फ्रेंड्स एंड बेनिफिट्स

जोश अपने माता-पिता के गैराज से पीछे की ओर दरवाज़ा खोलता हुआ आया, अपने भरे हुए कपड़ों के टोकरे को घसीटता हुआ। वॉशिंग मशीन और ड्रायर गैराज और किचन के बीच की संकरी गलियारे में थे, इसलिए उसने टोकरे को ज़ोर से नीचे रख दिया।

“हैलो?” लॉरेन ने लिविंग रूम से पुकारा।

जोश ने उसकी आवाज़ तुरंत पहचान ली। वह किशोरी बेबीसिटर थी जिसे उसके माता-पिता देर तक काम करने या बाहर जाने पर हमेशा बुलाते थे। वह सड़क के उस पार से आती थी और उसके तीन छोटी सौतेली बहनों की देखभाल करती थी। जब उसके पिता ने दूसरी शादी की और अपना नया परिवार शुरू किया, तब जोश हाई स्कूल में व्यस्त था और लॉरेन एक ज़िम्मेदार प्री-टीन थी। अब जब वह कॉलेज के पहले साल में था, तब वह हाई स्कूल में थी और परिवार का एक अहम हिस्सा बन चुकी थी।

“सिर्फ मैं हूँ। मेरा अंडरवियर खत्म हो गया।”

जोश ने कपड़े मशीन में डालने शुरू किए जबकि वॉशर पानी से भर रहा था। जब कपड़े भर गए, तो उसने एक ढक्कन साबुन डाला और ढक्कन बंद कर दिया। जब उसने काम खत्म किया, तब लॉरेन खाकी शॉर्ट्स और गुलाबी बेबीडॉल टी-शर्ट पहने दरवाज़े पर टिकी हुई थी।

“तुम्हें परवाह नहीं कि तुम्हारे सफेद कपड़े धूसर हो जाएँगे,” लॉरेन ने मुस्कुराते हुए कहा।

“मेरे पास सफेद कपड़े हैं ही नहीं। मेरे बॉक्सर-ब्रीफ्स और मोज़े भी रंगीन हैं।”

जोश वॉशर के पास झुककर खड़ा हो गया और बाहें बाँध लीं। लॉरेन बड़ी हो गई थी। उसका सिर अब भी उसके ठोड़ी से कुछ इंच नीचे था, लेकिन उसके शॉर्ट्स में उसकी कूल्हों की गोलाई साफ़ नज़र आ रही थी। जब उसकी नज़रें उसके चेहरे की ओर वापस गईं, तो रुक गईं जब उसने देखा कि उसकी छाती पर मच्छर के काटने के निशान अब छोटे-छोटे प्यालों जैसे हो गए थे।

लॉरेन की मुस्कान फीकी पड़ गई और उसने भौंहें उठा लीं। “तुम कब सुअर बन गए?”

पकड़ा गया। “नज़र पड़ ही जाती है,” उसने कंधे उचकाए।

ज़ोर से साँस छोड़कर लॉरेन मुड़ी और किचन की ओर चल दी। पीछे से उसके शॉर्ट्स और भी अच्छे लग रहे थे, फिर उसे याद आया कि वह अभी भी एक बच्ची है। नंगे पैर, लाल नाखूनों वाली, पतली टाँगों वाली, बहुत ही सुडौल बच्ची।

जोश ने उन गंदे ख़यालों को झटक दिया और पेंट्री की ओर बढ़ा, खुश होकर देखा कि उसकी माँ ने अभी भी उसके पसंदीदा स्नैक्स रखे हुए हैं। उसने मक्खन वाले पॉपकॉर्न का एक पैकेट उठाया और माइक्रोवेव में डाल दिया। जबकि बैग घूम रहा था और पंखा शोर मचा रहा था, जोश काउंटर पर झुककर लॉरेन की स्कूल की किताबें कॉफ़ी टेबल पर बिखरी हुई देखी। वह एक थ्री-रिंग बाइंडर में कुछ लिख रही थी।

“क्या कर रही हो?”

“बुक रिपोर्ट,” उसने बिना सिर उठाए बुदबुदाई।

“किस किताब पर?”

उसने कंधे के ऊपर से घूरती नज़र डाली। “तुम्हें मुझसे ज़्यादा करने को कुछ नहीं मिलता क्या?”

“नहीं।” पॉपकॉर्न फूटने लगा। मक्खन की महक से उसके मुँह में पानी आ गया।

“जेन ऑस्टिन की एम्मा।” वह वापस अपनी रिपोर्ट में लिखने लगी।

“तुमने फिल्म देखी है?” जोश ने मुस्कुराते हुए पूछा, जानते हुए कि वह उसे चिढ़ा रहा है। “हमारे पास है अगर तुम मेरे साथ देखना चाहो।” वह सीधी बैठ गई लेकिन मुड़ी नहीं। “मैं पॉपकॉर्न बना रहा हूँ।”

“सुन सकती हूँ, बुद्धू,” उसने गुर्राते हुए कहा।

“तो, देखना चाहोगी?” जोश ने हँसते हुए पूछा। उसमें हिम्मत थी, यह तो मानना पड़ेगा।

“क्या इससे तुम चुप हो जाओगे?” उसने कंधे के ऊपर से पूछा। उसकी आँखों से चिंगारियाँ निकल रही थीं।

“शायद।”

“ठीक है।”

जोश ने पॉपकॉर्न को एक बड़े कटोरे में उड़ेल दिया और फ्रिज से दो सोडा की बोतलें उठाईं, फिर लिविंग रूम की ओर बढ़ा। लॉरेन कॉफ़ी टेबल के सामने ज़मीन पर बैठी थी। उसने कटोरा उसके बगल में ज़मीन पर रख दिया, सोडा की बोतलों के ढक्कन खोले और उन्हें टेबल पर रख दिया।

“तुम फिल्म लगाने वाले हो या नहीं?” लॉरेन ने बिना उसकी ओर देखे पॉपकॉर्न का एक मुट्ठी भर उठाते हुए पूछा।

जोश ने टीवी के पास शेल्फ से फिल्म निकाली और डीवीडी प्लेयर में डिस्क डाल दी। फिर वह वापस सोफे पर लेट गया, लॉरेन के पीछे। वीडियो शुरू हुआ, पहले कॉपीराइट की चेतावनियाँ आईं, लेकिन जोश ने उन्हें नज़रअंदाज़ कर दिया, जैसे वह अपने दिमाग़ में बज रही ज़्यादा तेज़ चेतावनी को नज़रअंदाज़ कर रहा था। अचानक उसने लॉरेन की पोनीटेल में उँगलियाँ फेरनी शुरू कीं। उसके भूरे बाल हैरानी से नरम थे।

“रुक जाओ!” लॉरेन चिल्लाई और उसका हाथ झटक दिया, फिर उसे हैरानी से देखा। “तुम क्या कर रहे हो?”

“तुम्हें गुदगुदी कर रहा हूँ?” जोश हँसा।

“तो तुमने देखा कि मेरे ब्रेस्ट बड़े हो गए हैं और अचानक तुम्हें लगा कि मुझे गुदगुदाना ठीक है?” उसने नाराज़ लहजे में पूछा।

“क्यों नहीं?” जोश ने शरारती मुस्कान के साथ पूछा।

लॉरेन ने आँखें घुमाईं और उसका मज़ाक उड़ाया, “क्यों नहीं?”

लॉरेन को चिढ़ाना उसकी बहनों को तंग करने से ज़्यादा मज़ेदार था। वे आखिरकार उसे नज़रअंदाज़ कर देती थीं, लेकिन लॉरेन और ज़्यादा नाराज़ हो जाती थी। अकेली बच्ची होने के नाते वह बच्ची की तरह नहीं, बल्कि एक छोटी सी वयस्क की तरह व्यवहार करती थी। भाई-बहन न होने का मतलब था कि उसे भाई-बहनों के बीच होने वाली छेड़छाड़ का कोई अनुभव नहीं था।

उसने उसके पीठ पर हाथ फेरने के लिए हाथ बढ़ाया, यह देखने के लिए कि क्या वह उसे फिर से चिढ़ा सकता है। उसकी टी-शर्ट के कपड़े के पार उसके ब्रा की पतली पट्टियाँ महसूस हो रही थीं। उसकी पोनीटेल से उसकी गर्दन खुली हुई थी, बालों की रेखा पर नाज़ुक कर्ल्स थे। एक हल्की सी खुशबू उसके नाक को गुदगुदा रही थी। एक पुदीने और सेब की खुशबू, जो उसे और करीब झुकने और उसके बालों की गहरी साँस लेने को उकसा रही थी।

पहले तो वह उसके छूने से सिकुड़ गई, फिर थोड़ा ढीली हो गई जब उसने उसकी पीठ के बीच में रगड़ना जारी रखा। फिर उसने थोड़ा ज़्यादा दबाव डाला और उसके कंधों पर एक हाथ से मालिश करने लगा। उसकी उँगलियों के नीचे अच्छी मांसपेशियाँ महसूस हो रही थीं। जब उसने सिर थोड़ा घुमाकर उसकी ओर देखा, तो उसे अपने शॉर्ट्स में हलचल महसूस हुई।

“तुम क्या कर रहे हो?”

“क्या कोई लड़का किसी की पीठ नहीं रगड़ सकता?”

“तुम नहीं,” उसने फुसफुसाते हुए कहा। उसके चेहरे पर एक दर्द भरी नज़र आई। “मैं नहीं।”

“तुम क्यों नहीं?” उसने भी फुसफुसाते हुए पूछा। उसे पता था कि वह उसे तड़पा रहा है। जब वह छोटी थी, तब उसे उस पर साफ़ तौर पर क्रश था। उसे रुक जाना चाहिए था, लेकिन फिर भी उसने उसके कंधों की मांसपेशियों को रगड़ना जारी रखा।

उसकी आँखें सिकुड़ गईं और वह पीछे हट गई, उसका हाथ झटक दिया। “मुझे आज रात यह रिपोर्ट खत्म करनी है। इस हफ़्ते मेरे पास इसके लिए समय नहीं है।”

“अगर चाहो तो मैं मदद कर सकता हूँ,” उसने शरारती मुस्कान के साथ कहा।

“शुक्रवार की रात है। तुम कपड़े धो रहे हो और एक हाई स्कूल की लड़की की होमवर्क में मदद करने की पेशकश कर रहे हो। किसी ने तुम्हें बताया है कि तुम कॉलेज में फेल हो रहे हो, यार?”

“अच्छा मज़ाक किया,” उसने उसकी बात पर हँसते हुए कहा। “शायद मैं बस अच्छा बनने की कोशिश कर रहा हूँ।”

“ओह नहीं, मुझे नहीं लगता कि ऐसा है।” वह वापस मुड़ी और अपना पेंसिल उठाया।

फिल्म आखिरकार ट्रेलर्स और क्रेडिट्स पार कर चुकी थी, लेकिन जोश ने खुद को उसके कंधे के ऊपर से उसकी रिपोर्ट पढ़ते हुए पाया।

लॉरेन का थीसिस यह था कि जेन ऑस्टिन ने एम्मा वुडहाउस को एक युवा और जीवंत लड़की से बदलकर एक धनी, उम्रदराज आदमी की आज्ञाकारी पत्नी बना दिया। इस प्रक्रिया में, उसने वह खो दिया जो उसे दिलचस्प और अनोखा बनाता था, बदले में एक पिता तुल्य व्यक्ति के साथ प्यार और सुरक्षा पाई। उसने किताब से अच्छे उदाहरण दिए जो उसके थीसिस को सपोर्ट करते थे। जोश को कहानी याद थी और वह उसके विश्लेषण और समझ से मोहित हो गया।

लॉरेन काँप उठी, फिर उसका चेहरा अपने कंधे से दूर धकेल दिया। “मेरे ऊपर साँस मत छोड़ो,” उसने गुस्से से फुसफुसाया।

“माफ़ करो, मैं बस तुम्हारी रिपोर्ट पढ़ रहा था। यह वाकई अच्छी है, लॉरेन।”

“क्या तुम बस छोड़ ही नहीं सकते!” लॉरेन सोफे की ओर घूम गई, उसके गाल लाल हो गए थे। “तुम समझते भी हो कि मैं कितनी बेवकूफ हूँ? मुझे पता है कि तुम मुझे सच में पसंद नहीं करते। तुमने पहले कभी मेरी तरफ़ ध्यान नहीं दिया और अब मुझे यकीन करना चाहिए कि जोशुआ अलेक्ज़ेंडर—” उसने वह बात रोक दी जब वह दिलचस्प होने वाली थी और चिल्लाई, “मुझे अकेला छोड़ दो!”

“रुको,” जोश ने उठकर रिमोट से फिल्म रोकते हुए कहा। “यह कोई बहाना नहीं था। मैंने कुछ वाक्य देखे जो बहुत लंबे थे और कुछ जगहों पर अजीब फॉर्मेटिंग थी, लेकिन थीसिस वाकई मज़बूत है।”

“कौन से वाक्य?” उसने चुनौती भरे लहजे में पूछा।

“यहाँ,” उसने कहा और उसका बाइंडर घुमा दिया। “एक पेज पीछे। यह पैराग्राफ़ मूल रूप से एक लंबा वाक्य है और ऐसा नहीं होना चाहिए। मैं इसे यहाँ और यहाँ तोड़ दूँगा।” उसने उँगली से पेज पर टैप किया जहाँ उसका मतलब था। “यह बीच का हिस्सा इस पॉइंट का टॉपिक सेंटेंस है, इसलिए इन्हें इस तरह से व्यवस्थित करो।” उसने उँगली से वह क्रम बताया जो उसका मतलब था।

लॉरेन उसकी ईमानदारी को परखते हुए पेज और उसके चेहरे के बीच देखती रही। उसने गंभीर भाव बनाए रखने की कोशिश की, लेकिन गुस्सा उसे और भी आकर्षक बना रहा था। आखिरकार जोश उसके साथ ज़मीन पर बैठ गया और उन्होंने कहानी और उसके पेपर पर दस मिनट तक चर्चा की।

बुक रिपोर्ट की बातचीत ने उसे सहज कर दिया। जोश को कॉलेज में अपने स्टडी ग्रुप की चर्चाएँ पसंद थीं और उसे पता था कि उसे भी वहाँ मज़ा आएगा जब वह वहाँ पहुँचेगी। एक साहित्यिक पात्र के बारे में उसे भावुक होते देखना संक्रामक था। उसे उसे चिढ़ाना पसंद था, लेकिन जैसे-जैसे उनकी बातचीत ख़त्म होने लगी, उसे एहसास हुआ कि वह उस पल को बर्बाद नहीं करना चाहता जो उन्होंने अभी बिताया था।

“वाह, धन्यवाद,” लॉरेन ने आखिरकार कहा, उसकी आवाज़ में हैरानी झलक रही थी।

“साफ़ कर दूँ, मैं हमेशा से तुम्हें पसंद करता रहा हूँ। बस जब तुम छोटी थीं, तब हमारे पास कुछ ख़ास कॉमन नहीं था। पहले तुम्हें चिढ़ाने के लिए माफ़ी। क्या हम नए सिरे से शुरू कर सकते हैं?”

“क्या तुम फिर से मेरे ब्रेस्ट घूरने वाले हो?” उसने मज़ाक किया। दुर्भाग्य से, उसकी बात से उसकी नज़रें उसकी छाती पर चली गईं। उसने उसके ऊपरी बाँह पर मुक्का मारा और शिकायत की, “अरे यार, जोश!”

“माफ़ी!” उसने अपनी बाँह रगड़ी। “तुम अपने ब्रेस्ट की बात नहीं कर सकतीं और मुझे उन्हें देखने से नहीं रोक सकतीं। मैं उनकी तरफ़ ध्यान भी नहीं दे रहा था जब तक तुमने उन्हें फिर से याद नहीं दिलाया।”

“स्कूल में इस तरह की बातें सुनने के लिए काफी है। मैं कसम खाती हूँ, वहाँ तो साउथ पार्क का Raisins वाला एपिसोड लगता है। लड़के जानवरों की तरह गुर्राते हैं। मैं सोचती थी कि तुम इतने मैच्योर हो।”

“अरे,” जोश ने चेतावनी दी। “मैं मैच्योर हूँ।”

“मेरा बॉयफ्रेंड तुमसे ज़्यादा मैच्योर है,” लॉरेन ने थकी हुई आवाज़ में सिर हिलाते हुए कहा।

“बॉयफ्रेंड?” जोश ने हैरानी से पूछा। “क्या तुम्हारे पापा को उसके बारे में पता है?”

“बिल्कुल,” लॉरेन हँसी। “पापा को वह बहुत पसंद है।”

उसके किसी मुहाँसे वाले हाई स्कूल के लड़के को उसे चूमते हुए सोचकर उसके सीने में अजीब सी टीस उठी। यह एहसास उसे उसे नीचा दिखाने पर मजबूर कर रहा था। “वह अभी तो अच्छा बन रहा है ताकि तुम्हारा गार्ड डाउन हो जाए।”

“वह ऐसा नहीं है। वह अच्छा है।”

“अगर वह इतना अच्छा है, तो वह गे है और तुम उसकी beard हो।”

“हे भगवान,” लॉरेन हँसते हुए बोली। “तुम ब्रूस के बारे में ऐसा नहीं कह सकते!”

“सच में?” जोश हँसा। “उसका नाम ब्रूस है? ओह, हाँ, ज़रूर गे है।”

“वह बिल्कुल नहीं गे है,” लॉरेन ने बिना उसकी आँखों में देखे बुदबुदाया, फिर वापस अपनी बुक रिपोर्ट में बदलाव करने लगी जो उन्होंने चर्चा की थी।

अब उसे ब्रूस के साथ उससे ज़्यादा करते हुए सोचने लगा। शैतान, उसे अपने माता-पिता की बेबीसिटर के साथ कुछ करने का कोई इरादा नहीं था। फिर उसने उसे फिर से देखा। शायद।

वॉशर घूमना बंद हो गया। जोश उठा और गीले कपड़े ड्रायर में डालने लगा, फिर वॉशर में अपने बाकी गंदे कपड़े भर दिए। साबुन डालते हुए उसने फैसला किया कि अब उसे चिढ़ाना बंद कर देना चाहिए। अब मज़ा नहीं आ रहा था।

जब वह वापस सोफे पर आया, तो उसने रिमोट उठाया और फिल्म फिर से शुरू की, फिर सोफे के दूसरे छोर पर बैठ गया, लॉरेन से दूर। उसने फिल्म पर ध्यान देने की कोशिश की, लेकिन उसकी नज़रें बार-बार उसके चमकते लाल नाखूनों पर चली जातीं जो लिखते हुए हिल रहे थे।

एक बिखरा हुआ बाल उसकी गाल को गुदगुदा रहा था। जब उसने उसे अनमने ढंग से कान के पीछे खोंस दिया, तो उसका दिल एक धड़कन छोड़ गया। बिल्कुल खूबसूरत। शायद उसे उसका ध्यान महसूस हुआ। उसकी नज़रें टीवी स्क्रीन पर लौट आईं जैसे ही वह मुड़ी। कोने से उसने देखा कि वह एक पल के लिए मुस्कुराई, फिर वापस अपने पेपर में लग गई।

जोश ने अपना फ़ोन निकाला और अपने कॉलेज की रेगुलर hookup गिलियन को मैसेज किया। गिलियन और उसके दोस्तों ने स्कूल ईयर की शुरुआत में एक पार्टी दी थी। पार्टी के बाद, जोश ने गिलियन के साथ इतना समय बिताया कि उसे गरमाया और उसे पहले क्लाइमेक्स तक पहुँचाया। उसे वहाँ पहुँचने में थोड़ा ज़्यादा समय लगा था, लेकिन आखिर में यह और भी संतोषजनक रहा। पता चला कि उससे पहले किसी और ने उसे वहाँ नहीं पहुँचाया था। उसे गंभीर रिश्ते में दिलचस्पी नहीं थी, लेकिन वे अभी भी हफ़्ते में दो-तीन बार सेक्स के लिए मिलते थे।

उसे लॉरेन के बारे में जल्दी से भूलना था। गिलियन आमतौर पर देर रात कॉल के लिए तैयार रहती थी, लेकिन उसका जवाब आया कि वह शहर से बाहर है, और साथ में एक उदास इमोजी भी था।

“मम्मी-पापा कब घर आएँगे?” जोश ने पूछा, उम्मीद करते हुए कि जल्द ही आ जाएँगे। उसने अपना फोन रख दिया जबकि लॉरेन पॉपकॉर्न का एक टुकड़ा खत्म कर रही थी।

“देर से। अस्पताल के लिए कोई औपचारिक कार्यक्रम है। तुम्हारी माँ ने एक शानदार-सी छोटी काली ड्रेस और हील्स पहनी थीं। मुझे नहीं पता था कि तुम्हारा पापा दरवाज़े से बाहर निकल पाएँगे या नहीं, जिस तरह से वो उन्हें देखे जा रहे थे।”

जोश ने एक लंबी साँस ली और अपने दिमाग में उन लड़कियों की लिस्ट घुमाई जो उसे पता थीं। दिक्कत ये थी कि ज़्यादातर लड़कियाँ गिलियन जितनी कैज़ुअल नहीं थीं। कुछ को देर रात बूटीकॉल से बुरा लग जाता, और कुछ इसे बहुत गंभीरता से ले लेतीं।

लॉरेन ने अपने पैर मोड़कर क्रॉस किए और कॉफ़ी टेबल पर झुककर अपना पेपर दोबारा पढ़ने लगी। उसके शॉर्ट्स के नीचे से सफ़ेद पैंटी का एक छोटा-सा हिस्सा झाँक रहा था। जोश ने उसे नज़रअंदाज़ करने की पूरी कोशिश की, लेकिन उसका अपना शॉर्ट्स और टाइट हो गया जब उसने सोचा कि उस पतले से कॉटन के पीछे क्या छिपा होगा। वो फिल्म देख नहीं पा रहा था, बार-बार उसकी ओर देखे बिना रह नहीं पाता था।

“हो गया,” लॉरेन ने ऐलान किया।

उसने अपनी किताबें बंद करके रख दीं, फिर सोडा की कैन और पॉपकॉर्न का कटोरा उठाया और सोफ़े के बीच में बैठ गई। अगर वो दूसरे कोने पर बैठती, तो शायद वो उसे नज़रअंदाज़ कर पाता जब तक उसका कपड़े धुलने का काम खत्म नहीं हो जाता। फिर उसने अपने नंगे पाँव कॉफ़ी टेबल के किनारे पर टिका दिए।

लाल रंग से पेंट किए नाखून, बिलकुल साफ़-सुथरे। उसके टखनों के आसपास की नाज़ुक त्वचा। उसकी पिंडलियाँ और जाँघें जैसे हिल रही थीं, जिससे उसकी स्त्रीत्व की रेखाएँ और उभरकर आ रही थीं। जोश को अपनी जगह बदलनी पड़ी क्योंकि उसके बाल खिंच रहे थे जैसे वो सख्त हो रहा था। उसे उन पैरों को छूने की, उन टखनों को चूमने की, और उन जाँघों को खोलकर उसके गीले केंद्र को चखने की इच्छा हो रही थी। शिट, ये तो बहुत छोटी है!

उसने सोचा कि क्या ब्रूस ने उसे चखा होगा। क्या उसने उसे उत्तेजित किया होगा? उसे उस जंगली अवस्था तक पहुँचाया होगा, जिसकी वो पक्की थी कि लॉरेन में क्षमता है? उसकी इच्छा का दबाव उसकी बेवजह की ईर्ष्या से और बढ़ गया। उसे इतना परेशान होना बेवकूफ़ी थी। वो तो बस एक पारिवारिक दोस्त थी, कोई कॉलेज की लड़की नहीं।

“ये तो बहुत बेवकूफ़ है,” लॉरेन स्क्रीन की ओर बड़बड़ाई। “मुझे पता है ऑस्टिन ने उसे ऐसा ही लिखा है, लेकिन इसे ऐसे अभिनय करते देखना तकलीफ़ देता है।”

“क्या?” जोश ने अपने विचारों को उस दलदल से बाहर निकालने की कोशिश की।

“फिल्म,” उसने बिना स्क्रीन से नज़र हटाए कहा। “ऐसी फिल्में देखना तकलीफ़देह होता है जहाँ लोग इतनी बेवकूफ़ी भरी हरकतें करते हैं। जैसे नैपोलियन डायनामाइट। मैं इसे पूरा नहीं देख पाती।”

“तुम्हें नैपोलियन डायनामाइट पसंद नहीं?” जोश ने देखा जैसे वो अपनी पीठ सीधी करती है और हाथ ऊपर उठाती है। उसका शर्ट उसके सीने पर और टाइट हो गया और उसकी नज़र वहीं खिंच गई।

“आँखें यहाँ रखो,” उसने अपनी उँगलियाँ चटकाकर उसकी नज़र अपनी छाती से हटाने की कोशिश की। “मुझे ऐसी फिल्में बिलकुल पसंद नहीं जहाँ पात्र ऐसे अजीब हालात में फँस जाते हैं।”

“लेकिन तुम्हें किताब तो पसंद है।”

“हाँ, लेकिन उसे देखना अलग बात है।” उसने अपनी बाँहें नीचे कीं, पॉपकॉर्न का एक मुट्ठी भर उठाया और जल्दी-जल्दी चबाने लगी। “जैसे पॉर्न। मैं इरोटिका दिनभर पढ़ सकती हूँ, लेकिन पॉर्न से मुझे कुछ नहीं होता।”

“उह…” जोश को अचानक लगा जैसे किसी ने उसे मुक्का मार दिया हो। ये इरोटिका पढ़ती है? किस तरह का?

“सिवाय गे पॉर्न के। नहीं पता क्यों पसंद है, लेकिन उनमें लोग हमेशा मज़े करते दिखते हैं।” वो ऐसा कह रही थी जैसे उसे उसके साथ इरोटिका और पॉर्न की बात करने से कोई फर्क नहीं पड़ता, लेकिन जोश की उलझन के बावजूद उसने देखा कि उसके गालों पर लाली चढ़ आई थी।

“लड़के तो फिट होते हैं और डिक्स भी दोगुने होते हैं,” जोश ने कहा इससे पहले कि उसे एहसास होता कि उसने क्या कहा।

“हँ?”

उसने फिल्म की ओर देखा ताकि फिर से अपना ध्यान न खोए। “जैसे लड़के हमेशा लेस्बियन पॉर्न देखते हैं। जो चीज़ हमें पसंद है उसका दोगुना। बस, स्ट्रिपर शूज़ में नकली नाखून वाली लेस्बियन को छोड़कर। वो किसी को पसंद नहीं आतीं।”

“ओह।” लॉरेन ने पॉपकॉर्न का एक और मुट्ठी भर खाया। “माफ़ करो, मैं ये नहीं देख पा रही हूँ। इससे मेरी रूह काँप रही है।” उसने हाथ बढ़ाकर रिमोट उठाया और फिल्म बंद कर दी।

“तो,” जोश ने कहा, फिर से बात शुरू करने की कोशिश करते हुए। “इरोटिका? शर्त लगाता हूँ तुम्हारे पापा को इस बारे में पता नहीं।”

“बिलकुल नहीं,” उसने कहा। उसका चेहरा तटस्थ था, जैसे वो अभी भी इसे मेच्योर तरीके से ले रही हो, लेकिन उसके गाल और लाल हो गए। “तो अब तुम्हें मेरे और ब्रूस के बारे में पता चल गया। क्या तुम किसी को डेट कर रहे हो?”

“गिलियन।” उसे राहत हुई कि वो उसका नाम ढाल की तरह इस्तेमाल कर सकता था, भले ही उसका शरीर दूर था। “वो बस एक दोस्त है।”

“With benefits?” लॉरेन ने भौंह उठाकर पूछा।

“हाँ।” लॉरेन के साथ इस बारे में बात करने से उसकी छाती में दर्द होने लगा। “वो प्री-लॉ में बहुत व्यस्त है और मैं कमिटमेंट में ज़्यादा नहीं हूँ।”

“अंदाज़ा था,” उसने नाक सिकोड़ते हुए कहा।

“इसका मतलब?”

“अरे, तुम तो हमेशा से बड़े प्लेयर रहे हो। जब मैं हाई स्कूल पहुँची तब भी लड़कियाँ तुम्हारे बारे में बातें करती थीं।”

“मेरे बारे में कौन बातें कर रहा था?” जोश ने सोफ़े पर घूमकर उसकी ओर देखा।

“तुम्हें मैरिसा लॉन्ग याद है? वो हमेशा तुम्हारे बारे में बड़बड़ाती रहती थी।”

“मैंने उसके साथ कुछ नहीं किया,” जोश ने बिना सोचे जवाब दिया, फिर सोचने लगा। “किया क्या?”

“तुमने उसके साथ सेक्स नहीं किया, लेकिन पिछले साल होमकमिंग गेम के बाद तुमने उसे उत्तेजित कर दिया था। मुझे लगता है वो किसी पार्टी में थी जहाँ तुम स्कूल वापस आए थे।”

उसे याद आया। “लंबे काले बाल, है न? डांसर या कुछ?”

“हाँ, वही है।” लॉरेन ने ऊपर देखकर आँखें घुमाईं। “भगवान, मैं तो इतनी—मुझे उसकी बातें सुन-सुनकर बोर हो गई थी।” उसने अपना कोक खत्म किया और बिना उसकी ओर देखे उठ गई। “मैं जाकर देखती हूँ कि लड़कियाँ ठीक से सो रही हैं या नहीं।”

वो उसके टाइट शॉर्ट्स से नज़र नहीं हटा पाया जब वो सीढ़ियाँ चढ़ने लगी। जोश को पक्का यकीन था कि वो मुझे इतनी जलन हो रही थी कहने वाली थी, लेकिन आखिरी क्षण में रुक गई। शायद वो भी उसी तरह की पीड़ा से गुज़र रही थी जैसी वो महसूस कर रहा था।

जोश उठा और लॉन्ड्री रूम की ओर चला गया जहाँ उसने अपने कपड़े ड्रायर से निकाले और आखिरी लोड सुखाने के लिए डाल दिया। जब वो सोफ़े पर लौटा तो लॉरेन दूसरे कोने पर बैठी अपने फोन को घूर रही थी। उसने गर्म कपड़े सोफ़े के बीच में डाल दिए ताकि उनके बीच एक दीवार बन जाए, फिर कॉफ़ी टेबल को थोड़ा पास खींचकर उस पर अपने कपड़े तह करने लगा।

लॉरेन तेज़ी से मैसेज कर रही थी, फिर अलर्ट की आवाज़ आती। फिर भी वो मुस्कुरा नहीं रही थी। कुछ और मैसेज के बाद उसका फोन बजा और उसने आँखें घुमाते हुए उठकर कहा, “तुम सच में गंभीर हो?”

जोश ने उसे किचन में घूमते सुना। उसकी गुस्से वाली आवाज़ उठती-गिरती रही, लेकिन उसे शब्द समझ नहीं आए। जब उसने कुछ नीले बॉक्सर-ब्रीफ तह किए, तो वो वापस आई और सोफ़े के दूसरे कोने पर धड़ाम से बैठ गई।

“सब ठीक है?” उसने पूछा जब उसने तह किए हुए अंडरवियर बढ़ते ढेर पर रखे।

उसने जोश को एक पल के लिए घूरा, फिर गहरी साँस ली। “नहीं।”

“बात करना चाहती हो?”

उसने सिर हिलाया।

जोश ने लॉन्ड्री के ढेर से अगला कपड़ा उठाया और उसे तह करने लगा। वो अभी भी उसे घूर रही थी, लेकिन गुस्सा अब उतर चुका था, बस एक उलझन और दुख ही दिख रहा था। जब उसने तह किया हुआ टी-शर्ट कॉफ़ी टेबल पर रखा, तो लॉरेन ने ढेर से एक टी-शर्ट उठाई और तह करने में मदद करने लगी।

“तुम गिलियन से कैसे मिले?”

जोश को सवाल पर हैरानी हुई। फोन कॉल के बाद उसका मूड एकदम खराब हो गया था। कारण की चिंता करने के बजाय, उसने बस उसका जवाब दिया। “उसने एक पार्टी दी थी। उसके बाद हम साथ हो गए।”

“बस ऐसे ही?”

“बस ऐसे ही।”

लॉरेन ने सिर हिलाया और तह किया हुआ टी-शर्ट उसके ढेर में रख दिया।

“क्या?” जोश ने रुककर उसकी ओर देखा।

“मुझे समझ नहीं आता। ये काम कैसे करता है?”

“तुम ज़्यादा सोच रही हो,” जोश ने कहा। “ये कोई रिश्ता नहीं है। हम दोनों को बस ऑर्गेज़्म चाहिए होते हैं। मैं उसकी मदद करता हूँ, वो मेरी। बस इतना ही।” उसने अगला सवाल सोचने से पहले ही पूछ दिया। “तुम मास्टरबेट करती हो, न?”

उसकी आँखें फैल गईं और उसके गले से लालिमा ऊपर चढ़ आई। “हाँ,” उसने फुसफुसाकर कहा।

“ये कुछ वैसा ही है, बस किसी और के साथ। हम साथ नहीं घूमते, न ही गले मिलते हैं, न ही भविष्य की बातें करते हैं। मैं उसे दो-तीन बार उत्तेजित करता हूँ, फिर हम थोड़ी देर सेक्स करते हैं और साथ में खत्म करते हैं। ये एक अच्छा वर्कआउट है।”

“क्या वो और लोगों के साथ सोती है?”

“पता नहीं। परवाह नहीं।”

“और तुम?” उसने पूछा। उसके गालों पर गुलाबी रंग अब बालों की जड़ों तक पहुँच चुका था।

“हाँ, जब केमिस्ट्री सही होती है।” जोश ने उसकी उलझी हुई नज़र देखी और उसका अनकहा सवाल समझ गया। “कभी किसी से मिला है और वो तुम्हें इतना पसंद आ गया कि उसके बारे में सोचना बंद ही नहीं होता?”

“तुम प्यार की बात कर रहे हो?” उसने हँसते हुए पूछा, लेकिन उसकी आवाज़ में उलझन थी।

“नहीं,” जोश ने कहा। “ये तो बस केमिस्ट्री है। प्यार वो चीज़ है जो तुम करते हो, महसूस नहीं। वैसे भी, अगर उसे भी वैसा ही लगता है जैसा मुझे, तो हम थोड़े समय के लिए साथ हो जाते हैं।”

“तुम अटैच नहीं होते कैसे?”

“हो जाते हो कभी-कभी, लेकिन इसलिए कोशिश करते हो कि सेक्स के अलावा ज़्यादा समय साथ न बिताओ। और कभी स्लीपओवर नहीं। कभी नहीं।”

लॉरेन ने लॉन्ड्री से एक बॉक्सर-ब्रीफ उठाया और कॉफ़ी टेबल पर तह किया। “मैं ब्रूस के बारे में गलत थी। मेरा मतलब, वो अभी भी गे नहीं है, लेकिन वो अभी किसी पार्टी में किसी के साथ फँसा हुआ है।”

“क्या?” जोश ने पूछा, उसकी बाँहों पर अचानक गुस्से से रोंगटे खड़े हो गए। “अभी?”

उसने सिर हिलाया। “मुझे आज बच्चों की देखभाल करनी थी इसलिए वो मेरे बिना पार्टी में चला गया। हम कल प्रोम में जा रहे हैं।”

“तुम उसके साथ अब भी जा रही हो, इस सबके बाद?” जोश ने हैरानी से पूछा।

“मैंने ड्रेस पर बहुत पैसे खर्च कर दिए हैं और मैं अकेली नहीं जाना चाहती।” उसने तह किया हुआ बॉक्सर-ब्रीफ ढेर पर रखा।

जोश ने आखिरी चीज़, एक और बॉक्सर-ब्रीफ उठाया और उसे तह करने लगा, जबकि उसका दिमाग घूम रहा था। “तुमने कहा था कि वो तुम्हारा बॉयफ्रेंड है।”

“था, लेकिन अब नहीं,” उसने कहा, उसकी आवाज़ में आधा डर और आधी चाहत थी। “मुझे ऑर्गेज़्म चाहिए।”

“उह…” वो बैठकर उसे देखने लगा, अंडरवियर आधा तह किया छोड़कर। उसका दिमाग उलझन से भर गया।

वो सोफ़े पर उसकी ओर सरक आई। “तुमने सालों से मेरे कितने ऑर्गेज़्म की प्रेरणा दी है, मैंने सोचा कि कम से कम एक में तो तुम मौजूद रहो।”

रुको, ये मेरे बारे में हस्तमैथुन करती थी? “मुझे नहीं लगता कि ये अच्छा आइडिया है।” जोश को यकीन नहीं हो रहा था कि ये शब्द उसके मुँह से निकले।

“मुझे भी नहीं लगता, लेकिन…” वो उसके और करीब आ गई, उसके सिर के पीछे हाथ रखकर अपने होंठ उसके होंठों से मिला दिए। चूमना गरम था और फिर और तेज़ हो गया जब जोश ने उसे और करीब खींचा।

उसका स्वाद मीठा था, जैसे गरम शहद। उसका दिल तेज़ी से धड़क रहा था जब उसकी तेज़ साँसें उसके चेहरे को गुदगुदा रही थीं। काँपते हाथों से उसने उसकी गाल थपथपाई, ठुड्डी को दोनों हाथों में पकड़ा, फिर चूमना तोड़कर उसकी आँखों में देखा।

“वाह,” जोश ने फुसफुसाकर कहा, उसकी शक्ल को देखते हुए। डर उसके चेहरे से गायब हो चुका था, बस वासना ही बची थी जो जल रही थी।

उसने अपनी उँगली उसके कान से ठुड्डी तक फेरी। उसने अपना सिर झुकाकर उसकी उँगली के सिरे को चूमा, फिर अपनी जीभ से उसे होंठों के बीच खींच लिया। जोश उसे देखता रहा जबकि बिजली की तरह करंट उसके पूरे शरीर में दौड़ गया। जब उसने उसे आखिरी बार चूमकर छोड़ दिया, तो जोश ने अपना हाथ उसकी बाँह से फेरते हुए उसकी छाती को छू लिया।

लॉरेन ने आँखें बंद कर लीं और उसके स्पर्श में झुक गई। उसे फिर से चूमते हुए, उसने उस नरम हिस्से को दबाया जब उसका निप्पल उसके हाथ में उभर आया। उसने उसके मुँह में साँस ली और उसने उसे एक और चूम से दबा दिया। उसने अपना शर्ट ऊपर खींचा और उसका हाथ उसके नीचे डाल दिया।

उसके पेट पर गरम त्वचा। उसकी जीभ ने उसके होंठ खोलने के लिए उकसाया। उसका हाथ उसके ब्रा के आगे के हुक पर पहुँचा। जैसे ही वो खुला, उसने फुसफुसाकर कहा, “हाँ।”

उसके निप्पल उसे ललचा रहे थे। उसे उसे चखना था। उसने उसे सोफ़े की पीठ से सटाकर उसका शर्ट ऊपर उठाया और उन गोल-गोल स्तनों को उजागर किया। उनके ऊपर चौथाई के सिक्के के आकार के भूरे घेरे थे। खिंची हुई त्वचा के बीच पेंसिल के रबर के आकार के कड़े निप्पल थे। उसने अपना सिर थामा जब उसने एक-एक करके उसके स्तनों को अपने मुँह में लिया।

उसका गर्म स्वाद उसकी भूख को और बढ़ा रहा था। वह और ज़ोर से चूसने लगा ताकि उसकी नरम त्वचा और ज़्यादा उसके मुँह में आ जाए। उसके सख्त स्तन स्वर्ग जैसे लग रहे थे। उसके साबुन और परफ्यूम की खुशबू से उसका सिर चकराने लगा। जोश ने अपनी जीभ नरम रखी और तब तक चाटता रहा जब तक वह नहीं कराह उठी।

वह उसके होंठों से बचकर इतनी देर में अपने शॉर्ट्स, शर्ट और ब्रा उतार चुकी थी। अपनी पैंटी के ऊपरी हिस्से में अंगूठे फँसाए वह तब तक रुकी रही जब तक उसके शॉर्ट्स और बॉक्सर-ब्रीफ्स ज़मीन पर उलझे हुए नहीं गिर गए। फिर उसने अपनी पैंटी धीरे-धीरे उतारनी शुरू की। उसने पहले उसके छंटे हुए बाल देखे, फिर उसकी दरार के ऊपरी हिस्से में उलझे हुए बाल। एक पल ऐसा आया जब पैंटी की गस्सेट उसकी जाँघों के ऊपरी हिस्से में अटक गई, फिर गीला कपड़ा अचानक छूट गया।

उसकी नग्नता का नज़ारा और खुशबू उसके होश उड़ा रहे थे। वह सोफे पर नीचे झुका जब उसकी पैंटी उसके घुटनों से नीचे गिर गई। एक हाथ उसकी नरम कूल्हों को सहलाने लगा जबकि दूसरा हाथ उसके स्तनों पर लौट आया। जब उसने उसकी सख्त शाफ़्ट को दबाया, तो उसका पेट सीने में ऊपर उठ आया। उसके चेहरे पर एक बंद पलकों वाला सुखद नज़ारा था जब उसने उसके स्तनों को सहलाया।

“मैं तुम्हें चखना चाहता हूँ।” जोश की आवाज़ इच्छा से भरी और भारी थी।

लॉरेन की साँस अटक गई, फिर वह सोफे पर लेट गई। जोश ने उसके पैर के तले को चूमा, फिर उसकी एड़ी तक ऊपर चूमता गया। उसकी उँगलियाँ उसकी दरार के ऊपर के पतले बालों में फिरने लगीं और वह कराहते हुए अपनी पीठ तानने लगी।

जोश ने उसकी पिंडली को चूमा, धीरे-धीरे ऊपर बढ़ता हुआ रास्ते में ठहरता रहा। लॉरेन खुद को सहलाती रही और एक बेचैन कराह निकलती रही। उसकी खुशबू उसकी आवाज़ से भी ज़्यादा तेज़ी से उसे खींच रही थी। ताज़ा, मुँह में पानी ला देने वाली गर्मी और कामना का वादा। उसने अपनी सारी इच्छाशक्ति जुटाई ताकि उसकी जाँघों को ज़बरदस्ती न फैलाए और उस गीली गर्मी का आनंद न ले। छेड़ते हुए, एक जाँघ से दूसरी जाँघ पर जाता रहा, वह उसकी कोर से बस कुछ इंच दूर था जब उसकी काँपती उँगलियाँ उसके बालों में उलझ गईं।

“मुझे चाहिए—” उसकी आवाज़ बीच में ही कट गई जब उसने उसे अपनी ओर खींचा।

यहाँ तक कि जो दर्द उसने उसे दिया, वह भी उत्तेजक था। उसने अपनी बाँहें उसकी जाँघों के नीचे डालीं और उन्हें पीछे खींचकर उसकी सूजी हुई गुलाबी होंठों को उघाड़ दिया। वे टपक रहे थे। जब उसके होंठ उसके होंठों को छूए, तो उसने अपनी आँखें बंद कर लीं। उसकी खुशबू सब कुछ लील लेने वाली थी। वह गाढ़ी थी, जिसमें एक तांबे जैसा स्वाद था जिससे उसका मुँह पानी से भर गया।

जब उसकी जीभ ने उसे खोला, तो वह साँस रोककर उसके मुँह में धँस गई। गीली और गर्म। छोटे-छोटे गुदगुदाने वाले बाल। उसने उसके भीतरी होंठों को अपने मुँह में खींचा जिससे एक हाँफती चीख़ निकली। उसकी उँगलियाँ उसके बालों में और कस गईं, लेकिन उसने सब कुछ नज़रअंदाज़ कर दिया ताकि उसे वह राहत दे सके जिसकी उसे तलाश थी।

अपने हाथों को और आगे उसकी कूल्हों के चारों ओर ले जाते हुए, उसने उसे अपने मुँह के लिए खोल लिया। उसकी दरार के ऊपरी हिस्से में सूजा हुआ गाँठ बालों के गुच्छे के नीचे से झाँक रहा था। उसने अपने होंठ उसके चारों ओर लपेटे और धीरे से उसे चूसा, बिना हिलाए। लॉरेन ने ऐसा प्रतिक्रिया दी जैसे उसे बिजली का झटका लगा हो—एक पल चीख़ती हुई दूर हट गई और अगले ही पल और ज़्यादा के लिए वापस धँस गई। जोश ने उसे पकड़ रखा था, उसकी बाँहें उसे अपने मुँह की गर्म चूषण से बचने नहीं दे रही थीं।

“शिट,” वह चीख़ी। “हे भगवान! ओह, जोश, मत रुको।”

उसके रुकने का कोई इरादा नहीं था। वह और देर तक साँस रोककर रखी, फिर हाँफती हुई साँस ली और फिर से रोक ली। वह चरम पर थी और जोश को एक हाथ खाली करना पड़ा ताकि उसे उस किनारे से आगे धकेल सके। अपनी एक बाँह उसकी जाँघ के चारों ओर से हटाते हुए, उसने अपनी हथेली अपने ठोड़ी के नीचे रखी और दो उँगलियाँ उसके अंदर डाल दीं। जब उसकी माँसपेशियाँ कस गईं, तो वह रुक गया और पीछे हट गया, उसे सिखाते हुए कि उसके पास नियंत्रण है। तब उसने खुद को पूरी तरह खोल दिया, चीख़ती हुई जब उसने धीरे-धीरे अपनी उँगलियों से उसे फँसाया। उसने अपनी जीभ उस छोटी गाँठ के चारों ओर घुमाई जो उसके होंठों के बीच फँसी हुई थी।

“मैं आ रही हूँ,” उसने घोषणा की जब उसका शरीर काँपने लगा। “हाँ! हाँ, ओह, प्लीज़, ओह, हाँ!”

वह उसके साथ उस लहर पर सवार रहा। वह थोड़ा ऊपर उठी, उसके हाथ उसके सिर के पीछे चले गए ताकि उसका चेहरा वहीं रहे। जब उसकी भीतरी माँसपेशियाँ उसकी उँगलियों के चारों ओर कस गईं, तो जोश ने लंबे, नरम स्ट्रोक से नीचे से ऊपर तक चाटना शुरू किया, उसके आग्रहपूर्ण लय के साथ। वह हर धड़कन के साथ ऐंठती और काँपती रही जब तक कि वे धीमी नहीं हो गईं। जोश उसकी संवेदनशील गाँठ के चारों ओर चाटता रहा जब तक कि वह आखिरकार शांत नहीं हो गई, फिर उसने धीरे से अपनी उँगलियाँ बाहर निकालीं और उसके बालों वाले मोंस पर एक आखिरी चुम्बन किया।

“मैं हिल भी नहीं सकती,” वह फुसफुसाई, उसकी टाँगें फैली हुई थीं और बाँहें उसके पेट पर बेतरतीब पड़ी थीं।

“क्या मैं तुम्हें थोड़ा पानी ला दूँ?” जोश ने आत्मसंतुष्ट मुस्कान के साथ पूछा। यह अनुभव उसकी कल्पना से भी ज़्यादा था। लॉरेन एक बिल्ली की तरह संवेदनशील थी और उससे दोगुनी प्यारी।

“प्लीज़,” उसने कहा और अपने घुटने को उठाकर सोफे की पीठ से टकराया।

जब वह वापस आया, तो जोश उसके सिर के पास ज़मीन पर बैठ गया। उसने गिलास से थोड़ा पानी अपने मुँह में लिया, फिर उसके ऊपर झुककर उसे चूमा, थोड़ा पानी उसके मुँह में टपकने दिया। इससे वह मुस्कुरा उठी।

“और,” उसने नींद भरी मुस्कान के साथ माँग की।

उसने ऐसा कुछ और बार किया, फिर उसके सीने और पेट पर ठंडी हवा फूँकी। “क्या अब धरती पर लौट रही हो?”

“क्या मुझे लौटना पड़ेगा?” वह हँसी। “वह बहुत अच्छा था।”

“अच्छा, तो मैं तैयार हो जाऊँ और वहाँ तुम्हारे साथ आ जाऊँ।” जोश ने अपने शॉर्ट्स खींचे और अपना बटुआ निकाला।

“मुझे लगता है कि मुझे वह पसंद आएगा,” लॉरेन ने आह भरी।

उसे उसे खुश करते हुए इतना प्रीकम लीक हुआ था कि उसे अपने अंडरवियर पर पोंछना पड़ा। पन्नी के पैकेट को फाड़ने और कंडोम को अपनी कड़ी शाफ़्ट पर लपेटने में बस एक पल लगा। “क्या तुम हिलना चाहती हो?”

“नहीं,” वह हँसी। “यहीं ठीक है।”

वह सोफे पर चढ़ा, उसके होंठों तक चूमता हुआ। वह थोड़ा हिली ताकि और जगह बन सके, फिर अपने पैर उसकी टाँगों के पीछे फिसलाए। उसने उसका चेहरा देखा जब वह खुद को उसके अंदर डालने लगा। जैसे ही वह अंदर गया, उसका मुँह खुल गया और आँखें कसकर बंद हो गईं। उसने अपना समय लिया, अंदर-बाहर कुछ बार करके उसे अपनी मोटाई का आदी होने दिया, फिर पूरी तरह घर तक पहुँच गया।

“तुम बहुत अच्छी लग रही हो,” उसने फुसफुसाया और उसे चूमने के लिए नीचे खींच लिया। “इतनी धीरे भरना मुझे कँपकँपी दे रहा है।”

जोश ने अपना वज़न नीचे दबाया ताकि थोड़ा और अंदर धँस सके। उसे चूमना बंद करना पड़ा ताकि वह अपनी होंठ काट सके। पहले धीरे-धीरे शुरू करते हुए, उसने उसे अच्छी तरह फँसाया। वह चाहता था कि वह उसके साथ आने से पहले एक बार और चरम पर पहुँचे, इसलिए उसने खुद को धीमा करने के लिए प्राइम नंबर गिनने शुरू कर दिए।

उसके हाथ उसकी कूल्हों पर थे, उसे और गहराई और तेज़ी से धकेलने के लिए कह रहे थे, लेकिन इससे सब कुछ लगभग तुरंत खत्म हो जाता। वह करीब आ जाता और एक पल के लिए रुकना पड़ता, लेकिन वह बस कराहती और उसे और ज़ोर से चूमती ताकि वह फिर से हिलने लगे। गहराई से धकेलते हुए, उसने यह सुनिश्चित किया कि उसे उत्तेजित करने के लिए थोड़ा अतिरिक्त दबाव डाला जाए। एक बिंदु पर वह बस आगे-पीछे रगड़ता रहा जब तक कि उसकी नाखूनें उसकी पीठ पर नहीं खिंच गईं।

आखिरकार वह फिर से उस किनारे पर पहुँच गई, उसका शरीर पसीने से तरबतर था। उसकी प्रतिक्रियाओं को देखना उसे खुद को रोकना और भी मुश्किल बना रहा था। वह इसमें पूरी तरह खोई हुई थी। उसने पहले कभी किसी को इतना पूरी तरह वर्तमान में नहीं देखा था। वह खुद को वहाँ उसके साथ होने से रोक नहीं सका, पहले से ज़्यादा जुनून और ऊर्जा के साथ चूमता रहा। जब वह काँपने लगी, तो उसने थोड़ा ऊपर उठकर तेज़ी से धकेलना शुरू किया।

“ओह हाँ,” वह गिड़गिड़ाई। “ओह, प्लीज़! ओह, हाँ! हाँ!”

“मैं बहुत करीब हूँ,” जोश ने फुसफुसाया। “क्या तुम मेरे साथ आ सकती हो?”

“हाँ!” उसकी चीख़ ने घोषणा की इससे पहले कि जोश ने उन शक्तिशाली माँसपेशियों को अपने चारों ओर कसते हुए महसूस किया।

उसके लिए एक उन्मादी गति अपनाते हुए, उसने अपने अंत को कुछ और धड़कनों के लिए रोके रखा। जब वह आया, तो उसने धीरे-धीरे, गहराई से उसे भरना शुरू किया। उसकी टाँगें उसकी जाँघों के चारों ओर लिपट गईं ताकि उसे और गहराई तक खींच सके जबकि उसने उसे सोफे से उठाने के लिए इस्तेमाल किया। उसने एक शब्दहीन चीख़ निकाली ताकि उसके आखिरी, गूँजते हाँ! का जवाब दे सके।

यह जोश के लिए भी हाँ था, और ऊँचाइयाँ, और स्वर्ग। जब वह धरती पर लौटा, तो लॉरेन उसकी बाँहों में काँप रही थी, उसकी गर्दन में गहरी सिसकियाँ भरते हुए रो रही थी जो उसे अंदर तक हिला गईं।

“अरे,” उसने कहा और पीछे हटने की कोशिश की। लॉरेन की बाँहें उसके चारों ओर कसी हुई थीं। “अरे, क्या मैंने तुम्हें चोट पहुँचाई?”

“नहीं,” उसने गीली सिसकी के साथ जवाब दिया।

“तो फिर क्या हुआ?” उसने पूछा।

उसने सिर हिलाया, फिर उसे छोड़ दिया और अपनी आँखें पोंछ लीं। घड़ी की ओर एक नज़र डालते हुए, उसने उसे छोड़ दिया और अपनी आँखें पोंछीं। “हमें तैयार हो जाना चाहिए इससे पहले कि तुम्हारे मम्मी-पापा घर आ जाएँ,” उसने बिना किसी गर्मजोशी के कहा।

जोश पीछे हटा ताकि वह उठ सके। उसने अपने कपड़े उठाए और उसे कंडोम से निपटने के लिए छोड़ दिया जो उसकी जाँघों पर लीक हो रहा था। लेकिन पहले उसने उसे सीढ़ियों के नीचे बाथरूम की ओर जाते हुए देखा। उसके बाल बेतरतीब थे, उसकी त्वचा लाल थी। अब वह उसे एक बच्ची की तरह नहीं लग रही थी, बस एक नन्ही औरत की तरह, बिल्कुल उसकी माँ जैसी।

कंडोम को बाँधने के बाद ताकि और लीक न हो, उसने अपने अंडरवियर और शॉर्ट्स पहनने शुरू किए। आमतौर पर मिलने वाली संतुष्टि की जगह, उसे बेचैनी महसूस हो रही थी। जाहिर था कि यह लॉरेन का पहला अनुभव नहीं था, लेकिन वह उसे चोट नहीं पहुँचाना चाहता था। ब्रूस ने पहले ही उसके साथ बहुत कुछ कर दिया था। जोश ने अपनी शर्ट पहनी और सोचने लगा कि क्या कहे या करे जब लॉरेन दृढ़ निश्चय के साथ वापस आई।

“वाह, यहाँ कुछ एयर फ्रेशनर की ज़रूरत है।” उसने अपने चेहरे के सामने हाथ हिलाया जब वह रसोई में चली गई। “क्या मैं तुम्हें आखिरी कपड़े तह करने में मदद करूँ? फिर तुम जा सकते हो इससे पहले कि तुम्हारे मम्मी-पापा आएँ और अजीब सवाल पूछें।”

जोश उसके ठंडे लहजे पर सिकुड़ गया। उसे एहसास हुआ कि जिन लड़कियों के साथ वह रहा था, उन्हें भी शायद ऐसा ही महसूस हुआ होगा जब वह उन्हें दरवाज़े से बाहर निकाल रहा था। “हाँ, धन्यवाद, मैं उन्हें ले आता हूँ।”

उन्होंने उन्हें एक साथ तह किया, लेकिन लॉरेन स्पष्ट रूप से कुछ और सोच रही थी। जोश को याद आया कि वह अभी भी ब्रूस के साथ अपने प्रोम पर जाने की योजना बना रही थी। फक दैट। यह विचार उसे चौंका गया। हालाँकि उसने दूसरों में अधिकार जताने की भावना देखी थी, लेकिन उसने खुद कभी ईर्ष्या या जलन महसूस नहीं की थी।

“क्या तुम सच में कल ब्रूस के साथ प्रोम पर जा रही हो?”

“हाँ,” उसने जवाब दिया और एक और टी-शर्ट को टोकरी में रखा।

“क्यों?”

“मैंने तुम्हें पहले ही बता दिया। ड्रेस का भुगतान हो चुका है और मैं अकेले नहीं जाना चाहती।” उसने एक और टी-शर्ट उठाई और उसे तह करने के लिए फैलाया। “अब तो मैं उसे देखने के लिए उत्सुक भी हूँ।”

“उह… क्यों?” हालाँकि वह एक हाईस्कूल की लड़की थी, उसने उसे बिल्कुल भी नहीं समझा था।

उसने जोश की ओर देखा। “मैं तब तक इंतज़ार करूँगी जब तक वह नालायक आज रात किए गए काम को कबूल नहीं कर लेता। आखिरकार मैं उसे कुछ भी कबूल करवा सकती हूँ। फिर मैं उसे बताऊँगी कि मैं इसके साथ पूरी तरह ठीक हूँ बशर्ते उसे कोई आपत्ति न हो कि मैं भी वही करूँ। मुझे नहीं लगता कि उसे यह पसंद आएगा। फिर मैं कबूल करूँगी।” उसकी मुस्कान किसी शार्क को भी गर्व महसूस करा देती।

“डैम,” जोश बुदबुदाया, अचानक ज़्यादा चिंतित लेकिन अलग कारणों से।

“अब जब मुझे यह बेहतर समझ में आ गया है, तो मुझे फ्रेंड्स विथ बेनेफिट्स का विचार पसंद है। अगर ब्रूस को कोई आपत्ति नहीं है कि मैं हँसूँ जब वह मुझे उत्तेजित करने की कोशिश करे, तो शायद मैं उसे होटल में फँसने दूँ जैसा हमने योजना बनाई थी।”

उसके शब्दों से उठी क्रोध की लहर पूरी तरह अप्रत्याशित थी। जोश ने महसूस किया कि उसके पूरे शरीर के बाल खड़े हो गए जब उसने ब्रूस के बारे में सोचा कि वह उसे फँस रहा है। यह सोचकर कि वह ऐसा सोच रहा है, उसे किसी कर्मिक मज़ाक जैसा लगा, जिसमें वह खुद मज़ाक का पंचलाइन था।

“और इसके लिए मैं तुम्हें धन्यवाद देती हूँ।” लॉरेन ने आखिरी तह की हुई टी-शर्ट को कपड़ों की टोकरी के ऊपर रखा। “बस इतना ही। चलो, मैं तुम्हें इसे अपनी कार तक पहुँचाने में मदद करती हूँ।”

जोश ने टोकरी उठाई और लॉरेन के पीछे उसके मम्मी-पापा के घर के मुख्य दरवाज़े तक गया। उसने दरवाज़ा खोल दिया और एक तरफ हट गई इससे पहले कि वह उसे गुडनाइट चूम सके। वह एक तरह से भ्रमित होकर दरवाज़े से बाहर निकला और उसके पास मुड़ा, कुछ कहने की कोशिश कर रहा था, लेकिन लॉरेन ने पहले बोल दिया जब उसने दरवाज़ा बंद किया।

“सबके लिए धन्यवाद। मुझे यकीन है कि मैं तुम्हें आस-पास देखूँगी।” दरवाज़ा उसके चेहरे पर बंद हो गया, उसे बाहर छोड़ते हुए जबकि मच्छर बरामदे की रोशनी में उसे घेरने लगे।

“फक,” वह बुदबुदाया। यह सब क्या हो गया?