मेरी अनमोल

यह किताब मेरी सबसे शुरुआती कहानियों में से एक थी। इसे संपादित नहीं किया गया है। यह बहुत पहले लिखी गई थी, जब मैं शुरुआत ही कर रही थी, और तब से, मेरे भाषा कौशल विकसित हुए हैं, लेकिन यह कहानी मूल रूप से लिखी गई पहली ड्राफ्ट की तरह ही है। अब जब यह Galatea के साथ अनुबंधित (contracted) है, तो इसे जल्द ही संवारा जाएगा। एक गैर-भाषी लेखक की ओर से मेरे पाठकों के लिए बस एक सूचना जो कभी अंग्रेजी भाषी देश में नहीं रही: किताब में व्याकरण की गलतियाँ हैं, और वाक्यांश थोड़े अजीब हैं। पढ़ने का आनंद लें।

अध्याय 1.

मुझे चक्कर आ रहे थे। इसका पार्टी में पी गई शराब से कोई लेना-देना नहीं था, बल्कि यह सब इस वजह से था कि वह पूरी रात मेरे बगल से नहीं हटे। जब मुझे नहीं लगा था कि वह मुझे सिर्फ एक लड़की नहीं, बल्कि एक महिला के रूप में देख सकते हैं, तो उन्होंने पूरी बाजी ही पलट दी। या शायद यह सिर्फ मेरी पुरानी इच्छा थी। आखिरकार, मुझे उनसे हमेशा से ही लगाव था। हाल ही में, हमारे बीच चीजें बहुत उलझ गई थीं, और मुझे समझ नहीं आ रहा था कि वह क्या सोच रहे हैं।

"क्या तुम्हें अपनी नौकरी पसंद है?" उन्होंने पूछा,

मैंने अपने गिलास के किनारे से ऊपर देखा और सवाल पर विचार किया। एक निचले स्तर के कर्मचारी के तौर पर, मुझसे यह पूछना कि क्या मुझे अपनी नौकरी पसंद है, अनुचित था। मैं बॉस को ईमानदार जवाब कैसे दे सकती थी?

मैंने अपने सिर में धुंध के बीच सोचने की कोशिश करते हुए अपनी भौहें सिकोड़ीं।

अगर मैं हाँ कहती क्योंकि उनके लिए काम करने का मतलब था उन्हें और अधिक देखना, तो क्या वह सही जवाब होता?

मेरे होंठों पर एक छोटी सी मुस्कान आ गई।

मुझे उनके करीब रहना पसंद था। और एक अच्छी सैलरी और एक समृद्ध कंपनी में सुरक्षित जगह के बारे में शिकायत करना समझदारी नहीं होती।

"यह ठीक है,"

इससे उन्होंने अपनी एक भौंह ऊपर उठाई।

"सिर्फ ठीक?"

मैं कसम खा सकती हूँ कि जब हम बच्चे थे तब भी उनके चेहरे पर यही भाव होता था।

"मुझे यकीन नहीं है कि मैं उस पद के लिए सही हूँ जो आपने मुझे दिया है। मेरी प्रतिभा रचनात्मक क्षेत्र में है।"

हमारे बगल में एक सीट खाली हुई, और उन्होंने मुझे उठने में मदद की। कंपनी की हालिया डील का जश्न मना रही भीड़ लगभग हमसे टकरा ही गई, और मैं हाँफने लगी, मैक्स का शरीर मेरे ऊपर महसूस करके। उन्होंने अपना संतुलन बनाए रखने के लिए संघर्ष किया, और हमारी नजरें मिल गईं।

दोनों हाथों से, उन्होंने मेरे घुटनों को ऊपर उठाया, और पीने के शौकीन समूह के लिए जगह बनाने के लिए उन्हें अपनी जांघों के बीच में सिकोड़ लिया।

"क्या तुम एक और लेना चाहोगी?" उन्होंने पूछा,

मैं नहीं चाहती थी। शराब के कारण मैं पहले से ही नशे में थी। लेकिन उनकी निकटता और जिस तरह से उन्होंने लापरवाही से मुझे छुआ, उससे मेरा गला सूख गया।

"मैं चेरी कोला ले सकती हूँ, कुछ गैर-अल्कोहलिक। मुझे घर गाड़ी चलाकर जानी थी।"

"तुम अभी भी अपने पिता की पुरानी गाड़ी चलाती हो।"

मैंने सिर हिलाया, "अगर वह मुझे चलाने दें तो।"

मेरे बालों की लट हटाते हुए, उन्होंने मेरी रीढ़ में सिहरन पैदा कर दी। पिछली बार जब मैंने उन्हें छुआ था, तो वह सोलह साल के थे और मैं बारह की। तब, वह एक डरी हुई लड़की का स्पर्श था जो पिटे हुए लड़के को ठीक करने की कोशिश कर रही थी।

शायद इस बात ने कि मेरे पास कभी माँ नहीं थी, मुझे इतना परिपक्व बना दिया कि मैं जान सकूँ कि जब कोई घायल हो तो क्या करना चाहिए। मेरा भाई डेविड हमेशा मुसीबत में पड़ जाता था। वह अक्सर खरोंचों और घावों के साथ घर आता था, इसलिए मैंने उन्हें ठीक करना सीख लिया था।

जब मैक्स हमारे दरवाजे पर आए, बुरी तरह पीटे हुए और अर्ध-चेतन, तो मैंने बस वही किया जो मैं हमेशा करती हूँ—उनकी मदद की जैसे मैं अपने भाई की करती।

उनके सौतेले पिता द्वारा उनकी त्वचा पर छोड़े गए बेल्ट के निशान मेरे लिए देखना बहुत मुश्किल था। लेकिन मैंने डर को परे रखा और उनकी मदद की। उस दिन के बाद, हर बार जब ऐसा होता, वह मेरे पास आते। यह तब रुका जब वह इतने मजबूत और लंबे हो गए कि अपना बचाव कर सकें, और हमने इसके बारे में फिर कभी बात नहीं की।

"मैं तुम्हें घर छोड़ दूंगा। तुमने कुछ ड्रिंक्स ली हैं; गाड़ी चलाना सुरक्षित नहीं है।"

उन्होंने धीरे से अपने अंगूठे से मेरे गालों को छुआ।

"यह लाल है, तुम्हारी कोक में मौजूद चेरी की तरह। तुम नशे में हो, सोनिया।"

मैं थी, लेकिन यह वास्तव में शराब का असर नहीं था। यह उनकी निकटता का असर ज्यादा था।

लेकिन वह हमेशा आसपास थे—मेरे भाई के सबसे अच्छे दोस्त, मेरे दोस्त। हमारी जिंदगी आपस में जुड़ी हुई थी, और फिर भी हम एक-दूसरे को नहीं जानते थे। इतने समय में, हमने कभी मर्यादा नहीं लांघी।

शायद उन्होंने दूरी बनाए रखी क्योंकि वह जानते थे कि मुझे उनसे लगाव है और उन्हें समझ नहीं आ रहा था कि मेरे साथ क्या करें। मैं कभी उनकी तरह की लड़की नहीं थी। मैं उनके बारे में बहुत कुछ जानती थी। हम कभी साथ नहीं हो सकते थे, और डेविड के साथ उनकी दोस्ती दांव पर लगाने के लिए बहुत महत्वपूर्ण थी।

इसलिए, मैंने अपनी भावनाओं को छिपाना सीख लिया।

ज्यादातर समय, जब मैं उन्हें अपनी जिंदगी के इतने करीब जीते हुए देखती, तो मुझे लगता कि मैं दखल दे रही हूँ।

एक चोर जिसने उनका एक हिस्सा चुरा लिया जो मेरा नहीं था।

भीड़ और घनी हो गई। मैक्स ने लापरवाही से मेरे हाथ को छुआ। त्वचा से त्वचा का स्पर्श मेरे होश उड़ा गया, और मैंने उनके चेहरे की ओर देखा।

उस साधारण स्पर्श ने मुझे आग लगा दी, और उनके चेहरे पर कोई भाव नहीं था। इसने मुझे एक सेकंड में होश में ला दिया।

उन्होंने मेरा हाथ खींचा, मुझे कुर्सी से नीचे उतारा और हमें बाहर सुखद रात में ले गए।

हमें बात करने की जरूरत नहीं थी। वह वही करेंगे जो वह हमेशा करते हैं। मुझे घर ले जाएंगे और सुनिश्चित करेंगे कि मैं सुरक्षित हूँ।

"घर पर सब कैसा है?"

"ठीक,"

सब ठीक नहीं था, लेकिन मैं उस पर चर्चा नहीं करना चाहती थी।

उन्होंने अपनी पिछली जेब में फोन के लिए हाथ बढ़ाया। इस हरकत ने उनकी शर्ट को मजबूत मांसपेशियों पर खींच दिया, जिससे मैं घबरा गई। मैं लड़खड़ाई, और उन्होंने एक खाली हाथ से मुझे पकड़ लिया।

"तुम जितना मैंने सोचा था, उससे कहीं ज्यादा नशे में हो।"

मैं नहीं थी, लेकिन इससे कोई फर्क नहीं पड़ता। वह पहले से ही फोन पर थे, और मुझे आसानी से गाड़ी में बिठा रहे थे। मैं अपनी जांघों पर हाथ रखे वहीं बैठी रही। मुझे लग रहा था कि यह कोई साधारण रात नहीं है।

"मुझे घर जाना है और कुछ फाइलें भेजनी हैं। वैसे भी यह रात अभी खत्म होने के लिए बहुत जल्दी है।"

मेरे पेट में हलचल हुई, और मैंने शांत दिखने का नाटक किया।

"मैं जल्दी करूँगा, और हम कुछ खा सकते हैं। थोड़ी बात करेंगे। तुम्हें अपने पेट में कुछ खाना डालना चाहिए।"

उनका घर पहाड़ी पर था, जो बड़े ओक के पेड़ों से घिरा हुआ था। यह शहर के बाकी हिस्सों से अलग-थलग था लेकिन मुख्य सड़क के काफी करीब था।

यहाँ मैं पहली बार आई थी। मेरी आँखों ने अंदर के नजारे को पिया और उनके घर के लिए चुनी गई कला और शैली से उस आदमी को समझने की कोशिश की।

अब तक, मैंने केवल उनका अपार्टमेंट देखा था। वह एक चतुर डिजाइनर द्वारा बनाई गई एक सामान्य जगह थी। उनका हर अपार्टमेंट उन सभी जगहों जैसा दिखता था जिन्हें आपने लाखों बार देखा है। यह कुछ और था, एक अभयारण्य जिसे उन्होंने खुद के लिए बनाया था।

मैं उनके पीछे-पीछे गई। हम उनके ऑफिस पहुँचे। कम से कम वह एक ऑफिस जैसा ही दिखता था।

उन्होंने मुझे बैठने का इशारा किया, और मैंने सिर हिलाया लेकिन खड़ी रही।

माफ करना, उन्होंने चुपचाप शब्द बनाए, मुझे अकेला छोड़कर अपनी बातचीत करने के लिए कांच की दीवार के पीछे गायब हो गए।

मेरे अंदर एक बेचैनी आ गई। चाहे मैं उनके बारे में कितना भी दिवास्वप्न देखूँ, यह एक फंतासी थी। मेरे पास खोने के लिए बहुत कुछ था और आनंद की एक रात के लिए पाने के लिए ज्यादा कुछ नहीं था, अगर वह यही पेशकश कर रहे थे। मैं किसी भी चीज के बारे में सुनिश्चित नहीं थी।

मैंने दूसरे कमरे से उनकी आवाज सुनी और अपना बैग सोफे पर छोड़ दिया ताकि इधर-उधर घूमकर ऑफिस देख सकूँ। मैं उनकी मेज पर रखे छोटे खिलौनों से मोहित हो गई थी। हल्के से खुले दरवाजे के पीछे, मुझे बाथरूम मिला।

ठंडा पानी मेरी बाहों पर बहता हुआ बहुत अच्छा लग रहा था, मेरी नसों को ठंडा कर रहा था।

"हाय," एक महिला की आवाज ने मुझे टोका।

"मैक्स जल्दी ही आ जाएंगे। उन्हें तुम्हारे पास वापस आने से पहले कुछ कॉल करने थे।"

मैंने थोड़ा शर्मिंदा होकर सिर हिलाया। मुझे रात में उनके घर में इस तरह से रहना बहुत सस्ता महसूस हो रहा था, ऊपर से नशे में भी थी।

मैं जानती थी कि वह महिला कौन थी। मैंने उन्हें कंपनी में देखा था, लेकिन हम कभी वास्तव में नहीं मिले थे या एक-दूसरे को नहीं जाना था। वह हमेशा वहां रहती थीं, जिससे मुझे खुद को छोटा महसूस होता था।

"अगर तुम्हें आराम करना है और फ्रेश होना है।" उन्होंने मुझे ऐसी नजर से देखा कि मेरी रूह कांप गई। उनके लिए यह एक सामान्य बात थी कि महिलाएं अपने सौतेले भाई के उनके कमरे में ले जाने का इंतजार करती थीं।

"तुम्हें दूसरा बाथरूम इस्तेमाल करना चाहिए, जिसमें शॉवर है। मैं तुम्हें रास्ता दिखाती हूँ।"

मैं वहीं खड़ी रही, उलझन में। एक ऐसे आदमी के लिए साधारण मनोरंजन बनना जो मेरे लिए बहुत मायने रखता था, मुझे बहुत गलत लगा। मेरा दिमाग पूरी तरह से हिल गया था।

"इसकी कोई आवश्यकता नहीं होगी। क्या आप मुझे बाहर जाने का रास्ता दिखा सकती हैं और मैक्स से मेरी माफी मांग सकती हैं? मुझे अभी याद आया कि मुझे जल्दी जाना है।"

मेरे डर और असुरक्षाएं मेरे ऊपर हावी होने लगीं, खासकर शराब की वजह से। मैं अपने बैग को शरीर के करीब पकड़े हुए बाहर की ओर भागी। मैं गार्ड्स के पास से गुजरी, मुख्य सड़क पर पहुँची, और अपने दोस्त बेन को मुझे लेने के लिए फोन किया।

उस रात के बारे में मुझे जो आखिरी चीज याद है, वह मेरे भीगे हुए गालों पर गर्म हवा थी।

***

मुझे उम्मीद है कि यह कहानी आपको स्वस्थ और खुश रखेगी। मैंने लिखने और पढ़ने को बहुत याद किया। दुनिया के मेरे हिस्से में बारिश वाली शरद ऋतु है, और यह कहानी मेरे दिमाग में लंबे समय से पक रही थी। मैं किसी चीज का वादा नहीं करूँगी और जो सबसे अच्छा दे सकती हूँ, दूंगी। :)

चलो फिर शुरू करते हैं,

पढ़ने का आनंद लें :)

25. सितंबर 2023.