बीटा और उसकी जीवनसंगिनी

आशा है आपको यह पसंद आएगा...

मुझे दौड़ना बहुत पसंद था। जब से मैंने लगभग दो साल पहले अपना रूप बदला था, तब से मैं बस दौड़ ही रहा था। जब भी मुझे मौका मिलता, मैं जंगल में निकल जाता। या तो मैं सीमा के चारों ओर चक्कर लगाता या फिर मजे के लिए छोटे खरगोशों का पीछा करता, मेरा मन कभी भरता ही नहीं था। यह मेरे दिमाग को शांत रखने में मदद करता था। जब भी मुझे घर में घुटन महसूस होती या मेरे पिता से कोई बहस हो जाती, तो मैं यहाँ आ जाता और दौड़ने लगता।

मैं अभी यहाँ दौड़ रहा था क्योंकि मेरे और मेरे पिता के बीच एक और बड़ी बहस हो गई थी। मुद्दा यह था कि मैं अपनी बीटा (Beta) की जिम्मेदारी को गंभीरता से नहीं ले रहा था। सच कहूँ तो मुझे समझ नहीं आ रहा था कि इतना हंगामा क्यों किया जा रहा था। मेरा मतलब है, हाँ, एक समय पर पैक को मुझ पर अभी से ज्यादा निर्भर होना पड़ेगा क्योंकि मैं दूसरा इन-कमांड (second in command) बनूँगा, लेकिन इसका मतलब यह नहीं था कि मैं जैक्स (Jax) बन जाऊं। वह हमेशा से ही जिम्मेदार बना रहता है और चीजों को गंभीरता से लेता है, मैं नहीं।

मैंने मन ही मन फिर से आँखें घुमाईं जैसे ही मेरे पिता की बातें मेरे दिमाग में गूंजीं। उन्होंने मुझे पैक की एक लड़की के साथ रंगे हाथों पकड़ा था जब मैं नशे में धुत्त होकर अपने कमरे से बाहर निकल रहा था। यह कहना गलत नहीं होगा कि वह बिल्कुल भी खुश नहीं थे। मैं महसूस कर सकता था कि मेरी माँ अभी भी मेरे दिमाग में झांकने की कोशिश कर रही थीं, माइंड-लिंक खोलने की कोशिश कर रही थीं ताकि वह मुझसे इस बारे में बात कर सकें, लेकिन मैंने उन्हें ब्लॉक कर दिया और अपनी दौड़ पर ध्यान केंद्रित किया।

मैं अपनी माँ से बहुत प्यार करता था, लेकिन कभी-कभी वह कुछ ज्यादा ही हो जाती थीं। वह मेरे और मेरे पिता के बीच शांति बनाए रखने वाली थीं। वह कभी किसी का पक्ष नहीं लेती थीं और कभी चिल्लाती नहीं थीं, लेकिन आप हमेशा बता सकते थे कि उनके दिल में बहुत कुछ था जो वह कहना चाहती थीं। हालाँकि, वह किसी की राह में बाधा नहीं डालना चाहती थीं, इसलिए वह बस हम दोनों के पास खड़ी रहतीं और हम एक-दूसरे के चेहरे पर चिल्लाते रहते। वह एक माँ और पत्नी से ज्यादा एक रेफरी की तरह काम करती थीं।

ऐसा नहीं था कि मेरी अपने पिता से पटती नहीं थी, वह शायद मेरे सबसे अच्छे दोस्तों में से एक थे। बात बस यह थी कि हम बहुत ज्यादा एक जैसे थे। हम दोनों को ही हमेशा सही होना पसंद था और हम दोनों को ही गलत साबित होना बिल्कुल पसंद नहीं था। लेकिन हमने कुछ अच्छे पल भी बिताए थे। एक जैसे होने का मतलब यह भी था कि हमारे शौक एक ही थे। हम दोनों को अपनी लड़ाई की तकनीक का अभ्यास करना पसंद था, हमें फुटबॉल देखना और खेलना पसंद था और हम दोनों को कैंपिंग करना अच्छा लगता था। हर साल मेरा पूरा परिवार, मेरी बहन लुईस (Louise) को मिलाकर, दूसरे पैक के इलाके में जाता और एक हफ्ता कैंपिंग करता। बेशक, हम पहले अल्फा (Alpha) से अनुमति लेते और हम कभी उनके पैक के जीवन में दखल नहीं देते, लेकिन हम हमेशा साथ में अपने शांत समय का आनंद लेते थे। पिता का अल्फा जैक्सन (Alpha Jackson) के साथ इतना काम करना और माँ का लूना एमिली (Luna Emily) के साथ बीटा फीमेल के रूप में कंपनी देना, यह दुर्लभ था कि परिवार को एक रात से ज्यादा समय बिना किसी रुकावट के मिले, लेकिन जब मिलता, तो वह अद्भुत होता था।

हमने इस साल अभी तक अपनी वार्षिक छुट्टी नहीं मनाई थी, लेकिन हम अगले कुछ हफ्तों में जाने की सोच रहे थे। जहाँ हम आमतौर पर रुकते थे, वहाँ रोग (rogues) की समस्या चल रही थी, इसलिए वे अपनी जमीन पर चार अजनबियों के रुकने से सहज नहीं थे। ऐसा नहीं था कि मैं अल्फा को दोष दे रहा था, रोग (rogues) का मतलब है गंभीर मुसीबत।

मैं उन यादों को सोचकर मुस्कुराया और जब हवा ने मेरे फर को छुआ तो मैंने एक आह भरी। मैं इंतजार नहीं कर पा रहा था कि कब हम वहां पहुंचें, पैक से थोड़ी देर दूर और विकर्षणों से दूर। मेरा पैक ही मेरा घर था, और मैं यह जानता था, लेकिन कभी-कभी कहीं दूर जाना और खुलकर जीना अच्छा लगता है।

मैं पिता के साथ झील पर मछली पकड़ने का इंतजार नहीं कर पा रहा था, जो आमतौर पर असफल ही होती थी, और साथ में हाल ही के फुटबॉल मैचों की बातें करना। लुईस को चॉकलेट सॉस में डूबे छठे भुने हुए मार्शमैलो को खाते हुए देखना, सॉस उसकी ठुड्डी पर टपक रहा होता क्योंकि वह उस बड़े चॉकलेट ट्रीट को एक ही बार में मुँह में ठूँसने की कोशिश करती थी। अपने माता-पिता को मुस्कुराते हुए देखना, जो आज भी एक-दूसरे के प्यार में वैसे ही डूबे थे, आग की रोशनी में नाचते हुए, किसी ऐसे संगीत पर जो शायद सिर्फ उनके दिमाग में चल रहा था। वह बहुत ही सुखद पल था।

मैं कभी-कभी अपने परिवार से नफरत करता था, लेकिन कसम से मैं उनसे बहुत प्यार करता था।

तभी मुझे अपने पीछे बायीं ओर किसी टहनी के टूटने की आवाज सुनाई दी। मैं तुरंत जम गया और हल्के से झुक गया। पिता के साथ की गई हालिया ट्रेनिंग मेरे दिमाग के सबसे ऊपरी हिस्से में आ गई, जब तक कि मुझे कुछ और न सूझा। दुर्भाग्य से मैं हवा के रुख की तरफ था, इसलिए मैं भेड़िये की गंध नहीं ले पा रहा था, लेकिन अगर वह छिपकर बैठा था और खुद को जाहिर नहीं कर रहा था, तो यह पक्का कोई बुरी खबर ही थी।

मैंने सही समय का इंतजार किया, जब तक कि वह मेरे थोड़ा और करीब न आ गया, और ठीक जब वह पास की झाड़ियों से बाहर निकलकर झपटने वाला था, मैंने अपना दांव चला। मैं हवा में उछला और भेड़िये की पीठ पर जा गिरा। मेरा इरादा उसके गले में अपने पंजे और दांत गड़ाने का था, लेकिन जब मैंने उस गहरे काले भेड़िये को देखा जो मेरे नीचे था, तो मैंने चैन की सांस ली और खड़ा हो गया।

‘हे भगवान जैक्स (Jax), मैंने तो तुम्हारा सिर ही उड़ा दिया था,’ मैंने उस पर आँखें घुमाते हुए हँसकर कहा। सिर्फ वही किसी ऐसे व्यक्ति को डराकर मजे ले सकता था जो बॉर्डर पेट्रोलिंग पर हो।

‘तुम्हारे सपनों में जेवियर (Xavier), इस बात का कोई चांस ही नहीं है कि तुम मुझसे लड़ सको और जीत सको,’ उसने अपने फर को झटकते हुए हँसकर कहा। जमीन पर होने के कारण जो कुछ पत्तियां उसके फर में फँस गई थीं, वे गिर गईं। ‘वैसे तुम यहाँ क्या कर रहे हो? पेट्रोलिंग करने की तुम्हारी बारी तो नहीं है,’ उसने मेरे पास खड़े होकर पूछा।

मैंने उसके तैयार होने का इंतजार किया और फिर मुड़कर दौड़ना जारी रखा। मैं पेट्रोलिंग पर अकेला था क्योंकि मैंने दूसरे लड़के को घर भेज दिया था, इसलिए मैं बस बैठकर बातें नहीं कर सकता था और बाकी बची बॉर्डर को असुरक्षित नहीं छोड़ सकता था।

‘मैं दौड़ पर जाना चाहता था, अपना दिमाग थोड़ा शांत करना चाहता था, और मैंने सोचा कि कुछ उपयोगी करने से बेहतर तरीका क्या हो सकता है।’

‘इस बार क्या हुआ?’ जैक्स (Jax) ने हँसते हुए पूछा और आसानी से मेरी गति के साथ चलने लगा। वैसे यह मुश्किल भी नहीं था क्योंकि मैं बस हल्की जॉगिंग कर रहा था।

मैं चुप रहा, यह उम्मीद करते हुए कि अगर मैं इसमें कोई दिलचस्पी न दिखाऊं तो वह विषय छोड़ देगा, लेकिन दुर्भाग्य से ऐसा लगा जैसे इससे उसे और बढ़ावा मिला।

‘मुझे अंदाज़ा लगाने दो,’ उसने हँसकर कहा, ‘तुम कल रात उस पार्टी में गए थे, बुरी तरह नशे में धुत हुए, किसी रैंडम लड़की के साथ घर आए, और फिर सुबह जब वह घर से छिपकर निकल रही थी, तो तुम्हारी माँ या पिता ने तुम्हें रंगे हाथों पकड़ लिया?’

लानत है, वह मुझे कितनी अच्छी तरह जानता था। बस इतना कहूँ कि मैंने ऐसा पहली बार नहीं किया था।

मैंने शर्म से सिर झुकाते हुए एक आह भरी, क्या मैं वास्तव में इतना स्पष्ट था?

‘सब ठीक है यार, हम सब इस दौर से गुजर चुके हैं,’ जैक्स (Jax) ने मुझे बेहतर महसूस कराने की कोशिश करते हुए बुदबुदाया। वह जानता था कि अगली सुबह मेरे लिए कितनी दर्दनाक होती है, किसी ऐसी लड़की के साथ सोने का अपराधबोध जो मेरी मेट (mate) नहीं है। यह हमेशा एक जैसा ही होता था, जब मैं थोड़ा नशा कर लेता था तो दुनिया बेहतर लगने लगती थी और मुझे हर लड़की अपनी मेट लगती थी, कोई ऐसी जो मेरे सीने में उठने वाले खालीपन को भर सके।

‘तुम नहीं गुजरे हो,’ मैंने झुंझलाकर कहा, यह सोचकर कि वह खुद पर कितना संयम रखता है। मेरा मतलब है, हाँ, वह एक-दो बार बहक गया था, एक किशोर भेड़िये के खून में दौड़ते हार्मोन के साथ यह स्वाभाविक था, लेकिन उसने मेरे जितनी गलतियां नहीं की थीं। ‘मुझे कभी-कभी यह बहुत मुश्किल लगता है। कभी-कभी मुझे लगता है कि मैं अकेला हूँ, जबकि मैं लोगों से घिरा हुआ हूँ। फिर मैं अपने माता-पिता और पैक के दूसरे मेट कपल्स को देखता हूँ और मुझे इतनी जलन होती है कि मुझे लगता है कि मुझे इस खालीपन को किसी भी चीज से भरना होगा... किसी भी व्यक्ति से जिसे मैं पा सकूं।’ मुझे पता था कि यह दुखद लग रहा था, और थोड़ा ज्यादा भावुक भी, लेकिन मैं अपनी मेट के बिना रहने के लिए वास्तव में संघर्ष कर रहा था।

बिना मेट के होना लोगों को अलग-अलग तरीकों से प्रभावित कर सकता है। कुछ, जैसे जैक्स (Jax), अलगाव से बिल्कुल भी संघर्ष नहीं करते थे। हाँ, वह चाहता था कि वह उसके साथ हो और उसे खोजने के लिए वह अपनी पूरी ताकत लगा रहा था, लेकिन उसे वह खालीपन महसूस नहीं होता था जो मेरे सीने में था। जबकि मेरे मामले में, मैं एक दुर्लभ केस था, एक दुर्लभ बंधन जो आमतौर पर इसलिए नहीं बनता क्योंकि इसके भेड़िये पर दुष्प्रभाव हो सकते हैं।

मैंने अपनी माँ की पुरानी इतिहास की किताबों में पढ़ा था कि एक ब्लड बॉन्ड (blood bond), भले ही वह बेहद दुर्लभ हो, हो सकता है और मैं उन भाग्यशाली लोगों में से एक था जो अनलिंक ब्लड बॉन्ड (unlinked blood bond) से पीड़ित थे। किसी को वास्तव में यह नहीं पता था कि देवी क्यों कुछ लोगों को ब्लड बॉन्ड से पीड़ित करती हैं जबकि दूसरे खुशी-खुशी अपनी मेट के आने का इंतजार कर सकते हैं, लेकिन कहा जाता था कि ऐसा इसलिए होता है क्योंकि जिन लोगों को यह मिलता है उन्हें जीवन में आगे चलकर अपनी मेट के साथ एक मजबूत संबंध की आवश्यकता होती है। मुझे नहीं पता था कि इसका मेरे लिए क्या मतलब है, लेकिन मैंने हमेशा फैसला किया कि जब समय आएगा तब देखा जाएगा।

‘तो, यह तुम्हारी माँ थी या तुम्हारे पिता?’ जैक्स (Jax) ने अचानक मुझसे पूछा और मैंने उसके सवाल के बारे में सोचकर भौहें सिकोड़ीं। मुझे लगता है उसे एहसास हो गया कि मैं पूरी तरह भूल गया था कि हम किस बारे में बात कर रहे थे, इसलिए उसने समझाने से पहले एक आह भरी। ‘जिसने उस लड़की को तुम्हारे कमरे से बाहर निकलते देखा, वह तुम्हारी माँ थी या पिता?’

‘ओह, मेरे पिता,’ मैंने संकोच के साथ कहा, सुबह हुई बहस फिर से मेरे दिमाग में ताजा हो गई।

‘आउच,’ जैक्स (Jax) ने सिकोड़ते हुए कहा, क्योंकि वह जानता था कि मेरे पिता कैसे थे।

‘क्या बताऊं,’ मैंने बुदबुदाया। ‘ऐसा नहीं है कि उन्हें पता है कि अपनी मेट के बिना रहना कैसा होता है, मेरी माँ भी उनके ही पैक में थी। जैसे ही वे दोनों सोलह साल के हुए, बूम, वे साथ हो गए।’

‘मैं तुम्हारी बात समझ रहा हूँ यार, मैं कल्पना नहीं कर सकता कि तुम्हें कैसा लगता होगा जब तुम्हें सारा दिन मेट कपल्स को देखना पड़ता है। लेकिन अगर यह मेरे लिए अच्छा नहीं है, तो तुम्हारे लिए तो यह प्रताड़ना जैसा होगा। अगर किसी रैंडम लड़की के साथ थोड़ा वक्त बिताकर तुम्हें शांति मिलती है, तो मैं जज करने वाला कौन होता हूँ,’ जैक्स (Jax) ने जवाब दिया।

और इसीलिए वह मेरा सबसे अच्छा दोस्त था।

‘मुझे बस इस बात से नफरत है कि वह सोचते हैं कि मैं इस वजह से एक बुरा बीटा बनूंगा। सिर्फ इसलिए कि मैं कभी-कभार किसी लड़की के साथ सोता हूँ, इसका मतलब यह नहीं कि मैं अपने काम में खराब हूँ। ऐसा नहीं है कि हम जल्द ही कार्यभार संभालने वाले हैं, अभी इसमें कुछ साल बाकी हैं।’ उसके बाद हम खामोशी से दौड़ने लगे, हम दोनों बस एक-दूसरे की कंपनी का आनंद ले रहे थे और अपना तनाव कम कर रहे थे।

करीब बीस मिनट बाद मुझे वह गंध आई, एक ऐसी गंध जो हर भेड़िये के खून को डर से ठंडा कर देती है। जैक्स (Jax) और मैंने एक सेकंड के लिए एक-दूसरे को देखा और फिर हम दोनों ने एक सुर में वह खौफनाक शब्द कहा। ‘रोग (Rogue)।’

पलक झपकते ही हम दोनों गंध का पीछा करने के लिए दौड़ पड़े, यह सुनिश्चित करते हुए कि हम उसका पीछा न छोड़ें। यह वही था, यह मेरा चमकने और अपने पिता को साबित करने का मौका था कि मुझ पर बीटा (Beta) पद के लिए भरोसा किया जा सकता है।

‘जैक्स (Jax),’ मैंने पीछा करते हुए लिंक किया, ‘क्या होगा अगर हम तुम्हारे पिता को न बताएं कि हमने अभी क्या पाया है और खुद ही इससे निपट लें,’ मैंने अपने विचार के साथ हिचकिचाते हुए कहा क्योंकि मुझे नहीं पता था कि वह क्या सोचेगा।

उसने मुझे हैरान कर दिया जब उसने भेड़िये जैसी मुस्कान के साथ कहा, ‘मैं पहले ही यही सोच रहा था,’ उसने अपनी गति बढ़ाते हुए कहा, ‘तुम अकेले नहीं हो जिसे अपने पिता को खुद को साबित करना है।’

और इसके साथ ही हम दौड़ पड़े।

हमने करीब पाँच मिनट तक निशान का पीछा किया, उस अकेले रोग (rogue) की गंध का पीछा करते हुए हम इधर-उधर भाग रहे थे। मुझे मानना पड़ेगा, यह भेड़िया गजब दौड़ सकता था।

जब हम खुले मैदान में पहुँचे तो हम जम गए, अपनी मांसपेशियों को सिकोड़कर और किसी भी चीज के लिए तैयार होकर हमने इलाके का जायजा लिया।

‘मुझे समझ नहीं आ रहा,’ मैंने बुदबुदाया, हम अपनी पीठ एक-दूसरे से सटाकर खड़े थे ताकि कोई हम पर अचानक हमला न कर सके। ‘गंध का निशान यहाँ आकर खत्म हो गया, तो वे कहाँ हैं?’

‘उन्होंने पक्का अपनी गंध को कमजोर करने के लिए अपना मानव रूप ले लिया होगा या कुछ और,’ जैक्स (Jax) ने जवाब दिया और इलाके की तलाश जारी रखी।

हम अपनी जगह से अलग हुए और आसपास सूंघने लगे, इस उम्मीद में कि शायद हमें उस रोग (rogue) की गंध मिल जाए जो यहाँ से गुजरा था। ‘यह कोई मतलब नहीं रखता, अगर आप भेड़िये का रूप बदलकर पीछे हटने वाले हैं तो स्वेच्छा से किसी पैक के इलाके में क्यों आएंगे। यह सबसे कम रणनीतिक काम है जो आप कर सकते हैं।’

‘उम्म ज़ैव (Xav)... मुझे लगता है हमें अब अपने पिताओं को लिंक करना चाहिए,’ जैक्स (Jax) ने लिंक किया और अपने पैरों की तरफ किसी चीज को घूरता रहा।

मैंने भौहें सिकोड़ीं और उसकी तरफ गया, और जब मैंने देखा कि वह क्या देख रहा है, तो मैं जम गया। वह एक टी-शर्ट थी, हमारी नहीं, जो जानवरों के खून से भीगी हुई थी। मैंने झुककर कपड़े को सूंघा और जंग की गंध से मेरा नाक भर गया, लेकिन मैंने जो गंध ली वह सिर्फ जानवरों का खून नहीं था, वह रोग (rogue) की बदबू थी।

‘यही वह चीज है जिसका हम पीछा कर रहे थे,’ मैंने उसे लात मारते हुए गुर्राकर कहा। ‘जिसने भी यह किया है, उसने हमें यहाँ तक बुलाने के बाद गंध को खत्म करने के लिए कपड़े को खून में डुबोया होगा।’

’लेकिन वे हमें यहाँ क्यों लेकर आए?′ जैक्स ने पूछा, उसकी आँखों में धुंध छाने लगी थी।

मैंने भी वही किया, किसी से भी संपर्क करने की कोशिश में पैक लिंक का इस्तेमाल किया। लेकिन जो जवाब मिला, वह पूरी तरह अस्त-व्यस्त था। ऐसा लग रहा था कि हर कोई लिंक पर एक साथ चिल्ला रहा था, मदद मांग रहा था और अपने प्रियजनों को ढूंढने की कोशिश कर रहा था।

एक बात तो साफ थी, हम पर हमला हुआ था... और हम सीधे उनके जाल में फंस गए थे।

जैसे रेस शुरू होने का संकेत देने वाली कोई गोली चली हो, जैक्स और मैं जंगल की ओर दौड़ पड़े, जितनी जल्दी हो सके अपने पैक के केंद्र तक पहुँचने के लिए। यह सब नहीं हो सकता, मैंने अपने मन में खुद से बुदबुदाया, जब मुझे अपनी मांसपेशियों में जलन महसूस हुई और मैंने उन्हें और तेज दौड़ने के लिए झोंक दिया। यह सब नहीं हो सकता!

हम उस जगह पहुँच गए जहाँ लड़ाई सबसे ज्यादा हो रही थी और मैं तुरंत उसमें कूद पड़ा, जहाँ भी मौका मिला, मैंने रोग (rogues) को मार गिराया और पैक के उन सदस्यों की मदद की जिन्हें जरूरत थी। उनकी संख्या बहुत ज्यादा नहीं थी और अगर किस्मत ने साथ दिया, तो हम बिना किसी नुकसान के इस हमले से निकल सकते थे।

मैंने दूर अपने पिता को देखा, वे एक काफी ताकतवर दिखने वाले रोग से लड़ रहे थे। जब मैंने उसके पंजे को उनके सिर पर लगते देखा, तो मेरा शरीर सिहर उठा। रोग ने खून तो नहीं बहाया, लेकिन इससे उन्हें निश्चित रूप से सिरदर्द तो हो ही गया होगा।

’डैड!′ मैंने लिंक के जरिए चिल्लाया और उनकी मदद के लिए आगे बढ़ा। अगर उन्हें कुछ हो जाता, तो मुझे नहीं पता कि मैं खुद को कभी माफ कर पाता या नहीं।

‘मैं ठीक हूँ बेटा, घर जाओ और अपनी माँ और बहन की रक्षा करो’ उसने लिंक पर वापस संदेश भेजा, उसका ध्यान अपने सामने वाले रोग पर ही बना रहा।

मैंने सिर हिलाया, भले ही वह देख न सके, और वापस घर की ओर मुड़ गया। भागते हुए मैंने उनसे फुसफुसाकर एक ‘मुझे माफ करना’ कहा। मैं उम्मीद करता हूँ कि वे जानते होंगे कि मैं सिर्फ उस रोग के हमले को होने देने के लिए माफी नहीं मांग रहा था। मैं उन सभी बातों के लिए माफी मांग रहा था जो मैंने आज उनसे कही थीं।

मैंने पीछे मुड़कर नहीं देखा कि उन्हें मेरा संदेश मिला या नहीं, मैं अपने घर तक की छोटी सी दूरी को तय करने के लिए भागने लगा। मुझे यह पक्का करना था कि मैं अपने आसपास के माहौल को लेकर पूरी तरह सतर्क रहूँ और कोई मुझे चौंका न सके।

मैंने राहत की सांस ली जब हवा से खून की वो दुर्गंध कम होने लगी जो बहुत तेज थी। मुझे खून की गंध पहले कभी पसंद नहीं थी, लेकिन रोग के खून की गंध? वह और भी बदतर थी।

भागते हुए मैंने फिर से गहरी सांस ली, मुझे अच्छा लगा कि ठंडी हवा ने मेरा दिमाग साफ कर दिया, लेकिन जब मैंने पैक के खून की गंध महसूस की, तो मैं जम गया। मैं उस गंध को कहीं भी पहचान सकता था। वह मेरे दिमाग में तब से बसी हुई थी जब लुईस रस्सी के झूले से गिर गई थी और उसकी टांग टूट गई थी। उसकी हड्डी ने त्वचा को चीर दिया था और मुझे उसे अस्पताल ले जाना पड़ा था, वह पूरे रास्ते दर्द में रोती रही थी। उसका खून मेरी शर्ट पर लग गया था और वह इस बात की याद दिलाता रहता था कि क्या हुआ था, जब मैं घंटों वेटिंग रूम में उसके सर्जरी से बाहर आने का इंतजार कर रहा था।

उस पल में मैंने जो महसूस किया, वह लुईस का खून था।

अगर संभव होता तो मैं और भी तेज भागता। कोने पर मुड़कर मैंने जो देखा, वह हमेशा के लिए मेरे जेहन में छप गया। मेरी बहन, बेजान पड़ी थी, उसका गला कटा हुआ था और एक रोग उसके ऊपर खड़ा था, उसका खून उसके चेहरे पर टपक रहा था। वह वापस अपने इंसानी रूप में आ चुका था और जब उसने उसे घूरा, तो मैंने उसकी आँखों में एक ऐसी आग देखी जिसने मेरा खून जमा दिया।

अचानक मेरी नजर घर के दूसरी ओर हुई हलचल पर गई, जहाँ एक छोटी गली हमारे पिछले बगीचे की ओर जाती थी।

′माँ!′ मैं चिल्लाया और उनकी ओर भागा, यह उम्मीद करते हुए कि उसे पकड़ने वाले रोग के उसे मारने से पहले मैं वहाँ पहुँच जाऊँगा।

“जेवियर यहाँ से जाओ!” मेरी माँ चिल्लाईं, जब उन्होंने मुझे अपनी तरफ भागते देखा। उनकी आँखों से आँसू बह रहे थे, उनकी नजर अपनी ठंडी और बेजान बेटी पर टिकी थी। “जेवियर, प्लीज भाग जाओ” उसने मिन्नत की, लेकिन मैंने उसकी एक न सुनी। मैं अपनी माँ को छोड़कर नहीं जा सकता था।

“यह छोटा भेड़िया कौन है?” मेरी माँ का गला दबाए हुए उस रोग ने पूछा, बोलते हुए उसके होंठ माँ के कान को छू रहे थे।

मैं उसके इतना करीब होने पर गुर्राया, लेकिन तभी रुक गया जब दूसरे रोग ने मेरा रास्ता रोक लिया। उसके मुंह से खून टपककर उसके सीने पर गिर रहा था और वह मुझे देखकर मुस्कुरा रहा था।

मैं लड़ाई की मुद्रा में झुक गया और पैक लिंक खोल दिया, इस उम्मीद में कि कोई देखेगा कि क्या हो रहा है और हमारी मदद के लिए आएगा। भगवान, कोई तो आकर हमारी मदद करे।

“आओ छोटे पिल्ले” मेरे सामने खड़े रोग ने मज़ाक उड़ाया और इसके साथ ही मैं झपट पड़ा।

रोग ने जल्दी से अपना रूप बदला और मेरे पंजों से बच निकला, वह मेरी कोशिश को देखकर मुस्कुरा रहा था और मेरे साथ खेल रहा था। मैं गुर्राया, वह एक पैर से दूसरे पैर पर नाच रहा था, बाएं-दाएं बच रहा था। मैं वहीं खड़ा होकर घूर रहा था, एक आँख मेरे सामने वाले रोग पर थी और एक मेरी माँ पर। वह आदमी की पकड़ से छूटने की पूरी कोशिश कर रही थी, लेकिन उसके पंजे उसकी गर्दन में धंसे हुए थे, जो किसी भी पल उसे फाड़ने की धमकी दे रहे थे। वह बेचारी ज्यादा कुछ नहीं कर सकती थी।

पिता ने मुझे एक चीज़ सिखाई थी कि अपने दुश्मन को कैसे परखा जाए, यह पता लगाया जाए कि क्या उनमें कोई कमजोरी है। उस रोग को कुछ सेकंड तक नाचते हुए देखने के बाद, मुझे कुछ दिखाई दिया। वह बहुत ज्यादा तो नहीं था, लेकिन वह अपने आगे वाले दाएं पैर पर थोड़ा सा भार कम डाल रहा था। वह ज्यादा नहीं था, लेकिन कम से कम कुछ तो था।

मेरा ध्यान पूरी तरह से रोग के पैर पर केंद्रित था, मैं झपटा। मैंने दाहिनी ओर जाने का नाटक किया और फिर जल्दी से मुड़कर अपना सिर सीधे उस रोग के कमजोर ऊपरी पैर पर दे मारा। वह रोग गुर्राते हुए नीचे गिर गया और मैंने एक भद्दी सी आवाज सुनी। जब मैंने पीछे मुड़कर देखा, तो पाया कि पैर पूरी तरह चकनाचूर हो गया था, दो अलग-अलग जगहों से टूट गया था, जिससे वह अंग विकृत लग रहा था।

मैंने जल्दी से अपने जबड़ों को उस भेड़िये की गर्दन के चारों ओर जकड़ लिया और उसकी जान ले ली। जब मुझे पक्का हो गया कि वह मर चुका है, तो मैं मेरी माँ को पकड़ने वाले रोग की तरफ मुड़ा। वह मुझे फटी आँखों से देख रही थी, उसका डर हवा में महक रहा था, लेकिन मैंने उसे नजरअंदाज करने की कोशिश की और अपना ध्यान उस आखिरी रोग पुरुष पर लगा दिया।

‘मैं आ रहा हूँ जेवियर, बस उसे थोड़ी देर और रोक कर रखो’ जैक्स ने लिंक पर चिल्लाया और मैंने राहत की सांस ली जब मुझे पता चला कि मदद आ रही है।

“पीछे हट जाओ लड़के, तुम नहीं जानते कि तुम किससे पंगा ले रहे हो” उस रोग ने चेतावनी दी। उसने मेरी माँ को अपने सामने कर लिया, उसे ढाल की तरह इस्तेमाल करने लगा।

मैंने जवाब में बस गुर्राया, मेरे दांतों से खून और लार टपक रही थी और मेरे रोंगटे खड़े हो गए थे।

“तुम मेरे भाई को मारने की कीमत चुकाओगे, सुना तुमने?!” वह रोग अचानक चिल्लाया और उसने अपने लंबे पंजे मेरी माँ की गर्दन में धंसा दिए।

मैं गुर्राया और देखा कि उसका खून उसकी गंदी उंगलियों से नीचे घास पर टपक रहा था।

मुझे याद नहीं कि उसके बाद क्या हुआ। मैंने किसी तरह अपनी माँ को उस रोग से काफी देर तक अलग कर लिया था ताकि मैं उस पर झपट सकूं और उसका गला फाड़ सकूं। वह कभी भी अपने भेड़िया रूप में वापस नहीं बदला था, इसलिए मेरे लिए उसकी नाजुक इंसानी त्वचा को फाड़ना और उसकी कैरोटिड धमनी को काटकर उसकी जान लेना काफी आसान था।

मैं एक पल के लिए उस पर और गुर्राया, उसकी आँखों से जीवन को मिटते देखा, लेकिन एक और भेड़िये की जान लेने का मुझे कोई पछतावा नहीं हुआ। वह इसी के लायक था, वे दोनों ही इसी के लायक थे।

मैं पीछे मुड़ा, मेरी माँ को अपनी बाहों में लेने और उनकी चोटों को देखने के इरादे से, लेकिन जब वह वहाँ नहीं थीं जहाँ मैंने उन्हें रखा था, तो मैं घबरा गया। क्या कोई और रोग आया था और उन्हें ले गया था?

मैंने गुस्से में देखा जब मुझे गली के बाहर हमारे सामने वाले बगीचे की ओर जाता हुआ खून का निशान दिखा। जो मैंने देखा उसने मेरा दिल तोड़ दिया। मेरी माँ ने अपनी आखिरी ताकत अपनी छोटी बच्ची के पास रेंगकर जाने के लिए खर्च की थी और वह उसे अपनी बाहों में लिए रो रही थीं।

मैं सिसकियाँ भरते हुए अपनी बहन और माँ की ओर बढ़ा। मैं अपने भेड़िये के रूप में बदल गया ताकि मैं दोनों को अपनी बाहों में ले सकूं और अपनी छोटी बहन को खोने के गम में रो सकूं। जैसे ही मैं करीब पहुँचा, मैंने कुछ देखा, कुछ ऐसा जिसने मेरे दिल को पहले से कहीं ज्यादा बुरी तरह तोड़ दिया।

मेरी माँ, अपनी मृत बेटी को बाहों में लिए, सांस लेना बंद कर चुकी थीं।

मैं चिल्लाया और उनकी ओर भागा। मैं फर्श पर फिसल गया और उन्हें अपनी बाहों में ले लिया, अपना हाथ उनकी गर्दन पर रख लिया, उम्मीद थी कि खून का बहाव रुक जाएगा।

उस रोग ने मेरी सोच से कहीं ज्यादा नुकसान पहुँचाया था। घाव इतना गहरा था कि उसने नस को काट दिया था और गंभीर चोट आई थी। मैं रोया और एक हाथ से उनकी गर्दन को जोर से दबाए रखा, जबकि दूसरे से सीपीआर देने की कोशिश की। मैं प्रार्थना कर रहा था कि मेरी कोशिशें किसी काम आ जाएं और डॉक्टर यहाँ पहुँच सकें।

“मुझे छोड़कर मत जाओ माँ... प्लीज” मैंने मिन्नत की। मैं बार-बार उनकी छाती को दबा रहा था, उनके दिल की धड़कन बनाए रखने की कोशिश कर रहा था। मेरी दृष्टि धुंधली हो गई थी, मुझे कुछ दिखाई नहीं दे रहा था, लेकिन मैं दबाता रहा। मैं प्रार्थना कर रहा था कि कोई चमत्कार हो जाए और उनका दिल जादुई रूप से अपने आप धड़कने लगे।

जैक्स अभी भी रास्ते में था, जितना हो सके लड़ते हुए आ रहा था, लेकिन ऐसा लगता था कि जैसे ही वह एक को खत्म करता, उसकी जगह दूसरा आ जाता। जैसे उसका काला अल्फा कोट एक संकेत हो कि वह हमारा भविष्य है और उसे खत्म करना जरूरी है।

सीपीआर करते हुए मैं रो रहा था, लुईस की बेजान आँखों में देख रहा था, वह वापस मुझे खाली और काली आँखों से देख रही थी। यह सब कैसे हो गया? आज सुबह ही मुझे सबसे बड़ी परेशानी हल्का हैंगओवर और अपने पिता के साथ एक फालतू की बहस थी, और अब मैंने एक ही घंटे के भीतर अपनी माँ और अपनी बहन दोनों को खो दिया था।

मेरे सीपीआर के प्रयास कमजोर होते गए क्योंकि मेरी मांसपेशियाँ कांपने लगी थीं। हमले से पहले ही मैं गश्त पर घंटों से दौड़ रहा था और इस हमले तथा सीपीआर के दबाव ने मेरी हिम्मत तोड़ दी थी।

मैं उन्हें बचाने में नाकाम रहा था।

मैं फर्श पर ढेर हो गया, मेरी माथे पर पसीना था जो मेरे शरीर पर लगे अनगिनत खून के साथ मिल गया था। कुछ खून उन रोग का था, लेकिन ज्यादातर मेरी माँ और बहन का था। उनका खून सचमुच मेरे हाथों पर था और मैं खुद को इसके लिए कभी माफ नहीं कर पाऊंगा।

ऐसा लग रहा था जैसे घंटों बीत गए हों जब कोई मेरे घर पहुँचा। मेरी त्वचा पर लगा खून अब सूख चुका था, जिससे मुझे हिलने-डुलने में खिंचाव महसूस हो रहा था। मेरे आँसू रुक चुके थे क्योंकि मैं अपनी माँ और बहन के हाथ पकड़े हुए था, उन्हें छोड़ने से इनकार कर रहा था। अगर मैंने उन्हें छोड़ दिया तो वे सच में चली जाएंगी, और मुझे नहीं लगता कि अगर वे चली गईं तो मैं जीवित रह पाऊंगा।

“जेवियर, मैं... मैं बहुत माफी चाहती हूँ” मैंने किसी को सिसकते हुए सुना। वह मेरे सामने आकर बैठ गई और मेरे कांपते हुए शरीर पर कंबल डाल दिया। मुझे एहसास ही नहीं हुआ था कि मुझे ठंड लग रही थी।

“मैंने यह किया” मैंने किसी को भी संबोधित किए बिना बुदबुदाया। मुझमें अपना सिर उठाने और सामने खड़े लोगों को देखने की भी ताकत नहीं थी। मैं डर रहा था कि कहीं मुझे अपने दोस्तों और पैक सदस्यों के चेहरे पर निराशा न दिख जाए, मैं इतना कायर था कि अपने पिता के चेहरे को देखने की हिम्मत नहीं जुटा पा रहा था कि वे अपनी मृत पत्नी और बेटी को देख रहे हैं।

“तुमने यह नहीं किया” उस आवाज ने आगे कहा, वह नीचे झुक गई जब तक कि वह मेरी आँखों के स्तर तक नहीं आ गई।

मैंने थोड़ा ऊपर देखा और एमिली का सामना हुआ, उसकी अपनी आँखों में आँसू थे। मेरी माँ उसकी सबसे अच्छी दोस्त थी और उसे इस हालत में देखना निश्चित रूप से उसे मार रहा होगा।

“मैंने ही किया” मैं रोया और अपने परिवार के हाथों को कसकर पकड़ा। “मुझे माफ कर दीजिए डैड” मैंने सिसकते हुए कहा, जब मैंने ऊपर देखने की हिम्मत जुटाई।

मैंने अपने चारों ओर कई चेहरे देखे, जो थोड़े परेशान दिख रहे थे, लेकिन जैसे-जैसे मैंने देखना जारी रखा, मैंने महसूस किया कि एक चेहरा वहाँ नहीं था, जो निश्चित रूप से होना चाहिए था।

“डैड कहाँ हैं?” मैंने किसी से बिना पूछे पूछा। वे सब सहानुभूति भरी नजरों से मुझे देख रहे थे और एक-दूसरे के साथ छोटी-छोटी निगाहें साझा कर रहे थे। मैंने घूरते हुए देखा... कुछ तो हुआ था।

“मेरे पिता कहाँ हैं?” मैंने इस बार थोड़े जोर से पूछा, और एमिली को एक नजर देखते ही, जो अभी भी मेरे सामने झुकी हुई थी, मुझे सब समझ आ गया। मेरे पिता अब हमारे बीच नहीं थे।

एक छोटी सी गलती से मैं एक खुशहाल परिवार से अनाथ हो गया था।