Chapter One
Chelsea
मैं अपने बिस्तर पर धम्म से गिर गई और छत को ऐसे घूरने लगी जैसे उसे मुझे कोई जवाब देना हो।
"क्या तुम सीरियस हो, माँ?" मैंने अपनी कोहनियों के बल ऊपर उठते हुए उनकी ओर देखा। "तुमने उनसे शादी कर ली? मुझे बताए बिना?"
मेरी माँ कमरे में उसी अंदाज़ में खड़ी रहीं—बाजुएं बाँधे हुए, ठुड्डी ऊपर किए हुए, जैसे मेरे शुरू करने से पहले ही वो मेरी बकवास से तंग आ चुकी हों। इस औरत ने यहाँ आने से पहले ही अपना मन बना लिया था।
यह तो बस वो हिस्सा था जहाँ वो ऐसा दिखावा करती हैं कि उन्हें इस पूरी स्थिति के बारे में मेरी भावनाओं की परवाह है।
"वर्जिल और मैं पाँच साल से साथ हैं, चेल्सी।" माँ ने अपना सिर ऐसे झुकाया जैसे सिर्फ यह हिसाब ही काफी हो। "वो एक अच्छे इंसान हैं। इसलिए मैं चाहूँगी कि तुम मुझे बताओ कि आखिर तुम्हें दिक्कत क्या है।"
मैंने उनकी आँखों में देखते हुए कहा, "उनका बेटा, माँ।"
बस दो शब्द।
उन्हें अच्छी तरह पता था कि मेरा क्या मतलब है।
उन्हें हमेशा से पता था।
यही बात तो सब कुछ और बुरा बना रही थी क्योंकि उन्हें सब कुछ पता था, फिर भी उन्होंने वर्जिल से शादी कर ली।
केविन।
सिर्फ उसका नाम सोचकर ही मेरा जबड़ा तन गया।
केविन उस मच्छर जैसा है जिसे आप मार नहीं सकते। आप उसे दिन भर भगाते रहो, वो बार-बार घूमकर वापस आता है, आपके कान के पास भिनभिनाता रहता है, पूरी सब्र के साथ, बस उस एक पल का इंतज़ार करता है जब आपकी नज़र हटे। और तभी, वह चुपके से आकर आपको काट लेता है। मैं बरसों से केविन को भगा रही हूँ, और वो कमीना फिर भी काट रहा है।
वर्जिल? ठीक है। वर्जिल सभ्य थे—शांत, वफादार, और सच कहूँ तो, वो ऐसे आदमी हैं जो बिना कहे चीजों को ठीक कर देते हैं और हर बात का केंद्र खुद को नहीं बनाते। मुझे वर्जिल से कोई दिक्कत नहीं है।
लेकिन केविन? केविन अपने पिता से बिल्कुल अलग है। जैसे जिस जीन ने वर्जिल को सहने लायक बनाया, उसने केविन को एक नज़र देखा और कहा, 'नहीं, आज तो बिल्कुल नहीं।'"
"केविन अब तुम्हारा सौतेला भाई है।" माँ ने दरवाजे के चौखट से हटते हुए कहा और हॉल की तरफ मुड़ गईं जैसे बातचीत खत्म हो चुकी हो। "उसके साथ घुलने-मिलने का कोई तरीका ढूँढ लो। जल्दी," उन्होंने सख्ती से कहा।
इससे पहले कि वो दरवाजे तक पहुँचतीं, मैं बिस्तर से उतरकर उनके पीछे दो कदम पर थी। "समस्या मैं नहीं हूँ।" मैं उनके साथ चलते हुए बोली। "केविन समस्या है, माँ। जब से तुम और वर्जिल मिले हो, उसने मेरी जिंदगी नर्क बना दी है।" मैं रुकी और अपना मुँह एक तरफ मोड़ा। "खैर, लगभग पूरे समय तो यही हुआ है।"
आखिरी बात सच है। केविन हमेशा से इतना बुरा नहीं था। मैं मानती हूँ, छोटा केविन—मैं उसे झेल सकती थी। हम कभी दोस्त बनने के करीब थे, एक अजीब और इत्तेफाकी तरीके से। फिर, तब और अब के बीच किसी समय, उसका बर्ताव पूरी तरह बदल गया।
हम बड़े हो गए। वो एक कमीना बन गया। और उसकी वो मुस्कान, जिसे देखकर मन करता है कि मैं दीवार में अपना हाथ मार दूँ।
मुझे नहीं पता हमारे बीच क्या बदल गया। बस इतना जानती हूँ कि मुझे पुराना केविन बेहतर लगता था।
अचानक, माँ ने मेरी अलमारी में हाथ डाला और मेरा सूटकेस निकाल लिया।
मेरे पेट में जैसे खलबली मच गई।
"आप क्या कर रही हैं?" मैं आगे बढ़ी, मेरी नज़रें उनके हाथों पर जमी थीं।
उन्होंने उसे बिस्तर पर सीधा रखा और बिना मेरी तरफ देखे ज़िप खोल दी—शांत, नपा-तुला, जैसे उन्होंने इसका रिहर्सल किया हो। "अपना सामान पैक करो। हम शिफ्ट हो रहे हैं।"
मैं अपनी जगह जम गई, उस सूटकेस को ऐसे घूर रही थी जैसे उसने मुझे धोखा दिया हो।
मेरी माँ ने मुझे बिना बताए वर्जिल से शादी कर ली, और मुझे यकीन ही नहीं हो रहा। अब, वो मुझसे अपना सामान पैक करवा रही हैं और मुझे उस इंसान के पास भेज रही हैं जो जानता है कि मेरी नसों में कैसे चढ़ना है और वो हर पल का मज़ा लेता है।
"मैं केविन के साथ नहीं रहूँगी।" मैंने अपनी आवाज़ को सपाट रखा, हाथ छाती पर बाँध लिए। मैं अब गिड़गिड़ाने के दौर से आगे निकल चुकी हूँ। कहीं उस ठंडी, शांत जगह पर जहाँ मेरा मतलब होता है कि मैं गंभीर हूँ।
माँ मुड़ीं। उनके पास जो थोड़ा-बहुत सब्र था, वो अब पूरी तरह खत्म हो चुका था। "तो खुद नौकरी ढूँढो, अपने बिल खुद भरो, और यहीं रहो। क्योंकि मैं अपनी खुशी सिर्फ इसलिए नहीं कुर्बान करूँगी क्योंकि तुम बिगड़ी हुई लड़की की तरह बर्ताव कर रही हो।"
मैंने सूटकेस पकड़ा और उसे बिस्तर से नीचे फेंक दिया। उसने फर्श पर एक खोखली आवाज़ की जो ठीक आधे सेकंड के लिए मुझे अच्छी लगी।
"तुम दोनों जानती हो कि केविन और मेरी बनती नहीं है।" मैंने अपने हाथ फैलाए। "तुम और वर्जिल ये जानते हो। तुम ऐसा कैसे कर सकती हो, माँ?"
उनकी आँखों में कुछ हलचल हुई—पूरी तरह पछतावा नहीं, पर उसके करीब। उन्होंने उसे नज़रअंदाज किया। "या तो तुम नौकरी ढूँढकर इस घर में अकेले रहो, या फिर अपने सौतेले भाई के साथ मिल-जुलकर रहना सीखो।" उन्होंने अपनी नज़रें मुझसे मिलाईं। "तुम अठारह साल की हो, चेल्सी। तुम दोनों ही अठारह के हो। तुम अब इतनी बड़ी हो चुकी हो कि ये सब शोभा नहीं देता।"
वो गलत नहीं थीं।
और, इस बात के लिए मुझे उनसे नफरत थी।
मैं काम भी नहीं कर सकती थी—अभी नहीं। ग्रेजुएशन में दो महीने बचे थे, और पढ़ाई छोड़ना मुझे मंजूर नहीं था। माँ को ये पता था।
"काश डैड अभी भी यहाँ होते।" शब्द मेरे मुँह से निकल गए, इससे पहले कि मैं उन्हें रोक पाती।
माँ एक पल के लिए जम गईं।
फिर उन्होंने एक छोटी सी हँसी निकाली—कोई गर्मजोशी भरी हँसी नहीं। ऐसी हँसी जिसमें छह साल की थकान एक ही आवाज़ में सिमटी हो। "उस आदमी के लिए इच्छा करना बंद करो जो तुम्हारे बारह साल के होने के बाद से कभी मिलने नहीं आया।" उन्होंने भौहें चढ़ाते हुए रुखी आवाज़ में कहा। "वो लोरी के साथ है। वो उनकी बेटी को बड़ा कर रहे हैं। या तुम भूल गई?"
मैं भूली नहीं थी।
मैं कभी नहीं भूलती।
डैड ने माँ को धोखा देने के लिए शराब को दोषी ठहराया, कहा कि वो सिर्फ एक रात की बात थी, एक बेवकूफी वाली गलती। उन्होंने कसम खाई कि ऐसा दोबारा कभी नहीं होगा। लेकिन फिर लोरी का पेट बढ़ने लगा, और ये समझाने का कोई रास्ता नहीं था कि गर्भावस्था सिर्फ एक छोटी सी बेवकूफी थी।
माँ को वो मैसेज मिल गए। वो चिल्लाईं नहीं। रोईं भी नहीं। बस उन्होंने डैड को दरवाजा दिखा दिया और वो मतलब भी समझ गईं। उन्होंने माफी माँगी जब तक उनके शब्द खत्म नहीं हो गए, लेकिन मेरी माँ एक इंच भी नहीं डिगीं। मैं वो समझती हूँ—कुछ चीजें ऐसी होती हैं जहाँ से वापसी मुमकिन नहीं होती। मेरी माँ ने तय कर लिया था कि यह भी उन्हीं में से एक है।
डैड कुछ समय तक मुझसे मिलने आते रहे। फिर वर्जिल का आना हुआ, और जाहिर तौर पर मेरे पिता को लगा कि जलन महसूस करने के लिए यह काफी है, जो कि लोरी के साथ रहने के बावजूद बिल्कुल बेतुका था। पर लॉजिक कभी उनकी ताकत नहीं रहा। एक दिन, उन्होंने आना बंद कर दिया। कोई कॉल नहीं। कोई स्पष्टीकरण नहीं। बस चले गए।
मैं अपने कमरे के बीच में खड़ी थी, गला सूखा हुआ था, और मैंने सबसे क्रूर बात कही जो मैं कह सकती थी, क्योंकि उन्होंने पहले चोट पहुँचाई थी, और मैं चाहती थी कि उन्हें भी उतना ही दर्द हो जितना मुझे हो रहा है।
"अगर तुमने वर्जिल को डेट करना शुरू नहीं किया होता, तो डैड आते रहते।" मैंने अपनी ठुड्डी ऊपर उठाई। "तुमने मुझे छोड़कर वर्जिल और उनके बेटे को चुना, और ये सब मेरे साथ बिल्कुल सही नहीं है।"
माँ ने अपना फोन हमारे बीच रखा, हाथ सीधा और स्थिर। "कॉल करो उन्हें। जाओ और अपने पिता को फोन करो, चेल्सी। क्योंकि मैं अब उनके किए का गुस्सा अपने ऊपर लेना बंद कर चुकी हूँ।"
मैं उनकी आँखों में देखती रही। "तुमने अलग होने के एक साल बाद ही आगे बढ़ना शुरू कर दिया था। मुझे तुम्हारी सोच से कहीं ज्यादा याद है।"
थप्पड़ बहुत तेज़ी से पड़ा।
इतना जोर से नहीं कि मैं गिर जाऊँ—पर काफी जोर से। मेरा गाल बुरी तरह जल उठा, और चेहरा गर्म हो गया। मेरी साँस अटक गई। मैंने अपने चेहरे पर उंगलियाँ रखीं और बिल्कुल स्थिर खड़ी रही, जबकि कमरा सन्नाटे में डूब गया।
माँ ने कभी मुझ पर हाथ नहीं उठाया था। एक बार भी नहीं। न तब जब मैं बचपन में जवाब पलटती थी। न तब जब मैंने उनकी हर सीमा तोड़ी थी। कभी नहीं।
मैं आवाक रह गई और उन्हें टूटते हुए देखती रही।
मैंने देखा कि उनका गुस्सा अचानक गायब हो गया, और उसके नीचे जो था वो बर्बादी जैसा दिख रहा था। हिलने से पहले ही उनकी आँखें नम हो गईं।
"चेल्सी।" मेरा नाम उनके मुँह से दर्द के साथ निकला। वो कमरे के आर-पार आईं और इससे पहले कि मैं ये तय कर पाती कि मुझे गले मिलना है या नहीं, उन्होंने मुझे अपनी बाहों में खींच लिया।
उनकी बाहें मुझे कसकर जकड़े हुए थीं। "मुझे माफ कर दो। मुझे बहुत अफसोस है, बच्ची। मैं नहीं चाहती थी कि सब कुछ ऐसे हो।"
मैं पीछे नहीं हटी। मुझे इस बात से नफरत थी कि मैं नहीं हटी, लेकिन मैं नहीं हटी।
"तुम मेरी जीने की वजह हो।" माँ की आवाज़ दबी हुई थी, मेरे करीब। "तुम हमेशा से रही हो। लेकिन वर्जिल मुझे खुश रखते हैं—सच में। और मैं तुमसे ये नहीं कह रही कि तुम उन्हें या केविन को प्यार करो। मैं बस तुमसे ये कह रही हूँ कि थोड़ी कोशिश तो करो।"
मैंने माँ के कंधे पर साँस छोड़ी। "बिगड़ने के लिए माफी चाहती हूँ।" एक छोटा सा पॉज़। "लेकिन मैं सच में केविन को बर्दाश्त नहीं कर सकती।"
माँ पीछे हटीं ताकि मुझे देख सकें, और उनके चेहरे पर कुछ नरम पड़ा। "लड़के तुम्हें पागल करने के लिए ही होते हैं, चेल्सी। उनका काम ही यही है।" उनके होंठों के कोने उठे। "अगर वो तुम्हें पागल नहीं कर रहा, तो वो सही नहीं कर रहा।"
मैंने अपनी आँखें सिकोड़ीं। "काश वर्जिल तुम्हें पागल करते।"
उन्होंने पीछे हाथ बढ़ाया, मेरे ड्रेसर से मेरा हेयरपीस उठाया और बिना देखे मेरी तरफ उछाल दिया। "ज्यादा आगे मत बढ़ो।"
मैं झुक गई और लगभग मुस्कुरा ही दी।
वर्जिल का घर, घर नहीं था। वो एक महल था। मैं अंदर दो बार जा चुकी थी, और दोनों बार मुझे लगा जैसे मैं किसी होटल की लॉबी से गुजर रही हूँ जहाँ किसी ने गलती से फर्नीचर रख दिया हो।
वहाँ कई मंजिलें थीं और जरूरत से ज्यादा जगह। अगर मुझे केविन से अलग किसी और मंजिल पर कमरा मिल जाता, तो उससे बचना बहुत आसान होता।
परेशान करने वाली बात ये है कि केविन और मैं अजनबी नहीं थे। हम एक ही स्कूल जाते थे, एक ही ग्रुप में रहते थे, और एक ही पार्टी में जाते थे। हम एक-दूसरे को तब से जानते थे जब हमारे माता-पिता ने एक-दूसरे को देखा तक नहीं था।
हाल ही में, केविन ने मुझे "बहन" कहना शुरू कर दिया था। वो बातों-बातों में इसे ऐसे कहता है जैसे इसका कोई मतलब न हो। लेकिन मैं समझ सकती हूँ कि वो मुझे देख रहा है, मेरी आँख के फड़कने का इंतज़ार कर रहा है, मेरे गुस्से के भड़कने का, और वो देखता है कि हर बार ये कहने पर मेरी झुंझलाहट बढ़ जाती है।
वो हमेशा उसी झटके का इंतज़ार करता था।
स्कूल की हर लड़की को केविन चाहिए—और केविन ये ऐसे जानता है जैसे अपनी परछाईं। पार्टी में हमेशा कोई न कोई लड़की उसके बाजू पर लटकी रहती थी, जैसे वो कमरे का अकेला खिलौना हो। वो सारा अटेंशन सोख लेता है और फिर लड़कियों को आने-जाने देता है।
और जैसे ही कोई लड़का मेरे करीब आता है, वो मेरी परछाईं बन जाता है। ठीक मेरे पीछे। हाथों को जेब में डाले, जबड़ा भिंचे हुए, प्रोटेक्टिव सौतेले भाई का रोल निभाते हुए, जैसे उसने पिछले कुछ महीने मेरी जिंदगी को मुश्किल बनाने के नए और क्रिएटिव तरीके खोजने में न बिताए हों।
मैं उसे समझ नहीं पा रही थी।
मैं केविन को समझने की कोशिश भी नहीं करना चाहती।
मैं बस इतना जानती थी—मैं अपनी माँ से प्यार करती हूँ। उनके लिए, मैं उस घर में जाऊँगी। और उनके लिए, मैं कोशिश करूँगी।
मैं शांति का वादा नहीं कर रही।
मैं खुशहाली या सहयोग या किसी हॉलमार्क फिल्म जैसी चीजों का वादा नहीं कर रही। लेकिन उनके लिए, मैं निश्चित रूप से कोशिश करूँगी।
जिस पल मेरा हाई स्कूल डिप्लोमा मेरे हाथ में होगा, मैं चली जाऊँगी। मेरा कैलेंडर पहले ही लाल क्रॉस से भर चुका है। मैं ग्रेजुएशन तक बचे हुए हर दिन को गिन रही हूँ।
दो बिगड़े हुए बच्चे, जो अकेले पले-बढ़े हैं और जिन्हें बिना मांगे सब कुछ मिल जाता था, उन्हें बिना किसी तैयारी के एक ही घर में साथ रहना है। बिना किसी चेतावनी के, और इस स्थिति से निपटने के किसी गाइड के बिना, ये एक बड़ा रायता फैलने वाला था।
हमारे माता-पिता को अंदाजा भी नहीं था कि उन्होंने क्या आफत मोल ले ली है।
