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लेस की चुभन। रेशम और साटन के छोटे-छोटे, नुकीले रेशे मेरी त्वचा में गड़ रहे थे। या शायद यह सिर्फ मेरी घबराहट थी। यह गाउन, सफेद सपनों का एक झरना, मुझे किसी सपने जैसा कम और किसी भारी कंबल जैसा ज्यादा लग रहा था, जो अपने वादों के बोझ तले मेरा दम घोंट रहा था। मैंने चोली को खींचकर ठीक करने की कोशिश की, एक ऐसी हरकत जो बाहर से नजर नहीं आती थी पर मेरे सीने के भीतर एक तूफान सा मचा रही थी।
"तुम फिर से बेचैन हो रही हो, अन्ना-बनाना।" क्लारा की आवाज, जो मखमल में लिपटी किसी सख्त चीज जैसी थी, छोटे से ड्रेसिंग रूम के सन्नाटे को चीर गई। बड़े से आईने में उसका अक्स झिलमिला रहा था, जिसमें उसकी तीखी नजरें और भड़कीली गुलाबी ब्राइड्समेड ड्रेस साफ दिख रही थी। वह दरवाजे के फ्रेम से टिककर खड़ी थी, उसकी सलीके से बनी भौहें मानो मुझे चुनौती दे रही थीं।
जूल्स, जो हमेशा राहत का मरहम रही है, मेरे बगल में आ खड़ी हुई। उसके हाथ मेरे करीने से बने कर्ल्स से बाहर निकली लटों को ठीक करने लगे। "घबराना ठीक है, स्वीट पी। हर दुल्हन घबराती है।" उसका स्पर्श कोमल और ढाढस बंधाने वाला था। उसकी गुलाबी रंग की ड्रेस उस पर किसी वॉटरकलर पेंटिंग की तरह बह रही थी।
घबराहट? यह एक सभ्य सा झूठ था। मेरा पेट ऐसी तितलियों से भरा था जो मेरे भीतर अपने पंख फड़फड़ा रही थीं। "यह सब पीयोनिस (peonies) के फूलों की वजह से है," मैंने बुदबुदाया। उनकी अजीब बातों पर मुझे हंसी आ गई। "क्या वे मुरझा गए हैं? मैंने मिसेज गैबल को उन्हें अजीब नजरों से देखते हुए देखा था।" मेरी आवाज, जो आमतौर पर स्थिर रहती है, काफी पतली और कांपती हुई लग रही थी।
क्लारा ने नाक सिकोड़ी। "मिसेज गैबल हर चीज को अजीब नजरों से ही देखती हैं। यह उनकी फितरत है। वे पीयोनिस शायद उनसे ज्यादा ताज़ा होंगे। बस करो।" आईने में उसकी गहरी और सीधी नजरें मेरी आंखों से मिलीं। "सब कुछ संभाल लिया गया है। तुम्हारा आज का काम बस इतना है कि उस गलियारे से चलकर जाओ, खूबसूरत दिखो, और 'आई डू' कहो। बस इतना ही।"
जूल्स ने सिर हिलाया और उसकी उंगलियों ने निपुणता से मेरी एक लट ठीक की। "वह सही कह रही है। कैटरर्स मिठाई की मेज सजा रहे हैं। बैंड साउंड-चेक कर रहा है। बैठने की व्यवस्था सब सही है। तुम्हारे पिता तो शायद अब तक दो बार रो भी चुके होंगे। सब कुछ परफेक्ट है, अन्ना।"
परफेक्ट। यह शब्द हवा में तैरने लगा, उम्मीदों के भारी बोझ के साथ। क्या सच में? या यह बस वह कहानी थी जिसे मैंने खुद को यकीन दिलाया था, वह कहानी जो नूह ने हमारे लिए बड़े जतन से बुनी थी?
नूह। यह नाम मेरे सीने में गर्माहट और बेचैनी का अजीब सा मिश्रण पैदा कर गया। वह बाहर ही कहीं इंतज़ार कर रहा था। मेरा होने वाला पति। वह शख्स जिसे मैंने चुना था।
मैं उससे कॉलेज में मिली थी, जो देर रात की पढ़ाई और कॉफी पीने के दौर का एक धुंधला सा हिस्सा है। वह अपने फाइनल ईयर में था, इकोनॉमिक्स का छात्र। तब भी वह महंगे सूट और तेज दिमाग वाला लड़का था। मैं एक नादान फ्रेशमैन थी, जो उस बड़े और शोर-शराबे वाले शहर में अपनी जगह बनाने की कोशिश कर रही थी। उसने मुझे देखा, वाकई देखा, जबकि बाकी सब मुझे अनसुना कर देते थे।
*उसका हाथ, जो मेरी पीठ पर गर्माहट देता हुआ मुझे भीड़भाड़ वाले कैंपस में रास्ता दिखाता था। उसकी हंसी, जो एक मुश्किल परीक्षा के बाद लाइब्रेरी में गूंजती थी। उसके गहरे नीले रंग के खूबसूरत नयन, जो वाकई खुश होने पर किनारों से सिकुड़ जाते थे।*
उसने मुझे सुरक्षित महसूस कराया। जैसे मुझे एक सहारा मिल गया हो। पिता के अनुशासन और बहन की मनमर्जी के बीच झूलने के बाद, नूह ने मुझे एक ठहराव दिया था। वह मेरे तूफानी जीवन में शांति का प्रतीक था। या कम से कम मुझे तो यही लगता था।
"याद है नूह ने तुम्हारे पहले वैलेंटाइन डे पर खाना बनाने की कोशिश की थी?" जूल्स की आवाज ने मुझे यादों से बाहर खींचा। "वह लगभग अपने हॉस्टल की रसोई ही जला बैठा था। तुम्हें फायर ब्रिगेड को फोन करना पड़ा था।"
मेरे होंठों पर एक छोटी सी सच्ची मुस्कान आ गई। "उसने बिल्डिंग के सारे अलार्म बजा दिए थे। आखिर में हमने फायर एस्केप पर बैठकर पिज्जा खाया था।" वह खुशी का दौर, बिना किसी उलझन वाला, अब बहुत पुरानी बात लगती है।
क्लारा जोर से हंसी। "और फिर भी, तुम्हें उससे प्यार हो गया। पक्का वह पिज्जा ही कमाल कर गया।" वह रुकी और उसकी नजरें थोड़ी नरम हो गईं। "वह हमेशा तुम्हारे लिए अच्छा रहा है, अन्ना। वाकई बहुत अच्छा।"
मुझे वह प्रपोजल याद आया। वह बहुत भव्य नहीं था, जैसा फिल्मों में होता है। वह उससे कहीं बेहतर था। हम अपने अपार्टमेंट में थे, जिसे हमने खुद सजाया था, दीवारें पेंट की थीं, और फर्नीचर जोड़ा था। मंगलवार की एक शांत शाम। कॉफी टेबल पर खाना रखा था और बैकग्राउंड में कोई हल्की-फुल्की फिल्म चल रही थी। उसने बस अपने दिन के बारे में बताया था, मीटिंग्स और प्रमोशन के दबाव के बारे में। फिर उसने मेरी तरफ झुककर मेरे चेहरे से बालों की एक लट हटाई।
*उसने धीमी और सच्ची आवाज़ में कहा, "पता है, मैं तुम्हारे बिना अपनी जिंदगी के बारे में सोच भी नहीं सकता। कुछ भी नहीं। न अच्छे पल, न बुरे। तुम ही सब कुछ सही बनाती हो।"*
और फिर वह घुटनों के बल बैठ गया, उसके हाथ में एक खूबसूरत डिब्बा था। हीरे की चमक कमरे के हर एक कोने को रोशन कर रही थी। मेरी सांसें थम गईं। मैं रोई नहीं। मुझे बस सब कुछ बहुत सही लगा। जैसे पहेली का कोई खोया हुआ टुकड़ा अपनी सही जगह पर मिल गया हो।
"वह काफी हैंडसम लग रहा है," क्लारा ने मुझे यादों से बाहर लाते हुए कहा। "और तुम, मेरी दोस्त, किसी देवी जैसी लग रही हो।"
जूल्स ने मेरे बाल संवार लिए थे, जो लहरों की तरह मेरे चेहरे को घेरे हुए थे। उसने अपने काम को गौर से देखा और संतुष्टि के साथ सिर हिलाया। "बिल्कुल लाजवाब।"
मैंने अपने अक्स को देखा। सफेद गाउन, घूंघट, और बारीक लेस। यह किसी भी लड़की का सपना था। लेकिन सतह के नीचे, एक थरथराहट थी। शक की एक दबी हुई गूँज। मैंने उसे दबा दिया। यह मेरा दिन था। मेरा परफेक्ट दिन।
"याद है सीनियर ईयर में, उस भयानक फिजिक्स एग्जाम के बाद?" जूल्स ने अपनी चमकती आंखों से पूछा। "हमें लगा था कि हम बुरी तरह फेल हो जाएंगे, तो हमने पूरा दोपहर आइसक्रीम खाते हुए रोने में बिता दिया था।"
क्लारा मुस्कुराई, एक सच्ची और बेफिक्र मुस्कान। "फिर जब रिजल्ट आया, तो हम दोनों टॉप कर गए। हमने जश्न मनाने के लिए मैचिंग टेंपरेरी टैटू बनवाए थे।"
"बैजर (badger) के पैरों के निशान," मैंने जोड़ा और इस बार मेरे होंठों से एक हल्की और बेफिक्र हंसी छूट पड़ी। "हमें लगा था कि हम कितने कूल हैं।"
"हम बेवकूफ थे," क्लारा ने सुधारते हुए कहा, पर उसकी आवाज में मिठास थी। "सबसे प्यारे वाले बेवकूफ। बीस साल, अन्ना। घुटनों के छिलने से लेकर शादी की शहनाइयों तक।" वह आगे बढ़ी और मुझे एक कसकर गले लगा लिया। उसकी खुशबू, महंगे परफ्यूम और क्लारा की अपनी महक ने मेरे होश उड़ा दिए। "तुम इस सबकी हकदार हो। खुशी के हर एक पल की।"
जूल्स भी उस गले मिलने में शामिल हो गई, प्यार का एक गर्माहट भरा लम्हा। "हमेशा, अन्ना। हमेशा।"
मैंने उन दोनों को महसूस किया, वे दो महिलाएं जिन्होंने मुझे हर अजीब दौर, हर दिल टूटने और हर जीत में संभाला था। वे मेरी धुरी थीं, मेरी ताकत। उनका मुझ पर भरोसा ही वह चीज थी जिस पर मैं हमेशा टिक सकती थी।
दरवाजे पर हल्की सी दस्तक हुई। यह वेडिंग कोऑर्डिनेटर थी, जिसके चेहरे पर पेशेवर हड़बड़ाहट थी। "पाँच मिनट, अन्ना। बस... एक आखिरी शख्स का इंतज़ार है।"
मेरे दिल की धड़कन बढ़ गई। मेरी बहन। बेशक। वह हमेशा आखिरी ही होती है। मैंने घूँट भरा, घबराहट का स्वाद फिर से मेरी ज़बान पर था।
क्लारा ने मेरे बदलते भावों को भाँप लिया और पीछे हटते हुए अपनी आंखों में एक सख्ती भरी। "ठीक है, बहुत हो गई भावनाएं।" उसने ताली बजाई, एक तेज और निर्णायक आवाज़। "आखिरी बार चेक कर लो। घूंघट सीधा है। लिपस्टिक एकदम सही है। मेरी खूबसूरत दोस्त, तुम अपने इस खास पल के लिए तैयार हो।"
उसने जूल्स की ओर रुख किया, एक अचानक से आई फुर्ती के साथ। "ठीक है जूल्स। बालों का आखिरी चेक करने का समय है। सुनिश्चित करो कि एक भी लट इधर-उधर न हो।"
मैंने आखिरी बार आईने में खुद को देखा। एक गहरी और लंबी सांस ली। यही वह पल था। सब कुछ शुरू होने का समय।
