लाइकन्स की वापसी (भाग 1: द लाइकन्स)

हे भगवान, मेरी सीनियर सेकेंडरी स्कूल की पढ़ाई के बीच में ही, माँ ने हमें वापस एक वुल्फ पैक में ले जाने का फैसला कर लिया है। मैं सच में ऐसा नहीं करना चाहती क्योंकि मुझे इंसानी दुनिया में रहना पसंद है। यहाँ का शोर, आज़ादी और किसी के पहचान में न आना—यह सब कितना सुकून देने वाला है। यह पैक लाइफ की घुटन भरी परंपराओं से कोसों दूर है। हम अब वापस पैक में क्यों जा रहे हैं? माँ को अचानक इसकी ज़रूरत क्यों पड़ गई? ये सवाल मुझे अंदर ही अंदर खाए जा रहे हैं, लेकिन इनके जवाब माँ की उदास आँखों के पीछे कहीं खोए हुए हैं, जहाँ तक पहुँचना नामुमकिन है।

मेरी माँ कभी "Silver-back werewolves" के सबसे बड़े पैक में 'लूना' (Luna) के सम्मानित पद पर थीं। हर पैक की तरह हमारा भी एक अल्फा था, और हमारे अल्फा थे अल्फा जेन, जिन्हें बदकिस्मती से मुझे "पिता" कहना पड़ता था।

अल्फा जेन मेरे बुरे सपनों का वो साया थे, जिससे कभी पीछा नहीं छुड़ाया जा सकता था। वह पूर्व के सबसे खूंखार अल्फा थे। उनका भेड़िया रूप ऐसा था जिसे कोई भूल नहीं सकता था—बाकियों से तीन गुना बड़ा, पिच-ब्लैक फर जो रोशनी को सोख लेता था, और उनकी पीठ पर एक तलवार जैसी चांदी की लकीर थी। उनकी खून जैसी लाल आँखें मशहूर थीं, जो दुश्मन और दोस्त दोनों के दिलों में खौफ भर देती थीं। पैक के बाकी भेड़िये भी वैसे ही थे, जिनका फर गहरा सलेटी था और पीठ पर वही चांदी की लकीर, लेकिन शुक्र है कि उनकी आँखें उतनी डरावनी नहीं थीं।

इंसानी रूप में भी वह उतने ही खौफनाक थे। उनके सुनहरे बालों की लंबी, चिपचिपी चोटी उनके चेहरे पर रहती थी, और उनकी गहरी नीली आँखें सीधे रूह के आर-पार देख लेती थीं। उनका शरीर जटिल टैटू, प्रतीकों और तस्वीरों से भरा था, जो रहस्य और खतरे का एक ताना-बाना बुनते थे। हर टैटू एक कहानी कहता था—किसी जीत की, किसी हार की, या सत्ता पाने या खोने के पल की। वह हमेशा वही पुरानी जीन्स और लेदर जैकेट पहनते थे जो उनके मस्कुलर शरीर पर कसी रहती थी, जिससे उनके चौड़े कंधे और मज़बूत बाहें और उभर कर दिखती थीं। उनका वजूद ही ऐसा था कि लोग मजबूरन उन्हें देखें, और उनके चलने के अंदाज़ में एक ऐसी खामोश अकड़ थी जो साफ बता देती थी कि उनसे पंगा लेना भारी पड़ेगा। चाहे वह सड़क पर चल रहे हों या किसी अंधेरे बार में बैठे हों, उनमें हमेशा एक ऐसा खतरा और आकर्षण होता था जिसे नज़रअंदाज़ करना नामुमकिन था।

मेरी माँ, जो उनकी लूना थीं, उस पैक की सबसे दुखी औरत थीं, शायद पूरी दुनिया की ही। उनका दुख एक कफन की तरह था जिसने उन्हें घेर रखा था, एक ऐसा अंधेरा जो हर उस चीज़ को मैला कर देता था जिसे वह छूती थीं।

वह कभी एक ज़िंदादिल और खुशमिज़ाज औरत हुआ करती थीं। उनके भूरे बालों में सूरज की रोशनी चमकती थी और उनकी सलेटी आँखें शरारत और प्यार से भरी रहती थीं। मेरा चेहरा उनकी तरह दिल के आकार का था, नाज़ुक और खूबसूरत, और उनकी छरहरी काया देखकर कई लोग उनसे जलते थे। लेकिन यह सब उस रिजेक्शन (ठुकराए जाने) से पहले की बात है, उस दर्द और दुख से पहले जो उनका पक्का साथी बन गया था।

मेरी माँ पश्चिम के एक दूसरे पैक से आई थीं, जिसके बारे में वह शायद ही कभी बात करती थीं। जिन कुछ मौकों पर मैंने पूछने की हिम्मत की, उनकी आँखों में ऐसा दर्द दिखाई दिया जिसे सहना मुश्किल था, मानो सिर्फ वो याद ही उन्हें तोड़ने के लिए काफी हो। फिर भी, मुझे लगता है कि यह खौफनाक यादों का दर्द नहीं, बल्कि किसी को पाने की तड़प है। मैंने उनका भेड़िया रूप सिर्फ एक बार देखा था—बर्फीली नीली आँखों वाला, काला फर और आगे के बाएँ और पीछे के दाएँ पैर पर सफेद निशान। उनका वजूद सुकून देने वाला और रहस्यमयी था, ताकत और नाज़ुकपन का एक ऐसा मेल जिसने लोगों को अपनी ओर खींचा, पर उन्हें हमेशा दूरी बनाए रखने पर मज़बूर कर दिया।

वह अक्सर हमारे छोटे से फ्लैट में खिड़की के पास बैठकर क्षितिज को ताकती रहती थीं, जैसे किसी खोई हुई चीज़ की तलाश में हों। उनके नाज़ुक लेकिन मज़बूत हाथ अनजाने में कांच पर लकीरें बनाते रहते थे—उन यादों की खामोश गवाही जिन्हें वह दिल के करीब रखती थीं। उनके अतीत की कहानियाँ एक टूटे हुए आईने के टुकड़ों जैसी थीं, हर टुकड़ा उनकी ज़िंदगी का एक अलग पहलू दिखाता था, पर कभी एक पूरी तस्वीर नहीं बना पाता था। अतीत उनका पीछा करता था, सायों में छिपा रहता था, हमेशा पहुँच से दूर लेकिन उनके ख्यालों के बिल्कुल करीब।

अपने दुख के बावजूद, उनके स्पर्श में एक गर्मी और आवाज़ में ऐसी नरमी थी जो मुझे सुरक्षित महसूस कराती थी। उनकी हँसी, भले ही कम सुनाई देती थी, किसी धुन की तरह थी जो कमरे को रोशनी से भर देती थी, और उन सायों को कुछ पल के लिए मिटा देती थी जो उनका पीछा करते थे। उनका भेड़िया रूप, अपनी शानदार बनावट के साथ, उनकी अंदरूनी ताकत और सहनशीलता का आईना था, जो उन अनकही कहानियों का रक्षक था जिन्होंने उन्हें बनाया था।

मेरी माँ अक्सर अपने भेड़िये, रेवेन (Raven) से बातें करती थीं, खासकर पैक की ज़िंदगी को याद करते हुए, लेकिन साथ ही यह भी कहती थीं कि उन्हें बस हम दोनों के लिए वक़्त चाहिए। एक वेयरवुल्फ के लिए पैक होना ज़रूरी है; अकेले रहने से इंसान पागल हो सकता है। हालाँकि उनके पास मैं हूँ, पर यह काफी नहीं है, और यह बात हाल के दिनों में और साफ़ हो गई है। मुझे लगता है कि जैसे-जैसे मेरा अठारहवां जन्मदिन करीब आ रहा था, वह डरी हुई थीं—वह उम्र जब मुझे मेरा भेड़िया रूप मिलने वाला था और मेरा 'फेटेड मेट' (fated mate) मिलने की संभावना थी।

वह अक्सर उन दिनों को याद करती थीं जब वह अपने पुराने पैक के बीच रहती थीं, वो अपनापन और एकता जो पैक का हिस्सा होने से मिलती है। पैक के सदस्यों के बीच का रिश्ता ऐसा है जिसे कुछ और पूरा नहीं कर सकता, यहाँ तक कि माँ-बेटी का सबसे मज़बूत रिश्ता भी नहीं।

जैसे-जैसे मेरा अठारहवां जन्मदिन करीब आया, उनकी बेचैनी बढ़ती गई। वह जानती थीं कि जल्द ही, मैं भी बदलाव (transformation) के दौर से गुज़रूँगी और दुनिया में अपनी जगह बनाने की चुनौतियों का सामना करूँगी, ठीक वैसे ही जैसे उन्होंने किया था। अनजान चीज़ों का डर और उनके अपने अनुभवों की यादों ने उन्हें बोझ तले दबा दिया था। उनकी ताकत के बावजूद, पैक का न होना एक ऐसी कमी थी जिसे भरना मुश्किल था, और इस मुश्किल दौर में हमारा रिश्ता और भी अहम हो गया था।

आप सोच रहे होंगे कि मेरी माँ अब लूना क्यों नहीं हैं और हम इंसानी दुनिया में क्यों रहते हैं। इसकी वजह हम दोनों के लिए दर्दनाक है। मेरे छठे जन्मदिन पर मेरे पिता ने माँ को रिजेक्ट कर दिया था, जिस दिन को खुशियों से भरा होना चाहिए था। इसके बजाय, वह एक बुरे सपने में बदल गया। माँ, पूरी तरह टूटकर, एक महीने के लिए हमारे गांव के एक छोटे से फ्लैट में खुद को कैद कर लिया। उस दौरान, उन्होंने न के बराबर खाना खाया या सोया, वह सिर्फ अपने दुख में डूबी रहीं। मुझे याद है घर में छाई वो खामोशी, उनकी हँसी का न होना, और उनके उदास चेहरे का बोझ। उस दौरान मारिया, जो माँ की सबसे अच्छी दोस्त थीं, ने मेरा ख्याल रखा। वह मेरी दूसरी माँ जैसी थीं, हमेशा मुझे सांत्वना देने और सुरक्षित महसूस कराने के लिए वहां मौजूद रहती थीं। आखिरकार, माँ ने दुख और वेयरवुल्फ की दुनिया से दूर भागने के लिए इंसानी दुनिया में जाने का फैसला किया। यह एक मुश्किल फैसला था, लेकिन वह जानती थीं कि हमें सुरक्षित रखने का यही इकलौता तरीका है। हमें कभी-कभी दूसरे निकाले गए वेयरवुल्फ मिलते थे, जिनकी एक अलग ही बदबू होती है, भले ही मुझे अभी तक अपना भेड़िया रूप नहीं मिला है। हम उन्हें "Rogues" कहते हैं। ये मुलाकातें हमेशा तनावपूर्ण और डरावनी होती थीं, क्योंकि Rogues अक्सर बेताब और खतरनाक होते हैं।

खुशकिस्मती से, माँ में वह गंध नहीं है क्योंकि उनके पुराने पैक के अल्फा, जो उनके सबसे अच्छे दोस्त थे, ने हमें वापस अपने पैक में जगह दी। मेरे पिता के घर से निकालने के तुरंत बाद उन्होंने माँ से बात की और हमें सुरक्षा और अपनापन देने का वादा किया। माँ ने उनका ऑफर मान लिया, लेकिन उन्हें उस ज़िंदगी से कुछ समय के लिए दूर जाना था। पैक में वापस आने के बाद भी, वह बहुत विनम्र बनी रहीं। वह अपने अतीत का बोझ और हमें निकाले जाने का दर्द लिए घूमती थीं, हमेशा मेरी ज़रूरतों को अपनी ज़रूरतों से ऊपर रखती थीं। आखिरकार, अपने अल्फा और अपने लोगों के बिना एक लूना क्या होती है? मेरे ख्याल से, बिना मकसद की एक टूटी हुई इंसान। लेकिन इन सबके बावजूद, वह मज़बूत और अडिग रहीं, हर मायने में एक सच्ची लूना। मुझे लगता है कि वह मेरे लिए मज़बूत बनी रहीं, एक अल्फा की निकाली गई बेटी के लिए।

मेरे बाल भूरे हैं जिनमें धूप में तांबे जैसी चमक आती है, मेरा चेहरा दिल के आकार का है, और मेरी आँखें महोगनी भूरी हैं। माँ अक्सर कहती थीं कि मेरी आँखें ज़मीन की उस उपजाऊ मिट्टी की तरह हैं, जिसमें ज़िंदगी देने या सब कुछ खत्म कर देने की ताकत है। उनमें एक आग थी, अल्फा के खून की चिंगारी जो मेरी रगों में दौड़ रही थी, एक ऐसी विरासत जिसे मैं अभी समझना शुरू ही कर रही थी। मुझे समझ नहीं आता था कि वह मेरे पिता के बारे में ऐसे कैसे बात कर सकती थीं। वह एक अल्फा थे, यह सच है, लेकिन वह एक राक्षस भी थे। माँ भले ही मेरी आँखों में वही आग देखती हों, लेकिन मैं खुश हूँ कि मुझमें उनका कोई भी अंश नहीं है, न बाहर से और न अंदर से।

माँ के विपरीत, मैं एक पतली लड़की हूँ, जिसकी लंबाई 1.79 मीटर है। इसका मतलब यह नहीं कि मेरे पास ताकत नहीं है। ज़रूरत पड़ने पर मैं अपना बचाव खुद कर सकती हूँ। माँ ने जो ट्रेनिंग सेशन करवाए थे वो बहुत कठिन थे, लेकिन उनका मकसद था। वह जानती थीं कि एक दिन मुझे भी दुनिया में अपनी जगह के लिए लड़ना होगा, ठीक वैसे ही जैसे उन्होंने किया था।

अल्फा के खून वाले कुछ वेयरवुल्फ बचपन से ही औरा (aura) देख सकते हैं, और मैं खुशकिस्मत हूँ कि मैं भी उनमें से एक हूँ। दूसरे वेयरवुल्फ और इंसान इन औरा के असर को महसूस कर सकते हैं, जिसे मैं किसी व्यक्ति से निकलते हुए देख सकती हूँ। हर औरा का अपना रंग होता है, और औरा की चमक और तीव्रता उस वेयरवुल्फ की ताकत का स्तर भी बता सकती है। वेयरवुल्फ जितना शक्तिशाली होगा, उसका औरा उतना ही गहरा और तीव्र होगा। मेरी माँ का औरा हल्के चांदी के रंग का था, जिसमें थोड़ी उदासी घुली हुई थी, लेकिन कभी-कभी वह उस ताकत के साथ चमक उठता था जो कभी लूना के तौर पर उनके पास थी, जो उस ताकत की याद दिलाता था जो आज भी उनके अंदर सोई हुई थी।

जैसे ही हम अनजान इलाके में कदम रख रहे हैं, मेरा दिमाग क्रिसमस ईव (Christmas Eve) पर चला जाता है—वह दिन जब माँ ने मुझे ऐसी खबर दी जिसने मेरी दुनिया पलट दी। वह हमेशा मेरी चट्टान की तरह खड़ी रही हैं, वो जिन्होंने मेरा साथ तब दिया जब बाकी सबने हमें ठुकरा दिया था। उस रात उनकी बताई बात शांत पानी में किसी तूफ़ान की तरह थी। उन्होंने मुझे मेरी असली विरासत के बारे में बताया, उस ताकत और ज़िम्मेदारी के बारे में जो एक अल्फा की बेटी होने के साथ आती है।

यह सब कुछ बहुत बड़ा था, और मुझे डर और उत्साह दोनों महसूस हो रहे थे। इस नई जानकारी का बोझ मुझ पर पड़ रहा था, लेकिन मैं जानती थी कि मुझे इसे अपनाना ही होगा। मेरी माँ की ताकत और उनके अटूट समर्थन ने मुझे वो हिम्मत दी कि मैं आगे आने वाली किसी भी चीज़ का सामना कर सकूँ। जैसे ही मैं इस अनजान इलाके को देखती हूँ, मुझे अपने मकसद और दृढ़ संकल्प का एक नया अहसास महसूस होता है।