पचास नई मुलाकातें

मैं लड़खड़ाते हुए अपने नए दफ्तर की लॉबी में दाखिल हुई। मेरे चश्मे खिसक गए थे, जिन्हें मैंने अपनी नाक पर ठीक से टिकाया। मैं सोच रही थी कि मुझे यह नौकरी मिली ही कैसे? बेशक, मैं एक इंटर्न थी और मुझे यहाँ छोटे-मोटे काम ही करने थे, लेकिन फिर भी, देश की सबसे प्रतिष्ठित पब्लिशिंग कंपनी में काम करने की मेरी हसरत कम नहीं हुई थी।

मैं बाईस साल की थी। मैं हमेशा से इस इंडस्ट्री में काम करना चाहती थी, लेकिन नौकरी मिलना मेरी उम्मीद से कहीं ज्यादा मुश्किल था। इसलिए, मैंने Cross Publishing में एक अनपेड इंटर्नशिप स्वीकार कर ली और प्रार्थना की कि किसी तरह उन्हें मेरी प्रतिभा दिख जाए। मैंने मन ही मन सोचा कि मैं उनकी स्टार एडिटर बनूँगी और पच्चीस साल की उम्र तक पूरा बिज़नेस संभालूँगी।

हाँ, बिल्कुल।

"माफ़ कीजिए? क्या आप रास्ता भटक गई हैं?"

मैंने रिसेप्शन डेस्क के पीछे बैठी खूबसूरत सुनहरे बालों वाली लड़की की तरफ देखा। उसकी छोटी स्कर्ट घुटनों के ऊपर थी, जिससे उसके सुडौल पैर दिख रहे थे। "ओह, नहीं। माफ़ कीजिए। मेरा नाम Ciara है। मैं नई इंटर्न हूँ।"

उसने अपनी भौहें ऊपर उठाईं और सिर हिलाया। उसका सफ़ेद नेमटैग उसके बाएं स्तन के ठीक ऊपर लगा था।

Ashley.

"खैर, तुम लेट हो। मीटिंग शुरू हो चुकी है," उसने चिढ़ते हुए कहा और अपना मोबाइल डेस्क पर जोर से दे मारा, जिससे एक तेज़ आवाज़ हुई।

मीटिंग? कौन सी मनहूस मीटिंग?

"मुझे माफ़ करें। मुझे किसी मीटिंग के बारे में नहीं पता था।"

Ashley ने आँखें घुमाईं, कुर्सी पीछे धकेली और डेस्क से उठ खड़ी हुई। उस लड़की में गज़ब का आत्मविश्वास था, जो मुझमें बिल्कुल नहीं था। उसके बाल कसकर जूड़े में बंधे थे, और मुझे तब तक अंदाज़ा नहीं हुआ कि वह कितनी लंबी है, जब तक वह मेरे पास आकर खड़ी नहीं हो गई।

"मैं-।"

Ashley ने मेरी बात बीच में ही काट दी। "मुझे पता है। मेरे पीछे आओ।" उसने ब्लैक पास कार्ड स्वाइप किया और दरवाज़ा खुलने की आवाज़ आई। मैं जल्दी-जल्दी उसके पीछे चली, यह सोचकर कि वह उन ऊँची हील्स में इतनी तेज़ी से कैसे चल पा रही है।

ज़रा धीरे चलो, औरत।

"जल्दी करो!" वह गुर्राई।

मैं इस आधुनिक ऑफिस में भागते हुए लगभग अपने ही पैरों में उलझ गई। फर्श से छत तक की खिड़कियों से रोशनी अंदर आ रही थी। कर्मचारी अपने ओपन डेस्क पर बैठे थे और मुझे रिसेप्शनिस्ट के पीछे भागते हुए देख रहे थे।

"यह बोर्डरूम वन है," Ashley ने लकड़ी के फ्रेम पर लिखे मोटे अक्षरों की ओर इशारा करते हुए कहा। वह अचानक रुकी और मैं उससे जा टकराई।

"मुझे बहुत अफ़सोस है।"

उसने आँखें घुमाईं और दरवाज़ा खटखटाया।

"अंदर आओ," एक भारी पुरुष की आवाज़ गूँजी।

Ashley ने सिल्वर हैंडल घुमाया और हम अंदर चले गए। उसके पीछे-पीछे चलते हुए, मैंने महसूस किया कि उस बड़ी मेज़ के इर्द-गिर्द सबकी नज़रें मुझ पर थीं। एक व्यक्ति खास तौर पर अलग दिख रहा था। मैंने उसे पहचान लिया—वह Aaron Cross थे, एडिटर इन चीफ।

"इंटर्न आ गई है," Ashley ने घोषणा की।

"वह लेट है," मिस्टर Cross ने तल्ख लहजे में कहा।

"मुझे पता है, सर। यकीन मानिए, अब ऐसा नहीं होगा," Jane गुर्राई।

लेट? मुझे आठ बजे आना था। अभी सात बजकर पैंतालीस मिनट हुए हैं।

"तो, तुम अपनी सफाई में क्या कहना चाहोगी, मिस?"

"Ciara। मेरा नाम Ciara है।"

"तो, Ciara?" मिस्टर Cross ने अपनी बात जारी रखी।

"मुझे देर होने के लिए माफ़ करें। मुझे आठ बजे आने के लिए कहा गया था।"

तुम ये तुकबंदी क्यों कर रहे हो, भाई?

"तुम्हें सात बजे आने के लिए कहा गया था।"

मैंने उस जानी-पहचानी आवाज़ की ओर देखा जो मिस्टर Cross के पास बैठी थी। यह Jane थी, जिस महिला ने मेरा इंटरव्यू लिया था। उसके भूरे बाल कंधों तक थे और उसका सफ़ेद कोट उसकी घूमने वाली कुर्सी के पीछे टंगा था।

उसने अपनी भौहें ऊपर उठाईं और मुस्कुराई। "शायद हमें इसे अभी निकाल देना चाहिए।"

ओह भगवान, ऐसा मत करना! मैं अभी तो आई हूँ।

मैंने मिस्टर Cross की ओर देखा, जैसे अपनी आँखों से मिन्नत कर रही होऊँ। "मुझे बहुत अफ़सोस है। मैं बेहतर काम करूँगी। मैं वादा करती हूँ।"

Aaron ने अपने पेन से नोटपैड पर थपथपाया और एक कुटिल मुस्कान दी। "तुम्हें एक मौका और मिलता है, Ciara। इसे बर्बाद मत करना।"

मैंने गहरी साँस ली और पल भर के लिए अपनी आँखें बंद कर लीं। "धन्यवाद।"

"हमें कुछ कॉफ़ी और मॉर्निंग टी चाहिए होगी। क्या तुम्हें लगता है कि तुम यह चुनौती ले सकती हो?" Aaron ने व्यंग्य से कहा। कोई भी अंधा ही होगा जो यह न देख पाए कि वह कितना सेक्सी था।

"जी सर, बिल्कुल।"

"ठीक है। सब अपनी कॉफ़ी का ऑर्डर बताओ," Aaron ने घोषणा की।

मैं मिस्टर Cross के पास गई और अपने बालों को कान के पीछे किया। "आप क्या लेंगे, सर?"

"लॉन्ग ब्लैक। बिना चीनी के।"

मैंने सिर हिलाया और Jane की ओर मुड़ी। "और आप?"

"कैपुचीनो। एक चीनी। क्या तुम इसे लिख नहीं रही हो?" उसने भौहें सिकोड़ीं।

मैंने अपना सिर न में हिलाया। "नहीं, मुझे याद रहेगा।"

मैंने बोर्डरूम में बाकी लोगों के ऑर्डर लिए। पंद्रह कॉफ़ी लानी थी। वाह, क्या बात है।

"हमें कुछ मॉर्निंग टी भी चाहिए," Aaron ने टोकते हुए कहा।

मैं उनकी ओर मुड़ी और मुस्कुराई। "आप क्या लेंगे?"

"क्या मुझे तुम्हें सब कुछ बताना पड़ेगा? खुद सोचो, Ciara," Aaron भड़क गए।

कमीना।

मैंने सिर हिलाया और बोर्डरूम से बाहर निकल गई। ऑफिस से गुज़रते हुए, कुछ लोगों की नज़रें मुझ पर थीं। मैं रिसेप्शन डेस्क पर Ashley की तरफ बढ़ी।

"हे, Ashley। ये लोग मॉर्निंग टी कहाँ से मँगवाते हैं?"

उसने अपने कान के पास लगे फ़ोन के रिसीवर की ओर इशारा किया। "मुझे नहीं पता। उसने मेरे साथ सोने से मना कर दिया। उसने कहा वह थक गया है।"

भगवान, क्या सच में?

"माफ़ कीजिए, आपको टोकने के लिए माफ़ करना।"

Ashley ने एक तीखी सांस ली। "सॉरी यार, एक सेकंड।" उसने मेरी आँखों में देखा और बड़बड़ाई, "क्या चाहिए?"

"उन्होंने मॉर्निंग टी मांगी है। मैं कहाँ से लाऊं और उन्हें क्या पसंद है?"

उसने फिर एक गहरी सांस ली। "यहाँ से दो ब्लॉक दूर 'Puffed' नाम की एक बेकरी है। उन्हें वहाँ के छोटे मफ़िन पसंद हैं। कुछ वो ले लेना, साथ में पेस्ट्री और बेकन-एग रोल्स।" Ashley ने अपने डेस्क की दराज खोली और एक गहरा स्लेटी रंग का कैश टिन निकाला। उसने गले में लटकी चाबी से उसे खोला और मुझे क्रेडिट कार्ड दिया। "रसीद ज़रूर लेना। ओह, और मिस्टर Cross को बादाम-चॉकलेट क्रोइसैन पसंद हैं। उनके लिए एक वो ले लेना।"

कार्ड लेकर, मैंने उसे देखकर मुस्कुराया। "धन्यवाद।" मैं लिफ्ट की ओर गई और अंदर घुस गई। ग्राउंड फ्लोर पर पहुँचकर, मैंने बैग से अपना फ़ोन निकाला और गूगल मैप्स पर बेकरी सर्च की। दो ब्लॉक? क्या वह मज़ाक कर रही है?

Ashley ने बेकरी की दूरी को कम करके आंका था। मुझे वहाँ तक पहुँचने में लगभग चार ब्लॉक चलने पड़े। कांच के दरवाज़े पर एक छोटा सा बोर्ड टंगा था।

दस मिनट में वापस आऊंगा।

पहले कॉफ़ी लेने का फैसला करते हुए, मैंने सड़क के पास ही एक कैफ़े देखा। कॉफ़ी बीन्स की महक मेरे होश उड़ा रही थी, मैंने काउंटर पर जाकर पंद्रह ड्रिंक्स का ऑर्डर दे दिया।

"क्या यही सब चाहिए?" कैशियर मुस्कुराया।

मैंने सिर हिलाया और कार्ड स्वाइप किया। "जी, बस यही। धन्यवाद।"

उसने ऑर्डर प्रिंट करके बरिस्ता को दिया। मैं इंतज़ार करने लगी, यह उम्मीद करते हुए कि जब तक कॉफ़ी तैयार होगी, बेकरी खुल जाएगी। कुछ देर बाद, बरिस्ता ने सारी कॉफ़ी होल्डर में रखकर काउंटर पर रख दीं।

"धन्यवाद।"

मैं उन्हें लेकर बाहर की ओर निकली। किस्मत से, किसी ने दरवाज़ा खोलकर पकड़ा, तो मैं आसानी से निकल गई। मैं बेकरी की तरफ बढ़ी, पर वह बोर्ड अभी भी टंगा हुआ था।

शिट।

"माफ़ कीजिए, रास्ता दीजिए।"

मैं एक तरफ हुई, इस बात के लिए शुक्रगुज़ार थी कि जो आदमी धक्का देकर निकला, वह बेकरी का मालिक ही था। हाथ में चाबी और सामान लिए, वह अंदर गया और जल्दी से मेरी तरफ मुड़ा। "संभल-।"

वह अपनी बात पूरी करता, उससे पहले ही मैं उस मामूली सी सीढ़ी पर उलझ गई। धीमी गति में, मैंने देखा कि कॉफ़ी की दो ट्रे हवा में उछलीं और सीधे उसके साफ़ फर्श पर जा गिरीं, जबकि मैं मुंह के बल गिर पड़ी। मेरा नया चश्मा फर्श पर सरक गया।

"ओह भगवान!" मैं चिल्लाई।

"लानत है!" मालिक ने चिढ़कर कहा और अपने सिर पर हाथ फेरते हुए स्तब्ध होकर मुझे देखा।

मैं किसी तरह उठ खड़ी हुई। अपने सामने फैली गंदगी को देखकर, मैंने अपना ध्यान उस गुस्से से भरे आदमी की ओर लगाया। "मुझे बहुत अफ़सोस है। कृपया मुझे साफ़ करने दें।"

"इसकी चिंता मत करो। बस यहाँ से जाओ," वह गुर्राया।

मैं थोड़ा और करीब गई। "कृपया। मैं मदद करना चाहती हूँ।"

"तुमने बहुत कर दिया। बस जाओ।"

मेरे काम का पहला दिन बिल्कुल भी योजना के मुताबिक नहीं चल रहा था। मैं कॉफ़ी से बचते हुए आगे बढ़ी और अपना चश्मा उठाया, उसे जल्दी से अपने हाथ से साफ़ किया। "मुझे सच में अफ़सोस-।"

"बस जाओ," उसने बीच में ही टोक दिया।

सिर हिलाकर, मैं बेकरी से बाहर निकली, तभी फिर से अपने कूल्हों के बल ज़मीन पर आ गिरी।

"क्या मज़ाक कर रही हो?" वह चिल्लाया और मेरी तरफ चलकर आया, मुझे उठाने के लिए अपना हाथ बढ़ाया। उसके हाथ को पकड़कर, उसने मुझे खड़ा किया। उसकी नज़रों से बचते हुए, मैं दुकान से बाहर निकल गई, यह उम्मीद करते हुए कि उसे कभी दोबारा न देखूँ।

पूरी तरह हार मानकर, मैंने एक और कैफ़े ढूंढा, फिर से कॉफ़ी और बेकरी का सामान ऑर्डर किया, और जल्दी से ऑफिस की ओर बढ़ गई, जहाँ मुझे शक था कि दूसरी बार नौकरी से निकालने की धमकी मिलने वाली थी।

"तुम कहाँ मर गई थी? मिस्टर Cross गुस्से से पागल हो रहे हैं!" Ashley चिल्लाई।

बड़ी हैरानी की बात है।

"मुझे बहुत अफ़सोस है। बेकरी बंद थी और वहां तक पहुँचने में उम्मीद से ज़्यादा वक्त लग गया।"

Ashley ने आँखें घुमाईं। "चार ब्लॉक बहुत दूर नहीं होते, Ciara।"

चार ब्लॉक? उफ़। मुझे पता है तुमने दो कहे थे, चुड़ैल कहीं की।

"अंदर जाओ और फटकार सुनो," Ashley बुदबुदाई।

"क्या मैं तुम्हारी चाबियां ले सकती हूँ?"

"मैं तुम्हें अंदर ले चलती हूँ," Ashley ने प्रस्ताव दिया और मुझे बोर्डरूम की ओर ले गई। जैसे ही हम अंदर गए, फिर से सबकी नज़रें मुझ पर टिकीं।

"तुम्हें लेट आने की आदत है, Ciara," मिस्टर Cross ने तंज कसा।

"मुझे अफ़सोस है। अब ऐसा नहीं होगा," मैंने माफी मांगी।

"यह मैंने पहले भी सुना है," उन्होंने धीमी आवाज़ में कहा।

मैं कमरे के चक्कर लगाकर सबको उनकी कॉफ़ी देने लगी। जब मैं Jane के पास पहुँची, उसने एक घूंट लिया और उसे थूक दिया।

"छी! यह स्किम मिल्क नहीं है!"

मैंने आँखें सिकोड़ीं। "आपने एक चीनी वाली कैपुचीनो मांगी थी।"

"नहीं, मैंने स्किम कैपुचीनो मांगी थी। मुझे लगता है तुम्हारे सुनने की क्षमता में कमी है।" वह मिस्टर Cross की तरफ मुड़ी। "क्या आपको यकीन है कि आप इसे यहाँ रखना चाहते हैं?"

"देखते हैं आज का दिन कैसा जाता है," Aaron ने जवाब दिया।

मेरे मुंह से एक गहरी आह निकली। मैंने बेकरी का सामान खोला और मेज़ पर रखा, उस एक छोटे क्रोइसैन को निकालकर मिस्टर Cross के सामने रख दिया।

"क्या तुम मुझे जान से मारना चाहती हो, Ciara?" उन्होंने हाँफते हुए कहा।

मैंने आँखें सिकोड़ीं। "माफ़ कीजिएगा, सर?"

"मुझे नट्स से सख्त एलर्जी है।" Aaron ने 'सख्त' शब्द पर जोर दिया।

ओह, अब तो पक्का मज़ाक ही हो रहा है।