विस्मृत राजा का कफन

आसमान गिर पड़ा, लेकिन स्वर्ग ने एक आँसू तक नहीं बहाया।

जब मैंने अपनी ठुड्डी उठाई, तो मेरे कवच पर खून की छींटें पड़ीं, जो मेरी त्वचा पर गर्म महसूस हो रहा था। ड्रैगन के बिखरे हुए टुकड़े—दुश्मन और दोस्त दोनों के—आसमान को काला कर रहे थे, सूरज की रोशनी को ढँक रहे थे। उनके बीच मेरे साथियों के अवशेष थे। मेरे दोस्त। मेरा वार्ड।

वक्त ठहर गया था जब मैं उन सबके बीच में घुटनों के बल बैठा था, लाल बारिश अपनी दिशा बदल रही थी, गुरुत्वाकर्षण को चुनौती देते हुए ऊपर की ओर उठ रही थी। दूर खड़ी चुड़ैलों की धुंधली आकृतियाँ काँप रही थीं, उनके मंत्र हम पर फबतियाँ कस रहे थे। वे एक बिल्कुल सटीक घेरे में फैली हुई थीं, युद्ध के मैदान को खामोश पहरेदारों की तरह घेरे हुए। जमीन पर खुदे हुए रून्स काँपे और बंद हो गए, चांदी जैसी रोशनी की धारियों ने हमें उस चक्रव्यूह के अंदर कैद कर लिया। यह पूरा हो चुका था।

Wendeworm ने हमें घेर लिया था, वे अपने जबड़े चटका रहे थे, उनके पंखों की गड़गड़ाहट हवा में गूँज रही थी, वे हम आखिरी बचे हुए लोगों का काम तमाम करने का इंतज़ार कर रहे थे। Nerezza—वह औरत जिसे मैं कभी प्यार करता था—मुझसे चिपटी हुई थी, उसकी उंगलियाँ मेरे शरीर में गड़ रही थीं। उसके होंठों से हजारों माफी के शब्द निकल रहे थे, लेकिन मैं उन्हें सुन नहीं पा रहा था। हवा दाँतों की कड़कड़ाहट और मेरे Grootslang की आखिरी चीखों से भारी थी।

मेरे जनरल अभी भी लड़ रहे थे, भले ही उनकी बटालियन बहुत पहले थक चुकी थी। वे जीत के लिए नहीं, बल्कि एक-दूसरे के लिए लड़ रहे थे। इतने जिद्दी कि हार स्वीकार न कर सकें। इतने गौरवान्वित कि अपने दिमाग में कमजोरी को आने न दें, क्योंकि कमजोरी संक्रामक होती है, और हम इसे बर्दाश्त नहीं कर सकते थे।

"तुमने मुझे धोखा दिया है," मैंने धीमी और खोखली आवाज में कहा। मैं लड़ाई को ऐसे देख रहा था जैसे किसी ऐसी कहानी का आखिरी पन्ना पढ़ रहा हूँ जिसे मैं पहले से जानता हूँ।

"क्या तुम्हें नहीं पता कि मैंने तुम्हें कितना चाहा था?" Nerezza की आवाज काँपी। "मैं तुम्हें इससे ज्यादा प्यार नहीं कर सकती थी! लेकिन तुम..." वह अपनी बात पूरी नहीं कर सकी। इसके बजाय, उसने अपना चेहरा मेरे लबादे में छिपा लिया, वह मेरे खिलाफ काँपते हुए कपड़े को खींच रही थी।

मैंने तेजी से साँस छोड़ी और अपना सिर हिलाया। आखिर में, मैंने उसकी ओर देखा। "तुमने हम सबको मार डाला।"

उसकी माफी फुसफुसाहट में बदल गई, उन देवताओं से की गई हताश प्रार्थनाएँ जिन्होंने हमें बहुत पहले छोड़ दिया था।

हवा भारी हो गई, किसी अप्राकृतिक चीज़ की नमी से भर गई। कुछ बदलने वाला था। मैंने उससे खुद को अलग किया, मेरे लबादे का कपड़ा उसकी पकड़ से छूट गया, और मैंने खुद को बदलने दिया।

मेरा शरीर खिंचा और जल उठा जैसे ही मैंने रूप बदला, मेरी त्वचा पर शल्क (scales) उभर आए, मेरे पंख बिजली की कड़क जैसी आवाज के साथ फैल गए। मेरे पंजों ने जमीन को जकड़ लिया, नाखून खून से सनी मिट्टी में धँस गए। मेरी दृष्टि तेज हो गई, जो चक्रव्यूह के ऊपर उस सुनहरे जानवर पर जा टिकी।

वह जानवर Wendeworm का राजा था, मेरा दुश्मन, जो मेरा सिर कलम करने के लिए तैयार था।

"Helios," मैंने दहाड़ते हुए कहा, मेरी आवाज पूरे युद्ध के मैदान में गूँजी। "हमारे बीच युद्ध का एक सहस्राब्दी बीत चुका है। चलो इसे आज खत्म करते हैं।"

वह मुझे आसमान में चुनौती देने के लिए ऊपर आया, विशाल और तेजस्वी, उसके शल्क पिघले हुए सोने जैसे थे। हमारे चमगादड़ जैसे पंखों के विपरीत, उसके पंख पंखों वाले थे, विशाल और स्थिर, जैसे उसे सूरज से ही तराशा गया हो। उसके अयाल (mane) के बाल, तारों की रोशनी जैसे कोमल, उसके पंखों की हर फड़फड़ाहट के साथ लहरा रहे थे। वह फुर्तीला था जबकि मैं भारी था, वह भव्य था जहाँ मैं सिर्फ कच्ची ताकत था।

मैंने दहाड़ लगाई, अपने जनरलों को पुकारा, अपने वंशजों को आवाज दी। यह हमारी आखिरी लड़ाई थी।

Helios और मैं चक्कर काट रहे थे, हमारे गले में आग धधक रही थी, हमारे पंख हवा में समय जितनी पुरानी नृत्य की कला उकेर रहे थे। उसने पहले हमला किया, बिजली की एक ऐसी बौछार छोड़ी जो मेरे शल्कों से टकराई, मेरी पसलियों में असहनीय दर्द दौड़ गया। मैंने आग से जवाब दिया, काली और लाल आग का एक बवंडर, जिसने आसमान को धुएं और गुस्से से भर दिया।

पंजे पंजों से मिले। दाँत टकराए।

तभी, दुनिया टूट गई।

एक ऐसी आवाज जो मैंने पहले कभी नहीं सुनी थी, युद्ध के मैदान को चीर गई। एक धुन, जो दिल को छू लेने वाली और खूबसूरत थी, मेरी हड्डियों में, मेरे दिमाग में उतर गई। आसमान थरथराया। जमीन काँपी। वास्तविकता का ताना-बाना मुड़ गया, और हमारे ऊपर एक दरार खुल गई।

मैंने इसका विरोध किया। मैंने उस आवाज के खिंचाव से लड़ने की कोशिश की, लेकिन यह घातक थी, मेरी चेतना में घुस रही थी, मेरे विचारों को सांप की तरह लपेट रही थी। मेरे अंग भारी हो गए। मेरे पंख लड़खड़ा गए। मेरे चारों ओर की लड़ाई धुंधली हो गई। Helios की गति भी धीमी पड़ गई, उसकी सुनहरी आँखें धुंधली हो गईं क्योंकि संगीत ने हम दोनों को अपनी चपेट में ले लिया था।

मेरे शरीर ने मुझे धोखा दिया, मुझे एक ऐसी खाई में खींच लिया जिसे मैं देख नहीं सकता था। मेरे नीचे अंधेरा पसर गया, और मैं गिरने लगा, मेरी दहाड़ उस शून्य में खो गई।

आखिरी चीज जो मैंने देखी, वह था Helios, उसके बड़े पंख सिमट रहे थे, उसकी चमक कम हो रही थी।

और फिर, कुछ नहीं बचा।

सैकड़ों साल बाद

हवा मेरी पीठ पर टकरा रही है जबकि मैं चट्टान से चिपकी हुई हूँ, जो मुझे मौत की गिरफ्त की ओर धकेल रही है। हर सांस मेरे गले को छील रही है। ठंड मेरे दस्तानों को पार कर रही है। नुकीले किनारे मेरी उंगलियों में गड़ रहे हैं जब तक कि मेरी मांसपेशियाँ जल न जाएं।

लेकिन इस मिशन में फेल होने का डर गिरने के डर से कहीं ज्यादा जल रहा है।

फिर भी... अगर मैं गिर गई, तो किसी को कभी पता नहीं चलेगा कि मैं कौन थी। कोई शरीर नहीं मिलेगा। कोई रिकॉर्ड नहीं होगा।

तो, अगर आप यह सुन रहे हैं—मेरा असली नाम Carol है। यह किसी को नहीं पता। कोई डेटाबेस नहीं। कोई आईडी मैच नहीं।

मैंने हमेशा Rubi नाम इस्तेमाल किया है—वह उपनाम जो Beth ने मुझे उसके मरने से पहले दिया था।

"तुम सबसे ज्यादा लचीली हो। एक पत्थर की तरह। तुम एक दिन माणिक (ruby) बनोगी।"

यह अब लगभग मजाकिया लगता है। मुझे खुद में कोई माणिक जैसी बात नहीं महसूस होती।

मैं एक मनहूस पहाड़ से चिपकी हुई हूँ।

मैं यहाँ कैसे पहुँची? खराब प्लानिंग। करियर के और भी खराब फैसले। और Hotsuma।

नहीं, उसका असली नाम वही है—Hotsuma। हाँ, वह हॉट है, लेकिन अभी, वह मेरे कान में सिर्फ एक आवाज है।

उसकी रिसर्च हमें इन उत्तरी पहाड़ों में खींच लाई, एक ऐसे वैम्पायर की तलाश में जो शायद इस क्षेत्र का मूल वैम्पायर हो। और मेरे खराब फैसलों ने उन सभी कदमों के लिए हाँ कह दी जो हमें यहाँ ले आए।

सच कहूँ तो, जब तक हम Humvee में पहाड़ी रास्तों पर धक्के नहीं खा रहे थे, तब तक मुझे एहसास नहीं हुआ—मैं ये क्या कर रही हूँ? मैंने हर उस हैंडल को मजबूती से पकड़ रखा था जो मेरे हाथ आ रहा था जबकि Hotsuma हंस रहा था, खासकर तब जब मेरा पैर एक काल्पनिक ब्रेक पर जोर से पड़ा। मुझे लगभग घबराहट के दौरे पड़ गए थे। मुझे आज भी नहीं पता कि मैंने हाँ क्यों कहा।

शायद यह आदत है। ऐसी जिंदगी जहाँ मैंने हर चीज को हाँ कहा क्योंकि किसी को कभी परवाह नहीं थी कि मैं जिंदा हूँ या मर गई। जब तक मैं Hotsuma और Beth से नहीं मिली।

अब, मैं यहाँ हूँ—एक चट्टान से लटक रही हूँ—इस अजीब, सहजीवी, दर्दनाक रूप से platonic साझेदारी का हिस्सा। हम यात्रा करते हैं, कलाकृतियाँ ढूंढते हैं, इनामों का पीछा करते हैं। यह आजादी है। अच्छा पैसा मिलता है, जब हम इसका आनंद लेने के लिए पर्याप्त समय तक जिंदा रहते हैं।

मैं जम गई हूँ, डर से जकड़ी हुई, उस हर फैसले पर सवाल उठा रही हूँ जो मुझे यहाँ ले आया।

बेवकूफी में, मैं नीचे देखती हूँ।

बहुत नीचे धुंध छाई है, एक घूंघट की तरह पतली। उसके पार? सिर्फ खाली आसमान।

मेरी सांस रुक जाती है। मैं इतनी ऊंचाई पर हूँ कि मेरे नीचे बादल बन रहे हैं।

घबराहट होती है—मेरा पैर फिसलता है, कंकड़ नीचे गिरते हैं, खाई में समा जाते हैं।

एक सांस थमने वाली पल के लिए, मैं लटकी हुई हूँ—मेरा पूरा वजन मेरी बाहों को फाड़ रहा है।

मैं सोचती हूँ कि अगर मैं गिरी तो लोग क्या पाएंगे।

मैं Hotsuma के बारे में सोचती हूँ—अगर मैं नहीं गिरी तो हमें क्या मिलेगा।

लेकिन गिरना मुझे डरा नहीं रहा है। ऊपर जो इंतजार कर रहा है, वह डरावना है। अगर Hotsuma सही है, तो मूल वैम्पायर की मांद ऊपर है।

यही वह चीज है जिससे मुझे डरना चाहिए। और मैं डरूँगी—जैसे ही मैं नीचे गिरने की कल्पना करना बंद करूँगी।

नहीं। मुझे याद रखना होगा कि मैं यहाँ क्यों हूँ। हम यहाँ क्यों आए थे।

फोकस।

मैं सावधानी से कदम रखती हूँ, सहारे के लिए एक संकरी चट्टान पर संतुलन बनाती हूँ और फिर एक बड़ी, चिकनी चट्टान पर पैर रखती हूँ। जब दोनों पैर जम जाते हैं, तो मैं अपना माथा ठंडे पत्थर से टिका देती हूँ और खुद को उससे सटा लेती हूँ, एक कांपती हुई सांस लेती हूँ।

मुझे आगे बढ़ते रहना होगा। मानवता के लिए। इनाम के लिए। और—खैर, पैसों के लिए। Endymion—सबसे दुर्लभ, सबसे मजबूत पदार्थ—सोने से भी ज्यादा कीमती है। हम इसका व्यापार ऐसे करते हैं जैसे हमारी जिंदगी इसी पर टिकी हो... क्योंकि असल में है।

मैंने इससे भी बदतर हालात देखे हैं। वॉरलॉक। वैम्पायर। कम से कम वे अनुमान लगाने योग्य तो हैं। प्रकृति ही असली राक्षस है।

विश्वास करना मुश्किल है कि दुनिया ऐसी हो गई है। एक दिन, पर्दा गिर गया, और हर बुरा सपना जिसे हम डरते थे, वह सच हो गया। वैम्पायर, वॉरलॉक, भूत, और जो भी आप सोच सकें... वे सब अंधेरे से बाहर निकल आए। हमने आपस में लड़ना बंद कर दिया और उनसे लड़ना शुरू कर दिया।

फिर किसी ने Endymion खोज निकाला। अभेद्य। घातक। आत्माएं इसके आर-पार नहीं जा सकतीं, और कोई पंजा या दाँत इसे नहीं तोड़ सकता। यही हमारा एकमात्र मौका है।

यह मिशन हमें इतना पैसा देगा कि हम गढ़ (stronghold) को पूरा कर सकें—घर के लिए हमारा आखिरी मौका। यह सोचकर मेरे चेहरे पर मुस्कान आ जाती है।

*“तुम फोकस नहीं कर रही हो।”*

मेरे कान में आई आवाज मुझे चौंका देती है। शांत। संयमित। Hotsuma।

"तुमने मुझे डरा दिया!" मैं फुसफुसाई। "तुमने अभी बोलने का फैसला किया? मैं लगभग गिर गई थी।"

*“मैं उन सेकंडों को गिन सकता था जब तक तुम फिर से कहीं और खो जातीं। घड़ी की तरह।”*

मैं नाक सिकोड़ती हूँ, कल्पना करती हूँ कि वह उस गर्व भरी मुस्कान के साथ अपने चश्मे को ठीक कर रहा होगा। हल्के सुनहरे बाल, एशियाई नैन-नक्श, मजबूत जबड़ा—बहुत ज्यादा परफेक्ट।

"हम्म। मुझे परेशान मत करो।" मैं गुर्राती हूँ, खुद को एक और चट्टान पर ऊपर खींचते हुए।

*“तुम क्या सोच रही थी?”*

"वो were-swan याद है?" मैं हांफते हुए कहती हूँ। "कितना सुंदर था... जब तक वह नहीं था।"

*“तुमने कोशिश की। मैंने सफलता पाई,” वह शांति से सुधार करता है। “वह अब बहुत सुंदर है—Runihara की दीवार पर मढ़ा हुआ।”*

"मुझे याद मत दिलाओ।" मेरी रीढ़ में सिहरन दौड़ जाती है। "मैं उसके बारे में न सोचने की कोशिश कर रही हूँ।"

*“मुझसे बात करो, तुम्हें क्या दिख रहा है।”*

"बस पहुँचने ही वाली हूँ।" मैं अपने दाँत पीसती हूँ और ऊपर की ओर झूलती हूँ, आखिरी दरार को पार करती हूँ जब तक कि आखिरकार, मेरे हाथों को ठोस जमीन नहीं मिल जाती। मैं हाँफते हुए उस धन्य धरती पर पसर जाती हूँ।

सीधे लेटे हुए, आसमान को घूरते हुए, मुझे अहसास होता है। वो मुश्किल हिस्सा नहीं था। अब असली चुनौती है खाए न जाने की।

यहाँ हवा पतली है, आसमान धुंध से ढका है। पथरीले बंजर मैदान पर कुछ गिने-चुने पौधे ही हैं।

"यह जगह मुर्दा लगती है," मैं बुदबुदाती हूँ। "कोई व्यापार नहीं, कोई जीवन नहीं। सदियों से सुनसान।"

*“इंसानों के पतन से पहले से।”*

"तब जब लकड़ी की गाड़ियाँ हुआ करती थीं? उफ़। यह तुम्हारी जिम्मेदारी है।"

मैं अपना सिर हिलाती हूँ, गुफा की ओर बढ़ते हुए मेरे जूते मिट्टी में धँस रहे हैं। उसका मुँह खुला हुआ है, टेढ़ी-मेढ़ी चट्टानें गहरे अंधेरे को घेरे हुए हैं। न कोई हवा, न कोई आवाज—सिर्फ नम सड़ांध की भारी गंध।

"Hotsuma… मैं अंधेरे में जा रही हूँ। कुछ नहीं दिख रहा। रोशनी अंदर नहीं जा रही।"

*“इसे Diamond Cave कहते हैं,” वह सटीक आवाज में जवाब देता है। “अंदर एक कुआँ है। बहुत आगे मत जाना—अपने पैर से महसूस करो। दीवार के साथ खुदी हुई सीढ़ियाँ हैं। वही नीचे जाने का रास्ता है।”*

मैं धीरे से साँस लेती हूँ। खतरे के संकेत हर जगह हैं। लेकिन काम ही ऐसा है। जितना ज्यादा खतरा, उतना ज्यादा इनाम।

"यह बहुत खराब आईडिया है," मैं बुदबुदाती हूँ।

अचानक एक तेज हवा मेरे आसपास गूँजती है, मुझे आगे बढ़ने के लिए उकसाती है। मैं सूरज की तरफ देखती हूँ—अंधेरा होने में शायद चार घंटे बाकी हैं। चाहे जो हो, मैं अंधेरा होने से पहले इस गुफा से बाहर निकल आऊँगी। चाहे जो भी हो जाए।

वह सही था, हमेशा की तरह। पत्थर की सीढ़ियाँ मुझे केंद्र में ले गईं जहाँ हवा थमी हुई महसूस हुई, और दीवारों से टकराती हुई बहरी कर देने वाली खामोशी गूँजी—लगभग सुकून देने वाली। यानी, जब तक Hotsuma की आवाज ने इसे तोड़ा नहीं।

*“कुछ रोशनी करो, मैं जानना चाहता हूँ कि क्या वहाँ Grootslang की पेंटिंग्स हैं!”*

मैंने बड़बड़ाते हुए अपनी टोपी चालू की। एक तेज रोशनी ने अंधेरे को चीर दिया, जगह को एक हल्की चमक से भर दिया।

*“ममी बने हाथ की कार्बन डेटिंग के आधार पर, वहाँ गुफा चित्र होने चाहिए। मूल निवासी Nosferatu की आरामगाह की रक्षा करने के लिए Grootslang के साथ संपर्क रखते थे।”*

"नहीं पता था कि तुम इतिहास के इतने बड़े जानकार हो," मैंने कंधा उचकाते हुए कहा, दीवारों को स्कैन करते हुए। "सोचा था कि तुम सिर्फ तभी रिसर्च में अच्छे हो जब पैसा मिलता है।"

खामोशी। Hotsuma मजाक के मूड में नहीं था, मेरे वाले भी नहीं।

अंधेरा अभी भी भारी था, मेरी लाइट के बावजूद। "तो, कोई पेंटिंग?" मैंने पूछा।

*“हाँ,” उसने कहा, शब्द को ऐसे खींचा जैसे मुझे बेहतर पता होना चाहिए था।*

मैंने अपनी खोज जारी रखी। "हमने क्या समझौता किया था अगर मैं तुम्हें गलत साबित कर दूँ?"

*“बाद में,” वह बुदबुदाया, साफ तौर पर विचलित होते हुए।*

"मुझे टेपेस्ट्री (tapestries) दिख रही हैं," मैंने एक को निहारने के लिए रुकते हुए कहा। रंग जीवंत थे, उनकी उम्र के हिसाब से हैरान करने वाले। "ये गुफा चित्र नहीं हैं। क्या टेपेस्ट्री मध्ययुगीन, यूरोपीय नहीं होतीं?"

*“मुझे दिखाओ,” उसने आग्रह किया, उसकी आवाज में उत्साह बढ़ रहा था।*

कुछ क्लिक के साथ, मैंने तस्वीरें भेजीं। *“ये टेपेस्ट्री Grootslang को दर्शाती हैं,” उसने समझाया। “वे विलुप्त हो चुके हैं, लेकिन ऐसा लगता है कि वे खुदाई कर रहे थे, पहाड़ों पर सो रहे थे, और इंसानों पर हमला कर रहे थे।”*

"हो सकता है कि ये बहुत बड़ी बात हो," मैंने कहा। "लेकिन देखो यह सब पतन के कितने करीब है। जब ड्रैगन गायब हुए तो वैम्पायर और मजबूत हो गए।"

*“बिल्कुल। यही कारण है कि हमने यह काम लिया। यह हमें सुराग दे सकता है कि पल्ला इंसानों के पक्ष में कैसे झुकाएं।”*

"क्या यह एक अच्छा आश्चर्य है?"

*“अच्छा नहीं,” उसने एक ठहराव के बाद कहा। “यह हमारे समय के बहुत करीब है।”*

"तुम्हारी आवाज में बेचैनी लग रही है।"

*“मैं ऊपर आ रहा हूँ। मेरा इंतजार करो।”*

"ठीक है, पचास डॉलर की शर्त कि तुम यहाँ उतनी तेजी से नहीं आ सकते जितनी तेजी से मैं आई थी।"

मैं गलियारे में और गहराई तक गई, अजीब वस्तुओं और धूल की परतों को पार करते हुए। हवा में बदबू आने लगी थी, गुफा जैसी बिल्कुल नहीं।

"मैं शायद कीमती सामानों के पास से गुजर रही हूँ, लेकिन मुझे देखना है कि अंत में क्या है। यहाँ और क्या होना चाहिए? मुझे लगता है मैंने एक सोने का लैंप देखा।"

कोई जवाब नहीं। "Hotsuma?" मैं रुक गई।

फिर भी कुछ नहीं।

मेरे चारों ओर चीजें ढेर थीं—फर्नीचर, ट्रिंकेट, ऐसी चीजें जिन्हें मैं पहचान भी नहीं सकती थी। मैंने आगे बढ़ते समय संतुलन के लिए उनका उपयोग किया। मेरी लाइट रत्नों, चांदी और सोने पर पड़ी, दीवारों पर इंद्रधनुष बिखेरती हुई।

"पिछली बार मैंने ऐसी कीमती धातुएं तब देखी थीं जब Cranky Hank ने अपने पालतू rompo से जूँ निकालने के लिए रत्न जड़ी कंघी का इस्तेमाल किया था।"

फिर मुझे वह मिल गया—हॉल के अंत में एक भारी, दानेदार दरवाजा, घिसा हुआ और डिजाइनों से सजा हुआ। यह इतना बड़ा लग रहा था कि खोलना मुश्किल था, लेकिन जब हवा का एक झोंका उसे हिला गया, तो मैं बिना सोचे अंदर कदम रख गई।

मुझे याद नहीं कि बेहोश होने से पहले मैंने क्या देखा। केवल सन्नाटे में गहनों के टकराने की हल्की आवाज याद रही।