उसका गहरा जुनून

“आह!” एक गहरी चीख उस लड़के के होंठों से निकली, जिससे पूरी कुटिया थरथरा उठी।

“कमीने!” उसकी सौतेली माँ चिल्लाई और उसने फिर से उसकी पीठ पर कोड़ा बरसा दिया।

“आह, नहीं... नहीं माँ, मैंने... मैंने ऐसा नहीं किया, आह... प्लीज,” असहनीय दर्द से कराहते हुए वह लड़का बोला।

“मुझे पता है कि यह तूने ही किया है, नीच इंसान। रुक, मैं तुझे जल्द ही घर से बाहर निकाल फेंकूँगी,” उसकी सौतेली माँ ने दहाड़ते हुए फिर से उसकी पीठ पर कोड़ा मारा।

“आह!” आखिरी चीख के साथ वह फर्श पर बेहोश हो गया और वह शैतानी मुस्कान बिखेरने लगी।

“बेटा, चलो डैडी का इंतज़ार करते हैं और इस कचरे को घर से बाहर निकालते हैं,” उसने अपने सात साल के बेटे से कहा और उसे अपने कमरे की ओर ले गई।

निशान से भरा वह लड़का धीरे-धीरे होश में आया, लेकिन उसे सिर्फ शून्यता महसूस हो रही थी। उसकी माँ के गुज़र जाने के बाद उसकी आँखों के आँसू कब के सूख चुके थे।

अपनी माँ की मृत्यु के बाद उसके पिता ने उसके भविष्य के नाम पर दूसरी शादी कर ली। लेकिन वह दुष्ट औरत सिर्फ पैसों के लिए उनसे शादी की थी। वे लोग गाँव में रहते थे, पर शहर में उनके पास काफ़ी संपत्ति थी। शुरुआत में तो उसने लड़के को अपने बेटे की तरह रखा, लेकिन जैसे-जैसे दिन बीते, उसने अपना असली रंग दिखा दिया। खासकर तब, जब उसके पिता घर पर नहीं होते थे।

आज, जब वह अपनी सौतेली माँ के कहने पर फर्श साफ़ कर रहा था, तब उसके सौतेले भाई ने बेसबॉल से फूलदान गिरा दिया। लेकिन इल्ज़ाम उस पर मढ़ दिया गया। हमेशा की तरह, उसे मारने का एक और बहाना मिल गया था। वह लड़के के पिता को बरगलाकर उसे हॉस्टल भेजने की तैयारी कर रही थी।

लड़खड़ाते कदमों से वह कुटिया से बाहर निकला और ठंडी हवा उसके ज़ख्मी बदन से टकराने लगी। दर्द असहनीय था, लेकिन उसने उसे दबा लिया क्योंकि उसके अंदर का ज़ख्म उसके बाहरी ज़ख्मों से कहीं ज़्यादा गहरा था।

वह अपनी पसंदीदा जगह की ओर गया जहाँ उसकी माँ उसे अक्सर ले जाया करती थी। आज मौसम बहुत ठंडा था, जिससे उसके घावों में जमा खून और जमने लगा था। वह झील के किनारे पत्थर की बेंच पर बैठ गया और चाँद को निहारने लगा।

“म...माँ, मैंने वह नहीं किया... तुम मुझ पर यकीन करती हो न?” उसने सूखे गले से फुसफुसाते हुए कहा।

हमेशा की तरह कोई जवाब नहीं मिला, जिससे वह फीकी हँसी हँसा। उसने टूटे हुए दिल के साथ खुद को गले लगा लिया और जी भरकर रोया। वह वहाँ लगभग एक घंटे तक बैठा रहा, जबकि उसका शरीर ठंड से कांप रहा था।

अचानक उसे महसूस हुआ कि ठंडी बाहों ने उसके ऊपर जैकेट ओढ़ा दी है। उसने मुड़कर देखा तो नीली चमकदार आँखें दिखाई दीं। न जाने ऐसा क्या था, जब उसने उसकी आँखों में देखा तो उसे सुकून मिला, जैसे विशाल आसमान की शांति। इससे पहले कि वह कुछ कह पाता, उस लड़की ने उसके गालों से आँसू पोंछे, तब उसे एहसास हुआ कि वह रो रहा था।

अचानक उसने उसे गले लगा लिया, उसे अपने दर्द की भी परवाह नहीं रही। इस वक्त उसे किसी की ज़रूरत थी। कोई ऐसा जो उसकी परवाह करे, उसे ढांढस बंधाए या कहे कि ‘सब ठीक हो जाएगा’।

लड़की उस अचानक झपटने से हैरान थी, लेकिन खुद-ब-खुद उसकी बाहें लड़के की गर्दन के चारों ओर लिपट गईं और उसे और करीब खींच लिया। वह तब तक रोता रहा जब तक उसकी हिम्मत जवाब नहीं दे गई।

करीब बीस मिनट बाद जब वह उससे अलग हुआ, तो उसने उसकी आँखें नम देखीं। इससे उसका दिल पिघल गया।

“चिंता मत करो, सब ठीक हो जाएगा, ठीक है?” उसकी सुरीली आवाज़ सुनकर वह दंग रह गया।

“भगवान कभी किसी को इतना कमज़ोर नहीं परखता, मुझे पता है कि तुम इतने कमज़ोर नहीं हो, है न?” उसने अपनी मखमली आवाज़ में पूछा, जिसे सुनकर लड़का मुस्कुरा दिया।

वे कुछ देर तक एक-दूसरे की बाहों में ही रहे। जब लड़की के हाथ उसकी पीठ पर गए, तो दर्द के मारे उसके मुँह से सिसकारी निकल गई, जिससे वह परेशान हो गई।

“क्या हुआ? क्या तुम ठीक हो?” उसने फिक्र से पूछा, तो लड़का धीरे से मुस्कुराया।

उसने धीरे से उसे बेंच पर सीधा बैठाया। जब वह जाने लगी, तो लड़के ने उसकी कलाई पकड़ ली, जिससे वह पीछे मुड़ी।

“चिंता मत करो, मैं जल्दी वापस आऊँगी,” लड़की ने जाने से पहले भरोसा दिलाया। हालाँकि लड़का उसे जाने नहीं देना चाहता था, पर उसकी बातों ने उसे हिचकिचाहट के साथ रुकने पर मजबूर कर दिया।

कुछ ही मिनटों में वह जड़ी-बूटियों वाली दवाएँ लेकर वापस आ गई। उसने बड़ी सावधानी से उसके ऊपर से जैकेट हटाई और उसकी चोटों का मुआयना किया। अनजाने में ही उसके मुँह से दर्द भरी सिसकारी निकल गई, जैसे उसे खुद चोट लगी हो।

उसने सावधानी से उसके फटे कपड़े हटाए और रुई से जमा हुआ खून साफ़ किया। लड़का सिहर उठा, लेकिन उसने उसके दर्द पर फिर सिसकारी ली। यह देख उसके दिल की धड़कन बढ़ गई।

बहुत प्यार से उसने उसके घावों पर मरहम-पट्टी की और फिर से जैकेट ओढ़ा दी ताकि उसे गर्माहट मिल सके। उसके इस दुलार और परवाह को देख वह मुस्कुरा दिया।

“चिंता मत करो, यह तुम्हारे घाव को जल्द भर देगा, बस कम से कम एक हफ्ते तक इन्फेक्शन से बचाना,” उसने सुझाव दिया, जिससे लड़का लज्जा से झुक गया।

“तुम कौन हो?” यह पहली बार था जब उसने अपना मुँह खोला था।

“भगवान का शुक्र है कि तुम बोल सकते हो, मुझे लगा तुम गूंगे हो,” उसने मज़ाक में कहा ताकि उसका मूड ठीक हो सके।

“मैं अपने परिवार के साथ यहाँ अपने दादा-दादी से मिलने आई हूँ,” उसने जवाब दिया।

“तुम्हारा नाम क्या है?” उसने पूछा।

“वैसे डैडी ने कहा है कि अजनबियों को अपना नाम नहीं बताना चाहिए, लेकिन कोई बात नहीं, तुम मुझे प्यार से बटरकप कह सकते हो। डैडी मुझे इसी नाम से बुलाते हैं,” उसने प्यारे से मुस्कुराते हुए कहा।

“ठीक है, फिर तुम मुझे क्या बुलाना चाहोगी?” उसने मज़ाक में कहा।

उसने सोचते हुए चेहरा बनाया, जिससे वह उसकी मासूमियत देखकर हँस पड़ा।

“बीन कैसा रहेगा?” उसने पूछा, लेकिन वह कुछ संतुष्ट नहीं लगा।

“माइलो? कोको?” उसने और भी नाम लिए, लेकिन वह अभी भी राज़ी नहीं था।

“आह, हनीबंच!” उसने चमकती आँखों के साथ कहा, जिससे लड़का मुस्कुरा दिया।

“अच्छा है,” बस इतना ही उसने कहा।

“ठीक है हनीबंच, क्या तुमने रात का खाना खा लिया?” उसने पूछा, तो उसने न में सिर हिलाया।

बिना किसी भाव के वह फिर अपनी कुटिया की तरफ गई और दो सेब व एक गिलास दूध लेकर वापस आई। इससे उसका दिल पिघल गया। जब वह वापस उसके पास आकर बैठी, तो उसने उसे सेब दिया जिसे उसने एक आज्ञाकारी बच्चे की तरह खाया। फिर उसने दूसरा सेब खत्म किया और अंत में दूध पी लिया।

जब उसने गिलास वापस दिया, तो वह खिलखिलाकर हँस पड़ी, जिसे देख उसने हैरानी से उसकी ओर देखा। हँसते हुए उसने अपनी उंगली उसके होंठों की ओर इशारा की।

“ओह, बड़े मियां,” वह बुदबुदाई।

उसे समझ आ गया। वह उसकी दूध वाली मूंछों पर हँस रही थी। उसे यह अच्छा नहीं लगा इसलिए वह शांत बैठा रहा। कोई प्रतिक्रिया न पाकर उसने उसकी तरफ देखा। लड़का अभी भी उसे घूर रहा था, लेकिन थोड़ा नाराज़गी भरे अंदाज़ में।

“आई एम सॉरी,” उसने अपने दोनों कान पकड़ते हुए कहा।

इस बार उसकी बारी थी ज़ोर से हँसने की। थोड़ी ही देर में वह भी उसके साथ हँसने लगी। उनकी सुरीली हँसी दूर तक गूँज गई। चाँद की रोशनी उसके चेहरे पर पड़कर उसे और भी चमकदार बना रही थी।

“ठीक है, मुझे जाना होगा और तुम भी घर जाओ और आराम करो, हम कल मिलेंगे,” उसने खड़े होते हुए कहा।

“क्या सच में?” उसके जाने से पहले उसने पूछा।

“बिल्कुल, मेरे हनीबंच,” उसने उसके गालों को थपथपाते हुए यकीन दिलाया।

उसके उस कोमल अहसास से वह अपनी जगह पर जड़ हो गया। अपना सिर झटककर वह खड़ा होने लगा तो दर्द के मारे सिसक पड़ा। इस बार यह दर्द की वजह से नहीं था, बल्कि उसके पैर से कुछ टकराया था। नीचे देखा तो उसकी कोला बाली थी। जाने से पहले उसने उसे उठा लिया।

जब वह कुटिया पहुँचा, तो उसकी सौतेली माँ पूरी तैयारी के साथ तैयार थी। वह उसके पिता के सामने उसे डांटने के लिए बेताब थी।

“क्या बकवास है बेटा!” उसके पिता चिल्लाए।

लेकिन वह हमेशा की तरह वहाँ खड़ा नहीं रहा। आज वह बटरकप के साथ बिताई मुलाक़ात के बाद अपना मूड खराब नहीं करना चाहता था। वह चुपचाप खड़ा रहा और पिता के थप्पड़ का इंतज़ार करने लगा। पर कुछ नहीं हुआ। उसके पिता भारी गुस्से के साथ वहां से चले गए। वह हैरान होकर उनकी पीठ को देखता रह गया।

अपना सिर झटककर वह अपनी छोटी सी कालकोठरी में चला गया। हाँ, उसकी सौतेली माँ उसे स्टोर रूम में रखती थी, जो बिना खिड़की का एक छोटा सा कमरा था।

पीठ पर लगी चोट की वजह से वह पेट के बल छोटे से गद्दे पर लेट गया। आज उसे बटरकप की यादों के सहारे बहुत जल्दी नींद आ गई।

अगली सुबह, उसे ताज़गी महसूस हुई, सिवाय शारीरिक दर्द के। उसके कहे अनुसार उसने नहाने के बजाय स्पंज बाथ लिया। अपने रोज़ के काम पर जाने से पहले उसने उसकी कोला बाली उठाई और जेब में डाल ली।

लेकिन बाहर का नज़ारा कुछ ऐसा था जिसकी उसने उम्मीद नहीं की थी। उसके पिता ने उसके बोर्डिंग स्कूल की सभी औपचारिकताएं पूरी कर ली थीं, जिससे उसकी दुनिया ही उजड़ गई। उसने कितना भी विरोध किया, कुछ नहीं हुआ। अब उसे समझ आया कि कल पिता ने उसे थप्पड़ क्यों नहीं मारा था।

उसने जाने से पहले बटरकप से मिलने की पूरी कोशिश की। लेकिन सब बेकार गया। वार्डन उसे ट्रक में बिठाकर नर्क की तरफ ले जाने के लिए तैयार था।

उसने आखिरी बार झील की तरफ देखा, जैसे उस मुलाक़ात को अपने दिल में हमेशा के लिए कैद करना चाहता हो।

“चिंता मत करो बटरकप, मैं तुम्हें ढूँढ लूँगा, यह मेरा वादा है,” उसने बुदबुदाया और उसकी आँख से एक अकेला आँसू छलक पड़ा।

एक नई शुरुआत का अंत

~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~

सबसे पहले, उन सभी को बहुत-बहुत धन्यवाद और प्यार जो मेरी किताब को पढ़ रहे हैं। यह मेरी पहली किताब है, तो आशा है कि आप सभी अपना प्यार और समर्थन देंगे....

चूँकि अंग्रेज़ी मेरी पहली भाषा नहीं है, इसलिए व्याकरण की गलतियों के लिए मुझे माफ़ करें...

बने रहें....