मुश्किल से हासिल

Lampel & Co. की सबसे ऊपरी मंजिल की हवा ठंडी, शांत थी और उसमें महंगी देवदार की लकड़ी और स्टील की हल्की महक थी।

एलीवेटर के दरवाजे खुलने पर जेनावीव ब्रूक्स ने अपने चारकोल ब्लेज़र को ठीक नहीं किया। उसने शीशे में अपनी परछाईं भी नहीं देखी। जब कोई इंसान पाँच साल तक पूरी तरह से अंधेरे में रहा हो, तो उसका नर्वस सिस्टम सामाजिक शिष्टाचार में अपनी ऊर्जा बर्बाद नहीं करता।

"मिस ब्रूक्स?" ओलिवर की सेक्रेटरी खड़ी हो गई, उसका हाथ तुरंत डेस्क फोन पर चला गया। "मिस्टर लैम्पेल क्रिएटिव बोर्ड के साथ एक मीटिंग में हैं। अगर आपके पास अपॉइंटमेंट नहीं है—"

जेनावीव ने उसकी तरफ नहीं देखा। वह डेस्क के पास से गुजर गई, उसकी हील्स की आवाज़ पॉलिश किए हुए कंक्रीट के फर्श पर लयबद्ध तरीके से गूंज रही थी, जैसे किसी फौजी की चाल, जिसमें बहस की कोई गुंजाइश नहीं थी। उसने अपने कंधे से कॉर्नर ऑफिस के दोहरे ओक के दरवाजों को धक्का देकर खोला।

अंदर का कमरा काफी बड़ा था, जिसमें सैन फ्रांसिस्को की खाड़ी की दोपहर की मद्धम रोशनी फैली हुई थी। एक विशाल टीक की लकड़ी की डेस्क के दूसरी तरफ ओलिवर लैम्पेल खड़ा था।

ग्यारह साल ने उस चौड़े कंधों वाले कॉलेज स्विमर को एक दबंग कॉर्पोरेट योद्धा बना दिया था। वह छह-फुट-तीन इंच लंबा था, फिट कपड़ों में ढका हुआ। उसकी भूरी आँखें अभी उन तीन अकाउंट एग्जीक्यूटिव्स पर टिकी थीं जो ऐसे लग रहे थे जैसे अभी बेहोश हो जाएंगे।

"बाहर निकलो," जेनावीव ने कहा। उसकी आवाज़ तेज़ नहीं थी। उसे तेज़ होने की ज़रूरत भी नहीं थी।

एग्जीक्यूटिव्स ने उसकी तरफ नहीं देखा; उन्होंने ओलिवर की तरफ देखा।

ओलिवर ने पलक तक नहीं झपकाई। उसकी नज़रें जेनावीव की नीलम जैसी आँखों में उलझ गईं। उसने उसके जबड़े में हल्की सी थरथराहट देखी—एक ऐसी निशानी जिसे उसने बारह साल पहले बर्कले के एक लेक्चर हॉल में याद कर लिया था। यह वह निशानी थी जो बताती थी कि वह अपने दाँतों से पूरी दुनिया को चीर-फाड़ करने के लिए तैयार है।

"हमें अकेला छोड़ दो," ओलिवर ने आदेश दिया, उसकी भारी आवाज़ ने कमरे के तनाव को चीर दिया।

एग्जीक्यूटिव्स जल्दी से बाहर निकल गए और पीछे से भारी दरवाजों को बंद कर दिया। जैसे ही कुंडी बंद हुई, उन दोनों प्रतिद्वंद्वियों के बीच की खामोशी भारी, गर्म और पुरानी हो गई।

"मैं किस खुशी में तुम्हें यहाँ देख रहा हूँ, जेनावीव?" ओलिवर ने अपनी डेस्क के किनारे पर झुकते हुए पूछा। उसने अपने सीने पर हाथ बांध रखे थे, वह कॉर्पोरेट अहंकार की जीती-जागती तस्वीर लग रहा था। वह ऐसा नहीं लग रहा था जिसका दिल सर्जिकल धागों और माफिया कॉन्ट्रैक्ट के सहारे टिका हो। "अगर यह वेंगार्ड अकाउंट के बारे में है, तो तुम्हारी पिच तीन दिन देरी से आई थी। मैंने उसे ले लिया है।"

"यह वेंगार्ड के बारे में नहीं है, ओलिवर। और तुम उस अकाउंट को रख सकते हो।" जेनावीव आगे बढ़ी जब तक कि उनके बीच केवल तीन फीट की दूरी नहीं रह गई। उसने अपने लेदर बैग में हाथ डाला।

एक पल के लिए, ओलिवर का शरीर अकड़ गया। उसका हाथ डेस्क की दराज़ की तरफ गया। उसे अपने ही खून के रिश्ते ने एक बार गोली मारी थी; वह जानता था कि मौत कितनी तेज़ी से आती है।

लेकिन जेनावीव ने कोई हथियार नहीं निकाला। उसने टीक की लकड़ी की मेज पर एक भारी, पैडेड लिफाफा पटक दिया। वह एक दबी हुई, गीली आवाज़ के साथ गिरा।

"यह क्या है?" ओलिवर ने पूछा, उसकी नज़रें पैकेट पर टिक गईं।

"इसे खोलो।"

ओलिवर ने हाथ बढ़ाया और अपनी लंबी उंगलियों से लिफाफे के ऊपर का हिस्सा फाड़ दिया। उसने उसे नीचे की तरफ झुकाया।

एक थंब ड्राइव बाहर फिसल आई। उसके साथ ही खून से सनी हुई सलेटी फर का एक गुच्छा और एक छोटा सा सिल्वर टैग वाला कॉलर गिरा जिस पर लिखा था Sven।

ओलिवर की सांसें अटक गईं। उसने तुरंत सब समझ लिया। स्वेन। वह बिल्ली जिसे उसने अपने जूनियर साल के दौरान बचाया था। वह जानवर जिससे वह तब बातें किया करती थी जब उसे लगता था कि कोई नहीं सुन रहा।

"वह आज सुबह मेरे बरामदे पर थी," जेनावीव ने कहा, उसकी आवाज़ एक भयानक हद तक शांत थी। "उसकी गर्दन टूटी हुई थी। बरामदे पर खून नहीं था, जिसका मतलब है कि यह कहीं और हुआ है। और यह बॉक्स के नीचे टेप से चिपकाया गया था।"

उसने थंब ड्राइव की तरफ इशारा किया।

ओलिवर ने मेटल ड्राइव उठाई। उसने अपनी पीठ जेनावीव की तरफ की और उसे अपने मॉनिटर में लगा दिया। उसने उस वीडियो फाइल पर क्लिक किया।

स्क्रीन चमक उठी। फुटेज अंधेरे में ली गई थी, एक ऊंचे एंगल से, लेकिन क्वालिटी साफ थी। वह एक बेडरूम था। 1920 के दशक की शैली वाला एक आलीशान कमरा, जिसमें भारी मखमली पर्दे थे। बिस्तर पर, जेनावीव पूरी तरह से बेसुध थी, उसके लाल बाल बिखरे हुए थे, और उसका शरीर दो ऐसे पुरुषों के साथ गहरे, जुनूनी पलों में जकड़ा हुआ था जिनके चेहरे मास्क से ढके थे।

ओलिवर का खून पूरी तरह जम गया।

वह कमरा उसे पता था। वह कमरा उसका था। वह सात रात पहले ही उस कोठरी में लगे टू-वे मिरर के पीछे खड़ा था, उसे देख रहा था कि कैसे वह अपने सदमे को कम करने के लिए उन अजनबियों का इस्तेमाल कर रही थी। लेकिन यह फुटेज उसके मिरर की नहीं थी। एंगल अलग था। यह छत के कोने में लगे स्मोक डिटेक्टर से थी।

किसी ने उसके निजी ठिकाने को बग कर दिया था।

"तुम्हें क्या लगा, तुम बहुत होशियार हो?" जेनावीव की आवाज़ ने उसकी खामोशी को चीर दिया।

ओलिवर धीरे से मुड़ा। उसका चेहरा पत्थर जैसा बेजान था, लेकिन अंदर, उसका टूटा हुआ दिल किसी पिंजरे में बंद पक्षी की तरह उसकी पसलियों से टकरा रहा था। "जेनावीव—"

"मुझसे झूठ मत बोलो!" वह चिल्लाई और उसके करीब आ गई, उसका शरीर गुस्से से कांप रहा था। "ग्यारह साल पहले, मैंने तुमसे कहा था कि मैं मरते दम तक तुम्हारे करीब नहीं आऊंगी। सात सालों से, मैं उस होटल का इस्तेमाल इसलिए कर रही थी क्योंकि वह इस नरक जैसे शहर में एकमात्र ऐसी जगह थी जहाँ मैं खुद को सुरक्षित महसूस करती थी। ऐसी जगह जहाँ कोई मेरा नाम नहीं जानता था। और वह पूरा समय तुम ही उसके मालिक रहे।"

वह हंसी, एक कड़वी और खोखली आवाज़ में। "तुमने सात साल मुझे बर्बाद होते हुए देखा। तुमने फुटेज इकट्ठी की। और अब जब मेरी एजेंसी तुम्हारी मार्केट शेयर छीन रही है, तो तुम इसे मुझे खत्म करने के लिए इस्तेमाल करने वाले हो। तुमने मेरी बिल्ली को मारा ताकि तुम साबित कर सको कि तुम मेरी सिक्योरिटी को भेद सकते हो, और तुमने मुझे यह वीडियो भेजा ताकि तुम मुझे बर्बाद कर सको।"

ओलिवर ने उसे देखा। उसने उसकी नीलम जैसी आँखों के पीछे का जंगली और रक्षात्मक डर देखा। उसे लगा कि वह राक्षस है। उसे लगा कि यह एक कॉर्पोरेट साजिश है।

उसे अंदाज़ा भी नहीं था कि ऑस्कर अंडरवुड के Draugr भाड़े के सैनिक सीमाओं को सुरक्षित रखने में नाकाम हो रहे थे। उसे नहीं पता था कि उसके अतीत का साया—उसका चचेरा भाई टाइटस, द मास्टर—आखिरकार उसे सैन फ्रांसिस्को में ढूंढ ही लाया था।

"मुझे अपनी परवाह नहीं है, ओलिवर," जेनावीव ने फुसफुसाते हुए कहा, उसका गुस्सा अचानक टूट गया और अंदर का दर्द बाहर आ गया। "वीडियो पब्लिश कर दो। प्रेस को बता दो कि होनहार जेनावीव ब्रूक्स एक ऐसी औरत है जिसे हफ्ते भर चलने के लिए कई मर्दों की ज़रूरत है। मुझे बदनाम कर दो। लेकिन जिस पल मेरी कंपनी डूबेगी, ब्रूक्स सैंक्चुअरी की फंडिंग खत्म हो जाएगी। वे लड़कियाँ—वे किशोरियाँ जो उन्हीं तहखानों से भाग कर आई थीं जहाँ से मैं आई थी—उनके पास जाने के लिए कोई जगह नहीं होगी। वे महीने भर के अंदर फिर से सड़क पर होंगी।"

वह उसकी डेस्क पर झुक गई, उसका चेहरा उसके चेहरे के कुछ इंच दूर था। "तो यह मेरा प्रस्ताव है। हमारा मर्जर होगा। लैम्पेल एंड कंपनी ब्रूक्स एडवरटाइजिंग को अपना लेगी। तुम्हें मेरे सारे क्लाइंट्स मिल जाएंगे। तुम्हें कंपनी की पूरी इक्विटी मिल जाएगी। और तुम्हें मैं मिल जाऊंगी। ग्यारह साल से तुम मुझे अपने बिस्तर पर देखना चाहते थे। अब तुम मुझे पा सकते हो। कानूनी रूप से, कॉन्ट्रैक्ट के साथ, जब भी तुम्हारा शरीर मांगे। लेकिन ब्रूक्स सैंक्चुअरी को पैरेंट कंपनी से पूरी फंडिंग मिलती रहेगी, अगले बीस सालों तक।"

उसने एक तेज़ और भारी सांस ली। "क्या हम राजी हैं, कमीने?"

ओलिवर बिल्कुल स्थिर खड़ा था। उसकी गलतफहमी का बोझ बहुत भारी था, लेकिन वह उसे सच नहीं बता सकता था। अगर वह उसे बताता कि ग्यारह साल पहले उसके भाई टाइटस ने उसे दिल में गोली मारी थी, अगर वह बताता कि टाइटस ने ही वह वीडियो भेजा था, तो वह भाग जाती। वह अकेले कैलिफोर्निया माफिया से लड़ने की कोशिश करती और अंत में मारी जाती।

उसे उसे अपने करीब रखना ही था। उसे उसे अपनी बाहों में जकड़कर रखना था, भले ही वह इसके लिए उसे नफरत ही क्यों न करे।

ओलिवर ने धीरे से अपना लैपटॉप बंद किया। उसने अपनी टाई ठीक की और उसकी तरफ देखा। उसकी आँखों का भूरा रंग गहरा हो गया, एक ऐसे अधिकार के एहसास से भरा हुआ जो एक दशक से पल रहा था।

"मर्जर मंजूर है," ओलिवर ने कहा, उसकी आवाज़ में कोई भावना नहीं थी। "लड़कियों के होम को हमारी कुल कमाई का पांच प्रतिशत हिस्सा मिलेगा, जिसकी गारंटी एक ब्लाइंड ट्रस्ट देगा। न तुम उसे छू सकोगी, न मैं।"

जेनावीव ने एक लंबी सांस छोड़ी जिसे वह शायद कई दिनों से रोके हुए थी। उसके कंधे ढीले पड़ गए। "ठीक है। कागज़ात तैयार कर लो। मैं आज रात तुम्हारे होटल में आऊंगी। कमरा नंबर 402। तुम अपना पहला भुगतान ले सकते हो।"

वह जाने के लिए मुड़ी, लेकिन इससे पहले कि उसकी उंगलियां पीतल के हैंडल को छू पातीं, ओलिवर की आवाज़ ने उसे किसी शारीरिक वार की तरह रोक दिया।

"मैंने यह नहीं कहा कि मुझे तुम्हारी शर्तें मंजूर हैं, जेनावीव।"

वह ठिठक गई, अपने कंधे के ऊपर से पीछे देखा। "क्या?"

ओलिवर डेस्क के चारों ओर घूमकर आया, उसका विशाल शरीर खिड़की की रोशनी को ढंक रहा था। वह उसके ठीक पीछे रुक गया, उसे छू नहीं रहा था, लेकिन इतना करीब कि वह उसकी छाती से निकलती गर्मी महसूस कर सकती थी।

"मुझे तुम कमरा नंबर 402 में नहीं चाहिए," ओलिवर फुसफुसाया, उसकी आवाज़ भारी थी। "मुझे ऐसी ट्रांसेक्शनल वेश्या नहीं चाहिए जो मुझसे नफरत करती हो और मैं अपनी मर्ज़ी से उसका इस्तेमाल करूँ। अगर हम यह कर रहे हैं, तो हमारे बीच सिर्फ एक होटल का कमरा नहीं होगा।"

जेनावीव पूरी तरह मुड़ी, उसकी पीठ भारी ओक के दरवाजे से सटी हुई थी। "तुम क्या चाहते हो, ओलिवर?"

"तुम मेरे साथ डेट पर चलोगी," उसने कहा। "पब्लिक में भी, और प्राइवेट में भी। तुम पैसिफिक हाइट्स में मेरे घर शिफ्ट हो जाओगी। तुम मेरे साथ गलस में आओगी। जब मैं तुम्हें डिनर पर ले जाऊंगा, तो तुम मुझे देखोगी, मेरी तरफ से अनदेखा नहीं करोगी। तुम मुझे एक असली रिश्ता दोगी, जेनावीव। पांच साल तक, तुम मेरी होगी—सिर्फ अंधेरे में नहीं, रोशनी में भी।"

जेनावीव उसे घूर रही थी, उसका दिल पसलियों से टकरा रहा था। उसने उस आदमी को देखा जिसे वह मानती थी कि उसने उसकी बिल्ली को मारा और उसकी गरिमा छीन ली। उसकी ज़िंदगी एक बारूद के ढेर जैसी थी, जिस पर इतना बड़ा निशाना था कि वह उसकी तपिश महसूस कर सकती थी।

उसे कोशिश करने दो, उसने कड़वाहट से सोचा। उसे मुझे अपनी दुनिया में खींचने दो। धमाका तो वैसे भी होना है। मास्टर हो या ओलिवर—जो भी मुझे पहले मारे, कोई फर्क नहीं पड़ता, जब तक लड़कियाँ सुरक्षित हैं।

"ठीक है," जेनावीव ने फुसफुसाते हुए कहा, उसकी ठुड्डी गर्व से ऊपर उठी थी। "हम डेट करेंगे। लेकिन भगवान तुम्हारी मदद करे, ओलिवर लैम्पेल, जब आग हम तक पहुंचेगी।"