बंधन मुक्त: अनबाउंड

दिन बहुत धीरे-धीरे बीत रहा था। उस सुबह क्लिनिक में अब तक केवल एक ही मरीज़ आया था। मैं बस कमरे में इधर-उधर टहल रही थी, अपने कदमों को गिन रही थी, फर्श की टाइलें और छत को देख रही थी—कुछ भी ऐसा करने की कोशिश कर रही थी जिससे मेरा ध्यान समय पर न जाए। मैंने दवाइयों की अलमारी चेक की और फिर सफाई का सामान व्यवस्थित किया। कॉटन बॉल्स खत्म हो रहे थे। मैंने उसे नोट कर लिया।

मुझे ऐसे दिन बिल्कुल पसंद नहीं थे, जब मेरे पास करने को कुछ न हो और मैं अकेली रह जाऊं। मुझे वे दिन ज्यादा अच्छे लगते थे जब क्लिनिक में भीड़ होती थी, खूब चहल-पहल रहती थी, और मैं पूरी टीम के साथ मिलकर काम करती थी। एक झुंड (pack) के हिस्से के तौर पर। लेकिन इन शांत दिनों में, मुझे बहुत घबराहट महसूस होती थी। आज तो खास तौर पर मेरे पेट में एक अजीब सी हलचल थी; मुझे लग रहा था जैसे कोई अनहोनी होने वाली है।

कई घंटों तक इस बेचैनी को नजरअंदाज करने की असफल कोशिश के बाद, मैं वेटिंग रूम की कुर्सी पर जाकर बैठ गई। एक ठंडी आह भरकर मैंने अपना सिर पीछे दीवार पर टिकाया और आँखें मूंद लीं। मैंने खुद के अंदर झांकने की कोशिश की, यह समझने के लिए कि मुझे आखिर किस बात की चिंता सता रही है। लेकिन इस काम में मैं कभी माहिर नहीं रही और आज भी कुछ साफ-साफ नहीं देख पाई।

मेरी ध्यान लगाने की कोशिश तभी टूट गई जब मुझे दूर से टायरों के बजरी पर चलने की आवाज सुनाई दी। मैंने आँखें खोलीं और पेट की उस घबराहट को गहराई में दबा दिया। मैं उठकर सामने वाली खिड़की के पास गई और देखा कि एक पुरानी लाल पिकअप ट्रक अंदर आ रही थी। मैं पहचान गई कि यह गार्ड्स का ट्रक था, जिसे ट्रक के किनारे लगे उन निशानों से पहचाना जा सकता था जहाँ आदमी पैर रखकर अंदर-बाहर कूदते थे।

हालाँकि मैं ड्राइवर और उसके बगल में बैठे शख्स को जानती थी, लेकिन ट्रक के किनारों पर कई ऐसे लोग लटके थे जिन्हें मैंने पहले कभी नहीं देखा था। मैं कमरे के दूसरे कोने में हट गई, ताकि रिसेप्शन डेस्क मेरे और दरवाजे के बीच रहे। मैं जानती थी कि घबराने की कोई जरूरत नहीं है; मैं अपने पैक के इलाके में सुरक्षित थी। लेकिन अनुभव से मुझे यह भी पता था कि भेड़ियों (wolves) के साथ काम करने में हमेशा जोखिम होता है—खासकर तब, जब वे घायल हों।

ट्रक के रुकने से पहले ही उसमें सवार अजनबियों में से एक नीचे कूद गया। वह अपने दाहिने हाथ को बचाते हुए, केवल बाएं हाथ के सहारे नीचे उतरा। गाड़ी के पास खड़े होकर ड्राइवर से बात करते हुए, उसकी कद-काठी का पता चला। वह आदमी बहुत विशाल था, छह फीट से भी ज्यादा लंबा और चौड़े कंधों वाला। उसे ट्रक की खिड़की से बात करने के लिए थोड़ा झुकना पड़ रहा था। जब वह अकेले क्लिनिक की ओर आने लगा, तो मैंने अपनी नज़रें नीची कर लीं। बाकी लोग ट्रक के पास ही रहे, आराम से टिके हुए और उसे जाते हुए देख रहे थे।

जब वह अंदर आया, तो दरवाजे पर लगी घंटियां बजीं। उसके भारी-भरकम शरीर से छोटा सा कमरा भर गया और मुझे घुटन महसूस होने लगी। मैं उसके आसपास की ऊर्जा महसूस कर सकती थी, एक अजीब सी शक्ति जो मेरी गर्दन के बाल खड़े कर रही थी। उसके कुछ बोलने से पहले ही मुझे एहसास हो गया था कि मुझे उसे ऐसे नहीं देखना चाहिए, इसलिए मैंने अपना सिर झुका लिया।

"गैब्रियल," उसने संक्षिप्त में अपना परिचय दिया। कैसल पैक का अल्फा। मैंने काफी समय से उसके बेरहम होने और इंसानों के प्रति उसकी नफरत की कहानियाँ सुनी थीं, और मेरे पेट में मरोड़ उठने लगी। अगर मुझे पता होता कि वह आ रहा है, तो मैं किसी और हीलर को बुला लेती।

अपने चेहरे के भावों को सामान्य रखते हुए, मैंने उसे देखा। उसके चेहरे पर धूल और पसीने की लकीरें थीं, और उसके बिखरे हुए काले बाल गर्दन के पास एक ढीले जूड़े में बंधे थे। मैंने सीधे आँखों में देखने से पहले थोड़ी हिचकिचाहट दिखाई; मैं जानती थी कि वह मेरी घबराहट को तुरंत भांप लेगा, अगर उसने उसे सूंघा न हो। मैंने अपना पेन कसकर पकड़ा और नजरें उठाकर उसकी आँखों में देखा। वे हल्की नीली, गहरी और सख्त थीं। मेरी धड़कन तेज हो गई।

"किएरा। मैं आपकी क्या मदद कर सकता हूँ?" मैंने पूछा, मन ही मन प्रार्थना करते हुए कि मेरी आवाज़ न कांपे।

उसने अपनी गंदी शर्ट उठाई तो उसके सीने के दाहिने हिस्से पर एक गहरा घाव दिखा, जिसके चारों ओर की त्वचा काली पड़ चुकी थी। "चांदी का ब्लेड," उसने रूखे स्वर में कहा। "यह अपने आप ठीक नहीं होगा।"

मेरी भौहें तन गईं और मैं बेहतर तरीके से देखने के लिए डेस्क के पास गई। मैंने पहले कभी ऐसा घाव नहीं देखा था। सामान्य परिस्थितियों में, ऐसा घाव एक या दो घंटे में अपने आप भर जाता। लेकिन यहाँ तो किनारे जल चुके थे, जिससे त्वचा का दोबारा जुड़ना नामुमकिन था।

"पीछे चलिए, हम इसे ठीक कर देंगे," मैंने कहा। उसने एक बार सिर हिलाया और मेरे पीछे चलने लगा, तंग गलियारे में जाने के लिए थोड़ा मुड़ते हुए।

एग्जाम रूम की तेज रोशनी में, मैंने अलमारी से सामान निकालना शुरू किया। गैब्रियल ने अपनी शर्ट उतारी और एग्जाम टेबल पर बैठ गया, जो उसके वजन से कराह उठी। यह कभी एक इंसानी क्लिनिक हुआ करता था, इसलिए यहाँ का सामान भेड़ियों के आकार को ध्यान में रखकर नहीं बना था। वैसे तो टेबल को दशकों पहले पैक के कब्जे में आने के बाद मजबूत किया गया था, फिर भी गैब्रियल के भारी-भरकम शरीर के सामने वह बहुत छोटी लग रही थी।

मैंने मेडिकल कार्ट को पास खींचा और लाइट ठीक की। मैंने घाव को करीब से देखा।

"क्या इसमें बहुत समय लगेगा?" गैब्रियल ने रूखेपन से पूछा। उसका लहजा सवाल जैसा नहीं, बल्कि हुक्म जैसा था।

"नहीं लगेगा," मैंने उसे भरोसा दिलाया। मैं अपनी कार्ट की ओर बढ़ी और दवा भरी सिरिंज उठाई। जैसे ही मैं मुड़ी, गैब्रियल का हाथ तेजी से ऊपर आया और उसने मेरा हाथ कसकर पकड़ लिया। उसकी अचानक की गई हरकत से मैं चौंक गई और सुई मेरे हाथ से गिर गई।

"नहीं," वह गुर्राया, उसकी आँखें सिकुड़ गईं। मैंने दर्द से आँखें मीचीं जब उसने मेरी कलाई को अपने बड़े हाथ में जकड़ लिया। मेरी धड़कन मेरे कानों में गूंजने लगी।

"यह सिर्फ लिडोकेन है," मैं डरते हुए बोली। मैं सच में डरी हुई थी। "यह बस आपकी त्वचा को सुन्न कर देगा।"

"मुझे इसकी ज़रूरत नहीं है।" उसकी आवाज़ धीमी और खतरनाक थी, जो उसके सीने से गूंज रही थी। उसकी आँखों में देख कर मैं समझ गई कि उसका अंदर का भेड़िया काबू पाने के लिए लड़ रहा है। उसे खतरा महसूस हो रहा था। जब मैंने सिर हिलाया, तो उसने मेरा हाथ छोड़ दिया। मैंने खुद को संभालने के लिए अपनी पीठ उसकी तरफ की और धीरे-धीरे गॉज पर एंटीसेप्टिक डाला, ताकि मुझे थोड़ा समय मिल सके।

"यह थोड़ा चूभेगा," मैंने उसे चेतावनी दी और घाव को साफ करना शुरू किया। मैंने उसे देखा कि शायद वह लिडोकेन के लिए मान जाए, लेकिन उसे कोई फर्क नहीं पड़ा। गैब्रियल के चेहरे पर कोई भाव नहीं था, जैसे उसे कोई दर्द ही न हो रहा हो।

मैंने टांके लगाने के लिए सुई और धागा उठाया। मैंने अपनी धड़कन को धीमा करने और कांपते हाथों को काबू करने पर ध्यान लगाया। मैंने क्लिनिक में सैकड़ों बच्चों को टांके लगाए थे जो अभी पूरी तरह से भेड़िये नहीं बने थे। मैंने खुद को याद दिलाया कि यह भी वैसा ही है, भले ही मेरे दिमाग की कोई आवाज़ इसे मानने को तैयार नहीं थी। घाव गहरा और लंबा था, और मुझे टांके बिल्कुल सही जगह लगाने थे। मुझे लगा कि कम से कम पंद्रह-बीस टांके तो लगेंगे ही।

"तैयार हैं?" मैंने उसकी छाती पर सुई रखते हुए पूछा। गैब्रियल ने बस एक आवाज़ निकाली। उसकी त्वचा बहुत मोटी और सख्त थी, सुई को पार कराने में काफी मेहनत लग रही थी। मैंने सोचा क्या यह अल्फा की खासियत है; मैंने बाकी भेड़ियों में ऐसा नहीं देखा था।

जब मैं काम कर रही थी, कमरे में बस मेरे कोट के रगड़ने की आवाज़ और कभी-कभार फर्श पर गिरती खून की बूंदों की आवाज आ रही थी। मैंने खुद को काम में खो जाने दिया, सुई की एक लयबद्ध चाल ने मेरी नसों को शांत किया।

टांकों के बीच, मैं चोरी-छिपे उस अल्फा को देख रही थी—उसके तीखे, सख्त चेहरे को, और जब वह हाथ सिकोड़ता तो उसके बाइसेप्स का उभार। उसने आह तक नहीं भरी, बस अपना सिर पीछे टिकाए छत को घूरता रहा। उसके माथे पर पसीने की बूंदें थीं, और हालाँकि उसकी सांसें तेज़ चल रही थीं, उसने कोई आवाज़ नहीं की। भेड़िये अक्सर दर्द सहन नहीं कर पाते, लेकिन गैब्रियल ने इसे बखूबी छिपाया था।

आखिरकार, एक युग बीत जाने के बाद, मैंने आखिरी टांका लगाया और धागा काट दिया। मैं अपनी स्टूल पर पीछे हट गई और पसीना पोंछा। गैब्रियल ने लंबी सांस ली और मेरी ओर देखा। मेरे पेट में फिर हलचल हुई और एक सिहरन मेरी पूरी रीढ़ में दौड़ गई। मैंने जल्दी से नज़रें हटा लीं और घाव पर पट्टी बांधने लगी।

गैब्रियल ने अपने मसल्स हिलाए और टांकों की मजबूती जांची। उसने संतुष्टि में सिर हिलाया।

"इसे साफ और सूखा रखने की कोशिश करें," मैंने सलाह दी, अपनी कार्ट को अलमारी की तरफ धकेलते हुए ताकि मुझे उसकी तरफ पीठ करके रहने का बहाना मिल जाए। "यह अब कुछ दिनों में अपने आप ठीक हो जाएगा।"

मैंने अलमारी में सामान को इधर-उधर किया ताकि मैं व्यस्त दिख सकूं। मैंने गैब्रियल को उठते हुए सुना और वह बिना एक शब्द कहे कमरे से बाहर चला गया। जब वह मेरे पास से गुजरा, तो मुझे उसकी खुशबू आई—मस्त और आदिम, जंगली और अनियंत्रित। सम्मोहक। जब मैंने फ्रंट डोर की घंटी बजते सुनी, तभी मुझे एहसास हुआ कि वह चला गया है और मैं अलमारी के दरवाजे के ठंडे कांच पर सिर टिका कर रिलैक्स हो गई।

बाद में, शिफ्ट खत्म होने के बाद, मैं घर लौट आई। शाम हो गई थी और सब कुछ शांत था। अल्फा के साथ हुई मुलाकात का असर अब कम हो चुका था और मैं बस सोफे पर बैठकर वाइन का एक गिलास पीना चाहती थी।

मैंने जैक को हमेशा की तरह आंगन में मिट्टी के साथ खेलते देखा। जब मैंने गेट खोला, तो उसने ऊपर देखा और मुस्कुरा दिया। उसकी मौजूदगी से मुझे तुरंत सुकून मिला और दिन भर की सारी थकान गायब हो गई।

"हाय," उसने कहा, खड़ा होते हुए और अपने हाथों को पैंट पर पोंछते हुए।

"आलू कैसे हैं?" मैंने पूछा।

"ठीक चल रहे हैं," उसने सब्जियों के क्यारियों के बीच से चलकर मेरे माथे पर चूमा। वह पीछे हटा और मुझे कंधे से पकड़कर देखने लगा। उसकी भूरी आँखों ने मुझे स्कैन किया। "कुछ गड़बड़ है।"

कम्बख्त भेड़ियों की इंद्रियाँ। "बस दिन थोड़ा लंबा था।"

जैक ने अपना भारी हाथ मेरे कंधों पर रखा और मुझे अपने करीब खींच लिया, फिर से मेरे सिर पर चूमा।

"चलो अंदर चलते हैं, तुम मुझे बताओ क्या हुआ।" मैंने उसके कमर के चारों ओर हाथ लपेटा और उसे छोड़ दिया।

"पिछला दरवाजा इस्तेमाल करना। मैं फिर से मिट्टी साफ नहीं करने वाली," मैंने चिढ़ाया। जैक ने मेरे बाल बिखेरे और घर के दूसरी तरफ चला गया।

मैं कुछ मिनट बरामदे में खड़ी रही, ठंडी हवा का लुत्फ उठाती रही। जब मैं अंदर गई, तो जैक नहा रहा था, इसलिए मैंने अपने लिए वाइन का एक गिलास भरा और बाथरूम में जाकर काउंटर पर बैठ गई।

"साथ आना चाहती हो?" उसने मुस्कुराते हुए शावर का पर्दा थोड़ा हटाकर पूछा। उसके बिखरे हुए सुनहरे बालों से पानी टपक रहा था। मैंने सिर ना में हिलाया। उसने मुझ पर पानी छिड़का और फिर पर्दा बंद कर लिया।

"आज मेरे पास एक नया मरीज़ आया था," मैंने कहा।

"नया?" जैक ने पानी और पंखे की आवाज़ के बीच जोर से पूछा। "कौन था?"

"कैसल पैक का अल्फा। गैब्रियल।" उसका नाम पहली बार जोर से लेने पर मेरे गालों में लाली दौड़ गई। यह कुछ गलत जैसा महसूस हुआ, जैसे बचपन में खेल के मैदान में fuck शब्द का इस्तेमाल करना। शावर बंद हुआ और जैक ने पर्दा हटाया। मैंने उसे गीले शरीर और थोड़े साबुन के साथ देखा। पैक के ज्यादातर आदमियों से छोटा होने के बावजूद, जैक खेती के काम की वजह से मजबूत और गठीला था। मुझे उसे देखते हुए पाकर उसने मुस्कान छिपाई और तौलिया लपेट लिया।

"तुमने उसका इलाज किया?"

"उसे टांके चाहिए थे," मैंने कहा। जैक बाहर आया और मेरे सामने खड़ा होकर भवें सिकोड़ने लगा।

"तुम उसके साथ अकेली थी?" मैंने सिर हिलाया। "तुम्हें मुझे कॉल करना चाहिए था, मैं आ जाता।"

"यह सब बहुत जल्दी हो गया, वह बस अंदर आया और चला गया।" मैंने उसे समझाने की कोशिश की और उसके गीले बाल पीछे किए। जैक कुछ बुदबुदाया और मैं उसके पीछे बेडरूम में चली गई। जब वह कपड़े बदल रहा था, मैं बेड पर बैठी रही।

"वह कैसा था?" उसने पूछा।

"पता नहीं, शांत था," मैंने कहा। उसने और सुनने के लिए इंतज़ार किया तो मैंने आँखें घुमाईं। "विशाल। डरावना। कुछ खास मिलनसार नहीं। तुम्हें हैरानी क्यों नहीं हो रही कि वह यहाँ था?"

"मतलब?" जैक मुझसे दूर रसोई में चला गया। मैं उसके पीछे गई।

"मेरा मतलब वही है जो मैंने पूछा," मैंने जोर दिया। जैक ने आह भरी। "वह यहाँ क्यों था?"

"गार्ड्स रोगा (rogues) के एक समूह के साथ जूझ रहे हैं, उन्हें हमारे इलाके से बाहर नहीं निकाल पा रहे हैं। दिमित्री ने कैसल पैक से मदद मांगी थी। मुझे नहीं लगा था कि खुद अल्फा आएगा।"

मैंने सिर हिलाया, इस बात से अपनी नाराजगी न दिखाने की कोशिश की कि मुझे अंधेरे में रखा गया था। मेरे परिवार को सौटूथ पैक ने स्वीकार तो कर लिया था, लेकिन सुरक्षा के मामलों में अभी भी हमसे बहुत सी बातें छिपाई जाती थीं।

"तुम्हें लगता है कि उन्हें क्लिनिक को बताना चाहिए था ताकि हम चोटों के लिए तैयार रहें," मैंने बड़बड़ाया।

जैक काउंटर पर झुक गया, अपनी छाती पर हाथ बांधकर। "मुझे यकीन है कि उन्हें नहीं लगा होगा कि इसकी जरूरत पड़ेगी।"

"साफ है कि जरूरत थी," मैंने अपनी वाइन का घूंट लेते हुए कहा। "उसे चांदी के ब्लेड से चोट लगी थी।"

जैक के चेहरे पर थोड़ी चिंता की लकीरें उभरीं, इससे पहले कि उसने मेरा हाथ थाम लिया।

"मुझे यकीन है वे शहर छोड़ चुके हैं। अगर उनमें से कोई दोबारा आता है, तो बस मुझे कॉल करना, ठीक है? मैं नहीं चाहता कि तुम कैसल के भेड़ियों के साथ अकेली रहो।"

मैंने आभार के साथ मुस्कुराते हुए उसका हाथ दबाया। "ठीक है," मैंने वादा किया।