लाइकन किंग के चंगुल से रिहाई

Mayson

एक शाम देर गए, मैं 'कीप' (Keep) की लाइब्रेरी में कुछ कामुक किताबें ढूंढ रही थी। मैं जानबूझकर तब तक इंतज़ार करती रही जब तक मेरे पिता और भाई अपने कमरों में सोने नहीं चले गए, उसके बाद ही मैं नीचे की तरफ गई।

मेरे पिता, लॉर्ड ग्रियर मोंटपेलियर (Lord Greer Montpellier), काफी सख्त थे और मेरी पढ़ने वाली किताबों की सूची पर नज़र रखते थे। उनका मानना था कि हमारी विशाल लाइब्रेरी में रखी हर किताब मुझे पढ़ने के लिए नहीं मिलनी चाहिए, और मैं उनकी इस सोच से बिल्कुल भी सहमत नहीं थी! हालाँकि, वे मेरे विचारों पर पहरा नहीं लगा सकते थे, और उन्हें कभी पता नहीं चलता कि उस बाहरी दिखावे के पीछे क्या चलता था जिसे मैंने इतनी सावधानी से संजोया था।

पढ़ना मेरा एकमात्र शौक था। मुझे सुई-धागे का काम नफरत की हद तक पसंद नहीं था, और मैं पेंटिंग भी नहीं कर सकती थी। एक 'लेडी' होने के नाते मुझसे बहुत कुछ करने की उम्मीद नहीं थी, सिवाय इसके कि मैं एक लेडी की तरह व्यवहार करूँ। मेरा बीसवां जन्मदिन एक हफ्ते दूर था और पिता ने पहले ही पचास से ज्यादा मेहमानों को आमंत्रित कर लिया था, जिनमें से ज्यादातर दूल्हे थे। वे एक ऐसा रिश्ता पक्का करना चाहते थे जो उनके लिए फायदेमंद हो... मेरी माँ की लंबी बीमारी के कारण पहले शादी नहीं हो पाई थी; जब उनकी पत्नी मर रही हो, तो वे मुझे शादी के बंधन में नहीं बांध सकते थे।

मैंने बहुत पहले ही उस डैशिंग इंसान से मिलने की उम्मीद छोड़ दी थी जिससे मुझे प्यार हो सके। स्नेह की अपनी भूख मिटाने का एकमात्र तरीका किताबें ही थीं। अगर मैं शादी से न बच पाई, जो कि अब मुमकिन लग रहा था, तो मुझे किसी बूढ़े आदमी की नापसंद पत्नी बनकर रहना पड़ेगा, जिसके गाल लटके हुए थे।

हाल ही में उन्होंने मुझे एक मेहमान द्वारा छोड़ी गई किताब पढ़ते हुए पकड़ लिया था, जो काफी स्पष्ट और कामुक थी। मेरी बदकिस्मती कि मैं उसे पूरा नहीं कर पाई क्योंकि उन्होंने उसे तुरंत जब्त कर लिया। सजा के तौर पर, उन्होंने लाइब्रेरी में ताला लगाना शुरू कर दिया और कहा कि मुझ पर भरोसा नहीं किया जा सकता।

वे सोचते थे कि मैं उनकी हर बात मानती हूँ, लेकिन उन्हें क्या पता था कि मैं हर रात चूहों की तरह दबे पांव दोहरी सीढ़ियों से नीचे उतरती थी, यह देखने के लिए कि क्या वे ताला लगाना भूल गए हैं। हर बार उनकी आज्ञा न मानने पर मुझे एक रोमांच महसूस होता था, शायद आप इसे खामोश बगावत कह सकते हैं... आज शाम मैं खुशकिस्मत थी, दरवाजे खुले थे। मैं जल्दी से अंदर गई और उन्हें पीछे से बंद कर दिया।

मुझे वह बड़ी आयताकार जगह बहुत पसंद थी जो फर्श से छत तक किताबों से भरी थी। लकड़ी का गहरा फर्नीचर और आरामदेह कुर्सियाँ जैसे शाम बिताने और कल्पनाओं की दुनिया में खो जाने के लिए ही बनी थीं। किताबों की महक और उनमें मुझे किसी दूर देश या शानदार कहानियों में ले जाने की क्षमता, सब कुछ जादुई था। रोशनी धीमी थी, लेकिन दिन के समय उत्तर की ओर वाली बड़ी खिड़कियों से भरपूर धूप आती थी।

fireplace के ठीक ऊपर एक खास शेल्फ थी जिस पर मेरी नज़र थी। मैं पिता की मौजूदगी में भी बहाने से लाइब्रेरी में घूमते हुए, हाथ में किताब लिए, पढ़ने का नाटक करते हुए चुपके से उसे देखती रहती थी। उनकी नाक के नीचे ऐसी किताबें ढूंढना मुझे बहुत मज़ा देता था। बेशक, मैं बस देख ही सकती थी, लेकिन अब मैं उन्हें जी भर कर पढ़ सकती थी।

मैंने एक तेल का लैंप जलाया और उसे मेज पर रखा, फिर सीढ़ी को सही जगह पर लगाकर ऊपर चढ़ गई। मैं वैसी ही कामुक किताब ढूंढने को बेताब थी जो मेरे पिता ने जब्त कर ली थी। जो कुछ पन्ने मैंने पढ़े थे, उन्होंने ही मुझे उत्तेजित कर दिया था। पहली तीन किताबों के शीर्षक दिलचस्प नहीं लगे, तो मैंने उन्हें वापस धकेला और तभी एक 'क्लिक' की आवाज़ आई।

मैं जम गई। क्या किसी ने अभी लाइब्रेरी का दरवाजा खोला? धत् तेरे की, क्या पिता दरवाजा बंद करने नीचे आए हैं? मैं हड़बड़ी में सीढ़ी से नीचे उतरी और दबे पांव दरवाजे के पास जाकर सुनने लगी... मैंने धीरे से हैंडल दबाया और जब वह खुल गया, तो राहत की सांस ली। इसे धीरे से बंद करके, मैं उसी से टिक कर खड़ी हो गई। कल्पना की कि अगर उन्होंने मुझे यहाँ देख लिया होता तो वे कितने भड़क जाते, और यह सोचकर मैं खिलखिला उठी।

मुझे कभी-कभी उन्हें परेशान करना पसंद था। वे सोचते थे कि मैं एक सीधी-सादी, लाडली बेटी हूँ, और सच कहूँ तो, मैंने उस छवि को बनाए रखा क्योंकि वह मेरे काम आती थी। यह बेहतर था कि उन्हें न पता चले कि उनकी बेटी के अंदर एक बागी स्वभाव भी है। उनकी पीठ पीछे उनकी बात न मानना मुझे एक अलग ही सुख देता था।

वह क्लिक की आवाज क्या थी?

कमरे में नज़र दौड़ाते ही, मेरी आँखों ने वह चीज़ पकड़ ली जो अपनी जगह पर नहीं थी। fireplace के पास वाला एक पैनल अब दीवार के बराबर नहीं था। मैं उत्साह से दौड़कर वहाँ गई, क्या यह कोई गुप्त रास्ता था?

मैंने पैनल खींचकर खोला, तो सामने अंधेरा था। एक पुरानी सी सीलन भरी गंध आई। मैं एक पल के लिए हिचकिचाई, लेकिन फिर लैंप और माचिस उठाकर धीरे-धीरे सीढ़ियों से नीचे उतर गई। यह सचमुच एक गुप्त रास्ता था! मेरा उत्साह तब और बढ़ गया जब मैंने देखा कि गलियारे हर दिशा में जा रहे हैं। इतने सारे रास्तों को देखते हुए पक्का यहाँ और भी प्रवेश द्वार होंगे, और मेरा इरादा उन्हें ढूंढने का था। मेरे अंदर एक बेचैनी भरी उमंग थी, मैं 'एलिस इन वंडरलैंड' जैसा महसूस कर रही थी।

लाइब्रेरी से होकर जाना सही नहीं था, पकड़े जाने का खतरा बहुत था। इसलिए मैं वापस ऊपर गई यह देखने के लिए कि क्या अंदर से कोई कुंडी है। अगर मुझे बाहर निकलने का दूसरा रास्ता नहीं मिला, तो मुझे यहीं से वापस जाना होगा, और मैं उम्मीद कर रही थी कि नौबत ऐसी न आए। मैं और खोजना चाहती थी लेकिन पैनल को खुला छोड़ना खतरे से खाली नहीं था। पकड़ा जाना मतलब अपने कमरे में कैद होना, इससे बचना ही बेहतर था!

लैंप को ऊंचा उठाकर, मैंने दीवार को देखा, और वहां सचमुच एक लीवर था। मैं संतोष के साथ मुस्कुराई और प्रवेश द्वार बंद कर दिया। मेरे पास पूरी रात थी बाहर निकलने का कोई दूसरा, या कई रास्ते ढूंढने के लिए! उत्साह से भरी, मैंने थोड़े समय के लिए अपनी नाइट ड्रेस बदलने का सोचा, लेकिन मैं वापस अपने कमरे तक जाने में समय बर्बाद नहीं करना चाहती थी, वरना कोई नौकर देख लेता तो शिकायत कर देता।

मैंने खुरदरी पत्थर की दीवार पर हाथ फेरा; ईंटें बड़ी और ऊबड़-खाबड़ थीं, छूने में बर्फ जैसी ठंडी। मुझे कंपकंपी छूट गई, यहाँ नीचे बहुत सीलन और ठंड थी, हर कदम के साथ धूल उड़ रही थी। मैंने पूर्वी गलियारे में जाने का फैसला किया, तर्क के हिसाब से यह मेहमानों के कमरों के नीचे जाता था।

लैंप ऊपर उठाकर, मैं लीवर ढूंढने लगी। जल्द ही मुझे एक लकड़ी के पैनल के किनारे पर लगा लीवर मिल गया। मैंने उसे धीरे से खींचा और पैनल क्लिक करके खुल गया। एक संकरी सीढ़ी और ऊबड़-खाबड़ सीढ़ियों को देखकर मेरी आंखें फटी की फटी रह गईं। मैंने कुछ पल सोचकर अपने होंठ काटे और थोड़ा आगे बढ़ी, जहाँ गलियारा खत्म हो रहा था। वहाँ से और रास्ते दोनों दिशाओं में जा रहे थे।

यह जगह तो भूलभुलैया जैसी थी! मैंने कभी किसी से इसका जिक्र नहीं सुना था– क्या मेरे पिता को भी पता था कि यह मौजूद है? खैर, उन्हें पता हो या न हो, अब मुझे तो पता था... अपना समय बिताने के लिए यही तो मुझे चाहिए था, और मैं लगभग जोर से हंस पड़ी। शायद यह मेरा बाहर निकलने का रास्ता हो...

मैं खोना नहीं चाहती थी, कल मैं बेहतर तैयारी के साथ आऊंगी। इसलिए मैं वापस सीढ़ियों की तरफ मुड़ी और तीन मंजिल ऊपर चढ़ी। लकड़ी हर कदम के साथ डरावनी आवाज़ कर रही थी, जैसे वे धीरे-धीरे गल रही हों। मैं एक बंद रास्ते पर पहुँची और लीवर को तुरंत देख लिया। मैंने उसे पकड़ा, क्लिक की आवाज़ बहुत तेज़ सुनाई दी।

मैंने पैनल खोला और खुद को एक छोटे से कमरे में पाया जहाँ एक कुर्सी और मेज थी। मुझे कोई अंदाजा नहीं था कि यह कमरा कहाँ है, मैंने इसे पहले कभी नहीं देखा था। मैंने लैंप ऊंचा किया और एक अलग तरह का लीवर देखा, जो दीवार के लगभग साथ सटा हुआ था, जिसका हैंडल छोटा था और अंत में एक छल्ला लगा था। यह नीचे नहीं, बल्कि केवल ऊपर की ओर मुड़ता था, लेकिन कोई क्लिक की आवाज़ नहीं आई।

वह लीवर किस लिए था? मुझे कुछ दिखाई नहीं दिया, तो मैं निराश होकर वापस लौट आई। कोई और रास्ता खोजना जरूरी था। मैं बिल्कुल नहीं चाहती थी कि अगर हो सके तो मुझे वापस लाइब्रेरी के रास्ते जाना पड़े। इसके अलावा, दिन के समय वहां से इस भूलभुलैया में घुसना नामुमकिन था। मैं गलियारे के अंत में गई और बाएं मुड़ी। अंत से थोड़ी दूर मुझे एक लीवर मिला और मैंने उसे खींच दिया। एक बार फिर, खाली जगह में क्लिक की गूंज सुनाई दी और मेरे रोंगटे खड़े हो गए।

सीढ़ियों का एक और सेट, इस बार सिर्फ दो मंजिलें। ऐसा लग रहा था कि उसी बढ़ई ने यहाँ भी काम किया है। ऊपर एक लैंडिंग थी, मेरी नज़र सीधे लीवर पर गई। मैंने जल्दी से उसे खींचा और इस बार यह एक कमरे की ओर ले गया। दरवाजा इतना छोटा था कि मुझे झुककर निकलना पड़ा, लेकिन मैंने इसे तुरंत पहचान लिया। यह मेरी माँ का शौक वाला कमरा था जहाँ वे बीमारी से पहले पेंटिंग किया करती थीं।

उत्साह के साथ, मैं अंदर गई, बिना पैनल बंद किए। मैं सुबह होने का इंतज़ार नहीं कर सकती थी ताकि मैं इस भूलभुलैया को और अच्छे से देख सकूँ। मैं अपने दिमाग में पहले ही एक सूची बना रही थी। बीमारी का नाटक करने से मुझे अपने हाल पर छोड़ दिया जाएगा। लैंप बुझाकर, मैंने उसे मेज पर रख दिया, माचिस हैंडल में सुरक्षित थी। मैंने बहुत पहले ही सीख लिया था कि माचिस हमेशा पास रखनी चाहिए।

मैं खुशी के साथ मुस्कुराई और दबे पांव अपने कमरे की ओर बढ़ी, जो उसी मंजिल पर था। बिस्तर पर गिरते ही मैं अपनी रोमांचक यात्रा और बाहर निकलने के संभावित रास्तों के बारे में सोचने लगी। अब मुझे कोई नहीं रोक सकता था...