थॉमस और ऐश

यह ‘Pet-Brother’ के बाद तीसरी किताब है। इस श्रृंखला का क्रम है: ‘Pet-Brother’, ‘Jordan’s Brat’ और फिर ‘Thomas and Ash’।

सावधान रहें कि यह एक समलैंगिक रोमांस है जिसमें यौन, BDSM विषय और मानसिक स्वास्थ्य संबंधी समस्याओं का उल्लेख है।

थॉमस का नज़रिया

मैं घर पर अकेला बैठा था और सोच रहा था कि अपने खाली समय का क्या करूँ। पिछली रात एक लंबी सर्जरी करने के बाद मुझे आज छुट्टी मिली थी। मैंने एक गहरी आह भरी और टीवी की तरफ देखा, कुछ देखने का मन बनाया पर जल्द ही मेरा मन ऊब गया। मैंने ऊपर जाकर अपनी छोटी सी लाइब्रेरी से कोई किताब लाने का सोचा, लेकिन उस ख्याल से भी मुझे बोरियत होने लगी, तो मैं वापस सोफे पर आ गया।

मैंने कॉफी टेबल पर रखे अपने फोन पर नज़र डाली और अपने बेटे को कॉल करने के बारे में सोचा। उसका आज टेस्ट था और मुझे पता था कि वह पहले से ही इसे लेकर परेशान था। वह 45 मिनट दूर यूनिवर्सिटी में ऑन्कोलॉजी की पढ़ाई कर रहा था, और एक पूर्व मेडिकल छात्र होने के नाते, मैं समझ सकता था कि तीसरा साल कितना थका देने वाला होता है।

शायद मैं उसे मैसेज करके पूछ लूँ कि क्या उसका टेस्ट खत्म हो गया। उसे शायद थोड़े सहारे की ज़रूरत हो या-

नहीं। उसके पास जेमी है। मुझे उन दखल देने वाले माता-पिता में से नहीं बनना चाहिए।

मैंने फिर से आह भरी और कोई दूसरा शो ढूँढने की कोशिश की, लेकिन कुछ भी दिलचस्प नहीं लगा। मैं शो देखना ही नहीं चाहता था। मुझे तो... साथ चाहिए था। बहुत समय हो गया था जब मैंने किसी से ढंग से बात की हो या किसी डेट पर गया होऊँ।

बाकी डॉक्टर जब भी खाली होते, तो बाहर ड्रिंक्स के लिए जाते थे, लेकिन उन्होंने मुझे कभी नहीं बुलाया। मुझे पता था कि उनमें से बहुत से लोग मेरी बड़ी ख्याति और सर्जन के तौर पर मेरी सफलता के कारण मुझसे बात करने में झिझकते थे, लेकिन कुछ दोस्त होना अच्छा होता। और सच तो यह है कि मैं खुद भी इतना शर्मीला था कि उनमें से किसी से बात नहीं कर पाता था।

"मुझे लोगों से घुलना-मिलना शुरू करना होगा," मैंने फुसफुसाते हुए कहा, मेरे अंदर वह पुराना अकेलापन महसूस हो रहा था।

शुक्र है, इससे पहले कि मैं ज़्यादा सोचता, मेरा फोन एक मैसेज से बज उठा। मैंने मुस्कुराते हुए देखा कि यह हेडेन का मैसेज था।

हे🩵: मेरा टेस्ट खत्म हो गया।

मैं: बहुत बढ़िया। कैसा रहा?

हे🩵: जितना सोचा था, उससे आसान था।

मैं: मुझे तुम पर गर्व है। तुम डॉक्टर बनने के एक कदम और करीब आ गए हो!

हे🩵: 😊❤️

मैंने मुस्कुराते हुए सोचा कि वह कितना बड़ा हो गया है। जब वह पैदा हुआ था तब मैं लगभग उसकी उम्र का ही था। मुझे याद है वह घबराहट जो मुझे हुई थी, यह जानते हुए कि उसकी माँ के प्रसव के दौरान निधन के बाद मुझे उसे अकेले ही पालना होगा। मुझे लगा था कि मैं उसे पालने में नाकाम रहूँगा, और कभी-कभी मैंने गलतियाँ भी कीं, लेकिन मैंने हमेशा उसके लिए मौजूद रहने की पूरी कोशिश की। और आज वह 21 साल का है, सगाई कर चुका है और एक बेहतरीन डॉक्टर बनने की राह पर है।

"मुझे बहुत गर्व है," मैंने मुस्कुराते हुए आँखों में आए आँसू पोंछे। "मुझे उसके लिए कपकेक्स का डिब्बा लाना चाहिए। वह बहुत मेहनत करता है।"

मैं तुरंत उठ खड़ा हुआ, यह एक बेहतरीन विचार लगा। मैं अपने बेटे के लिए कपकेक्स लाने वाला था ताकि उसे पता चल सके कि उसका टेस्ट खत्म करने पर मुझे उस पर कितना गर्व है।

"डॉक्टर क्लोवर!"

हे का टेस्ट खत्म होने की खुशी में खरीदे गए कपकेक्स के डिब्बे को मैंने गिरा दिया और जेमी की चीख सुनते ही उनके अपार्टमेंट की ओर दौड़ पड़ा।

मेरा दिमाग तुरंत घबराहट में आ गया, मैं बिना लॉक वाले दरवाजे से अंदर घुसा और बिना कुछ सोचे-समझे उनके बेडरूम की तरफ भागा। उनके कमरे में घुसने के बाद ही मुझे समझ आया कि जेमी की चीख दर्द वाली नहीं थी।

मैंने दरवाजा जोर से खोला और दोनों ने मेरी तरफ सिर घुमाया। हम सबकी आँखें फटी की फटी रह गईं जब मैंने हेडन को उसके मंगेतर के ऊपर देखा, जो एक तरह से मेरा दूसरा बेटा ही था।

"डैड?!" हेडन चिल्लाया, शर्मिंदा सा दिख रहा था।

"ओह गॉड!" मैं चिल्लाया और तुरंत कमरे से बाहर भाग गया। "मुझे बहुत खेद है! मेरा मतलब यह बिल्कुल नहीं था!" मैंने माफी मांगते हुए वहां से तेजी से कदम बढ़ाए। "मुझे लगा उसने 'डॉक्टर क्लोवर' का मतलब मुझे बुलाया है! मुझे नहीं पता था कि तुम लोग... वह कर रहे हो!"

जब मैं उनके अपार्टमेंट से बाहर निकला और दरवाजा जोर से बंद किया, तो मेरा चेहरा तपने लगा था।

मैंने हकीम को दालान में खड़े देखा, वह वही कपकेक्स का डिब्बा पकड़े हुए था जो मैंने गिरा दिया था और इत्मीनान से एक खा रहा था।

"क्या, उन्हें चोदते हुए देख लिया?" उसने पूछा।

मैंने बिना बोले सिर हिलाया, बेहद शर्मिंदगी महसूस कर रहा था।

"ओह, बेचारे... मेरे अपार्टमेंट में चलो। चलो अपने आपसी सदमे को साझा करते हैं।"

ऐसे शुरू हुआ सब कुछ।

हकीम मुझे अपने अपार्टमेंट में ले गया, मुझे थोड़ी वोदका पिलाई और मुझे अपनी समस्याओं के बारे में बड़बड़ाने दिया। मैंने उसे बताया कि मैं कितना अकेला था और एक बार जब मैंने खुलना शुरू किया, तो मैं रुक ही नहीं पाया।

"मैंने काम पर दोस्त बनाने की कोशिश की लेकिन यह मुश्किल है। उनमें से बहुत से मेरी बड़ी ख्याति से डरते हैं और कुछ मुझे दोस्त के बजाय मेंटर बनाना चाहते हैं," मैंने आह भरी और अपने गिलास में बची हुई वोदका गटक गया, फिर गिलास कॉफी टेबल पर रख दिया। "मुझे लगता है कि मैं अपनी जिंदगी किसी के साथ साझा करना चाहता हूँ। लेकिन अब मैं चौवालीस का हूँ और इस उम्र में प्रेमी ढूँढना आसान नहीं है। जेमी और हे को घर छोड़े तीन साल हो गए। अब तक तो मुझे अकेले रहने की आदत हो जानी चाहिए थी।"

"कुछ चीजें ऐसी होती हैं जिनकी हमें कभी आदत नहीं होती," हकीम बुदबुदाया, उसकी हेज़ल आँखों में करुणा थी, फिर वह मुस्कुराया। "थॉमस, शायद मेरे पास वो चीज़ है जिसकी तुम्हें ज़रूरत है।"

"यह कोई अजीब सेक्स टॉय तो नहीं है, है ना?" मैंने हेडन के अठारहवें जन्मदिन पर उसे दिए गए तोहफे को याद करके सिहरन महसूस की। "मुझे उन चीजों की ज़रूरत नहीं है।"

"यह कोई अजीब सेक्स टॉय नहीं है," उसने आँखें घुमाईं। "लेकिन वे तुम्हारी खुशी के लिए जादू कर सकते हैं, इसलिए अगर तुम्हारा मन बदले तो मुझे बताना।"

"नहीं बदलेगा," मैंने कहा।

"जैसी तुम्हारी मर्ज़ी," उसने कंधे उचकाए और अपना हाथ आगे बढ़ाया। "अपना फोन दो।"

"क्यों?"

"ताकि मैं तुम्हारा अकेलापन दूर कर सकूँ, बेवकूफ।"

मैंने हिचकिचाते हुए अपनी जेब से फोन निकाला, फेशियल रिकग्निशन किया और हकीम को थमा दिया। उसने तुरंत ऑनलाइन जाकर कोई रैंडम ऐप ढूँढा। मैंने देखा कि उसने इसे डाउनलोड किया और काम खत्म होने पर मुझे वापस दे दिया।

"यह क्या है?" मैंने नए ऐप को गौर से देखा और नाम पढ़कर मेरा चेहरा लाल हो गया। "Fetish Corner?"

यह सुनने में तो कोई रेसिपी ऐप नहीं लग रहा...

"यह Doms और subs के लिए एक BDSM डेटिंग ऐप है," हकीम ने गर्व से कहा। "मैं यहाँ जॉर्डन को ढूँढ रहा था, लेकिन उसका अकाउंट नहीं है, तो मैं निकल गया। इसमें सभी तरह के Doms और subs हैं, इसलिए मुझे यकीन है कि तुम्हें वह मिल जाएगा जिसकी तुम्हें तलाश है।"

"लेकिन मैं BDSM में नहीं हूँ," मैंने शर्मिंदा होते हुए कहा, लेकिन मैं स्क्रीन पर दिख रहे ऐप से नज़र नहीं हटा पा रहा था। मुझे उत्सुकता हो रही थी।

"बस कोशिश तो करो," उसने सुझाव दिया। "अगर पसंद नहीं आए तो जब चाहो छोड़ सकते हो।"

"ठीक है..." मैंने अपने होंठ काटे और 'create account' पर दबाया, फिर फोन हकीम की तरफ बढ़ाया। "मेरी मदद करो।"

वह मुस्कुराया और हमने मेरा अकाउंट बनाना शुरू किया। मेरी पसंद को लेकर बहुत सारे निजी सवाल थे और हकीम के सामने इनका जवाब देना थोड़ा शर्मनाक था, लेकिन गनीमत थी कि वे यौन नहीं थे। एक बार अकाउंट सेट हो जाने के बाद, हमने उन पर स्वाइप करना शुरू किया।

फिर हमने एक फिल्म देखी और अच्छा खाना खाया, किसी के जवाब का इंतज़ार करते हुए। तीन घंटे बाद मुझे ‘Ash’ नाम के किसी व्यक्ति का मैसेज आया। मुझे उनकी प्रोफाइल पढ़ने का मौका भी नहीं मिला कि हकीम उत्साहित होकर चिल्लाया, और मुझे अपना फोन उससे छुपाना पड़ा जब मैंने मैसेज पढ़ा।

Ash: क्या तुम असली हो?

मैंने उलझन में माथा सिकोड़ा लेकिन जवाब टाइप किया।

मैं: हाँ।

Ash: अपनी तीन 'रेड फ्लैग्स' (कमियाँ) बताओ।

मैं: क्यों?

Ash: मैं सब कुछ एक बार में निपटाना पसंद करता हूँ। बस इसे एक टेस्ट समझो।

मैंने होंठ काटे और अपनी कमियों के बारे में सोचने की कोशिश की, लेकिन यह मुश्किल था, खासकर जब हकीम अपनी बड़ी-बड़ी आँखों से मुझे घूर रहा था।

मैं: मुझे कोई नहीं सूझ रही।

Ash: कोशिश करो।

मैंने कंधे उचकाए और जो पहली बात दिमाग में आई उसे टाइप करके ‘send’ दबा दिया।

मैं: मैं जल्दी रो देता हूँ, मुझे कुत्तों से ज़्यादा बिल्लियाँ पसंद हैं और मैं अपने बेटे को बेसबॉल बैट से लोगों को पीटने के लिए बढ़ावा देता हूँ (बेशक, अगर वे बुरे लोग हों)।

Ash: इनमें से कोई भी रेड फ्लैग नहीं लग रहा। मुझे भी बिल्लियाँ पसंद हैं।

मैं: 😄 तो, क्या मैं तुम्हारा टेस्ट पास कर गया?

Ash: कुछ हद तक। मुझे अभी भी यकीन नहीं है कि तुम असली हो।

मैंने उनकी प्रोफाइल पिक्चर देखी, जिसमें सिर्फ काले रंग में 'A' लिखा था।

मैं: मुझे यकीन नहीं है कि तुम असली हो। तुम्हारी तो कोई प्रोफाइल पिक्चर भी नहीं है।

वे टाइप करने लगे और फिर रुक गए, मैं डर गया कि कहीं मैंने उन्हें भगा न दिया हो। हालाँकि, कुछ सेकंड बाद ही जवाब आया।

Ash: एक घंटे में वीडियो कॉल?

वे बहुत बेबाक हैं...

मैं: ठीक है।

[Ash अब ऑफलाइन है]

मैं स्क्रीन को घूरता रहा, समझ नहीं पा रहा था कि क्या महसूस करूँ। लेकिन मैंने सोचा कि वीडियो कॉल से सब साफ हो जाएगा। आखिरकार, जब आप किसी का चेहरा देख सकें तो बात करना आसान होता है।

"तो?!" हकीम चिल्लाया और मैंने फोन से ऊपर देखा, वह उत्सुक और निराश दिख रहा था। "कुछ तो बोलो! लड़का है? लड़की? क्या तुम दोनों वन-नाइट स्टैंड करने वाले हो? मैं आखिरी वाले की सलाह नहीं दूँगा। बाहर बहुत से अजीब लोग हैं।"

"कोई वन-नाइट स्टैंड नहीं," मैंने कहा और उसके सोफे से उठ खड़ा हुआ। "मुझे घर जाना चाहिए।"

"अरे रुको! तुम मुझे कुछ नहीं बताओगे?!" उसने शिकायत की और मैं मुस्कुरा दिया।

"मेरा मूड बेहतर करने के लिए शुक्रिया।"

"तुम्हारा स्वागत है," उसने फुसफुसाया। "मैंने अपनी वोदका साझा की और तुम मज़ेदार जानकारी तक नहीं दोगे।"

अभी तक बताने के लिए कोई जानकारी थी ही नहीं। मैंने सोचा कि घर पहुँचकर ऐश की प्रोफाइल पढ़ूँगा। और खाली घर में लौटने के ख्याल से ही मुझे हेडेन और जेमी की याद आने लगी। फिर मुझे याद आया कि वे हकीम के बगल में ही रह रहे थे। और फिर मुझे याद आया कि मैंने उन्हें... रोलप्ले करते हुए पकड़ा था।

ठीक है। मैं घर पहुँचकर खुद के लिए एक और ड्रिंक लूंगा।

और शायद किसी थेरेपिस्ट के पास अपॉइंटमेंट लूँगा।

या बस नौकरी छोड़ दूँगा। 'डॉक्टर क्लोवर' शब्द शायद मेरे दिमाग में अब हमेशा के लिए दागदार हो चुके हैं।

जब मैं घर पहुँचा, तो सूरज ढल चुका था। मैंने हकीम के घर पर सोचा था उससे ज़्यादा समय बिताया था, लेकिन खुशकिस्मती से हमने साथ में खाना खा लिया था, तो खाना बनाने की ज़रूरत नहीं पड़ी। रास्ता 45 मिनट का था, जिसका मतलब था कि ऐश के कॉल करने में 15 मिनट बचे थे। मैंने ऊपर जाकर नहाने का फैसला किया और फिर दाँत साफ करके पजामे में आ गया।

मैं बिस्तर पर आराम से लेटा ही था कि मेरे फोन पर डेटिंग ऐप से कॉल आने लगी।

[Incoming Call From Ash]

मैंने तुरंत कॉल उठाई, लेकिन न तो ऐश का चेहरा दिखा और न मेरा। यह एक वॉयस कॉल थी और स्क्रीन पर वही काला अक्षर 'A' था। मैंने उलझन में माथा सिकोड़ा और कॉल को स्पीकर पर डाल दिया।

"हेलो," मैंने कहा, आवाज़ थोड़ी अजीब लग रही थी क्योंकि मैं अजनबियों से बात करने में माहिर नहीं था। ऊपर से डेटिंग ऐप के अजनबी! एक BDSM डेटिंग ऐप। "मैंने सोचा था कि हम वीडियो कॉल कर रहे हैं?"

दूसरी तरफ से कुछ हलचल हुई और मैंने आह भरी, सोचकर कि कोई मज़ाक कर रहा है। मैं कॉल काटने ही वाला था कि ऐश बोल पड़ा।

"माफ़ करना।" मैं जम गया, उसकी धीमी, भारी आवाज़ सुनकर। "बस एक सेकंड दो। नेटवर्क थोड़ा खराब है।"

"ठीक है।"

मैंने सोचा कि इस समय उनकी प्रोफाइल पढ़ ली जाए। मैंने उनके नाम पर क्लिक किया और ऐप मुझे सीधे उनके अकाउंट पर ले गया। मैंने मुस्कुराते हुए पढ़ना शुरू किया।

नाम: Ash

आयु: 40

ओह, शुक्र है। मुझसे सिर्फ तीन साल छोटा है।

लिंग/ सर्वनाम: He/ Him

यौन अभिविन्यास: समलैंगिक

D/s/S: sub

जब तक मैंने पढ़ना खत्म किया, ऐश ने नेटवर्क की समस्या ठीक कर ली। उसका चेहरा स्क्रीन पर आया और मैंने फोन ऊपर उठाया ताकि हम दोनों आमने-सामने आ सकें। एक-दूसरे को देखते ही हम दोनों जम गए और मेरी आँखें थोड़ी बड़ी हो गईं। मैंने उम्मीद नहीं की थी कि वह इतना... हैंडसम होगा।

उसके काले बाल थे जो छोटे 'बज़ कट फेड' स्टाइल में थे, किनारे ऊपर से छोटे थे। यह उस पर खूब जंच रहा था और उसके चेहरे की तीखी बनावट, गुलाबी होंठों और उन गहरी भूरी आँखों की तरफ ध्यान खींच रहा था। वह अपनी घनी दाढ़ी, ठंडी नज़र और दाईं भंवें पर बने हल्के निशान के साथ खूंखार लग रहा था। और फिर भी, मैं उससे नज़रें नहीं हटा पा रहा था।

उसमें कुछ तो था। उसकी आँखों में गहराई में, उस ठंडक के नीचे। एक तरह का... डर?

"तुम बहुत हैंडसम हो," उसने कहा और मैं अपने ख्यालों से बाहर आया।

"तुम भी," मैं बुदबुदाया और फिर लाल पड़ गया। "मेरा मतलब है, तुम भी।"

उसने एक भंवें ऊपर उठाई, "तुम्हारी प्रोफाइल कहती है कि तुम एक Dom हो?"

"हाँ।"

उसने एक पल मुझे घूरा और अपने चौड़े कंधे उचकाए। "तुम Dom जैसे तो नहीं लगते।"

"खैर, हूँ।"

"हम्म," उसने कहा। "शुभ रात्रि, फिर।"

शुभ रात्रि?

"बस इतना ही?" मैंने माथा सिकोड़ा, फिर से उलझन महसूस हुई।

"तुम और क्या उम्मीद कर रहे थे?"

"मैं सोच रहा था कि हम एक-दूसरे को जानेंगे," मैं बुदबुदाया, मेरे गाल गर्म हो रहे थे। "मैं थॉमस हूँ। मैं 43 का हूँ। मैं एक न्यूरोसर्जन हूँ। और मेरा बेटा हेडेन है। वह 21 का है।"

"खैर, मैं ऐश हूँ," ऐश ने उसी बेपरवाह अंदाज़ में कहा। "मैं 40 का हूँ। मैं नेवी सील हूँ। मेरे कोई बच्चे नहीं हैं। और तुम मेरे टाइप के नहीं हो। शुभ रात्रि।"

और फिर उसने कॉल काट दी।

मैं एक पल के लिए खाली स्क्रीन को घूरता रहा, बहुत शर्मिंदा और आहत महसूस कर रहा था।

"मैं क्या सोच रहा था?" मैंने आह भरी, फोन को बेडसाइड टेबल पर रखा और लाइट बंद कर दी। मैं लेट गया और कंबल को कंधों तक खींच लिया, रोने से बचने की भरसक कोशिश करते हुए। "मैं? एक Dom? अपनी उम्र में किसी को डेट करना? भगवान, मैं कितना बड़ा बेवकूफ हूँ।"

कल, मैं काम पर जाऊँगा और किसी की जान बचाऊँगा। फिर अपने खाली घर लौट आऊँगा। और शायद, जेरार्ड और केस मुझे डिनर पर बुला लें। लेकिन अंत में, मैं अकेला ही सोऊँगा।

और वह ठीक था।

मैं ठीक था।