मेरी बेस्ट फ्रेंड का भाई

हार्मनी

मैं कुर्सी पर पीछे की ओर झुक गई, अपने रेड वाइन के गिलास को पकड़े हुए, और अपने किंडल पर नई किताब सीरीज़ पढ़ने लगी, जिसे मेरे बेस्ट फ्रेंड सॉयर ने बताया था। पढ़ना शुरू ही किया था कि सामने का दरवाज़ा जोर से खुला और मैंने देखा कि सॉयर का बड़ा भाई नोआ लड़खड़ाता हुआ अंदर आया।

मैंने देखा कि वह लड़खड़ाया और दरवाज़े के पास कुछ बुदबुदाया, फिर किसी को या जिसके साथ बाहर था, उसे बाहर बंद कर दिया। वह दरवाज़े पर टिक गया, फिर गहरी सांस ली और घूमा, तब तक जब तक उसकी नज़र मेरी ओर नहीं उठी। वह चौंककर पीछे हटा और मुझे घूरने लगा, जिससे मेरे होंठों के कोने खिंच गए—शराब पीने के बाद वह कितना घबराया हुआ था।

“शिट, हार्म,” वह बुदबुदाया, मुझे वह निकनेम पुकारते हुए जो उसने मुझे छह साल की उम्र से दिया था। “तुम्हें घंटी वगैरह लगानी चाहिए, ताकि मैं सुन सकूं।”

मैंने भी उसे घूरा। ये तो नोआ वॉन ही था। हर चीज़ को मुझ पर ही उछाल देता था कि मैं यहाँ हूँ।

“अरे, ये वही गधा है जो—” मैंने बुदबुदाया, लेकिन नोआ ने सिर हिलाया और मुझे बीच में ही रोक दिया। “कुछ मत कह,” उसने कहा, जिससे मुझे हैरानी हुई, फिर जूते उतारते हुए बोला, “मैं इतना नशे में हूँ कि परवाह भी नहीं करता।”

मैंने कुछ नहीं कहा, लेकिन ये बात कि उसे परवाह नहीं थी, मुझे थोड़ा चुभ गई। जितना याद है, मुझे हमेशा से ही वह पसंद था, लेकिन उसने साफ कर दिया था कि उसे मुझमें कोई दिलचस्पी नहीं है। मैंने देखा कि नोआ सीढ़ियों की ओर बढ़ा। “सॉयर कहाँ है?” वह बड़बड़ाया, जैसे ही उसने पहली सीढ़ी पर पैर रखने की कोशिश की, चूक गया और पैर की उंगली टकरा गई।

मेरे होंठों के कोने मुस्कुराहट में खिंच गए, लेकिन मैंने हँसने से खुद को रोका, क्योंकि उसके मुँह से गालियों की बौछार निकलने लगी। उसकी नज़र फिर मेरी ओर उठी और भौंहें सिकोड़ लीं। “हँसने की जुर्रत मत कर, हार्म,” वह दाँत पीसते हुए बोला, फिर पास की कुर्सी की ओर बढ़ गया।

मैंने उसकी हर हरकत देखी, मेरी मुस्कुराहट गायब हो गई—मुझे ये पसंद नहीं आया कि अब वह मुझे परेशान करने वाला है। वह मेरे सामने वाली कुर्सी पर बैठ गया, उसका सिर पीछे की ओर झुक गया और आँखें बंद कर लीं।

गला साफ करते हुए, मैंने अपना वाइन का गिलास पास रख दिया और उसे घूरने लगी, सॉयर के बारे में उसके सवाल का जवाब देने के लिए तैयार। “सॉयर ने क्लब में एक और शिफ्ट ले ली है,” मैंने कहा, जिससे उसकी आँखें खुल गईं और उसने मुझे घूरा। “वह एक घंटे में घर आ जानी चाहिए।”

नोआ कुछ नहीं बोला, बस मुझे घूरता रहा।

चुप्पी से थोड़ा अजीब महसूस करते हुए, मैंने अपने पैर सोफे पर उठा लिए और ऊपर से फ्लीस का कंबल उठाकर अपने पैरों पर डाल लिया, ताकि वह उन्हें न देख सके। “तुम्हें पैंट पहननी शुरू कर देनी चाहिए,” नोआ ने अचानक बोल दिया, जिससे मैं सख्त हो गई। “शॉर्ट्स के लिए बहुत ठंड है।”

मेरी नज़र उसकी ओर उठी और मैंने भौंहें सिकोड़ लीं। “मैं क्या पहनती हूँ, ये तुम्हारा काम नहीं है,” मैंने दाँत पीसते हुए कहा, ये जानते हुए कि आज रात उसके आसपास रहना मुश्किल होने वाला है।

“वैसे तुम इतना नशे में क्यों हो? और मैंने सुना था कि तुम आज रात आइज़ैक के घर रुकने वाले थे।”

“उसने किसी के साथ हुकअप कर लिया,” वह बुदबुदाया और फिर से आँखें बंद कर लीं, कुर्सी पर पीछे की ओर झुकते हुए। “मैं वहाँ तीसरा पहिया नहीं बनने वाला था, उसके और उसके हुकअप के साथ।”

“मुझे लगा था तुम्हें इस तरह की चीज़ें पसंद हैं,” मैंने कहा, लेकिन पछताई जब नोआ की आँखें खुल गईं और मेरी ओर उठीं। “सच में?” वह उठकर बैठ गया और मुझे घूरने लगा। “तुम मुझे इतना घटिया समझती हो, हार्म।”

मैंने कंधे उचकाए। सालों से यही सुनती आई हूँ उसके सेक्सुअल एनकाउंटर्स के बारे में। जो भी उसे जानता है, जानता है कि उसे किस तरह की लड़कियाँ पसंद हैं और वह किसके पीछे जाता है।

“मैं वही देखती हूँ जो सामने होता है,” मैंने बुदबुदाया, क्योंकि उसकी नज़र मुझे बेचैन कर रही थी। “तुम पहले हर हफ्ते अलग-अलग लड़कियाँ घर लाया करते थे। अब क्या बदल गया?”

नोआ कुछ नहीं बोला, बस मेरी आँखों में आँखें डालकर देखता रहा, फिर जल्दी से संभल गया। “तुम अभी तक यहाँ क्यों हो?” वह गुर्राया, थोड़ा चिढ़ते हुए। “मुझे लगा था तुम अपने बॉयफ्रेंड के साथ डेट पर जा रही हो?”

बॉयफ्रेंड शब्द सुनते ही मैं सिहर गई।

सॉयर ने उसे कुछ नहीं बताया होगा।

अपने ख्यालों को झटकते हुए, मैंने चलने का नाटक किया। “वह काम पर है,” मैंने बुदबुदाया, अपने किंडल की ओर देखते हुए। मुझे विषय बदलना था और यहाँ से निकल जाना था।

मैंने अपने पैर सोफे से नीचे किए और कंबल हटाया। उठकर खड़ी हो गई, किंडल को पकड़े हुए नोआ को घूरती रही। “मैं सोने जा रही हूँ,” मैंने अचानक बुदबुदाया। “सॉयर जल्द ही आ जाएगी।”

नोआ और मेरे बीच अब कोई बात नहीं हुई। मैंने वाइन का गिलास उठाया और वहाँ से चल दी, उस कमरे की ओर जहाँ मैं रह रही थी।

जैसे ही कमरे में दाखिल हुई, मैंने दरवाज़ा बंद किया, वाइन का गिलास और किंडल ड्रेसर पर रख दिए। दरवाज़े से दूर चली गई। किताब में खो जाने की इच्छा अब कहीं नहीं थी। मैं बिस्तर पर बैठ गई, आँखें बंद कीं और पीछे की ओर लेट गई, अपने ख्यालों को समेटने की कोशिश करते हुए।

नोआ ने मेरे बॉयफ्रेंड का ज़िक्र किया—वैसे, अब तो मेरा एक्स-बॉयफ्रेंड है—ये सुनना मुश्किल था। मैं फ्लिन के साथ दो साल रही। वो दो साल कभी वापस नहीं आएँगे। वह आकर्षक था और सब कुछ जो मैं चाहती थी, लेकिन ऐसा नहीं था।

सबको फ्लिन पसंद था, जो तुम्हारे लिए हमेशा मौजूद रहता था और खास मौकों पर भी साथ आता था, लेकिन छह महीने बाद वह बदलने लगा। उसने बताना शुरू कर दिया कि मुझे किससे बात करनी चाहिए और क्या पहनना चाहिए। मैंने सोचा कि यही तो बॉयफ्रेंड करते हैं, क्योंकि वह मेरा पहला असली बॉयफ्रेंड था।

फिर हालात बिगड़ने लगे। वह मेरा फ़ोन चेक करने लगा—किससे मैसेज कर रही हूँ या किससे बात कर रही हूँ। मैं किसी लड़के से बात भी नहीं कर सकती थी, न ही दोस्ती कर सकती थी। अगर कोई लड़का मेरी ओर देखता या ध्यान देता, तो झगड़ा हो जाता। वह हमेशा मेरा फ़ोन देखता, सब कुछ जानना चाहता। यहाँ तक कि मुझे सोशल मीडिया भी डिलीट करना पड़ा, क्योंकि उसे बुरा लगता अगर कोई मुझसे संपर्क करता। मैं अपने ही रिश्ते और ज़िंदगी में फँसी हुई महसूस करने लगी।

फ्लिन ने मेरे काम में भी दखल देना शुरू कर दिया। वह अचानक ऑफिस आ जाता और हंगामा करता, जिससे मुझे नौकरी से निकाल दिया गया, क्योंकि सीईओ को ऑफिस में कोई ड्रामा नहीं चाहिए था—जो समझ में आता है।

फ्लिन की एक बात थी—वह कभी मुझ पर हाथ नहीं उठाता था। सब कुछ शब्दों और हरकतों से होता था। लड़कों को मैसेज करना मना था, और स्कर्ट या छोटे कपड़े भी नहीं पहन सकती थी। उसी तरह टॉप भी रिवीलिंग नहीं होने चाहिए। जो भी पहनती, उसे उसकी मंज़ूरी लेनी पड़ती थी।

सबसे बुरा ये था कि उसने मुझे सब से अलग-थलग कर दिया। वह जानता था कि मेरे अपनों के बीच कैसे झगड़ा करवाना है, यहाँ तक कि मेरे माता-पिता के साथ भी। उसने तय कर दिया कि मैं क्या कर सकती हूँ या क्या कह सकती हूँ। अगर उसे उनकी बातें पसंद नहीं आतीं, तो वह मेरे बहाने उनसे झगड़ा करवा देता। मैं चुपचाप बैठी रहती, जब तक हालात हाथ से बाहर नहीं निकल जाते। तब मैंने समझा कि मुझे यहाँ से निकलना होगा।

मैंने सॉयर को ये सब नहीं बताया था, लेकिन जिस रात मैंने उसे छोड़ दिया और उसके सामने रोते हुए सब कुछ बताया, वो रात थी जब मैंने उसका फ़ोन देखा। एक मैसेज आया, जिसका नाम मुझे अच्छी तरह पता था—निक्की। वो उसकी पुरानी जान-पहचान थी, जिसके बारे में उसने कहा था कि मुझे चिंता करने की ज़रूरत नहीं है। लेकिन जो मैसेज उसने भेजा, उससे मैं आग-बबूला हो गई।

मैसेज में निक्की लिंगरी पहने हुई थी और नीचे लिखा था—“बता देना जब उस बोरिंग को छोड़कर यहाँ आ जाओ, और मुझे वैसे ही फक करना जैसे पिछली रात किया था।”

ये मेरे लिए काफी था, लेकिन मैंने इंतज़ार करने का फैसला किया। मैंने उसे बाज़ की तरह देखा, जैसे ही वह नहाकर निकला और सीधे अपने फ़ोन की ओर बढ़ा। तभी मैंने उसके चेहरे पर धोखेबाज़ी की चमक देखी। वह खुश था। लेकिन जब उसने मेरी ओर देखा, तो बोला कि उसे जाना है, कुछ काम का टेंशन है। उसने कुछ टाइप किया और भेज दिया। फिर फ़ोन बिस्तर पर फेंक दिया और वॉक-इन क्लोज़ेट में चला गया कपड़े पहनने।

मैं जानती थी कि मेरे पास वक्त नहीं है, इसलिए मैंने जल्दी से उसका जवाब देखा। फ़ोन की लाइट अभी भी जल रही थी, और मैंने उसे बुझने से पहले पकड़ लिया। उसके शब्दों ने मुझे गुस्से और दर्द से भर दिया। “उस मोटी गाय की चिंता मत करो, बेबी। मैंने उसे अपने बस में कर रखा है। आज रात भी उसी के पैसे पर डिनर करेंगे, जैसा हमेशा होता है।”

फ़ोन वापस रखने से पहले, निक्की ने हँसते हुए इमोजी भेजे और एक लाइन लिखी—“वैसे कम से कम वो किसी काम की तो है।”

फ़ोन बिस्तर पर फेंक दिया, जब मैंने सुना कि फ्लिन हिल रहा है—यानी वह वापस आ रहा है। मैं जल्दी से शावर में चली गई। दरवाज़ा बंद किया, और जो कुछ महसूस हो रहा था, वह सब एक सैलाब की तरह बाहर निकल आया।

तभी मैंने समझा कि मुझे यहाँ से निकलना है। उसने मुझे तोड़कर रख दिया था, यहाँ तक कि मेरे माता-पिता के साथ भी झगड़ा करवा दिया, जिससे वे मेरी मदद नहीं कर पाते। लेकिन एक इंसान था जो मेरे साथ खड़ा रहा—सॉयर, मेरी बेस्ट फ्रेंड। उसने झूठ को पहचान लिया और मेरी मदद करने की कोशिश की, लेकिन जब भी उसने कोशिश की, फ्लिन के साथ हालात और बिगड़ जाते। मुझे अपने रिश्ते को उससे छिपाना पड़ा। लेकिन मेरे और सॉयर के लिए ये ठीक था, मुझे उसका नंबर याद था। उसी रात मैंने उसे फ़ोन किया और बताया कि मेरे साथ क्या हुआ, लेकिन निक्की और उसके धोखे का ज़िक्र नहीं किया, क्योंकि मुझे उसकी सहानुभूति नहीं चाहिए थी।

एक घंटे तक उससे सब कुछ बताने के बाद, मैंने फ़ोन रखा और समझ गई कि मुझे आगे क्या करना है—मैं उसी रात फ्लिन को छोड़कर चली जाऊँगी। जब वह मुझे लेने आई, मैंने जितना हो सका, सामान पैक कर लिया, और तब से उसके साथ रह रही हूँ।

मेरी आँखें खुलीं, एक अकेला आँसू छलक गया, जबकि मैं छत को घूरती रही, सब कुछ समझने की कोशिश करती हुई। फिर बैठ गई, बस एक ही ख्याल आया—मैंने कितनी जल्दी अपना सामान पैक कर लिया था। उस रात मैंने सिर्फ ज़रूरी चीज़ें लीं और चली गई।

फ्लिन ने उस रात मुझे मैसेज नहीं किया, इसलिए उसे पता नहीं चला कि मैं चली गई हूँ। यहाँ तक कि वह वापस आया और मेरा सामान पैक कर गया, इससे पहले कि मैं घर पहुँचती। सॉयर और मैंने सुबह भर मेहनत की, सामान के बक्से पैक किए, लेकिन उसकी पुरानी गाड़ी इतनी छोटी थी कि सारे बक्से नहीं आ सके, जिससे मुझे चार बक्से वहीं छोड़ने पड़े।

और जब फ्लिन को पता चला कि मैं चली गई हूँ, तो वह चिल्लाया और वापस आने की जिद करने लगा। मैंने उसका धोखा उसे नहीं बताया, कि मुझे सब पता चल गया था।

पैसे का मामला तब शुरू हुआ जब हम साथ रहने लगे, और फ्लिन के मानसिक खेलों के बाद से मैं हर वक्त सतर्क रहती हूँ। आज उससे अपना बाकी सामान लेने मिलने वाली थी, लेकिन वह गधा आया ही नहीं। सॉयर इस दौरान मेरी सबसे बड़ी सहारा रही है।

जब मैं उसके साथ रहने आई, तो उसने बताया कि नोआ कभी-कभार उसके यहाँ रुकता है, लेकिन जल्द ही मैंने महसूस किया कि वह तो हमेशा ही यहाँ रहता है—क्योंकि मैं यहाँ आई हूँ, तब से वह यहीं है। जैसे कोई टाइम बम चलता फिरता हो, उसे मेरे हालात के बारे में कुछ पता नहीं है, और मैं यही चाहती हूँ कि ऐसा ही रहे।

मैंने अपना शरीर फिर से बिस्तर पर गिरा दिया और वहीं लेटी रही, छत को घूरती हुई।

नींद तो आ ही जाएगी, लेकिन पहले मुझे अपने दिमाग से इन सारे भूतों को निकालना है—खासकर फ्लिन का। मैं उससे नफरत करती हूँ, और उसके कारण मुझे अपनी ज़िंदगी फिर से बनानी पड़ रही है, अपने परिवार और दोस्तों के साथ।

अलगाव ने सबको मुझसे दूर कर दिया। मुझे पता है कि फ्लिन ने उनके सामने कुछ कहा होगा, जिससे सब कुछ मेरे मुँह से निकला हुआ लगे। लेकिन अगर वे मुझे इतने सालों से जानते होते, तो फर्क समझ जाते। लेकिन अब मैं बीते हुए कल पर नहीं रो सकती, मुझे अपनी ज़िंदगी फिर से बनानी है। सॉयर ने कहा कि मुझे अपने माता-पिता को सब बता देना चाहिए, लेकिन मैं नहीं चाहती कि लोग मुझे तरस खाएँ।

मैं एक बड़ी औरत हूँ, जो अपनी ज़िंदगी एक-एक दिन करके बना सकती हूँ। लेकिन सबसे पहले, मुझे एक नौकरी चाहिए।