अल्फा की पुकार

वह सच नहीं है।

यही बात मैं खुद को बार-बार समझाता हूँ। अगर उसका वजूद होता... तो मैं अब तक उसे ढूंढ चुका होता। फिर भी हर रात मैं इसी यकीन के साथ जागता हूँ: वह इन सीमाओं के कहीं बाहर है।

मैं अपने बालों में हाथ फेरता हूँ और लकड़ी की बेंच के किनारे को इतनी जोर से पकड़ता हूँ कि वह मेरे हाथों के नीचे चरमराने लगती है। अभ्यास के मैदान में चीड़ और पसीने की महक फैली हुई है, लेकिन मेरी त्वचा के नीचे की बेचैन जानवर जैसी भावना को कुछ भी शांत नहीं कर पा रहा।

मेरे सीने में एक धीमी गुर्राहट गूंजती है।

उसके बारे में सोचकर मेरा मन करता है कि मैं जंगल के चप्पे-चप्पे को तब तक छान मारूँ जब तक वह मिल न जाए। वह एक विकर्षण बन गई है। विकर्षण लोगों की जान ले लेते हैं; यह मैंने बहुत मुश्किल से सीखा है।

सूरज आग बरसा रहा है। पूर्वी सुरक्षा कवच जंगल के किनारे पर चमक रहे हैं। यहाँ तक कि पक्षी भी उन्हें पार करने से कतराते हैं। उनके पार, सुबह की धूप के बावजूद जंगल लगभग काला दिखाई देता है। यह एक और याद दिलाता है कि राक्षस सिर्फ भेड़ियों के रूप में ही नहीं आते।

मैं अपनी नज़रें अभ्यास के मैदान पर टिकाने की कोशिश करता हूँ, लेकिन मुझे योद्धाओं की कुश्ती नहीं दिखाई देती। मुझे बस हरी आँखें दिखती हैं। ऐसी आँखें जो बारिश के बाद के जंगल जैसी हरी हैं। मैं उसे जितना थामने की कोशिश करता हूँ, वह उतनी ही मुझसे दूर होती जाती है। हमेशा यही होता है। बहुत कुछ, और फिर भी कुछ भी नहीं। देवी के पास मज़ाक करने का बड़ा क्रूर तरीका है।

“Alpha."

Rowan की आवाज़ मेरे विचारों के किनारे को छूती है, फिर भी वह मेरे दिमाग के किले को नहीं तोड़ पा रहा। तब तो बिल्कुल नहीं जब मेरा अंदरूनी भेड़िया इतनी गहराई में दबा हो। मैं खुद को काबू में करने के लिए मजबूर करता हूँ और उछलकर अपने पैरों पर खड़ा हो जाता हूँ।

मेरे रेत पर कदम रखते ही बातचीत बंद हो जाती है। मेरे पीछे Marcus गश्ती दल पर चिल्लाकर एक और सुधार बताता है।

“फिर से!”

Blood Moon से पहले कोई भी नाकाम नहीं होना चाहता। मुझे अपना ध्यान काम पर लगाना होगा। सुबह की हवा में धूल तैर रही है, जिसे दौड़ते हुए योद्धाओं के पैरों ने उड़ाया है, और Marcus लगातार सुधार बता रहा है।

एक कंधा मेरे कंधे से टकराता है। “Alpha”

Rowan मेरी तरफ देखता है; उसकी भौंहों पर चिंता की लकीरें हैं। मैं तन जाता हूँ।

“क्या आज हमारे साथ शामिल होने का इरादा है?” वह अपने हाथ छाती पर बांधते हुए पूछता है।

“जाहिर है।”

मैं आगे बढ़ता हूँ और अपने चेहरे के भावों को तटस्थ कर लेता हूँ। मुझे महसूस होता है कि उसकी निगाहें मुझ पर हैं।

“तुम्हें देखकर लगता है जैसे किसी fae ने तुम्हें गुमसुम रहने का श्राप दे दिया हो,” वह चुटकी लेता है।

Shit.

उसने भांप लिया। यह सोच मुझे झटके से वर्तमान में ले आती है। मैं अपनी उंगलियों को मोड़कर हाथ फैलाता हूँ और अपनी गर्दन को दोनों तरफ चटकाता हूँ। “मैं बस सोच रहा था,” मैं जवाब देता हूँ।

“खतरनाक है।” वह अपनी भौहें उठाता है लेकिन और कुछ नहीं कहता।

आमतौर पर मैं उसे करारा जवाब दे देता। आज, मैं नहीं दे पाया। क्योंकि हफ़्तों, शायद महीनों से यही चल रहा है। मैंने गिनना छोड़ दिया है। कहीं न कहीं, अनजाने में ही सही, मैं उसे ढूंढने लगा हूँ। हर भीड़ में। हर गुजरते चेहरे में। हर उन हरी आंखों में। जुनून हमेशा तबाही पर ही खत्म होता है। शायद मैं अब बचने लायक नहीं रहा।

वह सच नहीं है।

हर बार जब मैं यह सोचता हूँ, मेरा यकीन और कम होता जाता है।

“आजकल तुम अक्सर इस ख्यालों में खोए रहते हो,” Rowan कहता है।

“कैसे ख्यालों में?”

Rowan कंधे उचकाते हुए कहता है, “जैसे तुम किसी का इंतज़ार कर रहे हो।”

मैं ठिठक जाता हूँ। मैं जानता हूँ कि वह क्या इशारा कर रहा है, लेकिन मैं तकदीर को खुद पर हावी नहीं होने दूँगा। तब तो बिल्कुल नहीं जब उसने पहले ही मुझसे बहुत कुछ छीन लिया हो। तब नहीं जब मैं आज भी उन चीखों की गूँज के साथ जागता हूँ जो वहां हैं ही नहीं।

इससे पहले कि मैं जवाब दे पाता, Marcus ने मेरा नाम पुकारा। मैदान में सन्नाटा पसर गया, और उसने अपनी नज़रें झुका लीं। Rowan ने मेरे कंधे पर ज़रूरत से ज़्यादा ज़ोर से हाथ मारा और आगे बढ़ गया। मैंने एक पल के लिए संकोच किया, फिर उसके बारे में सारे ख्यालों को झटकने की कोशिश की। कम से कम, मैंने कोशिश तो की।

“जारी रखो,” मैंने आदेश दिया। प्रतिक्रिया तुरंत मिली।

“आ रहे हो, बॉस?” Rowan ने अपने हाथ लड़ने की मुद्रा में ऊपर उठाए।

Game on, Beta.

वह मुझे एक हल्की सी मुस्कान के साथ देखता है। उस पर तरस खाना मुश्किल है, जो सोच रहा है कि आज उसका पलड़ा भारी है। अब मेरी मुस्कुराने की बारी है। मेरे चेहरे के भाव शायद अब थोड़े वहशी हो गए हैं। अपनी हताशा को दबाने की कोई ज़रूरत नहीं जब मैं अपनी क्रूर शक्ति को खुलकर बाहर आने दे सकता हूँ।

मैं अपनी ऊर्जा (aura) को लहरों की तरह बहने देता हूँ। Rowan स्थिर हो जाता है। मैं देखता हूँ कि वह खुद को तैयार करते हुए अपने जबड़े भींच लेता है। मेरे लोगों को मुझसे यही चाहिए। बेलगाम ताकत।

“ऐसा लग रहा है जैसे तुमने कोई भूत देख लिया हो,” मैं ताना मारता हूँ। पंजों के बल उछलते हुए, मैं उसके इर्द-गिर्द शिकार की तरह चक्कर लगाता हूँ।

यह विडंबना मुझसे छिपी नहीं है। जागने और सपने देखने के बीच कहीं, वह मेरे हर पल को सता रही है। हर सपना मुझे उसी एहसास के साथ छोड़ जाता है। जैसे मैंने किसी ऐसे व्यक्ति को याद करने की कोशिश की हो जिसे मुझे कभी नहीं भूलना चाहिए था।

एक पलक झपकते ही, मैं उस पर झपट पड़ा।

शायद दर्द उसे मेरे दिमाग से मिटा दे।