अल्फा की छद्म संगिनी

‘हे बेबी, घर पर हो?’ जेक का एक मैसेज मुझे मेरे होमवर्क से दूर खींच लेता है। हमारे पैक हाउस में ही स्कूल है और मुझे पता है कि उसे पढ़ाई करनी चाहिए थी।

‘तुम्हें पढ़ाई करनी चाहिए ;) ‘

‘ओह बेबी, यही तो फायदा है होने वाले अल्फा का सबसे अच्छा दोस्त होने का। मुझे पढ़ने की ज़रूरत नहीं है। मैं पूरी ज़िंदगी इसी के लिए ट्रेनिंग ले रहा हूँ। चलो बेबी, किताबें रखो और मेरे साथ टहलने चलो।’

‘उफ़ ठीक है। 1 घंटा।’

‘डील। मैं बाहर हूँ...’ उसके मैसेज पर मैं आँखें घुमाती हूँ। वह हमेशा जानता है कि मुझे कैसे मनाना है। मैं अपनी जैकेट उठाती हूँ और सीढ़ियाँ उतरकर नीचे जाती हूँ। मैं लिविंग रूम में झाँकती हूँ, मेरे पापा हाथ में बीयर लिए फिर से वहीं बैठे हैं।

“पापा... मैं एक घंटे के लिए बाहर जा रही हूँ...” जवाब में बस उनकी एक बुदबुदाहट और उठा हुआ हाथ मिलता है। मैं धीरे से आह भरती हूँ... काश मेरी माँ आज साथ होतीं। मैं चेहरे पर एक झूठी मुस्कान लाती हूँ और अपने सीने के खालीपन को नज़रअंदाज़ करते हुए दरवाज़ा खोलती हूँ। जेक को देखते ही मेरी मुस्कान असली हो जाती है। वह अपने बचकाने अंदाज़ और चेहरे पर बिखरे भूरे बालों के साथ हमेशा की तरह हैंडसम लग रहा था, उसकी आँखें बालों के रंग जैसी ही मुलायम और गर्म भूरी हैं। मैंने अभी तक उसके वुल्फ (भेड़िये) के रूप को नहीं देखा है, लेकिन अपने सपनों में मैं उसे वैसा ही गर्म भूरा रंग का सोचती हूँ। मैं उसके वुल्फ से मिलने के लिए बेताब हूँ, मैं तो दिन गिन रही हूँ। हमारे वुल्फ 18 साल के होने तक शांत रहते हैं। जेक पिछले महीने 18 का हुआ और उसने अपना पहला फेज़िंग पूरा किया। मैं भी अपने जन्मदिन का इंतज़ार कर रही हूँ ताकि अपने वुल्फ से मिल सकूँ, हम चाहते हैं कि जब हमारे वुल्फ पहली बार मिलें तो वह एक सरप्राइज हो। बहुत से भेड़ियों का जन्मदिन एक ही समय पर आना कोई बड़ी बात नहीं है क्योंकि ज़्यादातर मादा भेड़िये एक ही मौसम में गर्भवती होती हैं, यही वह समय होता है जब वे हीट में आती हैं और नर भेड़िये हमारे लिए पागल हो जाते हैं। यहाँ तक कि मादा भेड़ियों के लिए नरों के बीच लड़ाई में किसी की मौत हो जाना भी कोई अनोखी बात नहीं है, साथी हों या न हों, एक नर भेड़िया हीट में आई किसी भी मादा के लिए आपा खो सकता है।

“हे लव।” उसकी आवाज़ धीमी है, लेकिन उसमें हमेशा से एक ऐसी गहराई रही है जो मुझे कंपकंपी दे देती है।

“हे... तुम बहुत डिस्टर्ब करते हो, पता है?” वह अपना वही बचकाना सा चेहरा बनाकर शरारत से कंधें उचकाता है। हम बचपन से दोस्त हैं, हम एक-दूसरे के बारे में सब कुछ जानते हैं, कोई भी बात एक-दूसरे से छिपी नहीं है। हमने एक साल पहले डेटिंग शुरू की थी, यह सोचकर कि शायद हम एक-दूसरे के लिए ही बने हैं। तैयारी के तौर पर एक-दूसरे को ‘मार्केट से बाहर’ करना समझदारी ही थी।

“वेल, यह सब तो चार्म का हिस्सा है। चलो।” वह मेरा हाथ पकड़ता है और हमें जंगल की ओर ले जाता है, जो मेरे घर के पीछे है, या यूँ कहें कि पूरे पैक के पीछे। हमारे पास उन परिवारों के लिए अलग घर हैं जिनके बच्चे मेरी तरह थोड़े बड़े हो चुके हैं। मेरे पापा कभी पैक हाउस में नहीं रहना चाहते थे और मुझे नहीं लगता कि बाकी लोग भी चाहते थे कि वह उनके बच्चों के सामने बैठकर शराब पिएं।

“तुम्हारे पापा कैसे हैं?” मैं चेहरा बिगाड़ लेती हूँ और वह समझ जाता है कि अब आगे नहीं पूछना है।

कुछ मील चलने के बाद मैं थकने लगती हूँ, अपना पहला शिफ्ट आने वाला है तो मुझे अपनी एनर्जी बचानी होगी।

“हे, मुझे घर जाना होगा, क्या तुम मुझे वापस छोड़ोगे?” वह सोचते हुए माथे पर बल डालता है।

“सुनो, मुझे तुमसे कुछ पूछना था...”

“ठीक है...” वह रुकता है और मुझे धीरे से एक पेड़ की ओर धकेलता है। वह मुझे प्यार से चूमता है, लेकिन फिर वह किस को गहरा करने की कोशिश करता है और मैं मुँह फेर लेती हूँ।

“चलो भी... मुझे पता है कि हम तुम्हारे पहले शिफ्ट तक कुछ न करने का इंतज़ार कर रहे थे, लेकिन हम पहले से ही जानते हैं कि हम मेट्स बनने वाले हैं चेरी, तुम मुझे थोड़ा सा स्वाद क्यों नहीं चखने देती...” उसकी आँखें गहरी हो जाती हैं जो कि बिल्कुल उसके स्वभाव के उलट है। मैं उसे ज़ोर से पीछे धकेलती हूँ, जो कि शायद गलत कदम था। “फक सेक चेरी, चलो भी! इतनी सख़्त मत बनो...” वह फिर मेरी तरफ बढ़ता है और मैं तेज़ी से बचती हूँ, जिससे वह गुस्से में गुर्राता है।

“जेक, तुम होश में नहीं हो। हमने इस बारे में बात की है। मैं अपने मेट का इंतज़ार कर रही हूँ...” वह मेरे बगल में पेड़ पर ज़ोर से घूँसा मारता है, लकड़ी के टुकड़े बिखर जाते हैं और मैं डर के मारे चीख पड़ती हूँ।

“यहाँ तुम्हें कोई सुन नहीं सकता, पता है... अगर मैं कोई और भेड़िया होता तो अब तक तुम्हें ले चुका होता!” वह ज़ोर से चिल्लाता है और मेरे अंदर डर बर्फ की तरह दौड़ जाता है।

“जेक... प्लीज़, तुम मुझे डरा रहे हो... मुझे घर जाना है...”

दूर कहीं, एक लंबी और दर्दनाक हौल (चीख) शाम की हवा को चीरती हुई आती है। मैं घबराहट से कांपती हूँ और जेक की नाक हवा में सुगबुगाहट लेती है। अपने वुल्फ के बिना मैं अभी किसी की गंध नहीं पहचान सकती और यह मुझे डरा रहा है। वह मेरी तरफ देखता है, उसकी आँखें अभी भी गहरी हैं, जिससे साफ़ पता चलता है कि उसका वुल्फ पूरी तरह से कंट्रोल में है।

“तो जाओ। अगर तुम मेरे साथ मेट नहीं बनना चाहती, तो मैं किसी और को ढूँढ लूँगा। तुम कोई बहुत खास नहीं हो चेरी। ऐसी बहुत सी मादा भेड़िये हैं जो मेरे साथ एक रात बिताने के लिए जान दे देंगी। मैं जल्द ही होने वाले अल्फा का बीटा हूँ! मेरे साथ रहने का एक अपना स्टेटस होता है। साफ़ है कि तुम इसके लायक ही नहीं हो। जाओ। वापस अपने शराबी बाप के पास भाग जाओ।” उसकी बेतुकी बातों से मेरी आँखों में आँसू आ जाते हैं।

“तुम ऐसा नहीं सोच सकते। यह तुम्हारा वुल्फ बोल रहा है!”

“जाओ यहाँ से।” उसकी आवाज़ बहुत शांत है लेकिन मैं उस पर हावी गुस्से को महसूस कर सकती हूँ। जब मैं नहीं हिलती, तो वह मुझे ऊपर से नीचे तक घृणा से देखता है, फिर पेड़ों की तरफ दौड़ता है और झाड़ियों में गायब हो जाता है। मैं एक भयानक गुर्राहट सुनती हूँ, और बिना पीछे देखे अपनी एड़ी पर मुड़कर वहाँ से भाग निकलती हूँ। मैं पूरे रास्ते घर तक दौड़ती हूँ, पीछे देखने की हिम्मत तक नहीं होती। उसके साथ क्या हो गया है? शायद यह मौसम की वजह से है, यही होना चाहिए। वह मेरे साथ इतना क्रूर कभी नहीं हो सकता... यह उसका वुल्फ है, यही सच है। उसे एहसास हो गया है कि मेरा शिफ्ट आने वाला है और वह उसे चखना चाहता है जिसे वह अपना समझता है। सच तो यह है कि मुझे नहीं पता कि हम मेट्स बनेंगे या नहीं, जब तक मेरा वुल्फ नहीं आ जाता, यह पता लगाना असंभव है। वह सिर्फ फ्रस्ट्रेटेड है और उम्मीद है कि मेरे शिफ्ट से पहले वह ठीक हो जाएगा। उसके बिना यह सब कैसे होगा? अगर हम मेट्स हैं तो उसका वुल्फ मेरे वुल्फ से मिलकर ही पता चलेगा। उसके कड़वे शब्दों से मेरी आँखों से आँसू गिर रहे हैं। वह कभी इतना बुरा नहीं था... क्या मैं उसे मना करके गलत कर रही हूँ जबकि हम इतने सालों से साथ हैं? मुझे लगता है कि मैं उसके साथ शारीरिक रूप से सहज महसूस करूँगी... शायद। आज की रात को छोड़कर, उसने हमेशा इंतज़ार करने में सहमति दिखाई है। जब मैं अपने घर के पीछे जंगल के किनारे पहुँचती हूँ, तो मैं आसमान की ओर देखती हूँ और चाँद को पूरा होने के करीब पाती हूँ।

“यह सब तुम्हारी गलती है...” मैं ठंडे मन से बुदबुदाती हूँ और घर के अंदर जाने से पहले तेज़ी से आँसू पोंछ लेती हूँ। मुझे पता है कि पापा शायद कुछ नहीं देख पाएंगे, लेकिन सावधानी बरतना ही बेहतर है।

बिस्तर पर पहुँचने के बाद, मेरा सोचना सही निकला, पापा ने टीवी से नज़र भी नहीं हटाई। हाथ में फोन लिए मैं सोच रही हूँ कि क्या जेक को मैसेज करूँ... वह अब तक घर पहुँच गया होगा... अगर वह घर ही गया होगा तो... मैं इस ख्याल को दिमाग से निकालती हूँ और एक छोटा सा मैसेज भेजती हूँ।

‘उम्मीद है तुम सही सलामत घर पहुँच गए होगे... मैं हर चीज़ के लिए माफ़ी माँगती हूँ। लव, चेरी xx’

मैसेज भेजने के बाद मैं जवाब का इंतज़ार करती हूँ, पर जवाब नहीं आता। क्या वह ठीक है? वैसे माफ़ी तो उसे मांगनी चाहिए थी, मुझे पता है, लेकिन जेक के साथ हमेशा से यही रहा है कि पहले माफी मांग लो, तो जवाब में वह भी मांग लेगा।

रात के 10 बज गए और अभी भी कोई जवाब नहीं... मैं आह भरती हूँ, फोन को नाइटस्टैंड पर रखकर लाइट बंद कर देती हूँ। मैं उस मैसेज का इंतज़ार करते-करते सो जाती हूँ जो कभी नहीं आता।

अगली सुबह मैं स्कूल जाती हूँ, जेक की तरफ से अभी भी कोई खबर नहीं और मुझे चिंता होने लगती है। मैं पूरी रात परेशान रही, करवटें बदलती रही, फोन की तरफ देखती रही... मैं गलियारों में चलते हुए खोई हुई थी, तभी मेरे कानों में खिलखिलाहट सुनाई दी। मैंने ऊपर देखा और जो देखा, उसकी मुझे बिल्कुल उम्मीद नहीं थी। जेक ने एक ऐसी लड़की के कंधे पर हाथ रखा हुआ है जिसे मैंने पहले कभी नहीं देखा, उसके लंबे घुंघराले सुनहरे बाल हैं और इतनी पतली कमर है कि कोई भी फिदा हो जाए। उसकी आँखें जेक पर टिकी हैं और रोशनी में चमक रही हैं। उनका एक-दूसरे को देखने का अंदाज़ इतना गहरा है कि उसे देखना भी गलत लग रहा है।

“यो जेक मेरे भाई, आखिरकार! तुम्हें एक धमाकेदार शी-वुल्फ मिल ही गई!”

“चुप कर भाई, किसी बीटा की मेट के बारे में ऐसा नहीं कहते। तुझे पता है...”

“धत्त। मेट? तूने उसे मार्क भी कर दिया?”

“तू जानता ही है। ऐसी खूबसूरती को हाथ से जाने थोड़ी दिया जाता है...” जेक उसके बाल हटाता है तो उसकी गर्दन पर दो चमकीले सिल्वर रंग के काटने के निशान दिखाई देते हैं। मेरा पेट जैसे अंदर को धंस गया और दिल के टुकड़े हो गए। मेट? यह मुमकिन नहीं है... उसे तो मेरी मेट होना था। वरना इतने सालों से हम इतने करीब क्यों थे? वह मुझे होना था...

“भाई, उस लड़की का क्या जिसे तू हमेशा साथ घुमाता था? क्या नाम था उसका... हाँ, चेरी...”

“उसकी बात छोड़ न भाई। वह पुरानी बात हो गई।”

मुझे यकीन नहीं हो रहा कि मैं ये सब सुन रही हूँ। आँसू एसिड की तरह मेरी आँखों में जल रहे हैं और मैं तुरंत मुड़कर पैक स्कूल से बाहर भागती हूँ और सीधे जंगल की तरफ दौड़ती हूँ। जंगल के किनारे अपने बैग और किताबें फेंक कर मैं इतनी तेज़ दौड़ती हूँ कि फेफड़े फटने वाले लगते हैं। मैं नम ज़मीन पर गिरकर फूट-फूट कर रोने लगती हूँ।

अब मैं क्या करूँगी? उसे मेरे चेंज के दौरान मेरा ध्यान रखना था, ताकि हवस के भूखे भेड़ियों से मुझे बचा सके। अब मैं अकेले यह सब कैसे सहूँगी? बिल्कुल अकेले... मेरे पापा भी मेरी मदद नहीं कर सकते। ऐसा होता रहा है कि कोई भी नर भेड़िया, चाहे वो आपका सगा हो या न हो, चेंज के दौरान अपना आपा खो बैठता है और किसी भी मादा के साथ मेट कर लेता है। यह बहुत बड़ा रिस्क है। मेरा प्लान था कि चेंज की रात मैं जेक के साथ रहूँगी, मुझे पता था कि वह मेरी रक्षा करेगा, लेकिन अब तो कोई प्लान ही नहीं है। न सुरक्षा और न ही मेट... खैर, अब तो साफ़ है कि वह कभी मेरा मेट बनने वाला ही नहीं था। कल रात उसकी वह हौल ज़रूर उसी की रही होगी, उसे उसी पल पता चल गया था जब उसने उसकी गंध सूंघी थी। कोई हैरानी नहीं कि वह इतना क्रूर हो गया था... उसका वुल्फ उसे कोई और विकल्प ही नहीं देता। उसे पता था कि मैं उसकी मेट नहीं हूँ और अब उसे मुझसे कोई मतलब नहीं रखना था। ओह गॉडेस, तुमने यह क्या कर दिया। अब मुझे कौन बचाएगा?