शीतकालीन भेड़िया

सेंट्रल पैक हाउस के बड़े गोलाकार मैदान में जमा भीड़ पर बारिश धीरे-धीरे बरस रही थी। उसने महसूस किया कि ठंडा पानी उसकी आँखों से बहकर उसके घने और लंबे पलकों में फंस रहा था।

उसके चांदी जैसे सफेद बालों के सिरे भीग कर सीधे हो गए थे और पानी उसकी कमर तक पहुँच रहा था। उसकी ड्रेस शरीर से चिपक गई थी। कड़ाके की ठंड थी, लेकिन उसे इसका ज्यादा एहसास नहीं हो रहा था। ठंड ने उसे सुन्न कर दिया था।

भीड़ के ऊपर गुस्से से भरी एक भारी आवाज गूंजी, जो बारिश की लगातार आवाज के बीच भी साफ सुनाई दे रही थी। हालांकि, स्थिति की गंभीरता के बावजूद उसने उस आदमी के शब्द नहीं सुने।

उसकी भेड़िया वृत्ति (wolf) का पूरा ध्यान किसी और चीज़ पर था।

Lo ने उस विशालकाय पुरुष को घूरा, जो पैक हाउस के सामने बने चबूतरे पर चिल्लाते हुए Alpha के पीछे खड़ा था।

उसके आसपास की सभी स्त्रियाँ जमीन पर घुटने टेके हुए थीं। उनके सिर गहराई से झुके हुए और एक तरफ मुड़े हुए थे, उनके बाल कंधे पर टिके थे ताकि उनकी गर्दन खुली रहे, और उनके हाथ उनके सामने जमीन पर रखे थे।

उसके पैक में Alpha के सामने यह परंपरा थी।

उन्हें कभी भी आँखें मिलाकर बात नहीं करनी थी, और बिना अनुमति के कुछ बोलना मना था। Lo को ये नियम अच्छी तरह पता थे। उसका स्वभाव विनम्र और कोमल था; उसकी माँ अक्सर उससे यही कहती थीं, यहाँ तक कि पैक के रीति-रिवाजों को उस पर थोपे जाने से पहले भी।

इसलिए, उसे समझ नहीं आ रहा था कि आखिर ऐसी कौन सी चीज़ उसे हर नियम तोड़ने के लिए मजबूर कर रही थी, यहाँ तक कि उसे अपने स्वभाव के खिलाफ जाने के लिए उकसा रही थी।

नजरें नीचे रखने की इच्छा, इस आकर्षक पुरुष को देखने की जिद के सामने हार गई, जो जमा हुए Alphas के बगल में इतनी मजबूती से खड़ा था। उसका दिल जोर-जोर से धड़क रहा था और जमा देने वाली ठंड के बावजूद, उसकी गोरी त्वचा पर गर्मी की एक लहर दौड़ गई।

वह बहुत विशाल था, यहाँ तक कि उसके आसपास खड़े तीन Alphas की प्रभावशाली कद-काठी के मुकाबले भी। यह साफ था कि वह Alpha नहीं था क्योंकि वहां मौजूद लोग उसे उस नजर से नहीं देख रहे थे, लेकिन फिर भी उसमें किसी Alpha जैसी शक्ति महसूस हो रही थी।

वह पक्का किसी Alpha का बेटा या उसका वारिस रहा होगा।

उसके छोटे गहरे भूरे बाल बारिश में भीग कर चिपक गए थे और वह चबूतरे पर नग्न खड़ा था। यह साफ था कि वह अभी-अभी भेड़िया रूप से वापस आया था; बारिश ने अभी तक उसके सीने पर रिसते खून के उन निशानों को नहीं धोया था, जो हाल ही की लड़ाई से बने थे।

Lo ने उसके मांसल शरीर पर खून की बूंदों के निशान को देखा, उसका हर अंग बेहद पुरुषत्व से भरा था। उसे उसकी टांगों के बीच उसके प्रभावशाली अंगों को देखने में कोई झिझक महसूस नहीं हुई। भेड़िया प्रजाति के लोग प्रकृति की बनाई इस बनावट में सहज थे।

वे जानवर थे, और नग्नता जीवन का एक हिस्सा थी। वे इसे पसंद करते थे, खासकर भेड़िया रूप बदलने के बाद। ठंड उसे परेशान करती नहीं दिख रही थी।

Lo ने अपना ध्यान उसके चेहरे पर केंद्रित किया, जहाँ दाहिनी ओर एक निशान था, जो उसकी मजबूत जबड़े की रेखा से शुरू होकर नाक तक तिरछा गया था, जिससे उसे एक खुरदरा और योद्धा जैसा लुक मिल रहा था। भेड़िये पर ऐसा निशान केवल चांदी से ही लग सकता था।

उसने उसमें शक्ति देखी। दूर से भी उसके पास अब तक की सबसे हरी आँखें थीं। वह केवल सोलह साल की थी, सत्रह की होने में बस कुछ ही हफ्ते बाकी थे, और उसने अभी तक पुरुषों को उस नजर से नहीं देखा था, लेकिन पहली बार किसी पुरुष ने उसे ऐसे महसूस कराया कि वह वैसा महसूस करना चाहती थी।

Lo ने खुद को झटके से उस ख्यालों से बाहर निकाला और अपने ही Alpha, Alpha Alik Orlov की ओर देखा। उसे बांध कर रखा गया था और गले में पट्टा (collared) डाला गया था; दो Betas उसे चिल्लाते हुए Alpha के सामने घुटने टेकने पर मजबूर कर रहे थे। चबूतरे पर कुल तीन Alpha-Beta जोड़ियां खड़ी थीं, जो अलग-अलग जंगलों के पैक से थीं।

जंगल के पैक का एक साथ आना अजीब और अनसुना था। वह भले ही नादान थी, लेकिन इतना तो जानती थी। सब जानते थे। जंगल के भेड़ियों के पैक सबसे हिंसक होते थे। उसे कुछ समझ नहीं आ रहा था।

हर चीज का भ्रम उसके दिमाग पर भारी पड़ रहा था। कुछ ही पल पहले मची अफरा-तफरी और चीखें अभी भी ताजा थीं। उन पर हमला हुआ था... उनका Alpha, Beta और रखवाले (enforcers) हार चुके थे। मारे गए लोगों की लाशें चारों ओर मैदान में बिखरी पड़ी थीं।

बारिश के बावजूद मौत की गंध हवा में भारी थी। और तीनों पैक के रखवाले उन्हें घेरे हुए थे। उनकी संख्या देखकर ही डर लग रहा था।

पैक के पास बचने का कोई मौका नहीं था।

ऐसा नहीं था कि उसे मरने वालों के लिए कोई पछतावा था। इस पैक के पुरुषों के लिए उसके मन में कोई भावना नहीं थी।

भले ही वह यहीं पैदा हुई थी... उसने कभी उन्हें अपना पैक नहीं समझा। जिस तरह से वे उनके साथ व्यवहार करते थे...

Lo ने एक पल के लिए Alpha Orlov पर ध्यान केंद्रित किया, और उस हालत में भी वह उससे डरती थी। उसकी आँखें काली, जंगली और गुस्से से भरी थीं, लगभग पागल जैसी। उसका भेड़िया रूप पूरी तरह हावी था।

उसने जो पट्टा पहना था, उसमें चांदी जड़ी थी और एक 'Liga' था—एक प्रकार का काला जादू जो भेड़िये की त्वचा में जल कर समा जाता है। Lo को ये हमेशा घिनौने लगते थे, लेकिन उसके पैक में इनका इस्तेमाल आम था। श्रापित पट्टा भेड़िये को उसी रूप में कैद कर देता था जिसमें उसे पहनाया गया हो।

यह तथ्य कि भेड़िया रूप दबे होने के बावजूद उसकी आँखों में एक जंगली चमक थी, उसकी Alpha शक्ति का सबूत था। पट्टा किसी कमजोर भेड़िये को ऐसा करने की भी इजाजत नहीं देता।

उसकी पागल सी गुस्सैल आँखें एक पल के लिए उस पर पड़ीं, तो Lo कांप गई और नजरें झुका लीं। अगर किसी तरह वह इस स्थिति से बच निकला, तो वह पैक को अपने पूरे प्रकोप का शिकार बनाएगा। Alpha होकर ऐसी स्थिति में होना सबसे बड़ा अपमान था।

Alphas कभी घुटने नहीं टेकते थे, कभी नहीं।

वे किसी के नीचे नहीं थे। वह कल्पना भी नहीं कर सकती थी कि रिहा होने पर वह कितना गुस्सा दिखाएगा। इस अपमान से उभरने के लिए, उसे देखने वाले हर शख्स को भारी सजा भुगतनी होगी। वह पक्का सबको अपना दर्द महसूस कराएगा।

अगर वे उसके प्रकोप से बच पाए तो।

जब Lo ने महसूस किया कि उसकी तीखी नजरें उस पर टिकी हैं, तो उसने जमीन की कीचड़ में अपनी मुट्ठियाँ कस लीं। ऐसा लगा मानो वह जल रही हो। बंधे होने के बावजूद, वह अभी भी उसे डराता था। वह उसे डराना कभी बंद नहीं करता था...

भले ही वह उसका पिता भी था।

उसने सावधानी से अपने पास बैठी माँ पर नजर डाली। वह तनाव में थी; उसकी मुट्ठियाँ उसकी गोद में बंधी थीं। उसने उसकी तरफ नहीं देखा; उसने अपना सिर नीचे रखा।

उन दोनों की विशेषताएं एक जैसी थीं। चांदी जैसे सफेद बाल और नीली आंखें। यहां तक कि उनके 'भाग्य के निशान' (marks of fate) भी लगभग एक जैसे थे। उनकी दाहिनी आंख के नीचे, जो हर भेड़िये के लिए अनोखा होता है, एक हल्का, लगभग सफेद निशान था।

भेड़िया प्रजाति में दाहिनी आंख के नीचे 'भाग्य का निशान' होने का मतलब था कि उनका एक जीवनसाथी (soulmate) है, एक ऐसी रूह जो उनके भेड़िये के दूसरे हिस्से को पहचान सके। एक सच्चा साथी, जिसे 'उपहार' या 'भाग्यशाली' माना जाता था।

एक ऐसी रूह जो हर तरह से उनके लिए बनी हो। उसकी माँ अक्सर उनके बारे में बातें करती थीं। भाग्यशाली साथियों की कहानियाँ उन कहानियों में से थीं जो उसे माँ के अपने वतन से याद थीं।

उसकी माँ सर्दियों के भेड़ियों के पहाड़ी पैक से थी, जो उस जंगल के पैक से बहुत दूर था जिसे वे अब अपना घर कहते थे।

उसकी माँ उन लोगों में से थी जिन्हें उनके असली पैक से चुराकर यहाँ जबरन प्रजनन के लिए लाया गया था। Alpha Orlov बेरहम था। वह दूसरों के साथ संबंध बनाने में यकीन नहीं रखता था, वह उन पर राज करने में विश्वास करता था।

भेड़िये सामाजिक प्राणी होते हैं, लेकिन Alpha ने प्यार या स्नेह को कभी बढ़ावा नहीं दिया। उसने डर को बढ़ावा दिया।

वह कमजोर पैक्स पर हमला करता, उन्हें मार डालता और उनकी स्त्रियों को चुरा लेता, या उन स्त्रियों को अगवा कर लेता जो अपने पैक की सुरक्षा से दूर होने की बदकिस्मती का शिकार हो जातीं।

उसकी माँ उसी किस्मत का शिकार बनी थी। एक मौका, जिसने उसकी जिंदगी हमेशा के लिए बदल दी।

और इसने सबसे बुरे तरीके से Lo को दुनिया में लाया।

लेकिन उसकी माँ ने उसे कम प्यार नहीं किया। उसकी माँ उन औरतों की तरह टूटी हुई नहीं थी जिनके साथ वे रहती थीं। उसने Lo को सिर झुकाकर रखना, शांत रहना, लड़ना नहीं या बगावत न करना सिखाया था। यही बचने और नुकसान से दूर रहने का तरीका था।

Lo बाकी औरतों जैसी क्यों नहीं थी, इसका कारण उसकी माँ की वही दबी-दबी बगावत थी, जो उसे कहानियां सुनाती और पहाड़ों के तरीके सिखाती थी।

रात के सन्नाटे में जब वे बिस्तर पर होतीं, माँ उसे सर्दियों के भेड़ियों और अपने परिवार के बारे में बताती। Lo के दस मामा, अनगिनत चचेरे भाई-बहन और दादा-दादी थे जो उसे प्यार करते। उसकी माँ उसे उनके बारे में सब बताती थी।

Lo को लगता था जैसे वह उन्हें पहले से जानती है...

उसकी माँ अक्सर किसी दिन वहां वापस जाने का रास्ता खोजने की बात करती, और इस संभावना के बारे में कि किसी दिन उन्हें बचाया जा सकता है। Lo ने बचपन से ही उस उम्मीद को थामे रखा था।

उसका भेड़िया रूप पहाड़ों के लिए तरसता था। उस ठंडे मौसम के लिए, जिसके लिए उसका शरीर बना था।

Lo ने अनजाने में अपना हाथ अपने दिल के ठीक ऊपर बने 'मेटिंग मार्क' को छूने के लिए उठाया। यह चेहरे वाले 'भाग्य के निशान' से अलग था जिसे सभी भेड़िये देख सकते थे।

मेटिंग मार्क कुछ खास था जो वे अपने साथियों के साथ साझा करते थे। यह शरीर पर कहीं भी हो सकता था और यह केवल उस खास जोड़े के बीच साझा होने वाला एक अलग पैटर्न था। उसका निशान केवल उसके साथी के निशान से मेल खाता था।

उसकी माँ अक्सर कहती थी कि यह जगह उसके लिए सही है, क्योंकि वह बहुत कोमल है।

Lo ने अनजाने में फिर से स्टेज पर खड़े उस भूरे बालों वाले पुरुष को देखा। कोई चीज़ उसे उसकी तरफ खींच रही थी। उसने अचानक अपना वजन बदला और उसका हाथ अपनी छाती के बाईं ओर से होते हुए कंधे पर गया।

Lo ने एक अजीब तरीके से अपने अंदर गर्मी महसूस की। उसने तुरंत अपना हाथ हटाया और दूसरी तरफ देखने लगी।

किसी साथी का होना एक ऐसा सपना था जिसे उसने बहुत पहले छोड़ दिया था।

Alpha Orlov के लिए 'मेटहुड' (साथी का रिश्ता) का कोई अर्थ नहीं था।

एक उम्र के बाद, किसी भी स्त्री को किसी पुरुष को मना करने की अनुमति नहीं थी। किसी पुरुष को अपने साथी को खुद के पास रखने की इजाजत नहीं थी। स्त्रियाँ साझा संपत्ति थीं, जिनका उपयोग केवल आबादी बढ़ाने के लिए किया जाता था।

कोई भी उस वर्ग में दी जाने वाली कड़ी सजा के डर से आदेशों का पालन करने से इनकार नहीं करता था। इसलिए ज्यादातर ने तय कर लिया था कि वे पैक में साथी नहीं बनाएंगी। इससे उनकी जिंदगी और मुश्किल हो जाती।

Lo जानती थी कि साथी मिलना एक ऐसा सपना है जो कभी पूरा नहीं होगा...

Lo ने सावधानी से उस पुरुष के पैरों की तरफ देखा जो उनके बगल में खड़ा था। उसका नाम Balor था। वही पुरुष जो अक्सर रात में उसकी माँ का दावा करता था जब Alpha उसे अपने कमरे में नहीं बुलाता था।

वह इस मामले में बहुत ताकतवर था, उन लोगों से लड़ने में जो उसकी माँ को पाने की कोशिश करते थे। वह एक रखवाला (enforcer) था, सबसे मजबूत, भले ही उसका कोई ऊंचा पद न हो। वह बस एक क्रूर सिपाही था।

जब पैक हाउस पर हमला हुआ था, तब उसने उन्हें तुरंत ढूंढ लिया था। वह अब उनके ऊपर एक दबंग की तरह खड़ा था। जैसे कि उन पर उसका ही हक हो।

वह हमेशा ऐसे ही व्यवहार करता था। गश्त करते समय वह अक्सर उनकी झोपड़ी के आसपास निशान छोड़ता था। जैसे वे उसी की हों।

वह उसकी गंध से नफरत करती थी। उन बहुत सी चीजों में से एक जिनसे वह वहां नफरत करती थी...

उसके और उसकी माँ के जींस ठंडे इलाकों के थे, वे अपने दुबले-पतले जंगली साथियों की तुलना में ज्यादा भरे हुए थे। पहाड़ी भेड़िया स्त्रियों के लिए, यह उनके शारीरिक बनावट (curves) में साफ दिखता था।

उसकी माँ इसी वजह से पुरुषों की पसंद थी। और खासकर Balor की। वह अक्सर इसके बारे में बातें करता था।

Lo को नफरत थी कि उसकी माँ को इतने लोग वासना की नजर से देखते थे। उसे नफरत थी कि उसे उनकी बातों को सुनना पड़ता था क्योंकि उसकी सुनने की क्षमता असामान्य थी।

उसे नफरत थी कि Balor अब उसे भी वासना से देखने लगा था, क्योंकि वह लगभग बड़ी हो चुकी थी...

वह हर दिन डर में जीती थी, यह जानकर कि जब वह बड़ी हो जाएगी तो क्या होगा। जब स्त्रियों की पहली 'हीट' (यौन परिपक्वता) होती थी, उन्हें प्रजनन के योग्य माना जाता था। आमतौर पर... यह सत्रह साल की उम्र के आसपास होता था।

वह जानती थी कि अब उसके पास 'अछूती' रहने के लिए ज्यादा समय नहीं बचा था।

...लेकिन अब इस हमले ने सब कुछ बदल दिया था। या कम से कम वह यही उम्मीद करती थी। उसकी नजरें एक बार फिर स्टेज पर मौजूद भूरे बालों वाले विशाल पुरुष पर गईं।

Balor ने अपना वजन बदला, वह साफ तौर पर गुस्से और घबराहट में था। इससे उसका ध्यान वापस उस पर गया। Balor पर उसे खून की बहुत कम गंध आ रही थी... वह पक्का लड़ाई के बीच से किसी तरह बच निकला था।

Balor फिर से तन गया, और यह साफ था कि स्टेज पर जो कहा जा रहा था उससे वह परेशान था। लेकिन Lo ने उसके चेहरे की तरफ देखने की हिम्मत नहीं की। उसने जीवन में कितनी बार उसकी तरफ देखा था, यह उंगलियों पर गिना जा सकता था। उसे मिले थप्पड़ों ने उसे दोबारा कभी ऐसा करने की हिम्मत नहीं दी थी।

Lo ने स्टेज पर पुरुष की ओर फिर देखा। अब उसकी भुजाएं क्रॉस थीं, और उसके होंठ सख्ती से बंद थे। Lo को समझ नहीं आ रहा था कि वह उसे देखने के लिए इतनी मजबूर क्यों महसूस कर रही थी, बावजूद इसके कि उसे सिखाया गया था कि कभी पुरुष के चेहरे की तरफ न देखो, खासकर जो रूतबे वाला हो। लेकिन किसी तरह, वह उसे डरा नहीं रहा था।

और जब भी वह उसे देखती, उसे गर्माहट महसूस होती।

Lo ने आखिरकार चिल्लाते हुए Alpha की ओर देखा जो बाकियों के आगे खड़ा था, लेकिन वह केवल एक पल के लिए ही देख सकी, क्योंकि इससे उसे घिन आने लगी।

Lo ने अपनी नजरें नीचे कर लीं, लेकिन जितनी देर उसने देखा, उसे समानता दिखाई दी। वह पक्का उस भूरे बालों वाले पुरुष का पिता था। आखिरकार, उसने खुद को उसकी बात सुनने के लिए मजबूर किया।

"...बेटा, Tristan Amery, ने कानूनी तौर पर मेरे गामा के रूप में आपको नेतृत्व करने का अधिकार अर्जित किया है, उसने आपके Alpha को हराया है। आप उसे Gamma Amery कहकर संबोधित करेंगे। आप अब Lykaia पैक का इलाका हैं। आप मुझे, Alpha Ivan Amery, अपनी वफादारी का वचन देंगे, और आप मेरे पैक का हिस्सा बनेंगे।" Alpha Amery ने बात जारी रखी।

Tristan... उसका नाम Tristan था। यह उसके दिमाग में एक सुखद विचार की तरह बैठ गया।

"मेरी स्त्रियों को घुटने टेकने की जरूरत नहीं है; उनके साथ समान व्यवहार किया जाता है, उनकी कद्र की जाती है। यहां आप पर किए गए अत्याचार कभी नहीं दोहराए जाएंगे। लेकिन गलतफहमी न रखें, आप अभी भी मेरे सामने अपना सिर झुकाएंगे, आप हर चीज में मेरे अधिकार का सम्मान करेंगे, लेकिन मैं अपनी शक्ति का दुरुपयोग नहीं करूंगा जैसा कि इस Alpha ने किया। आपकी जिंदगी आपकी अपनी है।" Alpha की आवाज भीड़ के ऊपर गूंजी।

"आपको इस मामले में मेरी ईमानदारी दिखाने के लिए, और उन भयावह स्थितियों के लिए जो आपने यहां झेली हैं... आप में से जो जबरन अपने घरों से लाए गए हैं, जब सब कुछ ठीक हो जाएगा, तो मैं आपको अपने पैक में लौटने की अनुमति दूंगा, यदि वे अभी भी मौजूद हैं और आप ऐसा चाहते हैं।"

Lo ने देखा कि Balor उसके बगल में और भी तनावपूर्ण हो गया था, लेकिन अचानक उसे उस पर ध्यान देना मुश्किल हो गया। उसके अंदर एक अजीब अहसास पनप रहा था। एक अनजाना अहसास। ऐसा जो उसने वहां रहते हुए शायद ही कभी महसूस किया हो।

Lo के मन में यह विचार आया कि शायद वह अपने वतन को देख सकेगी। वे पहाड़... वही जिनके लिए उसका भेड़िया रूप तरसता था, जिनकी बातें उसकी माँ उसे सुनाती थीं।

वह गहरा दर्द जो Lo हमेशा महसूस करती थी, वह शायद खत्म हो सके। क्या यह Alpha कह रहा था... कि वे इस नर्क को पीछे छोड़ सकेंगी?

बारिश की ठंडक के बावजूद, उसके सीने में एक गर्माहट फैलने लगी।

क्या यह Alpha वाकई उन्हें जाने की अनुमति देगा?

कोई कभी नहीं जा पाया था। कोशिश करने का मतलब था भयानक मौत... उसी डर ने उसकी माँ को इतने सालों तक कोशिश करने से रोके रखा था।

Lo को मुश्किल से ही यकीन हो रहा था।

शायद वह पहाड़ देख पाएगी... वह अपने दादा-दादी से मिल सकेगी... माँ के लोगों से। शायद उसके चचेरे भाई-बहन भी हों। एक परिवार...

उसके दिमाग में ढेर सारे विचार दौड़ रहे थे। इतनी सारी चीजें जो उसके लिए कुछ पल पहले तक पहुंच से बाहर थीं, अचानक हकीकत बन गई थीं।

Lo ने एक बार फिर Alpha Amery की ओर देखा, उसके अंदर एक उत्तेजना बढ़ रही थी, लेकिन जब उसने बगल के भेड़ियों की ओर सावधानी से देखा, तो ऐसा नहीं लगा कि वे भी वही महसूस कर रहे थे...

उसका मन सुबह की ओर लौट आया। वह सारी चीखें और पैनिक। अब वह सब बहुत दूर लग रहा था।

उसे ऐसा लगा जैसे घंटों बीत गए जब उन्हें दुश्मन पैक के रखवालों द्वारा बाहर खींचकर मैदान में बाकियों के साथ लाया गया था। वह सब अभी भी एक सपने जैसा लग रहा था।

खून और मौत की गंध बारिश के बावजूद हवा में भारी थी, लेकिन यह उसे शायद ही डरा पा रही थी। वह इसके आदी हो चुकी थी।

वहां हमेशा ही दुख और मौत की गंध हवा में रहती थी। यह मैदान वही जगह थी जहाँ Alpha अपनी सजाएं देता था। उसे डर के कारण ही जाना जाता था। उसकी नजर में कोई उम्र या लिंग सुरक्षित नहीं था। यही सबको अनुशासन में रखता था।

और पीड़ा से भरी मौत उन सजाओं में से एक थी।

बारिश के बावजूद, डर की खट्टी गंध हवा में बहुत ज्यादा घुली हुई थी। यह साफ था कि बाकी लोग उसकी अचानक आई उत्तेजना में शामिल नहीं थे। Lo ने सोचा कि क्या वे इतने टूट चुके थे कि उसकी बातों का मतलब नहीं समझ पाए। डर की गंध ने उसे लगभग बीमार कर दिया था।

इन घुसपैठियों को क्या पता कि उन्होंने यहां रहते हुए क्या-क्या सहा था...

Lo ने अपनी माँ की ओर देखा। वह अभी भी तनाव में थी, उसकी मुट्ठियाँ गोद में बंद थीं, उसका सिर झुका था।

"मैं समझता हूँ कि यहाँ इस मैदान में, इस दयनीय आदमी द्वारा जो आपके सामने घुटने टेके है, कठोर सजाएं दी गई थीं।" Alpha Amery की आवाज गूंजी।

जैसे ही दो Betas ने Alpha Orlov को मंच के बीचों-बीच बने कोड़े मारने वाले खंभे की ओर घसीटना शुरू किया, Lo ने ऊपर देखा। जो लोग उसके पास खड़े थे, वे रास्ते से हट गए। Lo की साँसें तेज़ होने लगीं। उसके भीतर एक अजीब सी बेचैनी भर गई। अचानक, उसे समझ आ गया कि क्या होने वाला था...

"उसने हमारे Alphas के कायदे-कानूनों के खिलाफ जो किया है, उसे उसी तरह की सज़ा मिलेगी। वही बर्ताव जो उसने तुम सबके साथ किया था," Alpha Amery चिल्लाया।

Lo ने अपना सिर झुका लिया और आँखें बंद कर लीं। जैसे ही उसने ज़ंजीरों की खनक और मंच के गीले तख्तों पर कोड़े के घिसटने की आवाज़ सुनी, उसने अपने कीचड़ से सने हाथों से अपने कान कसकर बंद कर लिए। मौत को देखना उसके लिए आम बात हो सकती थी, लेकिन अपनों को तड़पते देखना वह बर्दाश्त नहीं कर सकती थी।

अपनी तेज़ सुनने की शक्ति के कारण, हाथ बंद होने के बावजूद उसे चांदी की परत चढ़े चमड़े के कोड़े के मांस पर लगने की पहली आवाज़ सुनाई दे ही गई। वह दर्द से झटके खा गई और उसने पूरी कोशिश की कि वह कुछ और सोचे।

उसने उस कोड़े की मार सिर्फ एक बार झेली थी, और अब जब भी वह कोड़ा किसी और के मांस पर बरसता, तो उसकी पीठ पर बने पुराने निशान जलने लगते। वह इस शोर को अपने अंदर आने से रोक नहीं पा रही थी।

उस भयानक दर्द को बस एक बार महसूस करने का असर यह हुआ कि वह दर्द हमेशा के लिए उसकी यादों में बस गया।

ठंडी बारिश की बूंदों के साथ उसकी आँखों से गर्म आँसू बहने लगे, जो उसके चेहरे से नीचे गिर रहे थे। Lo अपनी भारी साँसों की आवाज़ पर ध्यान केंद्रित करने लगी ताकि वह मांस फटने की उस घिनौनी आवाज़ को दबा सके। Alpha को दर्द से कराहने में काफी समय लगा।

ऐसा लगा जैसे यह सब कभी खत्म ही नहीं होगा।

"इस ज़मीन पर हमारा हमला और कब्ज़ा जायज़ था, जिसे बाकी बची हुई सभी छह woodland packs की मंज़ूरी मिली थी। अब हम सब एक संधि से बंधे हुए हैं।"

"अब हमारे बीच कोई युद्ध नहीं होगा। यह समझौता मुमकिन ही नहीं होता अगर हम सबके मन में इस शख्स के लिए नफरत न होती जो अभी हमारे सामने है," Alpha Amery ने ज़ोर देकर कहा।

Lo ने ऊपर देखा और धीरे से अपने हाथ कानों से हटा लिए। वह उलझन में थी। भले ही उसे दुनिया से दूर रखा गया था, लेकिन Lo यह बखूबी जानती थी कि सभी woodland packs ज़मीन और खाने के लिए एक-दूसरे का शिकार करते आए हैं।

उसकी माँ ने उसे बताया था कि वे कभी कोई गहरा रिश्ता नहीं बनाते। कभी-कभी युद्धविराम की संधि ज़रूर होती है, वह भी तब जब बड़े ओहदे वाले सदस्यों के बीच शादी हो, लेकिन गठबंधन कभी नहीं होता। वह समझ गई थी कि वह अपनी बिरादरी के भेड़ियों के बीच एक बहुत ही अहम पल की गवाह बन रही है।

"अब वे दिन लद गए जब packs सिर्फ अपने फायदे के लिए कमज़ोरों का शिकार करती थीं। हम उससे आगे बढ़ चुके हैं। हमें अपने desert और mountain वाले साथियों से सीखना होगा। वे सब एक हो गए हैं, और अगर हम अलग-थलग खड़े रहे, तो हम कमज़ोर और असुरक्षित हो जाएंगे," Alpha Amery चिल्लाया।

उसने कोड़े वाले खंभे से बंधे अधमरे भेड़िये की ओर रुख किया। Lo अपने पिता को उस हालत में देख भी नहीं पा रही थी। उसे घिन आ रही थी।

"Alik Orlov, तुम्हारी घटिया हरकतों ने तुम्हें इस अंजाम तक पहुँचाया है। तुम्हारा Alpha का ओहदा आज छीना जाता है। तुमने अपने pack के सदस्यों और अपनी ताकत का दुरुपयोग किया है, और सबसे बड़ी बात... तुमने हमारी सबसे पवित्र परंपराओं को शर्मनाक तरीके से तोड़ा है। सिर्फ इसी जुर्म के लिए, मैं Alik Orlov तुम्हें मौत की सज़ा सुनाता हूँ," Amery दहाड़ा।

भीड़ में एक अजीब सी हलचल मच गई, लेकिन कोई कुछ नहीं बोला।

"लेकिन पहले... मुझे एक और काम निपटाना है, और मैं चाहता हूँ कि यह शख्स उसे खुद देखे," Alpha Amery की आवाज़ में नफरत साफ झलक रही थी।

उसकी नज़रें पल भर के लिए Alpha Orlov पर टिकीं, जो घुटनों के बल गिरा हुआ था और बमुश्किल खुद को संभाले हुए था। मांस छिल जाने और मांसपेशियों के बाहर दिख आने के बावजूद, वह सीधा खड़ा था।

"मेरा एक इकबालिया बयान है। छब्बीस साल पहले, मैंने एक गलती की थी। मैं तब एक और pack के सामने खड़ा था, ठीक वैसे ही जैसे आज आप सबके सामने खड़ा हूँ, बस फर्क इतना था कि तब मैं सिर्फ एक Gamma था। मेरे पिता ने एक ऐसे Alpha को मौत के घाट उतार दिया था जिसने अपनी ताकत का गलत इस्तेमाल किया था... लेकिन तब मैं नरम दिल का था, इसलिए मैंने उस Alpha की इकलौती औलाद पर तरस खाकर अपने पिता से उसे छोड़ देने की गुज़ारिश की थी।"

"मेरे पिता ने मुझे फैसला लेने की आज़ादी दी कि उस pack का क्या किया जाए। जो लोग हमारे साथ नहीं जुड़ना चाहते थे, मैंने उन्हें जाने दिया, चाहे वे भटकते या किसी और pack में शामिल होते, मुझे परवाह नहीं थी। मुझे लगा मैंने न्याय कर दिया है, और मैं स्वार्थी होकर सिर्फ अपनी कामयाबी पर ध्यान दे रहा था।"

"तब मुझे ज़रा भी अंदाज़ा नहीं था... कि मैं न केवल आप सबके लिए, बल्कि अपने खुद के परिवार और मेरे साथ खड़े Alphas के लिए एक बहुत बड़ी गलती कर रहा हूँ।" Alpha अपनी बात कहते-कहते रुक गया। उसने आगे बढ़ने से पहले कुछ गहरी साँसें लीं।

"इस इलाके पर मेरा हमला पूरी तरह से निस्वार्थ नहीं था। इस शख्स ने मेरी बेटी और उसके परिवार को सबसे दर्दनाक तरीके से मारा था... इसने Alpha Barrette और Alpha Gaudin के भी खास लोगों को छीन लिया था, और फिर बेवकूफी में यह सोचा कि इसका पीछा नहीं किया जाएगा। मैंने खून का बदला मांगा था, और इसी वजह से मैं आज यहाँ खड़ा हूँ। हम सज़ा चाहते थे।"

"लेकिन यह कहने की ज़रूरत नहीं है कि यह मेरी गलती है, कि मैंने उसी ज़ुल्म के सिलसिले को फिर से शुरू होने दिया। उस चौदह साल के लड़के को ज़िंदा छोड़ना मेरी ज़िम्मेदारी थी। इस भेड़िये, इस Alpha जैसे दिखने वाले घटिया शख्स को जीने देना, मेरी गलती थी। उसे अपने पिता के अनुयायियों को इकट्ठा करने और एक नया, बड़ा pack बनाने देना, और उसे अपने पिता से भी बदतर बनने देना, यह सब मेरी वजह से हुआ।"

मेरी बेटी की मौत, उसके साथी और मेरे छोटे पोतों की मौत, और न जाने कितनों की मौत... का बोझ मेरे कंधों पर है।

तुम सबने जो भी सहा... वह मेरी नादानी की कीमत थी। मुझे कभी उसके खून को आगे नहीं बढ़ने देना चाहिए था। इस बात के लिए... मैं माफ़ी चाहता हूँ। मैं अब दोबारा वैसी गलती नहीं करूँगा।" Alpha की आवाज़ और भी गंभीर हो गई थी।

Lo का दिल ज़ोर-ज़ोर से धड़कने लगा जैसे-जैसे उसकी बातें समझ में आ रही थीं। उसे पहले जो खुशी महसूस हो रही थी—कि शायद वह उन पहाड़ों को देख पाएगी जिनके लिए उसका अंदरूनी भेड़िया तरसता था... कि वह अपने परिवार से मिल पाएगी... कि वह अपनी माँ के साथ आज़ाद हो पाएगी—वह सब अब बर्फ की तरह ठंडी होकर बिखर रही थी।

वह कांपने लगी थी। उसे पता था कि वह आगे क्या बोलने वाला है।

"इस शख्स की सारी औलाद को मेरे सामने लाओ," Alpha दहाड़ा। Lo की दुनिया वहीं जम गई। उसकी नीली आँखें फौरन उस भूरे बालों वाले लड़के को ढूंढने लगीं जो Alpha के पीछे खड़ा था और अभी तक कुछ नहीं बोला था।

उसे समझ नहीं आया कि उसकी नज़रें पहले उस पर क्यों गईं, लेकिन अपनी जान पर खतरा देखकर उसके अंदर के भेड़िये ने उसे उसकी तरफ खिंचाव महसूस कराया; कुछ ऐसा था जो उसे कह रहा था कि वह उसे बचा लेगा, लेकिन वह हिल नहीं पाई।

उस लड़के के चेहरे पर जो भाव थे, वे बिल्कुल उदासीन थे।

वह क्या सोच रही थी? उसे परवाह क्यों होगी?

Lo का दिल और तेज़ी से धड़कने लगा जब उसने अपनी माँ की ओर घबराकर देखा। उसे लगा था कि वह डरी होगी, या सदमे में होगी, लेकिन उसकी माँ बस तेज़ी से साँसें ले रही थी, उसका सिर अभी भी झुका हुआ था। उसके गीले चांदी जैसे सफेद बाल उसके चेहरे पर बिखरे हुए थे।

Lo ने अपने हाथों को देखा। वे इतनी ज़ोर से भींचे हुए थे कि उसकी उंगलियों की पोरें सफेद पड़ गई थीं। वह कब से ऐसी खड़ी थी? Lo ने उसे छूने के लिए हाथ बढ़ाया, तो उसकी माँ ऐसे झटकी जैसे उसे किसी ने जला दिया हो। उसकी आँखें झटके से ऊपर उठीं, और Lo उसकी आँखों में उस जंगली भेड़िये वाली चमक देखकर हैरान रह गई।

"माँ..." Lo ने फुसफुसाते हुए कहा। उसे नहीं पता था कि क्या हो रहा है, लेकिन कुछ तो था जो कह रहा था कि इसका Alpha की बातों से कोई लेना-देना नहीं है। ऐसा लग रहा था कि उसकी माँ उसकी बात सुन ही नहीं रही थी।

जब से उन्हें चौक पर लाया गया था, उसकी माँ तनाव में थी, उसका सिर झुका हुआ था। Lo को यह पता था, लेकिन उसे लगा था कि यह सिर्फ घबराहट है।

"वह... मेरा साथी (mate) है..." उसकी माँ ने भारी आवाज़ में फुसफुसाया, उसका शरीर आगे की ओर झुक रहा था ताकि वह अपने मुट्ठी में बंद हाथों पर और दबाव डाल सके। उसकी नज़रें बिल्कुल सामने टिकी थीं। उसके गीले बाल उसके गालों और माथे पर चिपक गए थे, जिससे वह लगभग पागल सी लग रही थी।

उसकी आँखों में भेड़िये वाली चमक और भी तेज़ हो गई थी, यह साफ था कि वह अपने भेड़िये पर से नियंत्रण खो रही थी। Lo ने एक लंबी साँस ली जब उसने देखा कि Balor ने उनकी दिशा में अपना सिर घुमाया। उसकी फुसफुसाहट उसके कानों तक पहुँच गई थी।

Lo ने घबराकर मंच की ओर देखा, यह जानने की कोशिश करते हुए कि उसकी माँ किसे देख रही है, और उसकी साँसें तब अटक गईं जब उसे एहसास हुआ कि वह सीधे Alpha Amery को देख रही थी।

"मेरी बात याद रखना, अगर उन्हें सामने नहीं लाया गया और मुझे उन्हें ढूंढने का हुक्म देना पड़ा, तो अंजाम और भी बुरा होगा। मैं रहम करना चाहता हूँ, लेकिन सिर्फ तभी जब हुक्म माना जाए," Alpha Amery ने कठोरता से दहाड़ते हुए कहा। उसकी नज़रें उस भीड़ को देख रही थीं जो उसके हुक्म पर बिल्कुल नहीं हिली थी।

Lo ने कई बार लंबी साँसें लीं। वह समझ नहीं पा रही थी कि मंच पर हो रही बातों पर ध्यान दे या अपनी माँ को संभाले।

"प्लीज माँ... आपको..." Lo ने शुरू किया।

"तुम..." Alpha Amery की आवाज़ गुस्से से भर गई जब भीड़ फिर भी नहीं हिली, लेकिन उसकी बात बीच में ही कट गई जब Lo की माँ, Lo के रोकने की कोशिश के बावजूद झटके से खड़ी हो गई। Lo की आँखें फटी की फटी रह गईं जब उसने अपनी माँ को Alpha की ओर देखते हुए पाया।

उसकी माँ की अचानक हरकत से उसकी नज़र उन पर पड़ गई। उसे नहीं पता था कि उसे क्या देखना है, लेकिन उसने यह तो बिल्कुल नहीं सोचा था कि उस गुस्से से भरे Alpha का चेहरा अचानक पिघल जाएगा और उसके चेहरे पर हैरानी के भाव आ जाएंगे।

खामोशी के बीच बारिश की आवाज़ और भी तेज लगने लगी। भीड़ में एक सन्नाटा छा गया था।

"Neve," Balor ने हक जताते हुए गुर्राया, लेकिन उसकी माँ ने शायद उसकी तरफ ध्यान भी नहीं दिया। वह मंच पर खड़े उस शख्स को घूर रही थी। Lo के अंदर घबराहट भर गई, उसे समझ नहीं आ रहा था कि क्या करे। उसके सीने में डर की एक लहर दौड़ गई जब उसने देखा कि Alpha Amery मंच के किनारे की तरफ बढ़ गया।

वह देख सकती थी कि उसकी आँखों में भेड़िये की चमक आने लगी है, लेकिन वह नज़रें दुश्मनी भरी नहीं थीं। वे तीव्र थीं और ममता से भरी थीं। कुछ ऐसा जो Lo ने पहले कभी किसी मर्द के चेहरे पर नहीं देखा था।

"पिताजी..." उसने Tristan को पहली बार बोलते सुना, आवाज़ गहरी और भारी थी। इससे उसके बदन में सिहरन दौड़ गई, लेकिन वह अब उस पर ध्यान नहीं दे सकती थी। उसकी जान का खतरा जैसे ओझल हो गया और वह अपनी माँ को देखने लगी। उसने अपनी माँ के चेहरे पर पहले कभी ऐसे भाव नहीं देखे थे।

इसमें सुकून था, खुशी थी, उदासी थी, तड़प थी... सब कुछ एक ही नज़र में समाया था।

उसके साथ बिताए वे खोए हुए साल, वह सारा दर्द, सब कुछ उस एक पल में ठहर सा गया था।

गर्म आँसू उसके गालों पर बहने लगे और वह वहीं स्थिर खड़ी रह गई। Alpha Amery ने एक गहरी साँस ली और फुर्ती से मंच से नीचे कूद पड़ा। वह तेज़ी से उसकी ओर बढ़ा। लोग रास्ता छोड़कर इधर-उधर हट गए।

"BALOR!" Alpha Orlov ने ज़ंजीरों में झूलते हुए अचानक चिल्लाकर कहा। Lo की नज़रें फौरन मंच पर उसकी तरफ गईं। वह टूट चुका था, फिर भी उसकी आँखों में गुस्सा भरा था।

"उसे मार डालो!" Alpha Orlov ने अपना Alpha हुक्म दिया। एक ऐसा हुक्म जिसे नकारा नहीं जा सकता था। इससे पहले कि वह समझ पाती, Lo ने एक गुर्राहट सुनी। अगले पल जैसे सब कुछ धीमी गति (slow motion) में होने लगा।

Lo को लगा कि उसे किसी ने परे धकेल दिया और Balor का भेड़िया रूप उसके पास से गुज़रा। वह ज़ोर से ज़मीन पर गिरी। उसकी साँसें उखड़ गईं। खून की महक उसके नथुनों में भर गई, और उसे समझने में पल भर लगा कि उस खून की गर्माहट उसके चेहरे और हाथों पर बिखरी हुई है। Lo ने दहशत में एक साँस खींची।

वह उसकी माँ का खून था।

"नहीं!" Lo चीखी। उसकी माँ को तो अपना रूप बदलने (shift होने) का भी मौका नहीं मिला था कि Balor उस पर झपट पड़ा, लेकिन वह ज़्यादा देर उस पर नहीं रहा। एक और भेड़िये ने उसे झपटकर नीचे गिरा दिया, जो कहीं ज्यादा बड़ा था और जिससे भारी अधिकार की झलक मिल रही थी। वह Alpha Amery था।

Lo ज़मीन पर वहीं जम गई जैसे ही उसकी माँ उन बड़े भेड़ियों के अलग होने पर उसे दिखाई दी। पास में हो रही गुर्राहट अब उसे सुनाई नहीं दे रही थी।

खून उसके आस-पास की कीचड़ भरी ज़मीन में रिसने लगा था। Lo का पेट मरोड़ खाने लगा।

दुनिया जैसे थम गई थी जब वह अपनी माँ को ज़मीन पर बेजान पड़े देख रही थी...

Lo घिसटकर अपनी माँ के पास गई। उसकी गर्दन और कंधे पर लगा घाव इतनी तेज़ी से खून बहा रहा था कि वह हैरान रह गई। Lo कांपते हाथों से उसके मांस को जोड़ने की कोशिश करने लगी, लेकिन उसे यह देखकर दहशत हुई कि घाव इतना गहरा था कि उसे वापस जोड़ना नामुमकिन था।

उसकी माँ ने गड़गड़ाहट के साथ कुछ साँसें लीं और अपने ही खून में घुटने लगीं। Lo की आँखों में आँसू भर आए जब उसने घाव को दबाने की कोशिश की ताकि उसे थोड़ी राहत मिले, लेकिन उसका दम और घुटने लगा।

उसकी माँ की चमकदार आँखें धुंधलाने लगीं। उनकी नज़रें मिलीं, और Lo सिसक-सिसक कर रोने लगी। उसकी माँ की आँखों के कोनों से आँसू बहने लगे। Neve ने अपना हाथ Lo के गाल को छूने के लिए उठाया, लेकिन वह बहुत कमज़ोर हो चुकी थी।

"नहीं..." Lo ने अपनी सिसकियों को दबाते हुए कहा, उसने झुककर अपनी माँ के माथे को चूमा। जैसे ही वह बेतहाशा रोने लगी, उसे किसी ने ज़ोर से पीछे खींच लिया।

Lo फिर से कीचड़ पर ज़ोर से गिरी। वह फौरन उठने लगी, लेकिन तभी ठहर गई जब उसने Alpha Amery को अपनी माँ के सामने घुटनों के बल बैठे देखा। वह अपनी बाहों में उसे बहुत ध्यान से थामे हुए था।

उसके चेहरे पर बेइंतहा पीड़ा थी। वे एक-दूसरे को देख रहे थे। उसकी माँ की आँखों से और आँसू बह निकले।

Lo को यह देखकर दहशत हुई कि उसकी माँ का सीना फूल नहीं रहा था। यह साफ था कि वह अब साँस नहीं ले पा रही थी। वह घुट रही थी, अपने ही खून में डूब रही थी।

Alpha Amery ने उसे करीब खींचा, उसका चेहरा उसकी माँ के चेहरे से सटा हुआ था।

"मैंने तुम्हें खो दिया; मुझे माफ कर दो," उसकी आवाज़ फुसफुसाहट से भी धीमी थी, टूटी हुई थी। यह उस आवाज़ का साया भी नहीं था जो उसने कुछ पल पहले सुनी थी। Lo और तेज़ी से सिसकने लगी जब उसने अपनी माँ को कमज़ोरी से अपनी तरफ देखते हुए पाया। उनकी नज़रें मिलीं, और उस पल के दर्द ने उसका सीना छलनी कर दिया।

उसकी माँ की नज़रें माफ़ी... और प्यार से भरी थीं।

Lo अपनी सिसकियों के कारण मुश्किल से साँस ले पा रही थी तभी उसने अपनी माँ का दिल धड़कना धीमा होते सुना और आखिरकार वह बंद हो गया, उनकी नीली चमकती आँखों से जीवन लुप्त हो गया। Lo दर्द में चिल्लाई और गीली ज़मीन पर गिर गई। वह पूरी तरह खून से लथपथ थी, उसकी माँ का खून। उसकी माँ अब नहीं रही थी।

वह उसे वहाँ अकेला छोड़ गई थी...

उनके आस-पास सब कुछ खामोश हो गया था; यहाँ तक कि बारिश भी धीमी पड़ गई थी। इससे उसके दिल के टूटने की आवाज़ और भी भयानक लगने लगी थी। हवा में मौत की गंध ताज़ा थी।

Lo ने कीचड़ में अपनी मुट्ठियाँ भींच लीं, और जब उसने देखा कि Alpha Amery ने उसकी माँ को धीरे से ज़मीन पर लिटा दिया है, तब उसने अपनी सूजी हुई आँखों से ऊपर देखा।

वह अब उसे घूर रहा था, उसकी आँखें अभी भी भेड़िये वाली चमक से भरी थीं। वह जानती थी कि वह क्या देख रहा है। वह बिल्कुल अपनी माँ जैसी दिखती थी। वह अपनी माँ की हूबहू परछाईं थी; उसमें उसके दोनों माता-पिता की गंध थी।

Alpha Amery की खाली और गुस्से वाली आँखें उसे डरा सकती थीं अगर वह गम में इतनी डूबी न होती।

Lo अपनी माँ के चेहरे को निहारने के सिवा कुछ नहीं कर सकती थी, जो मौत के आगोश में हमेशा के लिए जम चुका था। Alpha Amery का जबड़ा तन गया और वह खड़ा हो गया। उसके सैनिक अब उनके आस-पास खड़े थे; शायद उन्होंने लड़ाई के दौरान उन्हें घेर लिया था।

"मर्दों को औरतों से अलग कर दो," उसने मौत जैसी खामोशी के साथ कहा। उसकी आवाज़ इतनी ठंडी थी कि उसे सिहरन हो गई। Lo ज़मीन में और धंस गई, उसने अपना चेहरा अपने हाथों में छिपा लिया। उसने अपनी सिसकियों पर काबू तो पा लिया था, लेकिन उसके आँसू रुकने का नाम नहीं ले रहे थे।

वे दर्द के अंतहीन सैलाब की तरह बह रहे थे।

हल्का सा उसे आस-पास हो रही हलचल सुनाई दी। ऐसा लग रहा था कि कुछ लोग सैनिकों से लड़ रहे हैं। लेकिन उसे परवाह नहीं थी। अब किसी चीज़ का कोई मतलब नहीं था।

उसकी माँ मर चुकी थी।

Alpha Amery की आवाज़ फिर सुनाई दी, और Lo घबरा गई जब उसने उसे अपने ठीक ऊपर सुना।

"उन सबको मार डालो," उसने अपने Alpha अधिकार के साथ आदेश दिया। Lo ने दहशत में अपना सिर ऊपर उठाया जब उसने दूसरी औरतों की चीखें सुनीं। वह सदमे में देख रही थी कि कैसे उसके pack के मर्दों को Alpha Amery के सैनिकों ने टुकड़े-टुकड़े कर दिया।

उसने कोई रहम नहीं दिखाया, हर मर्द, यहाँ तक कि छोटे बच्चों को भी नहीं छोड़ा। Lo का शरीर सुन्न हो गया। उसने अपने कान तक नहीं ढके। वह बस खाली नज़रों से देख रही थी।

जब चीखें बंद हुईं, तो बारिश की रिमझिम के बीच सिर्फ माताओं के सिसकने की आवाज़ें आ रही थीं। डर, मौत और मातम की घिनौनी गंध हवा में भर गई थी।

"उसे लाओ..." Alpha Amery दहाड़ा। Lo ने कोई विरोध नहीं किया जब एक सैनिक ने उसे कीचड़ से घसीटकर बाहर निकाला और उसे मंच की ओर ले जाने लगा।

उसकी भावनाओं का बांध टूट चुका था। वह पूरी तरह सुन्न हो गई थी जब उसे मंच पर ले जाया गया और धीरे से घुटनों के बल बिठा दिया गया। Lo ने अपना सिर झुकाए रखा।

खामोश आँसू उसके गालों पर गिर रहे थे, जो उसके चेहरे पर बहती बारिश की बूंदों के साथ मिल रहे थे।

"मैं सिर्फ एक बार और पूछूँगा," Alpha Amery ने मौत जैसी शांति के साथ कहा। उसका दबा हुआ गुस्सा उसके चिल्लाने से कहीं ज़्यादा खौफनाक था। बहुत सी औरतें चुपचाप सिसक रही थीं।

"इस शख्स की बाकी औलाद कहाँ है?" Alpha Amery दहाड़ा। कुछ पल के लिए, कोई नहीं बोला। Lo ने ऊपर देखने की जहमत तक नहीं उठाई। वह कुछ नहीं बोली। अब कुछ मायने नहीं रखता था।

किसी भी चीज़ का कोई मतलब नहीं रह गया था।

“वह हमारे Alpha की इकलौती संतान है। उसके सिवा उसकी और कोई औलाद नहीं थी।” एक दबी हुई आवाज़ आई, जो सुनने में किसी बड़ी उम्र की महिला की लग रही थी। Lo ने लकड़ी के तख्तों की ओर घूरकर देखा।

Lo, Alpha Orlov के लिए सबसे बड़ी शर्मिंदगी रही थी। एक लड़की होना और कोई पुरुष वारिस न होना। और बच्चे पैदा करने की कोशिशों के बावजूद, ऐसा कभी नहीं हुआ। शक्तिशाली Alpha वंशावलियों में अक्सर लड़के ही पैदा होते थे और बहुत सारे पिल्ले होते थे।

उसकी माँ अक्सर उससे कहती थी कि इसी वजह से वह खास है।

अब इसका उसे क्या फायदा था।

Alpha Amery मुड़ा। Lo ने अपनी नज़रें नीचे रखीं, भले ही उसे उसकी घूरती आँखों की जलन महसूस हो रही थी। घुटने टेके बैठी महिलाओं की तरफ वापस मुड़ने से पहले एक और तनावपूर्ण खामोशी छाई रही।

“तुम लोगों के पास दो ही विकल्प हैं। मेरी वफादारी की कसम खाओ... या मर जाओ।” उसने ठंडे लहजे में कहा। जाहिर है, उसके पहले के शब्द वापस ले लिए गए थे। यह नर अब जानलेवा हो चुका था। पहले वाला समझदार Alpha अब कहीं खो गया था।

उसकी मेट (mate) की मौत ने उससे सारी दया छीन ली थी।

Lo को वही महसूस हो रहा था जो उसे महसूस हो रहा था, वह उसके अंदर भी था। उसने अपनी रूह का वह हिस्सा खो दिया था जिसे जानने का मौका उसे कभी नहीं मिला, और उसने इस दुनिया में उस इकलौती इंसान को खो दिया था जो उसके लिए मायने रखती थी।

वह खुद को खाली महसूस कर रही थी।

वह उसे जानती नहीं थी, लेकिन उस पल उसने इस Alpha के साथ कुछ साझा किया...

अकल्पनीय दुख।

कोई हिला तक नहीं, Lo ने भीड़ की तरफ एक नज़र डाली और देखा कि ज़्यादातर महिलाएँ तो घुटने टेके अपनी जगह से हिली भी नहीं थीं। यह उनकी रग-रग में बस चुका था, भले ही वे अपने मृत पुरुषों को ही देख रही थीं।

कई रो रही थीं, भले ही कबीले के पुरुष क्रूर थे, लेकिन वे ही तो उनका सब कुछ थे, और वे अभी भी उनके पिता, भाई और बेटे थे।

“मैंने कहा-” Alpha Amery ने क्रूर अधिकार के साथ दहाड़ा, लेकिन उसे बीच में ही रोक दिया गया।

“अब तुम्हें अपनी जान का डर नहीं है। अब तुम्हें सजा का डर नहीं है। इस जीवन की दहशत यहीं खत्म होती है। अगर तुम हमें यह मौका देना चाहती हो, तो अभी खड़ी हो जाओ और आगे आओ। मैं तुम्हें यकीन दिलाता हूँ, तुम्हें फिर कभी अपनी मर्जी के खिलाफ कुछ करने के लिए मजबूर नहीं किया जाएगा।

लेकिन अगर तुम उन पुरुषों के साथ जाना पसंद करोगी जिन्होंने तुम्हें सिर्फ प्रताड़ित किया और दबाया, तो बेशक... घुटने टेके रहो और उस नियति को स्वीकार कर लो।” Tristan की गहरी और दमदार आवाज़ बुलंद और दृढ़ थी।

हालाँकि उसके शब्द नेक थे, लेकिन उसका लहजा काफी कठोर था। बीच में टोके जाने पर Alpha Amery का गुस्सा लहरों की तरह उबल रहा था। Lo ने धीरे से सांस ली; Tristan की आवाज़ सुनने के बाद भी, उसका दुख उन तमाम भावनाओं पर हावी था जो वह महसूस कर सकती थी। उसने फिर भी ऊपर नहीं देखा।

“Tristan-” Alpha Amery दहाड़ा।

“मुझे इस इलाके का संप्रभु बनाया गया है, जैसा कि आपने आदेश दिया था; इन महिलाओं के साथ क्या करना है, इसका फैसला मुझे करना है। आपने उन भेड़ियों में से आधे को पहले ही मार दिया है जिन्हें मुझे संभालना था, मुझे यह तय करने दें कि बाकियों के साथ क्या करना है।” Tristan ने कठोरता से कहा, अपने Alpha से बात करने के लिए यह बहुत ही ज्यादा कठोर था।

वह गुस्से में लग रहा था। हालाँकि वह अभी Alpha नहीं बना था, लेकिन उसने निश्चित रूप से एक Alpha वाला गुस्सा दिखाया। खामोशी का एक तनावपूर्ण पल बीत गया। वह स्टेज पर मौजूद दूसरे Alphas और उसके भीतर से निकल रहे Alpha अधिकार को महसूस कर सकती थी, यह उसकी अंदरूनी भेड़िये को परेशान कर रहा था, जिससे वह और झुक गई।

जिस हालत में वह थी, उसने उसके दुख को और बढ़ा दिया। Lo ने ऊपर देखा और कीचड़ में पड़ी अपनी माँ की बेजान देह पर उसकी नज़रें ठहर गईं। दो Enforcers उसके पास खड़े थे, साफ तौर पर पहरा दे रहे थे। लेकिन वह उसे वहाँ नहीं चाहती थी। वह नहीं चाहती थी कि उसे ऐसे छोड़ दिया जाए। वे उसे बारिश से हटा क्यों नहीं सकते?

तभी उसने देखा कि कई महिलाएँ लड़खड़ाते हुए खड़ी हुईं और स्टेज की तरफ बढ़ीं। Lo बस वहीं घुटने टेके रही, हर उस चीज़ के प्रति सुन्न जो हो रही थी। उसने खाली आँखों से देखा कि कैसे महिलाएँ Alpha Amery को अपनी वफादारी देने की कोशिश कर रही थीं।

यह कोई आसान काम नहीं था, खासकर इसलिए क्योंकि जिस Alpha की वे सेवा करती थीं और जिससे डरती थीं, वह अभी भी जिंदा था और बेड़ियों में बंधा उन्हें नफरत से घूर रहा था। किसी को इसे पूरी सच्चाई से मानना होगा।

और इसी Alpha ने अभी उनके परिवार का कत्लेआम करने का आदेश दिया था।

कुछ कामयाब हुए, कुछ ने कोशिश की लेकिन कर न सके। Lo ने अपना सिर नीचे रखा और अस्पष्ट रूप से सुनती रही, उसने ऊपर झाँक कर भी नहीं देखा जब Tristan ने Enforcers को उन महिलाओं को अंदर ले जाने का आदेश दिया जो वफादारी की घोषणा नहीं कर सकीं। जो मान गई थीं, उन्हें दूसरे Enforcers ने दूसरी तरफ भेज दिया।

ऐसा कुछ देर तक चलता रहा, जब तक कि कोई बचा नहीं। चौक पूरी तरह शांत हो गया था। अब कोई सिसकियाँ या पैरों की आवाज़ नहीं आ रही थी।

सिर्फ खामोशी।

खामोशी और बारिश।

उसने अपने सामने भारी कदमों की आहट सुनी, जिससे नीचे की लकड़ी चरमरा गई। Lo ने उसके जूतों की ओर देखा, और उसे घुटने टेकते हुए देखा, लेकिन Lo ने ऊपर नहीं देखा।

बारिश के बावजूद, उसकी माँ के खून की गंध अभी भी उस पर थी।

उसका स्पर्श आश्चर्यजनक रूप से कोमल था, लगभग नाजुक जब उसने उसके चेहरे को हाथों में लिया और उसका सिर ऊपर उठाया ताकि वह उसकी ओर देख सके। Lo डर के मारे कांपने लगी, उसकी आँखों से आँसू बहने लगे और उसने एक दबी हुई सिसकी भरी और अपनी नज़रें उससे दूर रखीं। वह उसे नहीं देखना चाहती थी।

उसने आगे झुककर उससे आँखें मिलाने की कोशिश की, लेकिन फिर भी उसने अपनी आँखें चुरा लीं।

“मुझे माफ कर दो छोटी बच्ची, इसमें तुम्हारा कोई दोष नहीं है। मैं इसे जल्दी कर दूँगा, तुम्हें कुछ महसूस नहीं होगा। तुम जल्द ही उसके साथ होगी... और शायद, जब हम दोबारा मिलेंगे, तो तुम और वह दोनों मुझे इसके लिए माफ कर सको।” Alpha ने कहा।

Lo और जोर से कांपने लगी, अपने डर को रोक पाने में असमर्थ। वह मरना नहीं चाहती थी, लेकिन उसे पता था कि उसके पास कोई चारा नहीं है। वह उससे लड़ नहीं सकती थी, अब उसके लिए कोई उम्मीद नहीं बची थी, भले ही उसके अंदर का भेड़िया पास खड़े भेड़िये को चिल्लाकर पुकारना चाहता था।

“कृपया... बस... कृपया उसे बारिश में मत छोड़ो... कृपया उसे अंदर ले जाओ जहाँ गर्मी हो।” Lo ने सिसकते हुए धीरे से विनती की। Ivan का जबड़ा तन गया, और वह एक पल के लिए संघर्ष करता हुआ लगा।

“मैं उसे कभी वहाँ नहीं छोड़ूँगा। उसका पूरा ख्याल रखा जाएगा, तुम्हारा भी। अब अपनी आँखें बंद करो।” उसने कहा।

Lo ने एक और हल्की सिसकी भरी और फिर अपनी आँखें कसकर बंद कर लीं। उसने उसके बड़े मजबूत हाथों को अपनी गर्दन पर महसूस किया। उसने आगे झुककर उसके माथे पर एक गर्म चुंबन लिया। Lo और जोर से कांपने लगी, अपने आँसुओं को बहने से नहीं रोक पाई।

उसने एक लड़खड़ाती हुई सांस ली और कुछ भी सोचने की कोशिश की, ताकि वह अपनी आने वाली मौत के बढ़ते डर से अपना ध्यान हटा सके।

...एक ऐसी मौत जो नहीं हुई।

एक जोरदार और आक्रामक गुर्राहट हवा में गूंजी और Alpha को अचानक उससे दूर खींच लिया गया। वह आगे गिर जाती अगर उसके बड़े हाथ उसे अचानक ऊपर न खींच लेते।

Lo ठिठक गई जब उसे मजबूत बाहों में घेर लिया गया और एक कठोर शरीर के खिलाफ सुरक्षा से दबा दिया गया।

उसके आसपास की हर चीज़ तेजी से ओझल होने लगी। उसकी सारी इंद्रियां अचानक हावी हो गईं, इतनी सारी भावनाएं एक साथ उस पर टूट पड़ीं, और वह अपने भेड़िये की कच्ची भावनाओं में बह गई। उसे महसूस हुआ कि उसकी आँखें धुंधली हो रही हैं, उसकी सांसें उखड़ गई थीं।

अब उसके शरीर पर उसका अपना नियंत्रण नहीं रहा था। उसने अनजाने में उसके करीब पिघलना शुरू कर दिया जब उसने महसूस किया कि उसका चेहरा उसकी गर्दन में दबा हुआ है। वह उसके खिलाफ जोर-जोर से सांसें ले रहा था, मानो उसकी गंध को याद कर रहा हो। Lo ने अपनी आँखें बंद कर लीं और अपना चेहरा उसके खिलाफ रगड़ने लगी, उसकी गंध को खुद में उतारने लगी।

बारिश, खून, चीड़ और पूरी तरह से पुरुषत्व। उसकी गंध ने उसे ऐसे झकझोर दिया जैसा उसने पहले कभी महसूस नहीं किया था। उसका भेड़िया चाहता था कि उसकी गंध पूरे शरीर पर फैल जाए।

मेट... यह शब्द उसके इंसानी दिमाग में बना था, लेकिन यह उसके भेड़िये की भावना थी जिसे उसने व्याख्यायित किया। इसके सदमे ने बाकी सारी भावनाओं को दबा दिया।

उसने महसूस किया कि उसका हाथ ऊपर की ओर बढ़ा और उसके गीले बालों को मुट्ठी में भींच लिया, जबकि उसने उसे पूरी तरह से खुद में समेट लिया था। गर्मी और सुरक्षा के एहसास ने उसके अंदर की सारी उथल-पुथल को शांत कर दिया। उसे अचानक सुकून महसूस हुआ...

क्या यह कोई सपना था? ...या वह पहले ही मर चुकी थी?

भयानक हँसी ने उसे उस सुखद पल से बेरहमी से बाहर खींच लिया। उसने अपनी आँखें खोलीं।

नहीं... न तो वह मर चुकी थी और न ही सपना देख रही थी... उसकी स्थिति की सच्चाई एक कठोर लहर की तरह उस पर टूट पड़ी। छोटी सी राहत खत्म हो गई थी।

“Tris-” Alpha Amery गुर्राया। लेकिन Tristan ने एक और सुरक्षात्मक गुर्राहट के साथ जवाब दिया और उसकी बाहें उसके चारों ओर और कस गईं। सांस लेना भी मुश्किल हो रहा था। वह उससे बहुत लंबा था, उसने उसे जमीन से ऊपर उठा रखा था, उसके पूरे शरीर को सहारा दिए हुए।

Lo सहज रूप से जानती थी कि वह उस पल पूरी तरह भेड़िया बना हुआ था। वह उसके अंदर के तनाव को महसूस कर सकती थी। अगर वह उसका चेहरा देख पाती, तो वह जानती कि उसकी आँखें भेड़िये की तरह धुंधली हो चुकी होंगी।

वह अपना रूप बदलने (shift) से लड़ रहा था।

“लगता है मेरी वंशावली आखिरकार आगे बढ़ेगी ही...” Alpha Orlov अपनी काली हँसी के बीच बोला। वह पागल सा लग रहा था। Lo ने खुद को कांपते हुए महसूस किया क्योंकि डर वापस आ गया था।

“इसे मार डालो!” Alpha Amery दहाड़ा। Lo ने पीछे मुड़कर नहीं देखा, उसने अपनी आँखें कसकर बंद कर लीं क्योंकि हवा में खून की गंध भर गई थी, और उसके पिता की हँसी अचानक बंद हो गई।

खामोशी छा गई।

“उसे छोड़ दो।” Alpha Amery ने अपना Alpha आदेश इतनी कठोरता से चिल्लाया कि Lo को भी आज्ञा मानने की जरूरत महसूस हुई, भले ही वह उसकी अधीन न थी। लेकिन Tristan नहीं माना। उसने अपनी पकड़ और कस ली।

वह अपने भेड़िये में इतना खोया था कि उसे अपने पिता का आदेश भी सुनाई नहीं दिया। वह अभी भी उस पर खून की गंध सूंघ सकती थी। युद्ध से अभी-अभी आया था... उसके जंगली सहज गुण पूरी तरह हावी थे।

“Tristan!” उसके पिता गुर्राए। Lo ने उनके पीछे खड़े Alpha के डर से धीरे से उसकी छाती से दूर होने की कोशिश की, लेकिन उसने अपनी पकड़ और मजबूत कर ली। उसने एक धीमी सांस ली और ऊपर उसकी ओर देखा, लेकिन उसकी भेड़िये जैसी आँखें गुस्से में अपने पिता पर टिकी थीं।

वह उसकी मांसपेशियों का तनाव महसूस कर सकती थी, वह चरम संयम के साथ खुद को रोक रहा था। वह उसके नुकीले दांतों को बाहर देख सकती थी, उसके चेहरे पर एक जमी हुई गुर्राहट थी। उसकी बाहें उस पर और कस गईं, मानो वह उसे शांत करने के लिए उसका सहारा ले रहा हो ताकि वह उस Alpha के पीछे न जाए जिसने उसकी मेट को लगभग मार ही डाला था।

मेट... Lo ने उस विचार पर अपने दिल की धड़कन तेज महसूस की।

Lo की आँखों ने सहज रूप से उसकी छाती को स्कैन किया जब तक कि उसकी नज़र उसके कंधे के पास उसके मेटिंग मार्क (mating mark) पर नहीं पड़ी। उसने उसे दूर से नहीं देखा था, खासकर उस खून के कारण जो उस पर लगा था।

उसने उस निशान को घूरकर देखा जो उसकी त्वचा के रंग से थोड़ा हल्का था और उससे मेल खाता था, उसने हमेशा सोचा था कि यह झील पर चाँद की रोशनी की तरह दिखता है, जब रातें सबसे ज्यादा रोशन होती थीं। वह कोमल लहरदार रेखाएं। Lo धीरे से अपनी उंगलियों को छूने के लिए ऊपर लाई, मंत्रमुग्ध होकर।

उसने जो गुर्राहट निकाली उससे वह उछल पड़ी, और उसने जल्दी से अपना हाथ हटा लिया। लेकिन उसने उसे वापस खींच लिया, साफ तौर पर नाखुश कि वह दूर हट गई थी। अपनी नई स्थिति में, Lo ने फिर से उसके चेहरे की ओर देखा, लेकिन वह स्तब्ध रह गई जब उसकी नज़र उसकी गर्दन पर पड़ी।

वहाँ... उसकी गर्दन के उस मोड़ पर जहाँ वह उसके कंधे से मिलती थी, एक महिला का काटा हुआ निशान था। दावा करने का निशान (claim mark)।

Lo ने अपने अंदर कुछ टूटता हुआ महसूस किया। ऐसा लगा मानो उसका दिल भौतिक रूप से टुकड़ों में बिखर गया हो। उसे लगभग चक्कर आने लगा, और उसने पाया कि वह अपने भाग्य के साथी (fated) की गर्दन पर उस दावे के निशान से अपनी नज़रें नहीं हटा पा रही थी जिसे किसी और महिला ने बनाया था।

वह पहले से ही किसी और का मेट था। एक ऐसी महिला का जो उसकी किस्मत (fated) नहीं थी।

जो वह नहीं थी।

उसके दिल टूटने के कारण उसके सीने में एक ठंडी सुन्नता फैल गई, और उसने अपनी मर्जी के खिलाफ अपनी आँखों से आँसू गिरते महसूस किए। उसने अपने अंदर अपने भेड़िये को सिसकते हुए महसूस किया, जो खुशी उसने कुछ पल पहले महसूस की थी वह धोखे की ठंडी भावना में बदल गई।

उसने उसे नहीं ढूंढा। उसने उसका इंतज़ार नहीं किया।

उसके पास उन लोगों के स्पष्ट निशान थे जिन्हें एक मेट का दुर्लभ कीमती उपहार मिला था जिसके लिए बहुत से लोग तरसते हैं, और उसने इसके बजाय एक चुना हुआ मेट लेना पसंद किया।

वह इंतज़ार करने के लायक नहीं थी...

Lo अचानक उससे दूर जाना चाहती थी, उसका भेड़िया बेचैन हो उठा। उसने उसकी छाती को धक्का देने की कोशिश की लेकिन उसने उसे और मजबूती से पकड़ लिया। वह अचानक अपना बर्ताव बदलने पर उसके भेड़िये की घबराहट को महसूस कर सकती थी। उसकी अस्वीकृति पर प्रतिक्रिया करते हुए।

उसका पूरा ध्यान उसकी ओर चला गया, और उसके पीछे खड़े Alpha में से एक ने उसके भटकाव का फायदा उठा लिया।

“Noah!” Alpha Amery गुर्राया।

Lo ने हांफते हुए देखा कि Tristan की गर्दन के चारों ओर एक लिगा (liga) जबरदस्ती डाल दिया गया था, उसकी आँखें फटी की फटी रह गईं, दो Betas ने उसे कंधों से पीछे खींच लिया, और उसी समय दूसरे ने उसे कमर से पकड़ा और दूर खींच लिया।

उसने कोई विरोध नहीं किया, भले ही उसने खुद को दूसरे कठोर शरीर के खिलाफ खींचा हुआ महसूस किया, स्थिति का सदमा उस पर उसी पल टूट पड़ा था।

वह Tristan की किस्मत की मेट थी। उस Alpha का बेटा जो उसे मारना चाहता था। Lo की आँखें अपनी माँ की तरफ घूमीं।

वे किस्मत के मेटों के बच्चे थे।

यह कैसे संभव था?

Alpha Amery की गहरी गुस्से वाली गुर्राहट ने उसके शरीर को उसके खिलाफ सख्त कर दिया। वह बता सकती थी कि वह गुस्से में था, गुस्से से कहीं ज्यादा। उसके अंदर अनियंत्रित आक्रोश था।

“उन्हें अंदर ले जाओ!” Alpha दहाड़ा और उसने खुद को बिना किसी मेहनत के पैक हाउस की ओर ले जाते हुए महसूस किया। उसकी पसलियों पर उसकी पकड़ दर्दनाक थी।

देहरी पर उसने उसे पैरों के बल गिरा दिया और उसे दरवाजे के अंदर खींच लिया। अंदर की गर्मी ने उसकी सुन्न ठंडी त्वचा को दर्द दिया और उसने हांफ दिया क्योंकि उसे बेरहमी से जमीन पर फेंक दिया गया था। वह दर्द की कराह के साथ लकड़ी के तख्तों पर जोर से टकराई। Lo ने एक लड़खड़ाती सांस ली और अपने नीचे फर्श को घूरती रही, उठने से बहुत डरी हुई थी।

वह भीगी हुई थी और कीचड़ और खून से सनी हुई थी, वह जल्दी ही उससे टपक कर उसके नीचे एक गड्ढा बनाने लगा। उसके बाल उसके चेहरे पर चिपक गए थे।

उसे नहीं पता था कि उसे अचानक डर क्यों नहीं लग रहा था। वह जानती थी कि उसे डरना चाहिए... लेकिन उसे जो महसूस हो रहा था, वह बस सुन्नता थी...

उसके अंदर की सारी भावनाएं बहुत ज्यादा हो गई थीं। वह टूटने की कगार पर थी।

उसने दरवाजे पर हंगामा सुना क्योंकि अन्य Alphas, Betas, और Enforcers ने उसके मेट को रोकने के लिए संघर्ष किया जब उन्होंने उसे दरवाजे के अंदर खींचा।

उसका मेट इतना शक्तिशाली था...

उसके भेड़िये ने उसकी उपस्थिति पर प्रतिक्रिया दी, लेकिन उसने उसकी ओर देखने से परहेज किया। उसने अपना सिर नीचे रखा।

“कपड़े उतारो!” ऊपर से गुस्से में भरे Alpha ने अचानक आदेश दिया। Lo ने अपने अंदर आतंक की एक लहर महसूस की जब उसने फटी आँखों से उसे ध्यान से देखा। Tristan उनके पीछे से जोर-जोर से गुर्राया। एक गूंजती हुई, गुस्से से भरी आवाज।

“मुझे पक्का जानना है, मुझे इसे देखना है!” वह बहुत गुस्से में लग रहा था। Lo उसे सदमे में घूरती रही। उसकी गुस्से भरी आँखें उस पर टिक गईं।

“उसे पीछे पकड़ो!” Alpha Amery गुर्राया और नफरत के साथ उसे घूरने लगा। Lo उस आदमी को घूरती रही जो कुछ ही पल पहले उसके लिए इतना कोमल था, जब उसने उसे मारने का इरादा किया था...

और अब... उसकी आँखों में नफरत बर्दाश्त से बाहर थी। Lo की नज़रें वहाँ मौजूद दूसरे पुरुषों पर गईं। वह पुरुषों से घिरी हुई थी। दूसरे दो Alphas, उनके Betas और चार Enforcers अब कमरे में थे।

वह डर के मारे कांपे बिना न रह सकी।

वह बेसब्री से उसके सामने घुटने टेक गया और Lo कुछ नहीं कर सकी जब उसने पीछे से उसकी पोशाक के कपड़े फाड़ दिए और उसे बेरहमी से घुटनों के बल बैठने पर मजबूर कर दिया। उसने अपने अंदर डर को बढ़ते हुए महसूस किया और उसकी आँसुओं भरी आँखों ने अनजाने में Tristan को ढूंढा जो अब उसे पाने के लिए दूसरे Alphas और Enforcers से जोर-शोर से लड़ रहा था।

लिगा के बावजूद, उसकी आँखें पूरी तरह भेड़िये की तरह धुंधली थीं, क्योंकि वे सब उसे रोकने के लिए संघर्ष कर रहे थे। वह गुर्राया और रूप बदलने की कोशिश की।

लेकिन लिगा उसे ऐसा करने नहीं दे रहा था।

Lo अपनी छाती पर बचे कपड़े के टुकड़े को कसकर पकड़ लिया। Ivan ने उसे आगे की ओर धक्का दिया जब उसने उसकी पीठ की जाँच की। वह डर के मारे कांप रही थी। अगर उसने पूछा होता, तो वह उसे दिखा देती, लेकिन अब वह बोलने से बहुत डर रही थी।

उसने उसे फिर से पीछे धकेला और कपड़े का वह छोटा सा टुकड़ा खींच लिया जिसे वह बचाए रखने की कोशिश कर रही थी। उसकी ऊपरी छाती पर, उसके दिल के ठीक ऊपर और स्तनों के उभार पर, उसका मेट मार्क था।

Alpha Amery ने कुछ पल के लिए उसे बेरहमी से परखा, इससे पहले कि उसने उसे जोर से धक्का दे दिया। Lo जमीन पर गिर गई और तुरंत खुद को फटे कपड़ों के टुकड़ों से ढकने की पूरी कोशिश की, जबकि वह उसे अपने बेटे के पास जाते हुए देख रही थी। वह कांपना बंद नहीं कर सकी।

जैसे ही Alpha Amery ने Tristan के बाएं कंधे को देखा, उसके चेहरे पर खौफ छा गया। Lo जानती थी कि यह उससे मेल खाता था।

“Ivan, मेरी बेटी का क्या? हमारी पूरी संधि उनके मिलन के इर्द-गिर्द बनी थी!” दूसरे Alphas में से एक गुर्राया।

“उसे दूसरों के साथ उस कमरे में बंद कर दो।” Alpha Amery वापस गुर्राया, हालाँकि उसका गुस्सा थोड़ा कम हो गया था। वह अनिश्चित लग रहा था कि अब क्या करे।

Lo ने कोई विरोध नहीं किया जब एक Enforcer ने उसकी ऊपरी बांह से पकड़कर उसे ऊपर उठाया और हॉल से नीचे ले जाने लगा। उसने अपने कंधे के ऊपर से पीछे मुड़कर Tristan को देखा, जो अभी भी दूसरों से जोर-शोर से लड़ रहा था, जब तक कि वे एक मोड़ पर मुड़ नहीं गए, और उसने उसे नज़रों से ओझल कर दिया।