पिशाच की परछाई

Odette

मैं जिस गाँव में रहती हूँ, वहाँ हज़ार से ज़्यादा लोग नहीं हैं। हमारे घर लकड़ी के बने हैं और काफी कमज़ोर हैं, कम से कम हम जैसों के तो, जो अमीर व्यापारियों की तरह नहीं हैं। इसके बावजूद, मेरा बचपन काफी शानदार रहा था।

मेरे माता-पिता दोनों ने हमारा पेट भरा और मुझे याद नहीं कि हम कभी भूखे सोए हों या हमें किसी चीज़ की कमी महसूस हुई हो। अब मुझे एहसास होता है कि यह कितनी बड़ी बात थी।

पिताजी के गुज़र जाने के बाद, माँ ने अकेले ही हमारी ज़िम्मेदारी उठाई, और उन्होंने बहुत अच्छे से यह निभाया। शहर भर में उनकी सिलाई के हुनर की तारीफ होती थी। उनके दाम ऐसे थे कि हम सुख-सुविधा से रह सकें, पर फिर भी वाजिब थे, जिस वजह से हर कोई उनका ग्राहक बन सकता था।

बदकिस्मती से, जब माँ बीमार पड़ीं तो हमारे सामने एक और मुसीबत आ खड़ी हुई। हमें नहीं पता कि उन्हें क्या बीमारी है क्योंकि उनके काम न कर पाने की वजह से हमारे पास डॉक्टर को दिखाने के पैसे नहीं हैं। हम बस इतना जानते हैं कि वे इतनी कमज़ोर हो गई हैं कि ज़्यादातर समय बिस्तर से उठ भी नहीं पातीं, इसलिए पेट भरने की सारी ज़िम्मेदारी मुझ पर आ गई है।

20 साल की उम्र में यह कोई बड़ी बात नहीं होती अगर माँ ने मुझे अपना काम सिखाने का समय दिया होता। काम हमेशा बहुत रहता था और वे कभी रुककर मुझे सिखाने के लिए खाली नहीं होती थीं। मैंने खुद ही बुनियादी चीज़ें तो सीख लीं, लेकिन उनका वो शानदार हुनर नहीं सीख पाई जिसकी इतनी मांग थी। मुझे नहीं लगता कि मेरे हाथों से बनाई गई कोई चीज़ कभी बिकी भी होगी।

यह सोचकर मैंने काम के बारे में नखरे नहीं किए। मैं बर्तन तक मांजने को तैयार थी ताकि हम खाना खा सकें और डॉक्टर के लिए पैसे जोड़ सकें, लेकिन इतने छोटे गाँव में, ऐसी जगहों पर पहले ही बहुत से लोग काम कर रहे हैं। सड़कों पर भूखे भिखारी आम बात हैं, और जब माँ की बीमारी ने मुझे इस स्थिति में धकेला, तो मैं भी उस बढ़ती भीड़ का बस एक हिस्सा बनकर रह गई।

अब पीछे मुड़कर देखती हूँ तो लगता है कि मैं कितनी खुशकिस्मत हूँ कि पिताजी का पेशा ऐसा था जिसे खुद सीखा जा सकता था। वे एक शिकारी थे। यह सुनने में भले ही आसान लगे, पर हमारे जैसे गाँव में एक शिकारी की बहुत मांग होती है। हम लोग अंधविश्वासी हैं, और जंगल के Vampires, Wolf Men, और अन्य राक्षसों की कहानियों से हम हमेशा डरे रहते हैं, जो आग के पास बैठकर सुनाई जाती हैं।

यही वजह है कि गिने-चुने बहादुर लोग ही गाँव की सुरक्षा छोड़कर जंगल में जाने की हिम्मत करते हैं। पिताजी शायद ऐसा करते थे, पर वे भी इन कहानियों को मानते थे और मैं जानती हूँ कि वे कभी नहीं चाहते थे कि मेरी भी वैसी ही किस्मत हो, लेकिन अब मेरे पास कोई चारा नहीं है।

मुझे शिकार करते हुए बस एक साल से थोड़ा ज़्यादा समय हुआ है। धनुष-बाण चलाना और जाल बिछाना सीखने में ही मेरा ज़्यादातर समय निकल गया, और अब जाकर मैंने इतनी महारत हासिल की है कि हमारे घर का गुज़ारा आराम से हो सके। शायद कभी मैं फिर से अपनी स्थिति सुधार सकूँ और वह नाम और पैसा कमा सकूँ जो पिताजी कमाते थे, लेकिन अभी के लिए, बस किसी तरह ज़िंदा रहना ही लक्ष्य है।

सुबह बस हो ही रही है जब मैं जंगल के पास पहुँचती हूँ। मेरे हाथ में पकड़ा धनुष पूरी रात बाहर रहने के कारण ठंडा और सख्त हो गया है, और मेरे जूते इतने पुराने हो गए हैं कि उनमें से मेरी उंगलियां बाहर निकल रही हैं और मुझे ठंड महसूस हो रही है। मैं चाहती हूँ कि आज का काम जल्दी निपट जाए ताकि मैं जितनी जल्दी हो सके माँ के पास वापस जा सकूँ। उनकी रात बहुत खराब गुज़री थी और मुझे अब यह चिंता होने लगी है कि डॉक्टर को दिखाने में और कितनी देर की जा सकती है।

ज़मीन पर पड़ी ओस मेरे पैरों के नीचे चरमरा रही है, फिर मैं मुलायम काई वाली जगह पर चलने लगती हूँ। शिकार करते समय मैं आवाज़ नहीं करना चाहती क्योंकि जिन खरगोशों का मैं शिकार करती हूँ, उनकी सुनने की क्षमता बहुत तेज़ होती है। सच कहूँ तो, मैं किसी का ध्यान अपनी ओर खींचना भी नहीं चाहती। आपको नहीं पता कि बाहर क्या छिपा हो, या यूँ कहूँ कि मुझे पता है, अगर चर्च में सुनाई जाने वाली कहानियाँ सच हैं। वही तो समस्या है।

मैं अपने दिमाग से उन राक्षसों का ख्याल निकाल फेंकती हूँ जो अपने शिकार का खून पीते हैं, और पूरी तरह से एक शिकारी बन जाती हूँ। मेरा यह रूप निडर, मज़बूत और पक्का है। मैं जो कुछ भी असल ज़िंदगी में बनना चाहती हूँ, वह सब यही है, और इसे एक अलग व्यक्तित्व की तरह सोचना मुझे मदद करता है।

पेड़ों की ऊँचाइयों पर पक्षी चहचहा रहे हैं, और जब मैं अपनी डर वाली सोच से ध्यान हटाती हूँ, तो मुझे उनकी आवाज़ अच्छी लगने लगती है। वे वहाँ ऊपर कितने खुश लग रहे हैं, आपस में बातें करते हुए। मुझे यकीन है कि उनमें से कोई भी भूखा, डरा हुआ या परेशान नहीं है। काश मैं भी एक पक्षी होती, ज़िंदगी कितनी आसान होती।

मेरे बाईं ओर की झाड़ी हिलती है और मैं ऊपर वाले का शुक्रिया अदा करती हूँ। एक खरगोश बाहर निकलता है और मैं यह मानने से इनकार करती हूँ कि वह कितना सुंदर और मासूम लग रहा है, और मैं तीर छोड़ देती हूँ। यह हमें अगले 24 घंटों के लिए भोजन की गारंटी देता है, जो यहाँ भटकते हुए हमेशा नहीं मिल पाता। मैं खरगोश को अपनी बेल्ट से लटकी झोली में डालती हूँ, और फिर माँ के दर्द के लिए कुछ मशरूम और जंगली प्याज ढूँढने निकल पड़ती हूँ।

मेरे कंधों से बोझ उतर जाने के कारण मेरा मूड अब थोड़ा हल्का हो गया है। मैं सोचने लगती हूँ कि क्या मुझे और शिकार के लिए रुकना चाहिए ताकि मुझे कल न आना पड़े, लेकिन नहीं, यह लालच होगा। माँ को जितनी जल्दी हो सके दर्द से राहत चाहिए। शायद कल मुझे और सामान जमा करने का मौका मिले, लेकिन आज नहीं।

उगते सूरज की रोशनी पेड़ों के पत्तों के बीच से छनकर आ रही है, और अगर मेरे पास समय होता, तो मैं एक पल रुककर इसकी खूबसूरती देखती, लेकिन अभी नहीं। मैं अपनी शिकार की हुई चीज़ को बेल्ट पर टिकाकर सीधे खड़ी होती हूँ और जिस रास्ते आई थी, वापस उसी तरफ चल देती हूँ।

डालियों के टूटने की आवाज़ आना कोई असामान्य बात नहीं है, लेकिन मेरी गर्दन के पीछे जो अहसास हो रहा है, वो अजीब है। मुझे हमेशा पता चल जाता है जब कोई मुझे देख रहा होता है, और मेरे हाथों के रोंगटे खड़े हो गए हैं। दूसरे शिकारियों के समय को देखते हुए, मैं हैरान हूँ। मैं आमतौर पर जल्दी निकलती हूँ ताकि ऐसी भेंट न हो, वैसे तो मैं शर्मीली बिल्कुल नहीं हूँ, पर मेरे पास बातचीत करने के लिए समय नहीं है। इससे शिकार भाग जाता है और पिताजी हमेशा कहते थे कि जो जल्दी उठता है, वही बाज़ी मारता है।

यह कौन हो सकता है? अगर कोई और होता तो अब तक मुझे आवाज़ दे चुका होता, भले ही मुझे बात करना अच्छा न लगता। जंगल में शिकार करती एक जवान लड़की बहुत कम ही दिखती है, और जिन्होंने मुझे ढूँढ लिया है, वे मुझे काम करते हुए देखने का पूरा मज़ा लेते हैं।

एक और डाली के टूटने की आवाज़ आती है और मुझे नहीं पता कि पक्षियों ने चहचहाना कब बंद कर दिया, पर यह सन्नाटा मेरी हड्डियों को जमा देने वाला है। मैं अपनी एड़ी पर मुड़ती हूँ, सूरज की किरणों के बीच कुछ देखने की कोशिश कर रही हूँ। एक साया हिलता है, मेरी उम्मीद से कहीं ज़्यादा तेज़ी से, और इससे पहले कि मैं भागने के लिए मुड़ूँ, पेड़ों के बीच से एक चेहरा सामने आता है।

यह एक आदमी है। जिसे मैंने पहले कभी नहीं देखा।