हाउसकीपर (द लेवेन्स फैमिली, भाग 1)

*Vanessa*

13 अप्रैल, 1998

समान से भरे दो भारी थैलों के बोझ तले दबी, मैंने कंधे से धक्का देकर सामने का दरवाजा खोला। थैले मेरे हाथों में धंस रहे थे। एक गहरी आह के साथ, मैंने उन्हें किचन काउंटर पर पटक दिया और अपनी उंगलियों को सहलाया, ताकि उनमें फिर से खून का बहाव ठीक हो सके।

जैसे ही मैंने किराने का सामान रखने के लिए फ्रिज खोला, ऊपर से एक आवाज़ आई—धीमी, हांफती हुई हंसी। किसी औरत की हंसी।

मेरा पेट मरोड़ खाने लगा।

नहीं।

मैंने धीरे से फ्रिज का दरवाजा बंद किया और सुनने की कोशिश की। एक और हंसी, उसके बाद एक धीमी बुदबुदाहट। मेरा दिल मेरी पसलियों से टकरा रहा था, हर धड़कन के साथ डर बढ़ता जा रहा था।

गले में घूंट भरते हुए, मैं दबे पांव सीढ़ियों पर चढ़ी। मेरे कानों में मेरे दिल की धड़कन गूंज रही थी। मेरे बेडरूम का दरवाजा थोड़ा खुला था। हैंडल तक पहुँचते समय मेरी उंगलियां कांप रही थीं। मेरे मन का एक हिस्सा पहले से ही जानता था। दूसरा हिस्सा जानना नहीं चाहता था।

मैंने दरवाजा धकेला।

मेरी दुनिया बिखर गई।

Ryan—मेरा Ryan—मेरे बिस्तर पर फैला पड़ा था, उसका शरीर किसी और के साथ उलझा हुआ था। एक औरत उसके ऊपर थी, आनंद में उसका सिर पीछे की ओर झुका हुआ था। बेडसाइड लैंप की मद्धम रोशनी लंबी परछाइयां बना रही थी, जिससे सब कुछ किसी बीमार और घिनौने सपने जैसा लग रहा था।

फिर उसने मेरी तरफ देखा।

Melissa।

मेरी अपनी बहन।

उसके होंठों पर एक क्रूर मुस्कान आ गई और वह आगे की ओर झुकी। उसने जानबूझकर अपनी उंगलियां Ryan की नंगी छाती पर फेरीं। मेरी सांसें थम गईं। मेरे पेट में मरोड़ उठने लगे।

“You bastard!” मेरी चीख कमरे में गूंज उठी, जो गुस्से और धोखे से भरी थी।

Ryan ने Melissa को खुद से दूर धकेला और कंबल लपेटने लगा। उसका चेहरा पीला पड़ गया था। “Vanessa, रुको—”

“तुम ऐसा कैसे कर सकते हो?” मेरी आवाज कांप रही थी, आंसुओं की गर्म लकीरें मेरे गालों पर बह रही थीं। “Melissa, तुम कैसे कर सकती हो? तुम मेरी बहन हो!”

Melissa ने लापरवाही से कंधे उचकाए और इत्मीनान से कंबल अपने ऊपर खींच लिया। “खैर, तुमने उसे कभी पूरी तरह संतुष्ट जो नहीं किया था, है ना?” उसकी आवाज जहर जैसी थी।

मैं वहां से भागी।

मेरे कदम सीढ़ियों पर गड़गड़ा रहे थे। मेरा बस एक ही खयाल था—यहाँ से निकल जाना। सांस लेना। उन्हें देखने की इस याद को अपने दिमाग से मिटा देना।

“Vanessa, प्लीज़!” Ryan मेरे पीछे चिल्लाया, सीढ़ियों पर उसके भारी कदम सुनाई दिए। सामने के दरवाजे तक पहुँचने से पहले ही उसने मेरा हाथ पकड़ लिया और मुझे पीछे खींच लिया।

“मुझे छूना मत,” मैंने फुसफुसाते हुए अपना हाथ झटक लिया।

Ryan वहां खड़ा था, उसके काले बाल बिखरे हुए थे, उसकी छाती जोर-जोर से ऊपर-नीचे हो रही थी और उसने सिर्फ काले बॉक्सर्स पहन रखे थे। मुझे कभी उसका मुझे देखना पसंद था। अब, उसकी आंखों में भरी हताशा ने मेरे रोंगटे खड़े कर दिए।

“Vanessa, मैं—”

“कब से?” मेरी आवाज तलवार की धार जैसी तेज थी। “कब से, Ryan?”

उसके होंठ खुले, फिर बंद हो गए। उसकी आंखों में अपराधबोध की झलक दिखी, लेकिन वह काफी नहीं थी।

“शायद पिछली मई से,” वह मुश्किल से सुनाई देने वाली आवाज में बोला।

मेरे गले से एक तीखी, टूटी हुई हंसी निकली। “पिछली मई से? हे भगवान।”

धोखा किसी नासूर घाव की तरह अंदर तक चुभ रहा था। वह सारी रातें जो मैं उसके बगल में सोती थी, अनजान बनकर। वो सारे फुसफुसाकर कहे गए “आई लव यू” जिनका अब कोई मतलब नहीं था।

“खैर, अब इसका कोई मतलब नहीं है,” मैंने नफरत से कहा। “मेरी बहन का आनंद लो। उम्मीद है कि वह सब कुछ दांव पर लगाने लायक होगी।”

“Vanessa, प्लीज़ मेरी बात सुनो।”

मैंने अपना सिर ना में हिलाया, गले में अटकी सिसकियों को दबाते हुए। “दुनिया भर की औरतों में, तुम्हें उसी को चुनना था?” मेरी आवाज भर्रा गई, लेकिन मैंने आंसुओं को खुद पर हावी नहीं होने दिया।

Ryan आगे बढ़ा, उसका हाथ मेरे हाथ तक पहुँचा। मैं पीछे हट गई।

“हमारा सब खत्म हो गया,” मैंने मजबूती से कहा, मेरे अंदर मचे तूफान के बावजूद मेरी आवाज स्थिर थी।

फिर मैं मुड़ी। मैं बाहर निकली, अपनी बाइक पर बैठी और चल दी। धोखे से दूर। उन दोनों से बहुत दूर।

मैंने पीछे मुड़कर नहीं देखा।

तीन हफ्ते बीत चुके थे

Stephanie और मैं उसकी छोटी सी रसोई की मेज पर बैठे थे, अखबार हमारे सामने बिखरे थे, पन्ने बार-बार पलटने से मुड़ गए थे। मेरे बगल में चाय का एक प्याला रखा था जिसे मैंने छुआ तक नहीं था, जबकि मैं नौकरी के विज्ञापन देख रही थी और जो भी अच्छा लग रहा था उस पर घेरा बना रही थी। लंदन एक विशाल शहर था जहाँ अनगिनत अवसर थे, फिर भी सही नौकरी ढूंढना भूसे के ढेर में सुई ढूंढने जैसा था।

“इस बारे में क्या खयाल है?” Stephanie ने अपने लाल पेन से एक विज्ञापन पर इशारा किया। “लिव-इन हाउसकीपर की आवश्यकता है। पूर्णकालिक नौकरी। रहने और खाने की सुविधा। विवरण के लिए कॉल करें।”

मैंने झुककर विवरण ध्यान से पढ़ा। यह सच होने के लिए बहुत अच्छा लग रहा था—स्थिर काम, रहने की जगह, और आगे बढ़ने का एक रास्ता। “मुझे लगता है मुझे फोन करना चाहिए,” मैंने टेलीफोन की तरफ हाथ बढ़ाते हुए कहा।

दो बार रिंग बजने के बाद एक नपे-तुले लेकिन विनम्र स्वर में जवाब आया। “शुभ दोपहर, मैं Wellsbury Employment Agency से Jane बोल रही हूँ। मैं आपकी क्या मदद कर सकती हूँ?”

“हेलो, मेरा नाम Vanessa Bowman है। मैं 'The Times' में दिए गए लिव-इन हाउसकीपर के विज्ञापन के बारे में फोन कर रही हूँ।”

“ओह, जी। क्या आप अभी किसी हाउसकीपर के रूप में कार्यरत हैं?”

“फिलहाल तो नहीं,” मैंने स्वीकार किया। “लेकिन मुझे घर के प्रबंधन और व्यवस्था का अनुभव है।”

थोड़ी देर के लिए खामोशी रही, फिर कागजों के सरसराने की आवाज आई। “हमें संदर्भ (references) चाहिए होंगे, बेशक। क्या आप कल सुबह इंटरव्यू के लिए हमारे ऑफिस आ सकती हैं?”

“जी, बिल्कुल,” मैंने बिना झिझके जवाब दिया।

“बहुत बढ़िया। हमारा ऑफिस Mayfair में है। ठीक दस बजे यहाँ पहुँच जाना। आने पर मेरा नाम पूछना।”

पता नोट करने के बाद, मैंने फोन रखा और Stephanie की तरफ मुड़ी, मेरा दिल तेजी से धड़क रहा था। “मेरा इंटरव्यू तय हो गया है।”

“यह तो बहुत अच्छी खबर है!” उसने मेरा हाथ दबाते हुए उत्साह से कहा। “यह बिल्कुल वही हो सकता है जिसकी तुम्हें जरूरत है। एक नई शुरुआत।”

मैंने सिर हिलाया और गले में आए भारीपन को निगल लिया। एक नई शुरुआत। मुझे बिल्कुल इसी की जरूरत थी।

अगली सुबह, मैं Wellsbury Employment Agency के शानदार Mayfair ऑफिस में थी। Jane, जो कि तेज आंखों वाली और साफ-सुथरे सुनहरे बालों वाली एक सीधी-सपाट बात करने वाली महिला थी, मुझे एक शांत मीटिंग रूम में ले गई। उसने मेरे संदर्भ देखे और उन्हें पढ़ते हुए कभी-कभी सिर हिलाती रही।

“ठीक है, Vanessa,” उसने कागजात नीचे रखते हुए कहा। “यह पद Lavens Manor में लिव-इन हाउसकीपर का है। आपको घर की देखरेख, सप्ताहांत पर जब मालिक घर पर हों तो खाना बनाना, और यह सुनिश्चित करने की जिम्मेदारी लेनी होगी कि संपत्ति सही ढंग से व्यवस्थित हो। आपके पास सप्ताहांत की छुट्टी होगी, सिवाय तब के जब वे वहां रह रहे हों।”

मैंने थोड़ा भृकुटी सिकोड़ी। “और 'वे' कौन हैं?”

Jane हिचकिचाई, फिर मुझे एक छोटी सी, समझदारी भरी मुस्कान दी। “Dave Lavens।”

यह नाम कुछ सुना-सुना सा लग रहा था, लेकिन मैं इसे याद नहीं कर पा रही थी। “क्या मुझे पता होना चाहिए कि वे कौन हैं?”

उसकी मुस्कान थोड़ी और चौड़ी हो गई। “वे लोगों से कम ही मिलते-जुलते हैं। लेकिन वे अमीर हैं, सख्त हैं, और अपनी प्राइवेसी को लेकर बेहद गंभीर हैं। पिछली हाउसकीपर सालों तक वहां रही, जो इस काम के बारे में बहुत कुछ बताता है। क्या आप अभी भी रुचि रखती हैं?”

मैंने एक पल के लिए सोचा। नौकरी, घर, स्थिरता—सब कुछ जिसकी मुझे जरूरत थी। “हाँ, मुझे दिलचस्पी है।”

“बहुत अच्छा।” Jane ने कागजातों का एक ढेर निकाला। “इन पर हस्ताक्षर कर दें, और हम व्यवस्था करेंगे कि कल पूर्व हाउसकीपर आपसे एस्टेट पर मिले ताकि वह आपको सब दिखा सके।”

जैसे ही मैंने हस्ताक्षर किए, मैं घबराहट और उत्साह का मिश्रण महसूस कर रही थी। मैं एक बिल्कुल नई दुनिया में कदम रखने वाली थी, और मुझे कोई अंदाजा नहीं था कि मेरा इंतजार क्या कर रहा है।