पूर्णता की तलाश

लंदन, यू.के.

अक्टूबर, 2012

क्लब में संगीत बहुत तेज़ था, लेकिन ऊपर बने एग्जीक्यूटिव लॉफ्ट में आवाज़ इतनी कम थी कि आराम से बात की जा सके।

Welcome to the jungle, we got fun and games

We got everything you want, honey, we know the names

We are the people that can find whatever you may need

If you got the money, honey, we got your disease… **

हालाँकि, एलेक्स अंधेरे में चारों ओर घूमती रोशनी की उन तेज़ और चकाचौंध करने वाली फ्लैश से बच नहीं पा रहा था।

"क्या तुम हमें छोड़कर जा रहे हो?" आंज्का ने दोबारा पूछा।

एलेक्स ने पहली बार जब अपने जाने की बात कही थी, तो उसे अनसुना कर दिया था, लेकिन इस बार उसकी आवाज़ में दर्द था।

उसकी बहन चांदी जैसी चमकती ड्रेस में और बहुत हल्के मेकअप में बेहद खूबसूरत लग रही थी। लंबे प्लैटिनम ब्लॉन्ड विग पहने हुए, वह अपने चारों ओर फैले अंधेरे में एक चमकते सितारे की तरह लग रही थी।

एलेक्स, आंज्का की नम नीली आँखों में देखने की हिम्मत नहीं जुटा पाया। उसने नीचे भीड़ की तरफ देखा, जहाँ वैम्पायर डोनोवन के पसंदीदा 80 के दशक के डांस म्यूज़िक पर पागलों की तरह नाच रहे थे।

डोनोवन अक्सर कहता था, "अगर संगीत का कोई दशक दोबारा जीने लायक है, तो वह 80 का दशक है।" वह कभी-कभी उस दौर का वॉकमेन भी साथ रखता था; उस ज़माने के बैंड्स के प्रति उसकी दीवानगी ऐसी ही थी।

डोनोवन ने इस साल अपना 282वां जन्मदिन अपनी शान-ओ-शौकत के साथ मनाने का फैसला किया था। उसने लंदन में अपने परिवार का एक नाइटक्लब पूरी रात के लिए बुक कर लिया था, ताकि वह अपने परिवार और अपने बचे हुए 'चिल्ड्रन' की छोटी सी सेना के साथ जश्न मना सके। उन सबको कैमडेन लाने में बहुत खर्चा हुआ था, लेकिन हर एक Blutburg वहां मौजूद था।

उठते हुए धुएं और रंगीन रोशनी के बीच भी, एलेक्स की नज़र अपनी माँ पर पड़ी, जो उसे बिना पलकें झपकाए देख रही थीं। उसे समझ नहीं आ रहा था कि माँ इस क्लब में इतनी बेमेल क्यों लग रही थीं। क्या वह सफेद ब्लाउज था जिसकी कॉलर उनकी ठुड्डी तक आ रही थी? या फिर यह कि पाँच सौ साल से ज़्यादा उम्र होने के बावजूद, एस्ट्रिड बाकी सबके बीच एक मासूम सोलह साल की लड़की जैसी दिख रही थीं?

"मैं जा रहा हूँ, हाँ," उसने कहा, "कुछ समय के लिए। यही सबके लिए बेहतर है।"

"तुम कहाँ जाओगे?" उसकी माँ ने अपना विग ठीक करते हुए पूछा। उनके असली बाल वापस नहीं आए थे, "मैं जानती हूँ कि तुम पिछले कुछ समय से खुश नहीं हो, लेकिन तुम्हें पता है कि कोई भी तुम्हारा उतना ख्याल नहीं रख सकता जितना तुम्हारा परिवार रखता है। हम तुमसे प्यार करते हैं और तुम्हारा ध्यान रखने की पूरी कोशिश करते हैं। तुम्हें बस—" वह रुकीं, "—नियमों का पालन करना होगा।"

एलेक्स ने अपना जबड़ा भींच लिया। "मैं जानता हूँ, माँ, लेकिन—"

"क्या यह—मेरे कारण है?" आंज्का की आँखों से आँसू बहने लगे।

वह क्या कहता? हाँ, मैं इसलिए जा रहा हूँ क्योंकि तुम मेरे साथ एक मिनट भी अकेले नहीं रह सकतीं, साथ बाहर जाकर मेरा हाथ पकड़कर घंटों बातें करना या डांस करना तो दूर की बात है। दूसरी तरफ, डोनोवन अपनी कम से कम दो बेटियों के साथ सो रहा है, और हंस भी आज रात इस जश्न का फायदा उठाकर किसी भी ऐसी लड़की के साथ मजे करेगा जो उसे मिल जाए।

एलेक्स ने अपने होंठ सिकोड़े और नीचे देखा। उसने देखा कि डोनोवन अपने बगल में खड़ी एक लड़की के गले में अपनी जीभ डाल रहा था। वह एक नई वैम्पायर थी, जो हाल ही में डोनोवन की सेना में शामिल हुई थी और उन्हीं की अपनी बिरादरी की थी।

"वह," उसकी माँ ने उसकी नज़र का पीछा करते हुए कहा, "कोई मायने नहीं रखता। यह वैसा नहीं है, अलेक्जेंडर। वो लड़कियाँ परिवार का हिस्सा नहीं हैं।"

"वह उनका पिता है," उसने फुसफुसाते हुए कहा, यह जानते हुए कि शोर की वजह से एस्ट्रिड ने नहीं सुना।

कितना घटिया दोहरा मापदंड है, अगर ब्लेड को पता होता कि एलेक्स किस चीज़ का सामना कर रहा है, तो वह यही कहती, और एलेक्स पूरी तरह से उससे सहमत होता।

हंस और डोनोवन ने एलेक्स पर तब बहुत सख्ती की थी जब उसने आंज्का को डेट पर चलने के लिए पूछा था। हो सकता है एलेक्स का समय गलत रहा हो, लेकिन दो दशक तक उसका इंतज़ार करने के बाद, उसे नहीं लगता था कि इसमें उसकी कोई गलती थी। डोनोवन का एलेक्स को अपनी सेना के साथ ट्रेनिंग न करने देना भी किसी के काम नहीं आया। एलेक्स अपनी कुंठा और गुस्से को बाहर नहीं निकाल पा रहा था। ऐसा लगता था कि उसका परिवार अभी भी एलेक्स को एक नासमझ और बच्चा वैम्पायर समझता था जिसे लाड़-प्यार की ज़रूरत है। उसकी माँ आज भी उसे रोज़ रात को पाचन के लिए जड़ी-बूटियों वाला सूप बनाकर देती थीं, और इस बात से हैरान थीं कि जब से वह घर छोड़कर गया था, उसने कुछ नहीं खाया था।

एलेक्स ने घर छोड़ने के बारे में जुआन फेलिप से बात की थी, वह इकलौता भाई जिस पर वह भरोसा कर सकता था और जो उसे बराबर का मानता था।

"अगर तुम्हें जाना ही है," जुआन फेलिप ने पहले सलाह दी थी, "तो डोनोवन की पार्टी के दौरान ही जाओ। हंस और डोनोवन व्यस्त होंगे और तुम्हें रोकेंगे नहीं, और माँ इतनी दुखी होंगी कि कुछ नहीं कर पाएंगी। आंज्का तुम्हें रोकने के बारे में सोचेगी, लेकिन वह ऐसा करेगी नहीं। बाद में निकलना बहुत मुश्किल हो जाएगा।"

"जब मैं चला जाऊँगा, तो क्या मैं…ठीक रहूँगा?"

"अगर तुम ज़्यादा देर अकेले नहीं रहे तो तुम सुरक्षित रहोगे। भेड़ियों के पास चले जाओ। वे तुम्हें अपना मानते हैं; वे तुम्हारी रक्षा करेंगे।"

"और परिवार का क्या होगा–"

"जब तुम नहीं होगे तो हम ठीक रहेंगे। जाओ। अपनी शांति ढूंढो, छोटे भाई…"

एस्ट्रिड और आंज्का का ध्यान तब भटक गया जब डांस फ्लोर पर एक विशाल लाल केक आया। तीन मंज़िला केक पर काली मोमबत्तियाँ लगी थीं। छह वैम्पायर्स ने उसे उठाकर बीच में रखी मेज़ पर रखा। डोनोवन जल्द ही केक के सामने खड़ा हो गया और दोनों तरफ दो आकर्षक लड़कियाँ खड़ी थीं, जो उस पर फिदा हो रही थीं।

एलेक्स ने भीड़ में नज़र दौड़ाई और देखा कि हंस एक कोने में बिना शर्ट वाले काले युवक के साथ चुंबन कर रहा था। उसने घृणा से अपने होंठ सिकोड़ लिए।

ऐसा नहीं था कि एलेक्स ने अतीत में कभी किसी के साथ संबंध नहीं बनाए थे। लेकिन कम से कम वह परिवार की सीमा से बाहर ही लोगों को ढूंढता था, कभी-कभी ऐसी अति-उत्साही इंसानी महिलाओं के साथ जिन्हें यह पता ही नहीं होता था कि वे उसकी ओर इतनी आकर्षित क्यों हो रही हैं। वह उस रात की नीली आँखों वाली ब्लॉन्ड लड़की के साथ जो चाहता वह कर लेता और फिर उसे बेहोश छोड़कर चला आता, वह लगभग सुरक्षित रहती, लेकिन ज़िंदा ज़रूर रहती।

डोनोवन ने एक लड़की को चूमना बंद किया क्योंकि भीड़ गाना गाने लगी थी…

Happy birthday to you, happy birthday to you…

एलेक्स ने काफी देख लिया था। वह चुपचाप रात के अंधेरे में वहां से निकल गया।

दो दिन और दिन में दो होटल ठहरने के बाद, और अपनी बची-खुची जमा-पूंजी के साथ, एलेक्स ने उस शहर में एक मोटरसाइकिल खरीदी जहाँ वह पहुँचा था। जब वह कावासाकी निंजा पर सवार होकर 'अज़ुल स्प्रिंग्स' पहुँचा, तो रात हो चुकी थी। यह बाइक बिल्कुल वैसी ही थी जैसी ब्लेड की थी। उसे इस बात पर गर्व था कि उसने अपने परिवार से नाता तोड़ लिया था और ऐसी गाड़ी खरीदी थी जिसे उसकी माँ ने कभी खरीदने की इजाजत नहीं दी थी।

अगर कोई एक चीज़ थी जिसे वह ब्लेड, रेक्स और भेड़ियों में पसंद करता था, तो वह थी दूसरों के साथ अपना ज्ञान और सामान साझा करना, जैसे कि यह सबसे सामान्य और तार्किक बात हो। वह इसे उनकी 'पैक' वाली सोच मानता था। हालाँकि एलेक्स मोटरसाइकिल चलाने में ब्लेड जितना माहिर नहीं था, लेकिन वह शुक्रगुज़ार था कि उसने उसे बुनियादी चीज़ें सिखाईं और उसमें माँ के आदेशों को ठुकराने का साहस जगाया।

उस रात, पैक की तरफ से मिले स्वागत के बाद, एलेक्स ब्लेड की मेज़ के सामने बैठा था और उसके हाथ में उसकी पसंदीदा 'शार्दोने' वाइन का ग्लास था।

"मैं खुश हूँ कि तुम यहाँ हो," वह अपनी मेज़ पर बैठते हुए बोली। "वापस आने में तुम्हें बहुत देर कर दी। हमें काम करना है।"

एलेक्स ने अपनी भौहें उठाईं, परिवार की समस्याओं को भूलकर काम में व्यस्त होने की बात सुनकर उसे अच्छा लगा।

"तुम्हारा क्या मतलब है?"

"मैं तुम्हें फील्ड पर भेज रही हूँ।"

एलेक्स ने घूँट भरा। "जासूस बनकर?"

उसने सिर हिलाया।

"अकेले?"

वह मुस्कुराई। "अब समय आ गया है कि तुम अकेले मिशन पर जाओ।"

"कहाँ?" एलेक्स ने घबराहट कम करने के लिए वाइन का घूँट लिया। ब्लेड हमेशा उसके साथ मिशन पर जाती थी—या कहें कि वह उसके साथ जाता था। हमेशा वही लीड करती थी।

"नाइटशेड वैली पैक," उसने सिर हिलाकर कहा।

वह उसे घूरने लगा, यकीन नहीं हो रहा था कि उसने सही सुना है।

"क्या तुम्हारे पिता को पता है?"

उसने ना में सिर हिलाया।

"तुम चाहती हो कि मैं, एक अनुभवहीन वैम्पायर जो कभी अकेले काम नहीं किया, एक बड़े पैक में जाकर वहाँ के अल्फा की जासूसी करूँ, जो इत्तेफाक से तुम्हारे पिता हैं, और वो भी तुम्हारी तरफ से, जो खुद एक अल्फा हैं?"

उसकी मुस्कान और चौड़ी हो गई।

"मैं वहाँ घुल-मिल कैसे पाऊंगा? और तुम्हारे पिता मुझे जानते हैं!"

उसने कंधे उचकाए। "तुम कोई न कोई रास्ता निकाल लोगे।"

"मुझे क्या ढूंढना है?" एलेक्स ने वाइन का एक और घूँट लिया।

ब्लेड ने अपने पैर नीचे किए, कुर्सी पर आगे की ओर झुकी और अपनी उंगलियों को आपस में जोड़कर मेज़ पर रखा।

"मैं परेशान हूँ," उसने कहा, "मेरे पिता उन राक्षसों और चुड़ैलों को अपने इलाकों से नहीं निकाल पा रहे हैं जो वहाँ घूमते रहते हैं, जबकि उन्होंने उन्हें जाने के लिए कह दिया है। हमें पता लगाना होगा कि उन्हें वहाँ क्या रोक रहा है। मैग्नो ने ऐसा क्या किया कि उन्हें लगता है कि वे वहाँ रहने के हकदार हैं? जब तक हम उन्हें पूरी तरह खत्म नहीं कर देते, वे ज़मीनें श्रापित हैं। डर के कारण ज़्यादा से ज़्यादा पैक सदस्य उन जगहों को छोड़कर अज़ुल वैली आ रहे हैं।"

एलेक्स ने अपना ग्लास मेज़ पर रख दिया। "यहाँ? तुम्हारे पैक में? वे यहाँ आकर क्या करते हैं?"

"और क्या करेंगे? रेक्स के प्रति वफादारी की शपथ लेते हैं और पैक के सदस्य बन जाते हैं।"

"और तुम और रेक्स ऐसा नहीं चाहते क्योंकि..."

ब्लेड ने आह भरी। "पैक के बहुत ज़्यादा सदस्य होने से हमारे संसाधन खत्म हो जाएंगे। अज़ूर फॉल्स में नई डिस्टिलरी अभी पूरी नहीं हुई है, और कोबाल्ट लेक अभी भी मैग्नो के सालों के अत्याचारों से उबर रही है। लोगों के लिए नौकरियां पैदा करने में बहुत समय और पैसा लगता है, और इनमें से कई नए सदस्य अज़ुल पैक में आना चाहते हैं क्योंकि यहाँ सालों से शांति है। लेकिन जगह कम होती जा रही है, और जल्द ही रहने की समस्या हो जाएगी। समझे? और रही बात नाइटशेड वैली की, तो वे अब हमारे दुश्मन नहीं हैं। हमें यह पक्का करना होगा कि वे तरक्की करें और हमें परेशान न करें, लेकिन अगर लोग वहाँ से निकलते रहे तो ऐसा मुमकिन नहीं होगा।"

"तुम चाहती हो कि मैं क्या करूँ?"

"आस-पास नज़र रखो और देखो कि तुम क्या पता लगा सकते हो। वैली की स्थिति समझो। मुझे पता है कि मैग्नो की कुछ बेटियाँ अभी भी छिपी हुई हैं। देखो क्या वे खतरा हैं और अगर ऐसा है, तो उन पर नज़र रखो। अगर मैं उनकी जगह होती, तो मैं बदला लेती, और मैं नहीं चाहती कि वे मेरे पिता से बदला लें।"

"तुम उनके साथ क्या करोगी?"

"अच्छा सवाल है। मुझे नहीं पता," ब्लेड ने एक भारी आह भरते हुए कहा। "रेक्स का कहना है कि आज की गई सजा भविष्य में होने वाले विद्रोह को रोकती है, लेकिन मैं उन लोगों को नहीं मारना चाहती जो परिवार जैसे हैं।" उसने अपनी कनपटी मली और ऊपर एलेक्स की तरफ देखा। "क्या तुम्हें लगता है कि यह सोचना बेवकूफी है कि वे मेरे पिता और बाद में एंडी को अपना नया अल्फा स्वीकार कर लेंगी?"

एलेक्स ने कंधे उचकाए। "यह इस बात पर निर्भर करता है कि उनके पिता ने उनसे क्या उम्मीद करने के लिए कहा था, लेकिन हम कुछ न कुछ रास्ता निकाल लेंगे।"

** Guns N Roses के "Welcome to the Jungle" के बोल

प्रिय पाठक,

इस पहले अध्याय को पढ़ने और एलेक्स की कहानी को आज़माने के लिए शुक्रिया। मैं आपको सावधान कर दूँ कि यह एक सीरीज़ की तीसरी किताब है। पहली किताब Another Half है, उसके बाद Missing Half है, जो ब्लेड और रेक्स की मूल कहानी है। एलेक्स की कहानी वास्तव में Missing Half में शुरू होती है।

इसके बावजूद, अगर आप शुरुआत से नहीं भी पढ़ेंगे तो भी आपको कहानी समझ आ जाएगी।

एलेक्स की यात्रा का आनंद लें!

प्यार,

रियो