैसे नहीं हैं।
मैं और मेरे पापा कल ही यहाँ शिफ्ट हुए हैं।
हम एक ऐसे घटिया इलाके में एक मंज़िला, छोटे से सफ़ेद घर में रहते हैं। सच में। इस मोहल्ले में इतने अपराध होते हैं कि मुझे हैरानी है कि मेयर ने इस जगह को जनता के लिए बंद क्यों नहीं किया।
टोस्टर बजने की आवाज़ आई तो मैंने किचन में इधर-उधर देखना बंद किया।
मैंने जल्दी से फ्रिज से जैम निकाला और टोस्ट बाहर रखे।
मैंने पलटकर देखा कि बेकन जल तो नहीं गया।
मेरे पापा को बेकन का जलना बिल्कुल पसंद नहीं। उन्हें ये च्यूई (नरम और चबाने लायक) पसंद है, लेकिन बहुत ज़्यादा भी नहीं।
मैंने प्लेट में तीन अंडे रखे और पास में जैम लगा हुआ टोस्ट रख दिया।
तभी मुझे उनके बेडरूम का दरवाज़ा खुलने की आवाज़ आई।
'ओह शिट।' मैंने खुद से कहा और दौड़कर टेबल पर प्लेट रख दी।
मैंने प्लेट चेक की कि सब कुछ सही है या नहीं।
सीढ़ियों से उतरते समय उनकी कराहने की आवाज़ सुनाई दी।
'बीयर!' मैंने सोचा और फ्रिज की तरफ भागी।
मैंने फ्रिज से एक बोतल निकाली और वो दराज खोली जहाँ पापा अपना बॉटल ओपनर रखते थे।
मैंने बीयर काउंटर पर रखी और दराज में ढूँढने लगी।
'ये कहाँ है?' मैंने मन ही मन चिल्लाकर कहा।
घबराहट होने लगी क्योंकि मुझे उनके लिविंग रूम से गुज़रने की आहट सुनाई दी।
ओह शिट!
मैंने जल्दी से बोतल उठाई और ढक्कन काउंटर के पास रखा।
मैंने उसे सेट किया, अपने हाथ से जोर से मारा और ढक्कन खुल गया।
ढक्कन फेंककर मैंने बीयर को प्लेट के पास रखा और ठीक तभी अपनी जगह पर खड़ी हो गई जब पापा किचन में आए।
शुक्र है, बाल-बाल बची।
"लगता है इस बार तुमने हुक्म सही से माना है। बढ़िया।" पापा ने अपनी प्लेट और फिर मुझे देखते हुए बुदबुदाया।
"थैंक यू डैड," मैंने बेजान आवाज़ में कहा।
तभी मेरे गाल पर एक ज़ोरदार प्रहार हुआ और मेरा सिर दीवार से जा टकराया।
"मैंने कहा था न कि मुझे फिर कभी ऐसे मत बुलाना! तुम कितनी बड़ी चुतिया हो!" वो मेरे ऊपर झुककर चिल्लाए।
मैंने अपने गाल को सहलाया और सिर हिलाया। "स-सॉरी सर।"
पापा ने बस कुछ बुदबुदाया और टेबल की तरफ मुड़कर बैठ गए।
वो कुछ बोलने ही वाले थे कि उनकी नज़र कुछ चीज़ पर पड़ी।
मैंने भी उधर देखा और डर गई।
वो उस काउंटर को देख रहे थे जिसे इस्तेमाल करके मैंने बीयर की बोतल खोली थी।
"ये काउंटर खराब कैसे हुआ?" उन्होंने आँखें सिकोड़कर मुझसे पूछा।
मैं जड़ हो गई। कोई बहाना बना, Allison!
"म-मुझे नहीं पता सर," मैंने अपने गाल को पकड़ते हुए कहा। "जब मैं नीचे आई तो ये ऐसा ही था। मुझे लगा शायद सामान शिफ्ट करने वालों ने किया होगा।"
"गधे कहीं के," उन्होंने काउंटर को देखकर गुस्से में कहा। "मैंने उनसे कहा था कि ध्यान से काम करना।"
मैंने उनकी बात पर सहमति में सिर हिलाया। उनके साथ बस मान लेना ही सबसे अच्छा होता है। ये सबक मैंने बड़ी मुश्किल से सीखा था।
"खैर," उन्होंने अपनी जेब में हाथ डालकर कुछ निकाला। "कल से तुम्हारा स्कूल शुरू है। ये लो और बाज़ार जाकर जो भी फालतू सामान स्कूल के लिए चाहिए, वो ले आओ।"
जब उन्होंने मेरी तरफ 10 डॉलर का नोट फेंका, तो मैं डर से सिहर गई।
मैंने फर्श से नोट उठाया। "थैंक यू सर।"
"जो भी है। बस मेरी नज़रों के सामने से दफा हो जाओ," उन्होंने बीयर का एक घूँट भरते हुए कहा।
मैंने जूते पहने और बाहर निकल गई।
ताजी हवा महसूस करते ही मेरे चेहरे पर थोड़ी मुस्कान आ गई।
जब मैं बस स्टॉप की छोटी सी बेंच पर इंतज़ार कर रही थी, तो कोई मेरी तरफ आया।
"यो," उसने लड़खड़ाते हुए कहा।
बहुत बढ़िया। एक और शराबी।
रविवार की सुबह 7:50 पर आखिर कौन पीकर बैठा होता है? हद है लोगों की।
मैं सामने ही देखती रही। मेरी हिम्मत नहीं हुई कि मैं उस आदमी की तरफ देखूँ। क्या पता क्या हो जाए।
"हे!" वो लड़खड़ाते हुए मेरे पास आकर चिल्लाया। "मैं तुमसे बात कर रहा हूँ।"
उसे जवाब मत देना, Allison। इससे सब और बिगड़ जाएगा।
मैंने कोने से उसकी तरफ देखा और मेरी साँस अटक गई।
वो आदमी अब मेरी तरफ दौड़कर आ रहा था।
मैं घबरा गई, लेकिन तभी बस को कोने से मुड़ते देख मैं रुक गई।
जल्दी करो! क्या ये बस थोड़ी और तेज़ नहीं चल सकती?
बस मेरे सामने आकर रुकी और दरवाज़े धीरे से खुले।
भाड़ में जाए सब!
मैंने खुद को दरवाज़े के अंदर धकेला और भीड़ से गुज़र गई, ठीक उसी समय जब वो शराबी वहाँ पहुँचा जहाँ मैं खड़ी थी।
"तू छोटी सी कुतिया!" उस शराबी ने दरवाजों पर पीटते हुए चिल्लाया।
मैंने राहत की साँस ली और एक सीट पर बैठ गई।
मुझे ये बस पसंद है, क्योंकि यहाँ के ड्राइवर गुस्से में नशे में धुत्त लोगों को बस में चढ़ने नहीं देते।
"दिन खराब रहा क्या, बेटा?" एक सौम्य आवाज़ ने पूछा।
मैंने पलटकर देखा, ये रोजी थी।
मैंने उदास मुस्कान के साथ सिर हिलाया। "आप ऐसा कह सकती हैं।"
रोजी मेरे घर से बस एक गली दूर रहती हैं। उनके पति का सालों पहले देहांत हो गया था।
वो अब तक की सबसे प्यारी बुजुर्ग महिला हैं जिन्हें मैंने देखा है।
"सब ठीक हो जाएगा," वो मुस्कुराईं। "याद रखना, सबक सिखाते समय टीचर हमेशा शांत ही रहते हैं।"
मैंने तंज कसा। "रोजी, मुझे ये कहते हुए बुरा लग रहा है, लेकिन मैं इस सबक से पिछले 3 साल से गुज़र रही हूँ। और मुझे यकीन है कि मैं अकेली हूँ। कोई टीचर मुझे बचाने नहीं आएगा।"
"बस भगवान पर भरोसा रखो, बेटा। तुम्हारे लिए उनका कोई अच्छा प्लान होगा," रोजी मुस्कुराईं।
मेरा हँसने का मन हुआ।
उनके दाँत नहीं हैं। तो जब वो हँसती हैं, मैं भी हँस देती हूँ।
वो कहती हैं कि अगर उनकी मुस्कान से मेरे चेहरे पर मुस्कान आ जाए, तो उन्हें दाँत न होने की कोई परवाह नहीं।
और वो कहती हैं कि उन्हें दाँत की ज़रूरत ही क्या है। वो शाकाहारी हैं, फल और सब्जियाँ खाने के लिए दाँतों की क्या ज़रूरत।
बस वॉलमार्ट के पास वाले स्टॉप पर रुकी।
"बाय रोजी!" मैंने हाथ हिलाते हुए कहा।
"बाय बेटा। याद रखना, हिम्मत मत हारना!" उन्होंने मुझे पीछे से आवाज़ दी।
मैंने आँखें घुमाईं और मुस्कुरा दीं। ये तो बिल्कुल रोजी जैसी बात थी।
"कॉपी कहाँ गई?" मैंने खुद से पूछा जब मैं स्कूल सेल वाले आइल (रास्ते) में घूम रही थी।
जब से वॉलमार्ट में सब कुछ इधर-उधर किया है, किसी को कुछ नहीं मिल रहा।
ढूँढते-ढूँढते मेरा मन किया कि मैं अपने बाल नोच लूँ।
मैं चिल्लाने ही वाली थी कि एक बुजुर्ग महिला मेरे पास आईं।
"क्या तुम ठीक हो?" उन्होंने हँसते हुए पूछा। "तुम ऐसे लग रही हो जैसे बाल नोच लोगी।"
मैंने आह भरी। "मुझे कॉपी नहीं मिल रही।"
"क्या स्कूल शुरू होने वाला है?" उन्होंने पूछा।
मैंने सिर हिलाया। "मैं नॉर्थवेस्टर्न हाई में सोफोमोर ईयर (दसवीं कक्षा) में जाऊँगी। कल मेरा पहला दिन है।"
"ओह, बहुत बढ़िया!" वो उत्साहित होकर चिल्लाईं। "मेरा बेटा भी वहीं जाता है। लेकिन तुम अभी ही क्यों शुरू कर रही हो? ये तो दूसरा सेमेस्टर है।"
"दरअसल, मैं और मेरे पापा कल ही यहाँ शिफ्ट हुए हैं," मैंने समझाया।
"ओह, तुम लोग कहाँ शिफ्ट हुए हो?" उन्होंने पूछा।
क्या मुझे उन्हें बताना चाहिए? खैर, क्या फर्क पड़ता है। वैसे भी मैं उन्हें फिर कभी नहीं मिलूँगी।
"मैं डाउनटाउन रहती हूँ," मैंने कहा।
"ओह? ओह... उस तरफ," उन्होंने धीरे से कहा।
"हाँ, बहुत प्यारा इलाका है," मैंने तंज कसते हुए सिर हिलाया।
उन्होंने थोड़ी हंसी दबाई।
"खैर, मुझे जाना होगा," वो मुस्कुराईं। "तुमसे मिलकर अच्छा लगा।"
"मुझे भी," मैंने मुस्कुराकर कहा।
"ओह," उन्होंने मुड़ते हुए कहा। "स्कूल का सामान बिल्कुल कोने में ही है।"
मैं हँस पड़ी। "थैंक यू।"
I hate her dad, poor thing.
👌
For everyone asking how she knew Rosie and the bus driver, she had to go buy groceries after they moved in because I doubt her trash father would do it.