कांटों की तपिश

हवा काफी ठंडी थी, जो ज़ीक की खुली त्वचा पर जैसे चुभ रही थी। वह अपनी छत की बालकनी पर खड़ा होकर नीचे शहर को देख रहा था। रात लगभग ढल चुकी थी और वह सिगरेट पीते हुए धुएं को हल्की हवा में घुलते हुए देख रहा था।

उसका शरीर उसे सोने के लिए मजबूर कर रहा था, पर वह मानने को तैयार नहीं था। जब तक वह अपनी रोज़ को वापस नहीं पा लेता, तब तक नहीं। जब तक वह उन लोगों का कत्ल नहीं कर देता जिन्होंने उसे छीना था और अपना बदला नहीं ले लेता, तब तक नहीं। उसके हाथों पर लगा खून अब और गहरा होता जा रहा था, लेकिन उसे इसकी परवाह नहीं थी। कभी कोई सबूत नहीं मिला, यहाँ तक कि जब कुछ पुलिसवाले भी इस लड़ाई में पकड़े गए थे। वे पूरी तरह से बिक चुके थे और जैक्स के लिए काम करते थे।

ज़ीक ने बोतल में बची आखिरी व्हिस्की गटक ली और लड़खड़ाते हुए अपने अपार्टमेंट के अंदर चला गया। घर एकदम ठंडा और सुना-सुना सा लग रहा था। रसोई में लोरी द्वारा बनाए गए केक की खुशबू नहीं थी और उसकी हंसी कहीं खो गई थी।

उसने गुस्से में अपनी मुट्ठियाँ भींचीं और बोतल दीवार पर दे मारी, जो टकराकर चकनाचूर हो गई। गुस्से में उसने रसोई का सारा सामान भी हाथ मारकर नीचे गिरा दिया, सब कुछ फर्श पर बिखर गया।

"फक!" उसने दहाड़ते हुए दीवार पर घूंसा मारा, अपनी उंगलियों में महसूस हो रहे दर्द को नजरअंदाज करते हुए चिल्लाया, "फक!"

सामने का दरवाज़ा धड़ाम से खुला और एन्ज़ो अपने आदमियों के साथ अंदर दौड़ता हुआ आया।

"वह कहाँ है?!" उसने चिल्लाकर पूछा, "वह फकिंग कहाँ है?"

"ज़ीक, हमारे हर आदमी को हमने उसे ढूँढने के लिए सड़क पर उतार दिया है। मैं जैक्स पर नज़र रखे हुए हूँ, लेकिन अभी तक कोई संकेत नहीं है कि लोरी उसके साथ है। जहाँ तक विक्टर की बात है, तो वह गायब हो चुका है," एन्ज़ो ने कहा, "तुम्हें अपने हाथ पर मरहम-पट्टी करवानी चाहिए।"

"मैं ठीक हूँ," ज़ीक झिड़कते हुए बोला, "मुझे बस उसे ढूँढना है, एन्ज़ो।"

एन्ज़ो ने अपने पीछे खड़े आदमियों को बाहर जाने का इशारा किया और फिर ज़ीक की ओर बढ़ा। वह देख सकता था कि ज़ीक खुद को संभालने की पूरी कोशिश कर रहा था और वह नहीं चाहता था कि उसके दोस्त का दिल किसी के सामने टूटे।

"तुम्हें सोने की ज़रूरत है," एन्ज़ो ने कहा।

"नहीं। जब तक वह मेरी बाहों में नहीं आ जाती, मैं नहीं सोऊंगा।"

"ज़ीक, तुम इतने थक जाओगे कि उसकी मदद नहीं कर पाओगे," एन्ज़ो ने कहा, "अपनी फकिंग गधे को बिस्तर पर ले जाओ। जाकर नहा लो क्योंकि तुम किसी शराबखाने की तरह बदबू मार रहे हो। जब तक तुम आराम कर लोगे, मैं सब संभाल लूँगा।"

ज़ीक ने अपना सिर हिलाया, "मैं उसे खो नहीं सकता। मैंने उसे बचाने का वादा किया था और मैंने सब फक अप कर दिया।"

"तुमने नहीं किया," एन्ज़ो ने ठंडी आह भरी और अपने दोस्त को सहारा देकर बाथरूम की तरफ ले गया, "जिस किसी ने भी लोरी को उठाया है, उसने फक अप किया है। उन्हें अंदाज़ा ही नहीं है कि तुम क्या करने में सक्षम हो।"

"मुझे उसे जाने देना चाहिए था," ज़ीक फुसफुसाया। जैसे ही वह बाथटब के किनारे बैठा, शराब का असर उस पर होने लगा, "वह मेरे लिए बहुत अच्छी है।"

"मुझे नहीं लगता कि लोरी तुम्हारी यह बात सुनकर खुश होगी।"

ज़ीक ने आँखें बंद कर लीं और आँसू छलक पड़े, "वह मुझसे नफरत करती है। मैं जानता हूँ कि वह मुझसे नफरत करती है।"

"कपड़े उतारो," एन्ज़ो ने कहा, "मैं तुमसे प्यार करता हूँ यार, लेकिन मैं तुम्हारे साथ नहीं नहाऊंगा।"

"मेरी खूबसूरत रोज़," ज़ीक ने कहा और एक तरफ लुढ़क गया। एन्ज़ो ने उसे तुरंत संभाल लिया, "चली गई। मेरी उंगलियों से फिसलकर फकिंग दुश्मनों के हाथों में चली गई।"

"ज़ीक, बस हो गया!" एन्ज़ो ने झिड़कते हुए कहा, "फकिंग शावर लो और बिस्तर में जाओ।"

"तुम मेरे साथ हमेशा अच्छे रहे हो," ज़ीक लड़खड़ाते हुए बोला और अपनी कमीज़ उतारने के लिए जूझने लगा, "लोरी मुझ पर हँसती। मुझे नशा नहीं चढ़ता।"

"जब हम दर्द में होते हैं, तो हम ऐसी चीज़ें करते हैं," एन्ज़ो ने कहा, "मैं बाहर हूँ। ज़रूरत हो तो मुझे बुला लेना।"

ज़ीक को होश में आने में कुछ और घंटे लग गए ताकि वह बिना भावुक हुए बात कर सके। वह अपने डेस्क के पीछे बैठा था और उसके आदमी कमरे में फैले हुए थे। हर कोई तनाव में था, ज़ीक की लड़की के गायब होने की वजह से माहौल और भी भारी था।

ज़ीक ने सिगरेट बुझाई और कुर्सी पर पीछे झुकते हुए पूछा, "कोई खबर?"

"हम जैक्स पर नज़र रखे हुए हैं और एक मुखबिर ने कहा है कि उसने लोरी का अपहरण नहीं किया है," ट्रे ने कहा, "लेकिन उसने यह भी कहा कि उसे पक्का नहीं पता कि जैक्स इसमें शामिल है या नहीं।"

"अभी तक उसके किसी घर में एक्स्ट्रा खाना या कपड़े नहीं भेजे गए हैं," साइमन ने सिर हिलाया, "विक्टर के बारे में भी यही है।"

"क्या उसका पीछा किया गया?" ज़ीक ने पूछा।

"हमारे कुछ आदमी हर समय उस पर नज़र रखे हुए हैं। उसे पता भी नहीं है क्योंकि वह बहुत तेज़ दिमाग नहीं है," एन्ज़ो ने तिरस्कार से कहा, "हमें लोरी के वहां होने का कोई सबूत नहीं मिला है। न एक्स्ट्रा खाना, न कोई और सामान।"

"क्या उसकी संपत्तियों की तलाशी ली गई?"

"एक को छोड़कर बाकी सभी की," साइमन ने कहा, "लेकिन उस घर में उसकी माँ रहती है और वहाँ आने-जाने वाले केयर टेकर हैं। यह एक छोटा फ्लैट है जिसमें एक बेडरूम, बाथरूम और किचन है। बस।"

"तो फिर वह फक है कहाँ?" ज़ीक ने गुस्से में दाँत पीसते हुए मेज़ पर मुक्का मारा, "इस जगह के हर एक फकिंग कमीने से ज़्यादा आदमी हमारे पास हैं, और तुम फकर्स में से कोई उसे ढूँढ नहीं पा रहा!"

एन्ज़ो ने गहरी सांस ली, "सब बाहर जाओ।"

ज़ीक ने शेल्फ पर रखी व्हिस्की की बोतल को देखा और एक लंबी आह भरकर खुद को उसे नजरअंदाज करने के लिए मजबूर किया।

"ज़ीक," एन्ज़ो ने कहा, "हम उसे ढूँढ लेंगे।"

ज़ीक ने थूक निगला और अपना चेहरा रगड़ा, "हमें 'किस्ड' जाना चाहिए। लोगों से पूछना चाहिए कि क्या किसी ने उसके बारे में कुछ सुना है।"

"क्या तुम ऐसी हालत में हो कि वहाँ जा सको?"

"मुझे... मुझे इस फकिंग जगह से बाहर निकलना है। मैं चुपचाप बैठकर रोज़ शराब नहीं पी सकता," ज़ीक ने अपने दोस्त की ओर देखा, "मैं उससे प्यार करता हूँ और मैंने पहले कभी इस तरह प्यार नहीं किया।"

"मैं जानता हूँ।"

"और मैं उसे वापस अपनी बाहों में पाने के लिए इस फकिंग दुनिया को जला दूँगा।"

जब ज़ीक और उसके आदमी क्लब में पहुँचे, तो संगीत ज़ोरों पर था। स्टेज पर एक नई लड़की थी जिसने सबका ध्यान खींच रखा था, और डांसरों ने ज़ीक को देख लिया था।

ज़ीक बार की तरफ बढ़ा और ऐली दौड़ती हुई आई, उसने ज़ीक की कमर के इर्द-गिर्द अपनी बाहें डाल दीं। बार स्टाफ और डांसरों की सामूहिक सांसें थम गईं जब उसने उसे वापस गले लगाया।

"कोई खबर?" ऐली ने पूछा और ज़ीक ने सिर हिलाया, "मैं उसके लिए बहुत डरी हुई हूँ।"

"मैं भी," ज़ीक ने कहा, "एक ड्रिंक लो। आज रात तुम हमारे साथ बैठोगी।"

"ज़ीक?" ऐली ने पीछे हटते हुए कहा, "एडा की हालत ठीक नहीं है।"

"क्या वह यहाँ है?"

ऐली ने सिर हिलाया, "पी रही है।"

"फक," ज़ीक ने आह भरी, "एन्ज़ो? एडा को उठाओ और ऊपर ले आओ।"

ज़ीक ने एक ड्रिंक ली और वीआईपी सेक्शन की ओर बढ़ गया जहाँ उसके आदमी इंतज़ार कर रहे थे। उसने अपनी ड्रिंक गटक ली और कुछ डांसरों को अपने आदमियों का मनोरंजन करते हुए देखा।

उसने आँखें बंद करके ठंडी सांस ली और अपना सिर पीछे टिका लिया, छत को घूरते हुए कल्पना की कि कैसे लोरी उसके ऊपर बैठती और उसके शरीर की प्रतिक्रिया देखकर मुस्कुराती।

तभी किसी ने अपनी टांग ज़ीक की गोद पर डाली और ज़ीक की आँखें झटके से खुलीं। उसने उठकर क्रिस्टल की आँखों में देखा, "तुम क्या फक करने की सोच रही हो?!"

"तुम्हें डांस दिखा रही हूँ," वह मुस्कुराई और अपनी उंगलियाँ उसकी गर्दन के पीछे फँसा लीं, "बिलकुल पुराने दिनों की तरह।"

"मुझसे दूर हटो," ज़ीक ने उसे अपनी गोद से धकेलते हुए कहा।

"तुम्हें क्या हो गया है?" क्रिस्टल ने झिड़कते हुए कहा, "तुम्हारी गोद में मुझे तुम्हारी वो जानी-मानी कुतिया नहीं दिख रही?"

"क्या कहा तुमने?" ज़ीक के शरीर में मानो खून जम गया। उसने देखा कि उसके आदमियों ने महिलाओं को बाहर कर दिया और खुद खड़े हो गए।

"क्या हुआ?" क्रिस्टल ने अपनी छाती ऊपर करते हुए हाथ बाँध लिए, "क्या उसे एहसास हो गया कि वह तुम्हें कभी संतुष्ट नहीं कर पाएगी? मैं तुम्हें जानती हूँ, बेबी। मैं उस कुतिया से बेहतर हूँ जो-आह!"

ज़ीक ने उसे गर्दन से पकड़कर दीवार पर दे मारा और भींच दिया। उसकी सांसें गले में ही फँस गईं। उसने उसकी आँखों में डर की चमक देखी लेकिन उसे तब भी नहीं छोड़ा जब उसने उसे हटाने की कोशिश की।

उसने उसके कान के पास झुककर फुसफुसाया, "तुम मुझे नहीं जानती। तुम्हारा मुँह सिर्फ फक करने के लिए एक छेद था, जब मुझे कोई और नहीं मिलता था। तुम मुझे कभी संतुष्ट नहीं कर पाओगी क्योंकि तुम बस एक अनचाही, हताश स्लट हो जो अटेंशन के लिए कुछ भी कर सकती है। तो नहीं, तुम लोरी से बेहतर नहीं हो, क्योंकि लोरी मेरी ज़िंदगी है।"

"म-मुझे छोड़ो।"

ज़ीक ने और ज़ोर से दबाया, "मेरे क्लब से बाहर निकल जाओ और कोई नई नौकरी ढूँढ लो। अगर मैंने तुम्हें फिर यहाँ देखा, तो मैं तुम्हारी गर्दन तोड़ दूँगा।"

क्रिस्टल कराह उठी और उसने उसे छोड़ दिया। वह रोते हुए वहाँ से भाग गई। ज़ीक ने अपनी ड्रिंक उठाई और मेज़ पर पटकने से पहले उसे गटक लिया।

"यह सब ठीक रहा," साइमन ने खामोशी तोड़ते हुए कहा।

ज़ीक थोड़ा मुस्कुराया, "कॉर्बिन, पक्का करो कि वह यहाँ से फक हो जाए।"

ज़ीक वापस बैठ गया और अपना चेहरा मलने लगा। तभी शोर सुनाई दिया और उसने देखा कि एन्ज़ो एडा को कंधे पर उठाकर ला रहा था, और ऐली उनके पीछे भाग रही थी।

एडा सोफे पर धड़ाम से गिरी और जैसे ही उसने एन्ज़ो को घूंसा मारने की कोशिश की, उसे पकड़कर वहीं दबा दिया गया।

"तमीज़ से," एन्ज़ो ने चेतावनी दी, "कोई उसके लिए पानी लाओ।"

"मुझे पानी नहीं चाहिए!" एडा ने झिड़कते हुए कहा और उसकी पकड़ से छूटने की कोशिश की, "मुझे मेरी बेस्ट फ्रेंड चाहिए!"

"पीने से फक कुछ नहीं होगा," एन्ज़ो ने चिल्लाकर कहा, "तुम अकेली नहीं हो जिसने उसे खोया है, एडा। तुम अकेली नहीं हो जो उससे फकिंग प्यार करती है। हम उसे ढूँढने की पूरी कोशिश कर रहे हैं लेकिन यह आसान नहीं है।"

एडा ने संघर्ष करना बंद कर दिया और उसके गालों पर कुछ आँसू लुढ़क गए, "मुझे उसकी याद आती है।"

एन्ज़ो ने आह भरी और उसे छोड़ दिया, "मैंने तुम्हें बताया है कि हम उसे वापस लाएंगे। कोई भी फकर मेरी बात सुनने को तैयार नहीं है।"

"तो तुम यहाँ क्यों हो और उसे बाहर ढूँढ क्यों नहीं रहे?" एडा ने पूछा, तभी किसी ने उसे पानी की बोतल दी।

"हम यहाँ सवाल पूछने आए हैं," एन्ज़ो ने कहा, "यहीं रुको, मैं तुम्हारे लिए बर्फ लाता हूँ।"

ज़ीक कुर्सी पर पीछे झुका और एडा को देखा, "तुमने कॉल क्यों नहीं किया?"

"मैंने किया था। तुम हमेशा नशे में धुत्त रहते थे। तुमसे बात करना मुश्किल था," एडा ने कहा, "मैं पूछना चाहती थी कि क्या तुमने लोरी के बारे में कुछ सुना है, पर तुम तो खामोश हो गए।"

"मैं माफ़ी चाहता हूँ," ज़ीक ने धीमी आवाज़ में कहा, "मैं अच्छी हालत में नहीं था।"

एडा ने सिर हिलाया, "मैं उसकी माँ से मिलने गई थी और वह ठीक नहीं है। मुझे समझ नहीं आ रहा कि उन्हें कैसे सांत्वना दूँ।"

"वह कल मुझसे मिलना चाहती हैं," ज़ीक ने सिर हिलाया, "एडा, तुम अकेली नहीं हो जो डरी हुई है। मैं कभी फकिंग डरता नहीं हूँ, लेकिन जैसे ही लोरी मेरी ज़िंदगी में आई... शिट, वह मेरी सब कुछ है और मुझे नहीं पता कि उसे किसने लिया। लोरी शायद मुझसे नफरत करती है क्योंकि मैंने उसकी रक्षा नहीं की जैसा मैंने वादा किया था।"

एक आह के साथ, एडा ने अपना सिर ज़ीक के कंधे पर टिका दिया और उसका हाथ कसकर पकड़ लिया, "लोरी तुमसे कभी नफरत नहीं करेगी। चाहे कुछ भी हो जाए, वह तुमसे प्यार करती है। मैंने उसे पहले कभी इतना खुश नहीं देखा और इसकी वजह तुम हो।"

"देखते हैं, जब मैं उसे ढूँढ लूँगा तब क्या होता है।"

"ज़ीक," एडा ने उसका हाथ और जोर से दबाया, "लोरी ने... वह जहाँ कहीं भी है, शायद उन्हें नर्क दिखा रही होगी। शायद लात-घूँसे चला रही होगी और उनकी आँखें निकालने की कोशिश कर रही होगी। लोरी एक लड़ाकू है और वह हमेशा से रही है।"

"मैं यह जानता हूँ," ज़ीक ने सिर हिलाया, "लेकिन मुझे पता है कि वे उसे चोट पहुँचा रहे होंगे। महिलाओं को चोट पहुँचाना आसान होता है-"

"चलो उस बारे में न सोचें," एडा ने कहा और ज़ीक ने उसे रोते हुए देखा, "मैं नहीं सोचना चाहती कि मेरी बेस्ट फ्रेंड को कैसे चोट पहुँचाई जा रही होगी।"

ज़ीक ने थूक निगला और रोती हुई एडा को गले लगा लिया। उसके सीने में दर्द हद से ज़्यादा था लेकिन एडा सही कह रही थी।

लोरी एक लड़ाकू थी और उसे उम्मीद थी कि वह किसी को भी जो उसके पास आ रहा है, मारने की कोशिश कर रही होगी।

"वह घर वापस आएगी," ज़ीक ने धीमी आवाज़ में कहा, "भले ही उसे ढूँढने में मेरी जान ही क्यों न चली जाए।"