डार्क नीड्स (भाग 1)

रात बहुत घनी और अँधेरी थी। लेकिन तभी चाँद निकलना शुरू हुआ। वह आकाश में धीरे-धीरे चढ़ते हुए आग के एक बड़े नारंगी गोले जैसा लग रहा था। एक सुंदर खगोलीय पिंड, जिसका रात के हर जीव पर नियंत्रण था। अपना गहरा रंग जल्दी ही छोड़कर, चाँद जानी-पहचानी दूधिया सफ़ेद आभा में बदल गया। उसकी रोशनी इमारत के बाहर खड़ी कारों की विंडशील्ड पर पड़ रही थी।

हवा में शोर और धुएं की गंध थी। जैसे-जैसे आप दरवाज़े के करीब पहुँचते, शराब की महक भी आने लगती। यह जगह बहुत दूर तो नहीं थी, पर थोड़ी अलग-थलग थी। यहाँ आने वाले लोग थोड़े अजीब किस्म के थे, और यही बात चार्लोट को यहाँ खींच लाई थी। कोई ऐसा जिसे ढूँढने वाला न हो, एकदम सही और लाचार शिकार।

वह यहाँ शिकार करने आई थी, चाँद की रोशनी उसके खून में हलचल पैदा कर रही थी। उसने गहरी साँस ली और हवा में मौजूद लोगों की गंध ली, जिससे उसे बड़ी खुशी मिली। कितने कमज़ोर और तुच्छ जीव थे ये, जिनके साथ वह खेल सकती थी। यह सोचकर उसे हंसी आ गई। चार्लोट जानती थी कि जैसे ही वे उसे देखेंगे, उन्हें सिर्फ़ एक सुंदर चेहरा दिखाई देगा। उन्हें लगेगा कि वह पुरुषों के लिए बिस्तर पर जाने को तैयार एक आसान शिकार है। वे कितने गलत थे।

चार्लोट ऐसे चल रही थी जैसे पूरी दुनिया उसी की हो। उसका आत्मविश्वास और यहाँ तक कि उसका अहंकार भी साफ झलक रहा था। क्यों न हो? चार्लोट एक बेहतरीन शिकारी थी और वह शिकार पर निकली थी। वह लंबी और छरहरी थी, उसकी आँखें शानदार चांदी जैसी थीं और घने काले बालों में थोड़ा भूरा रंग मिला हुआ था। वह किसी सपने जैसी दिखती थी और उसे इस बात का कोई मलाल नहीं था कि उसे इंसानों की तरह इसके लिए कोई मेहनत नहीं करनी पड़ी।

यही वजह थी कि उसने एक बहुत तंग नीली शर्ट पहनी थी जिसमें उसकी छाती साफ झलक रही थी। उसने जींस नीचे की तरफ पहन रखी थी जिससे उसके सपाट पेट का हिस्सा दिख रहा था। वह जानती थी कि वह बला की खूबसूरत और आकर्षक लग रही थी। पुरुष उसके पीछे ऐसे भागेंगे जैसे पतंगे आग के पीछे भागते हैं, और उसे यह पसंद था क्योंकि इसी बहाने उसे उसका शिकार मिल जाता था।

चार्लोट दरवाज़े पर रुक गई जब उसने एक ज़ोरदार और साफ चीख सुनी। वह आवाज़ रात में गूँज गई और उसके चेहरे पर मुस्कान आ गई। वह उस आवाज़ को पहचानती थी और उसका मन हुआ कि वह मुड़कर उधर ही चली जाए। दूसरी आवाज़ भी शामिल हो गई और उसने अपनी तरफ से जवाब में निकलने वाली चीख को वापस गले में ही दबा लिया। वह इस समय इंसान जैसी दिख रही थी। पार्किंग में अगर कोई औरत ऐसे चिल्लाती तो लोग ज़रूर देखते। हालाँकि, उसने दूसरी आवाज़ को भी पहचान लिया था।

उसका भाई और गेज भी शिकार पर थे, वे बेचारे इंसान जो उनके रास्ते में आ गए, वे ज़्यादा देर तक ज़िंदा नहीं बचने वाले थे। यह सोचकर उसे मन ही मन हंसी आ गई। इंसान कितने मूर्ख होते हैं। इतने मूर्ख और इतने आसान।

हालाँकि वह बेचैन हो रही थी, और इसीलिए वह आज रात बाकी वेयरवोल्व्स की तरह बाहर शिकार नहीं कर रही थी। चार्लोट को अपने पैक के सदस्यों से थोड़ी दूरी चाहिए थी। वह एक ऐसी भयानक तड़प और अकेलापन महसूस कर रही थी जिसे सिर्फ़ एक मादा ही समझ सकती थी। बाकी दुनिया के लिए वह शायद एक दानव हो, लेकिन अपनी प्रजाति के बीच वह ऐसी नहीं थी। चार्लोट अल्फा फीमेल थी, और उसका भाई मैथिस उनके छोटे से पैक का अल्फा मेल था।

गेज, मैथिस के बाद दूसरे नंबर पर था। फिर मार्कस और गेज की मेट लोरी थी। भेड़िये झुंड में शिकार करना पसंद करते हैं। वे सामाजिक जीव हैं, लेकिन अभी चार्लोट को यह सब नहीं चाहिए था। चूँकि वह अपने पैक के सभी पुरुषों से संबंधित थी, इसलिए उसके लिए वहाँ कुछ नहीं था। वह जानती थी कि उसका भाई और दो चचेरे भाई भी वही महसूस कर रहे थे। खैर, गेज नहीं, उस किस्मत वाले इंसान ने कुछ साल पहले एक चैंगलिंग को ढूँढ लिया था। चार्लोट लोरी को पसंद करती थी, लेकिन वह अब अपनी ज़िंदगी के इस नीरसपन को और नहीं झेल सकती थी।

नहीं, उसे और ज़्यादा चाहिए था, फिर भी उसे कोई ऐसा नहीं मिला जो उसकी शर्तों पर खरा उतरे। वह खून की प्यासी, मारने वाली मशीन थी। उसे इस बात से पूरी तरह कोई परहेज़ नहीं था। चार्लोट एक असली वेयरवुल्फ थी, और वह बहुत लंबे समय से ज़िंदा थी। दूसरी बात, उसका अभी तक कोई साथी नहीं था, और उनके छोटे से पैक में सिर्फ़ लोरी और गेज ही एक साथ थे। भेड़िये जीवनभर का साथ निभाते हैं, इसलिए यह उनके लिए बहुत गंभीर बात थी।

चार्लोट अब वही चाहती थी, उसे लगा कि उसकी उम्र तेज़ी से निकल रही है। इसीलिए वह अब उस चीज़ की तलाश में बार के अंदर गई जो मिलना नामुमकिन था। क्या आप जानते हैं कि उसे ढूँढना नामुमकिन क्यों था? क्योंकि वेयरवोल्व्स बहुत दुर्लभ होते हैं। चैंगलिंग और भी दुर्लभ होते हैं और वह तो एक अल्फा फीमेल थी। क्या आपको लगता है कि वह किसी कमज़ोर रैंक वाले पुरुष के आगे झुक जाएगी? बिल्कुल नहीं, अगर वे उसे पाना चाहते थे तो उन्हें मेहनत करनी पड़ती। उन्हें उसे दबोचना पड़ता और मजबूर करना पड़ता। चार्लोट को यह सोचकर ही एक रोमांच महसूस हुआ। भगवान करे कि जो भी उसे चाहे, वह उसे ऐसे ही हासिल करे।

उसकी प्रजाति केवल अपनों के बीच या चैंगलिंग के साथ ही मेटिंग कर सकती थी। कुछ ने कोशिश की थी लेकिन उसे कुछ महसूस नहीं हुआ और उसने उनसे दूर होने के लिए कड़ी लड़ाई लड़ी। वे बस काफी नहीं थे। उसका भाई भी उतना ही पुराना था जितनी वह, बस कुछ साल बड़ा था, इसलिए उसे बस उसके पास जाना था और अगर वह चाहती तो वह उनकी हड्डी-पसली एक कर देता। यह सोचकर वह मुस्कुरा दी, हालाँकि उसे लगा कि वह यह सब खुद ही कर रही थी।

उसने चैंगलिंग देखे थे लेकिन इंसान उसे कभी भी साथी के रूप में आकर्षित नहीं करते थे। वे इतने मज़बूत नहीं होते थे, वे उसके व्यक्तित्व पर हावी नहीं हो सकते थे। यह वह चीज़ थी जिसकी उनकी प्रजाति की मादा को ज़रूरत होती है। इसीलिए उनके पुरुष इतने गंभीर, नियंत्रण रखने वाले और दबंग होते थे कि इंसानी नज़रिए से वह बदतमीजी लगे, लेकिन उसे यह पसंद था। उनका प्यार करने का तरीका इंसानों जैसा बिल्कुल नहीं था।

कोई इंसान इसे नहीं झेल पाता, वे मर ही जाते। चार्लोट का शरीर इसे पाने के लिए ही बना था क्योंकि वह कौन थी, और सच तो यह है कि जब मादाएं मुश्किल खड़ी करना चाहती थीं, तो वे भी उतनी ही आक्रामक हो जाती थीं। गलत मत समझिए, वेयरवोल्व्स अपनों के प्रति बहुत वफादार होते हैं। खतरनाक हद तक वफादार, और अगर आपने उनके किसी अपने को नुकसान पहुँचाया तो पैक का गुस्सा कोई नहीं झेल सकता था।

मादाएं भागने के लिए बनी थीं, ताकि पुरुष को मेहनत करनी पड़े। यह जीवन भर का रिश्ता था, कोई भी मादा उस पुरुष के आगे नहीं झुकती जो उसे हरा न सके। चार्लोट के लिए, जो पुरुष हार मान लेता था, वह किसी काम का नहीं था। नहीं, वह चाहती थी कि उसका पीछा किया जाए, वह तीव्रता और ताकत चाहती थी। यही बात उसके सामने उनकी कीमत साबित करती।

इसके अलावा, कुदरत ने वेयरवोल्व्स के साथ एक बड़ा मज़ाक किया था। शायद इसीलिए अमर प्रजातियों को नियंत्रित किया जाता है। उनकी प्रजाति की मुख्य समस्या, और जो बात सचमुच बहुत घटिया थी, वह यह थी कि वे तब तक उत्तेजित नहीं हो सकते थे या संतुष्टि नहीं पा सकते थे जब तक कि वह कोई दूसरा वेयरवुल्फ या चैंगलिंग न हो। फिर भी वे इसे महसूस करते थे। अपने ही शरीर में फँसे रहना और ज़रूरत महसूस करना, फिर भी किसी के साथ उसे पूरा न कर पाना, एक प्रताड़ना जैसी थी।

अभी जिस तरह वह महसूस कर रही थी, उसे एक साथी चाहिए था। सिर्फ़ एक सेक्स नहीं, लेकिन अपनी पसंद की वजह से उसे वही मिलने वाला था। खैर, वह शायद किसी के साथ नाटक कर सकती थी और बाद में अपनी भेड़िये वाली शक्ल में उसका शिकार कर सकती थी। उन्हें जंगलों में खींच ले जाती और अपनी दानव वाली फितरत के साथ उनका पीछा करती। उन्हें बिस्तर पर ले जाने के बजाय उनके साथ खेलती। उन्हें फाड़कर रख देती और उन्हें दिखाती कि असली शिकारी कौन है। उसे शिकारी पुरुष सबसे ज़्यादा पसंद थे, भगवान उसे उन्हें मारते समय उनके चेहरे के भाव बहुत पसंद थे।

चार्लोट बार में आई और वह काफी भरी हुई थी, अच्छी बात है, और विकल्प मिलेंगे। वह यहाँ किसी भी पुरुष के साथ सो सकती थी, बस उसे संतुष्टि नहीं मिलती। वे चाहे कुछ भी कर लें, उसका शरीर तब तक नहीं पिघलता जब तक कि वे उसी की तरह न हों। भगवान, यह कितना घटिया था, लेकिन वह तलाश में थी। शायद उसकी किस्मत अच्छी हो और कोई ऐसा मिल जाए जिसका वह इस्तेमाल कर सके। कोई इंसानी चैंगलिंग मिल जाए तो अच्छा होगा, वह उसका इस्तेमाल करती और फिर अपने शरीर की टीस से राहत पाने के लिए उसे छोड़ देती।

दूसरी बात, वह किसी और के मांस में अपने दाँत गड़ाना चाहती थी। महसूस करना चाहती थी कि कैसे उनका खून उसके गले से नीचे उतरता है और उसकी त्वचा पर फैल जाता है। दर्द की चीखें सुनना और यह जानना कि वह उनकी ज़िंदगी को नियंत्रित कर रही है। यह सोचकर उसके बदन पर रोंगटे खड़े हो गए और उसके चेहरे पर एक मंद मुस्कान आ गई। उसे अपनी सच्चाई पर शर्मिंदा क्यों होना चाहिए? हर किसी का एक शिकारी होता है, है न? इंसान भूल रहे हैं कि उन जैसे शिकारी उनका शिकार कर रहे हैं।

जैसे ही चार्लोट बार की तरफ बढ़ी, वह जानती थी कि ज़्यादातर लोगों ने उसे देख लिया है। वह सुन सकती थी कि कुछ लोग उसके बारे में बातें कर रहे थे। जो कुछ भी वे उसके बारे में सोच रहे थे। इतने सालों में, जिन लोगों ने उसके साथ संबंध बनाने की कोशिश की, उसके अंदर की तड़प... वह इतनी भी आसान नहीं थी, और इकलौता कारण यह था कि उसकी नज़र में कोई भी इतना काबिल नहीं था।

किसी घटिया जीव को अपने शरीर का इस्तेमाल करने देना उसके लिए बहुत घृणित विचार था। सच तो यह है कि अपनी प्रजाति में भी वह अपने आप में एक अलग क्लास थी। वह बहुत शक्तिशाली खून की थी, और उसे वही मिलेगा जो वह चाहती थी। सबसे बेहतरीन।

वह बिल्कुल अपने भाई की तरह थी, बहुत ज़्यादा चूज़ी और खुद को प्रताड़ित करने वाली। उसे लगा कि उनकी प्रजाति के पुरुषों के लिए यह और भी बुरा था। कम से कम यौन रूप से, उसके पास साथी के साथ नाटक करने का मौका था। एक नर वेयरवुल्फ तब तक उत्तेजित या सख्त नहीं हो सकता था जब तक कि सामने कोई मादा वेयरवुल्फ या चैंगलिंग न हो।

वैसे भी एक मादा चैंगलिंग ढूँढना बहुत मुश्किल काम था। शुक्र है, यह उसकी समस्या नहीं थी। चार्लोट ने अपने पीछे किसी को आते हुए महसूस किया और एक गुर्राहट को दबा लिया।

"क्या तुम बस दिखने में ही इतनी खूबसूरत हो, क्या मैं तुम्हारे लिए ड्रिंक ला सकता हूँ?" एकदम सीधा, साफ और उसकी गंध और मुस्कान से सब कुछ ज़ाहिर था। उसे यह पसंद आया, लेकिन बार पर उसके बगल में खड़ा होने वाले आदमी को देखकर उसने अपने होंठ सिकोड़ लिए। वह बस वहाँ आई थी और यह उसकी पहली कोशिश थी। उसे जान से मारने के अलावा वह उसके किसी काम का नहीं था। कमज़ोर, सुस्त और बेडौल। नहीं शुक्रिया, इसमें क्या मज़ा आता?

"ड्रिंक, हाँ, बाकी चीज़ें मुझे यकीन है कि तुम्हारा हाथ कर सकता है। मुझे यकीन है कि इसे काफी प्रैक्टिस होगी।" उसका लहज़ा घमंडी था और उसने उसे किसी कीड़े की तरह देखा जो उसके द्वारा ली जाने वाली हवा के भी लायक नहीं था। इस बात पर आदमी के चेहरे पर एक काला सा साया आ गया। उसे चिंता नहीं थी, वह उससे सौ गुना ज़्यादा ताकतवर थी।

"भाड़ में जाओ।" वह झल्लाकर उससे दूर चला गया, उसने बस कंधे उचका दिए। वह आदमी लगभग उसकी ऊँचाई का था और उसकी शारीरिक बनावट भी कुछ खास नहीं थी। काले बाल और भूरी आँखें। प्लीज, उसमें से बीमारी वाली गंध आ रही थी, बिल्कुल वीभत्स।

चार्लोट ने ड्रिंक ली और एक ही बार में गटक गई। कई और पुरुष उसके पास आए। उसने घड़ी पर नज़र डाली। उसने महसूस किया कि उसके गले में एक गुर्राहट फँस गई है, कितने घटिया लोग थे। एक भी ऐसा नहीं था जिसे वह घर ले जाकर मारने से पहले थोड़ा तड़पा सके। लग रहा था कि बाहर निकलना ही बेहतर है, किसी अनजान इंसान को ढूँढना और उनके साथ तब तक खेलना जब तक वह उन्हें मार न दे।

वह बहुत चिढ़ गई थी और जानती थी कि वह जितने ज़्यादा समय यहाँ खड़ी रहेगी उसका मिज़ाज उतना ही खराब होता जाएगा। चार्लोट ने पूरे कमरे पर नज़र डाली और उन सभी को देखा जिन्होंने उसे देखा था। यहाँ तक कि उन औरतों को भी जिन्होंने उसे ईर्ष्या या जलन भरी नज़रों से देखा था। हाँ, उसकी काया बहुत शानदार थी, और वे उससे अपनी तुलना कर रही थीं। यहाँ तक कि वे लोग भी जो उसे छोटी नज़रों से देख रहे थे।

किसे चुना जाए? उसकी नज़रें कमरे में घूम रही थीं, उसने अपने ग्लास से घूँट ली और चारों ओर देखा। उसकी आँखें अचानक पीछे डार्ट बोर्ड के पास खड़े एक आदमी पर जाकर रुक गईं। यह जगह असल में एक बड़े चौकोर जैसी थी। बीच में तीन पूल टेबल थे और दीवारों के साथ बैठने के लिए दूसरी मेजें थीं। सामने की तरफ बार और दूसरी तरफ कुछ डार्ट बोर्ड थे।

अँधेरा और धुएँ वाला माहौल वैसे भी उसकी दिलचस्पी का नहीं था। भले ही वह उसकी संवेदनशील इंद्रियों को परेशान करने लगा था। पीछे खड़ा आदमी उसके ध्यान में आ गया, वह उसे नहीं देख रहा था। वह किसी छोटी कद की सुनहरे बालों वाली महिला से बात कर रहा था और उसके हाव-भाव बहुत सहज और सुकून वाले थे। वह लंबा था, एक धावक जैसी बनावट थी।

उसने जो शर्ट पहनी थी, उसमें उसके हाथ और छाती की मांस-पेशियाँ साफ झलक रही थीं। अब यह एक बढ़िया नमूना था। उसकी नज़रें उसे देखते हुए घूमने लगीं। वह कितनी तेज़ी से दौड़ सकता था? वह कितना होशियार था? ओह, शायद यही वह हो जिसे वह चूहे-बिल्ली के खेल के लिए ढूँढ रही थी।

उसके भूरे बाल उसके सिर पर बिखरे हुए थे, लेकिन वे अच्छे लग रहे थे। साफ था कि उसे कैजुअल चीज़ें पसंद थीं और कुछ भी तंग नहीं। चार्लोट की पसंद थोड़ी बेहतर किस्म की थी। हाई-एंड, जो दिखने और व्यवहार में मज़बूत हों। जो आत्मविश्वासी हों और जानते हों कि वे क्या चाहते हैं और उसे पाने तक न रुकें। वह काफी आत्मविश्वासी दिख रहा था, बस शायद उसे किसी चीज़ की तलाश नहीं थी।

उसने अपनी नज़रें उस पर थोड़ा और टिकाए रखा। वह उससे लंबा था, वह बता सकती थी, और उसकी मुस्कान बहुत प्यारी थी। वह शायद एक खुशमिज़ाज इंसान लग रहा था, और भले ही वह थोड़ा दुबला-पतला था, उसे उसका लुक पसंद आया। उसने उस सुनहरी बालों वाली औरत से कुछ कहा, जिसने बस मुस्कुराकर अपना सिर हिला दिया। उसने कंधे उचकाए और बार की तरफ ऊपर देखा, एक पल के लिए सीधे उसी की आँखों में।

वहाँ से बताना मुश्किल था, लेकिन उसे यकीन था कि उसकी आँखें गहरी नीली थीं। वे चार्लोट की आँखों से सीधे टकराईं। उसने उसे देखा, फिर उसे ऊपर से नीचे तक परखा और उसे नज़रअंदाज़ कर आगे बढ़ गया। जिस तरह से उसने खुद को संभाला और उसकी नज़रें कमरे में घूमीं, उससे चार्लोट को पता चल गया कि उसने उसे सिरे से खारिज कर दिया है। चार्लोट के हाथों पर रोंगटे खड़े हो गए और उसके गले में एक और गुर्राहट पैदा हुई।

एक इंसान ने अभी उसे नज़रअंदाज़ किया था, चाहे उन्हें गैर-मौखिक शिष्टाचार का पता हो या न हो। उसने उसे ऐसे नज़रअंदाज़ किया जैसे उसकी कोई कीमत न हो और इस बात ने तुरंत उसका ध्यान खींच लिया। उसने पहले कभी किसी पुरुष को ऐसा नहीं करते देखा था कि वह उसे देखे और उसे पाने की इच्छा न करे। या कम से कम उसकी उपस्थिति को स्वीकार न करे और उसकी नज़रें अचानक उस अनजान आदमी पर चिपक गईं।

वह खड़ी थी, इसलिए उसने बैठने के लिए एक सीट ली और उसे देखने का फैसला किया। शायद वह उसके पास जाए। वह अब उसे दिलचस्प लग रहा था, उसने सोचा कि यह उसकी बदकिस्मती है। उसके अंदर के जानवर ने सहमति में गुर्राहट की, उसे यह रहस्यमयी इंसान पसंद आया। होशियार और चालाक शिकार हमेशा ही सबसे बेहतरीन होता है।