अल्फा का बुलावा

मैं जंगल में भाग रही हूँ, किसी ऐसी चीज़ द्वारा आगे खींची जा रही हूँ जिसे मैं समझ नहीं पा रही।

जब मैं भागना शुरू करती हूँ, तो मुझे उसका नाम नहीं पता होता। बस इतना पता है कि जंगल में कुछ है जो मुझे बुला रहा है।

मेरा पीछा नहीं कर रहा। मुझे बुला रहा है।

मेरे फेफड़े जल रहे हैं जैसे-जैसे मैं पुराने पेड़ों के बीच से निकल रही हूँ, मेरे नंगे पैर मुश्किल से ही ज़मीन को छू रहे हैं। मुझे नहीं पता कि मैं कहाँ जा रही हूँ – बस इतना पता है कि जो मुझे बुला रहा है, उसे अनदेखा नहीं किया जा सकता।

ऐसा नहीं लग रहा कि मैं किसी नई जगह भाग रही हूँ। ऐसा लग रहा है कि मुझे वापस उस चीज़ की ओर खींचा जा रहा है जिसे खोजना मेरी नियति थी।

मेरे भागते ही जंगल जाग उठा है। हवा गूँज रही है। पत्तियाँ फुसफुसा रही हैं। मेरे गुजरते ही परछाइयाँ फैल और मुड़ रही हैं, जैसे वे मुझे देख रही हों।

मैं बहुत तेज़ भाग रही हूँ।

जितना मुझे भागना चाहिए, उससे कहीं ज़्यादा तेज़।

किसी भी इंसान की क्षमता से कहीं ज़्यादा तेज़।

तभी मुझे एहसास होता है कि मैं अपने चारों हाथ-पैरों पर दौड़ रही हूँ।

इस विचार को समझने का वक़्त भी नहीं मिला था कि ज़मीन ने मुझे धोखा दे दिया। कुछ मेरे पैरों के चारों ओर लिपट गया, और मुझे ज़ोर से नीचे खींच लिया। मैं चिल्लाती हूँ जैसे ही ज़मीन से टेढ़ी-मेढ़ी जड़ें निकलती हैं, मेरे हाथों और धड़ के चारों ओर लिपट जाती हैं – और मुझे जंगल की ज़मीन पर जकड़ लेती हैं।

वे कसती जाती हैं, मेरे फेफड़ों से साँसें छीन रही हैं।

घबराहट मेरे भीतर फैल रही है और मेरा दिल ज़ोर-ज़ोर से धड़क रहा है। मैं हाँफ रही हूँ, हवा अंदर खींचने की कोशिश कर रही हूँ जो नहीं आ पा रही। मेरी नज़रों के किनारे धुंधले हो रहे हैं।

यह सच नहीं हो सकता। जागो।

इससे पहले कि मैं एक और साँस ले सकूँ, जंगल शांत हो जाता है।

एक धीमी गुर्राहट पेड़ों के बीच गूँजती है – गहरी और डरावनी, और बहुत ही करीब।

मेरे नीचे ज़मीन काँप रही है।

भारी कदमों की आवाज़ नज़दीक आ रही है – धीमी और ठहरी हुई। मैं अंधेरे में देखने की कोशिश करती हूँ, डर और कुछ अनजानी सी भावना मेरे सीने में कसकर उलझ रही है।

फिर मुझे वे दिख जाते हैं।

अंधेरे से मंत्रमुग्ध कर देने वाली आँखें उभरती हैं, पिघले हुए एम्बर की तरह चमकती हुई – जो अंधेरे को चीरती हुई मुझे डरावनी सटीकता के साथ देख रही हैं। एक नज़र ही काफी है यह जानने के लिए कि वे किसी शक्तिशाली की आँखें हैं। कोई ऐसा जो इंसान से कहीं बढ़कर है।

मैं उनसे नज़रें नहीं हटा पा रही।

जैसे ही हमारी नज़रें मिलती हैं, मेरे भीतर कुछ जल उठता है। एक तेज़, बिजली जैसी खिंचाव मेरे सीने में दौड़ जाती है, मेरी साँसें थम जाती हैं। मेरा डर कहीं ज़्यादा खतरनाक चीज़ में बदल जाता है – चाहत और पहचान में।

ऐसा नहीं लग रहा कि मैं किसी अजनबी से मिल रही हूँ, बल्कि ऐसा लग रहा है जैसे मैं किसी ऐसी चीज़ से टकरा गई हूँ जिसे मेरा शरीर हमेशा से जानता था।

मुझे नहीं पता कि मैं यह कैसे जानती हूँ। बस इतना पता है कि मैं जानती हूँ।

यह जो कोई भी है, उसमें से शक्ति की किरणें फूट रही हैं। वह इंसान नहीं है। वह जो कुछ भी है, ऐसा लगता है जैसे वह मेरा इंतज़ार कर रहा था।

उसकी मौजूदगी मुझ पर भारी पड़ रही है, जो कि निर्विवाद है, फिर भी उसके नीचे सुरक्षा का एक जबरदस्त अहसास है – एक सहीपन का अहसास।

जैसे कि मैं यहीं की हूँ।

उसके साथ।

वह थोड़ा और करीब आता है, बस इतना कि चाँदनी उसके शरीर के किनारों को छू ले। मैं उसके चौड़े कंधों की एक झलक देखती हूँ, परछाइयों में तराशी गई ताकत – लेकिन मेरा ध्यान लाचारी से वापस उसकी आँखों की ओर खिंचा चला जाता है।

वे एक अनियंत्रित तीव्रता के साथ जल रही हैं।

हमारे बीच का खिंचाव और कस जाता है, मेरे पेट के निचले हिस्से में मरोड़ पैदा कर रहा है, मेरी त्वचा को दहका रहा है। मेरे अंदर का हर एक अहसास चिल्ला रहा है कि मैं उसकी ओर बढ़ूँ, दूरी कम करूँ, और...

हवा का रुख बदलता है, और वह ज़ोर से एक साँस अंदर खींचता है।

उस आवाज़ से मेरे शरीर में एक ज़बरदस्त सिहरन दौड़ जाती है। मेरी त्वचा पर रोंगटे खड़े हो जाते हैं क्योंकि हवा तनाव से भर गई है। उसकी नज़रें मुझ पर ऐसे पड़ती हैं, मानो वह उससे कहीं ज़्यादा देख रहा है जितना उसे देखना चाहिए।

उसके भाव बदल जाते हैं – सिर्फ भूख नहीं, सिर्फ हैरानी नहीं, बल्कि कुछ कहीं ज़्यादा खतरनाक।

उसके होंठ अलग होते हैं, जैसे वह कुछ कहने वाला हो।

वह जो कुछ भी कहने वाला है, मुझे अचानक इस बात का पक्का यकीन हो जाता है कि यह सब कुछ बदल देगा।

मैं अपनी साँसें थाम लेती हूँ। ऐसा लगता है कि जंगल भी झुककर इंतज़ार कर रहा है।

और फिर...

मेरा सीना दर्द से भींच जाता है जैसे अंधेरा मुझ पर छा जाता है, और इससे पहले कि मैं उसकी बात सुन सकूँ, वह मुझे गहरे में खींच ले जाता है।