भेड़ियों का खौफ (भाग 1, वॉल्व्स, लेखक: टीएस कोब)

हवा उसके गालों पर चुभ रही थी, जो बदलते मौसम की याद दिला रही थी। अन्ना ने अपना स्कार्फ गर्दन के चारों ओर कस लिया। शाम के सन्नाटे में उसके जूतों के नीचे बजरी की आवाज़ गूँज रही थी, और हर कदम ऐसा लग रहा था मानो उसने अपने अतीत के चारों ओर जो दीवार बनाई है, उसमें दरार पड़ रही हो। हवा में गीली मिट्टी और सड़ते पत्तों की महक थी, जिसमें शुरुआती पतझड़ की सिहरन घुली हुई थी। उसके आस-पास के पेड़ लाल और नारंगी रंगों के सुंदर कैनवास में बदल गए थे, और हवा में झूलते पत्ते ऐसे लग रहे थे जैसे प्रकृति खुद बदलाव का कोई वादा कर रही हो। लेकिन रंगों की यह चमक उसके भीतर के गहरे बोझ को नहीं मिटा सकती थी। कुछ जख्म इतने गहरे होते हैं कि वक्त या दूरी उन्हें भर नहीं पाते।

अन्ना घर के सामने रुक गई। घर का ढांचा उसे खुद की तरह ही थका हुआ लगा—छोटा, लकड़ी के फीके पड़ चुके बीम और एक उपेक्षित बगीचा, जो साफ़ बता रहा था कि यहाँ काफी समय से कोई नहीं रहा। सामने के दरवाज़े तक जाने वाला रास्ता गिरे हुए पत्तों से भरा था, और उसके कदमों के नीचे उनकी आवाज़ ही एकमात्र शोर थी। ठंडी हवा के एक झोंके ने उसे कंपा दिया, और उसने अपना कोट कस लिया। गुमनाम। एकांत। सुरक्षित। ये शब्द उसके दिमाग में बार-बार गूँज रहे थे, लेकिन वे एक सच्चाई से ज़्यादा एक गुज़ारिश की तरह लग रहे थे। वह अपनी मर्ज़ी से यहाँ नहीं आई थी—वह भागकर यहाँ आई थी। छिपने के लिए।

उसकी नज़रें एक पल के लिए पीछे मुड़ीं। उसके पीछे की सड़क खाली थी, गाँव शांत और स्थिर था। फिर भी, वह इस एहसास को झटक नहीं पा रही थी कि उसका अतीत अभी भी कहीं आस-पास है, जो भले ही दिखाई न दे पर हमेशा उसके साथ है, एक ऐसी परछाई की तरह जिससे वह पीछा नहीं छुड़ा सकती थी। उसने खुद को मुड़ने और आगे बढ़ने के लिए मजबूर किया। यहाँ कोई नहीं जानता था कि उसके शरीर पर कितने निशान हैं, या वे बुरे सपने जो उसकी रातों की नींद हराम कर देते हैं। और वह इसे ऐसे ही बनाए रखना चाहती थी।

उसकी उंगलियाँ उसके कोट के कॉलर की ओर गईं, उसने उस कपड़े को छुआ जो उसकी गर्दन के ठीक नीचे बनी टेढ़ी-मेढ़ी लकीरों को छिपाए हुए था। चौदह साल बाद भी, उंगलियों के नीचे वे निशान कच्चे महसूस होते थे। उसने अपनी यादों को मन से दूर करने की कोशिश की, लेकिन वे ज़िद्दी थीं और मिटने को तैयार नहीं थीं।

"सब खत्म हो गया है," उसने खुद से फुसफुसाया, लेकिन ये शब्द खोखले लगे, जो ठंडी हवा में कहीं विलीन हो गए।

एक कांपती हुई आह के साथ, अन्ना ने दरवाज़े की तरफ हाथ बढ़ाया और उसे धक्का दिया। कब्जों से चरमराहट की आवाज़ आई, जो सन्नाटे में बहुत तीखी लगी। वह अंदर दाखिल हुई, धूल और पुरानी यादों की महक उसके फेफड़ों में भर गई। घर ठंडा और वीरान था, फर्नीचर भी बहुत कम थे। दीवारों के सहारे बक्से रखे थे, जिन्हें अभी खोला जाना बाकी था। उसने अपना कोट दरवाज़े के पास की कुर्सी पर डाल दिया, और आगे बढ़ते हुए उसकी उंगलियां दरवाज़े के फ्रेम की खुरदरी, पुरानी लकड़ी को छू गईं। यहाँ की खामोशी अलग थी—भारी, लेकिन अपने एकांत में सुकून देने वाली। अतीत की कोई गूँज नहीं, बस शांति। उसने अपना बैग रखा और अपने छोटे से, सरल घर को देखा। खामोशी इतनी गहरी थी कि लगा मानो वह किसी चीज़ का इंतज़ार कर रही हो। आह भरते हुए, अन्ना ने अपनी जेब से फोन निकाला। वह जानती थी कि उसकी माँ चिंतित होगी, भले ही उसने घर छोड़ने की अपनी असली वजह के बारे में ज्यादा कुछ न कहा हो।

मुझे उन्हें बता देना चाहिए कि मैं ठीक हूँ।

उसने एक पल के लिए हिचकिचाहट महसूस की, स्क्रीन पर अपनी माँ का नाम दबाने से पहले उसका अंगूठा वहीं ठहरा रहा। अपराधबोध का जाना-पहचाना बोझ उसके सीने पर भारी पड़ने लगा। उसने अपनी माँ को इस घर के बारे में ज्यादा कुछ नहीं बताया था, बस इतना ही कि उसे एक नई शुरुआत चाहिए। इतने सालों बाद भी, अन्ना को इस बात को लेकर उलझन रहती थी कि क्या साझा करना है और क्या छिपाए रखना है।

एक गहरी सांस लेकर, उसने अपनी माँ का नंबर मिलाया और फोन को अपने कान से लगा लिया। दो बार घंटी बजने के बाद उसकी माँ की गर्मजोशी भरी आवाज़ आई।

"अन्ना, मेरी बच्ची! क्या तुम सही सलामत वहाँ पहुँच गई?"

अन्ना मुस्कुराई, हालांकि उसकी मुस्कान उसकी आंखों तक नहीं पहुँची। "हाँ, माँ। मैं पहुँच गई हूँ। घर... खैर, घर छोटा है, लेकिन काम चल जाएगा।"

"छोटा होना अच्छा है! सफाई कम करनी पड़ेगी, है ना?" फोन पर उसकी माँ की हंसी गूँजी, जो बहुत सुकून देने वाली थी।

"हाँ, शायद।" अन्ना ने चारों ओर देखा, उसकी नज़रें दीवारों के पास रखे बक्सों पर टिक गईं। वह धीरे-धीरे खिड़की की ओर बढ़ी और अंधेरी रात को बाहर देखने लगी। "यहाँ बहुत शांति है। गाँव काफी अलग-थलग है।"

"यह तो अच्छी बात है, है ना? तुम्हें शांति वाली जगह ही तो चाहिए थी," उसकी माँ ने नरमी से कहा। "कोई ऐसी जगह जहाँ तुम आराम कर सको।"

अन्ना ने सिर हिलाया, हालाँकि आराम शब्द सुनते ही उसका गला रुंध गया। उसने सालों से आराम महसूस नहीं किया था। "हाँ, यही इरादा है," उसने अपनी आवाज़ को स्थिर रखते हुए कहा। "मुझे लगता है कि मुझे यहाँ अच्छा लगेगा। पड़ोसी काफी मिलनसार लगते हैं, और यह जगह... यहाँ सुरक्षा महसूस होती है।"

दूसरी तरफ थोड़ी देर के लिए खामोशी रही, और अन्ना दूरी के बावजूद अपनी माँ की चिंता महसूस कर सकती थी। "मुझे खुशी है, अन्ना। तुम सुरक्षित महसूस करने की हकदार हो।"

अन्ना की पकड़ फोन पर और मज़बूत हो गई, और वही जाना-पहचाना दर्द उसके सीने में उठने लगा। वह अपनी माँ को परेशान नहीं करना चाहती थी, और ज़्यादा नहीं, जितना उसने पहले ही कर दिया था। "मैं ठीक रहूँगी, माँ। सच में। मुझे बस थोड़े समय की ज़रूरत है।"

"मुझे पता है, बेटा," उसकी माँ ने धीरे से कहा। "लेकिन तुम्हें हर चीज़ अकेले सहने की ज़रूरत नहीं है, तुम जानती हो ना। तुम मुझे कभी भी फोन कर सकती हो। दिन हो या रात।"

"मुझे पता है।" अन्ना ने ज़बरदस्ती मुस्कुराने की कोशिश की, हालाँकि उसकी आवाज़ कांप रही थी। "मैं ठीक रहूँगी। मुझे बस यहाँ सेटल होने और... चीज़ों का आदी होने की ज़रूरत है।"

"खुद पर ज़्यादा दबाव मत डालना, अन्ना। कोई जल्दी नहीं है।"

उसकी माँ के शब्दों का बोझ उसके सीने में बैठ गया, लेकिन सुकून के बजाय, उन्होंने बस उसे यह याद दिलाया कि उसे अभी कितना लंबा सफर तय करना बाकी है। "मैं कोशिश करूँगी," उसने वादा किया, हालाँकि यह सच्चाई से ज़्यादा झूठ जैसा महसूस हुआ।

"ठीक है, हनी। अपना ख्याल रखना, मैं तुमसे बहुत प्यार करती हूँ। अगर कुछ चाहिए हो तो मुझे फोन करना।"

"मैं करूँगी। मैं भी आपसे बहुत प्यार करती हूँ, माँ।"

जैसे ही उसने फोन रखा, घर की खामोशी वापस लौट आई, जो पहले से भी ज़्यादा भारी लग रही थी। अन्ना खिड़की के फ्रेम से लगकर खड़ी हो गई और खाली सड़क को देखने लगी। उसने फोन को अपने सीने से लगा लिया, और लंबी-लंबी सांसें लेने लगी जैसे वह अपनी माँ के शब्दों से हिम्मत बटोर सके। लेकिन शांति अभी भी भारी लग रही थी, जैसे उसके अतीत के साये दरवाज़े के ठीक बाहर मंडरा रहे हों।

जब उसने घर का मुआयना किया, तो उसकी नज़र सामने वाली दीवार पर लगे एक शीशे पर पड़ी, जिसकी सतह धूल से धुंधली हो गई थी। उसने अपने प्रतिबिंब को देखा, उसके चेहरे पर लैंप की हल्की पीली रोशनी पड़ रही थी। काले बाल बंधे हुए, चेहरा पीला, और आँखें खोखली। वह खुद को भी शायद ही पहचान पा रही थी। उसने जो स्कार्फ, ढीला जम्पर और भारी पतलून पहन रखी थी, वह जानबूझकर ऐसी चुनी गई थी ताकि उसकी त्वचा का हर इंच ढका रहे।

लेकिन यहाँ अकेले होने पर भी, वह खुद से नहीं छिप सकती थी। उसका हाथ उसके ब्लाउज के सबसे ऊपर वाले बटन की ओर बढ़ा, उसे खोलते ही उसकी सांसें तेज़ हो गईं और उसके घाव के निशान सामने आ गए। पंजे और दांतों के गहरे निशान साफ़ दिख रहे थे, जो उस रात की क्रूर याद दिला रहे थे जिसने सब कुछ बदल दिया था। उसने उठते हुए घबराहट के अहसास को दबाया और ज़बरदस्ती दूसरी तरफ देखने लगी।

दरवाज़े पर अचानक हुई दस्तक से वह जम गई। उसका दिल उसके सीने में दर्द के साथ धड़क रहा था और उसकी उंगलियाँ उसके ब्लाउज के कपड़े को मजबूती से जकड़े हुए थीं। वह दरवाज़े को घूरती रही, उसकी सांसें तेज़ हो गईं। बहुत देर हो चुकी थी—कौन हो सकता है? उसका दिमाग दौड़ने लगा, जो डर उसने कहीं दबा दिया था वह अचानक सतह पर आ गया। क्या अगर...? नहीं। यह मुमकिन नहीं था। वे उसका पीछा करते हुए यहाँ तक नहीं आ सकते थे।

खुद को शांत करते हुए, अन्ना संभलकर दरवाज़े की ओर बढ़ी और उसे थोड़ा सा खोला। दूसरी तरफ एक अधेड़ उम्र की महिला खड़ी थी, जो एक मोटे कोट में लिपटी हुई थी, और उसकी दयालु आँखों में मुस्कान थी।

"शुभ संध्या, बेटा। मैं सोफिया हैरिस हूँ," महिला ने गर्मजोशी से कहा, हालाँकि उसकी आवाज़ में थोड़ी उत्सुकता थी। "मैं सड़क के उस पार रहती हूँ और सुना कि कोई नया यहाँ रहने आया है। मैंने खिड़की से रोशनी देखी तो सोचा खुद आकर मिल लूँ। कृपया मुझे सोफिया ही कहिए। मिसेज हैरिस सुनकर मुझे खुद को बूढ़ा महसूस होता है," उसने एक दोस्ताना मुस्कान के साथ कहा।

अन्ना के कंधों से राहत का बोझ उतर गया, हालाँकि उसका दिल अभी भी थोड़ी तेज़ी से धड़क रहा था। कोई पड़ोसी, न कि कोई खतरा। वह धीमी सी मुस्कुराई, उम्मीद करते हुए कि यह मुस्कान उतनी बनावटी न लगे जितनी उसे लग रही थी। "धन्यवाद। मैं अन्ना हूँ... अन्ना हॉथोर्न।"

सोफिया खिल उठी, उसकी मुस्कान चौड़ी और सच्ची थी। "आपका स्वागत है, अन्ना। मैं बस नमस्ते कहने आई थी और यह बताने कि अगर तुम्हें कभी किसी चीज़ की ज़रूरत हो, तो हम यहाँ सब बहुत मिलनसार हैं। यह एक शांत गाँव है—यहाँ कुछ खास नहीं होता, जो मुझे लगता है कि तुम शायद चाहती भी थीं।"

अन्ना ने सिर हिलाया, उसका गला सूखा हुआ था। "हाँ, शांति ही है जिसकी मुझे सबसे ज़्यादा ज़रूरत है।"

वृद्ध महिला की आँखों में समझदारी की चमक थी। "खैर, तुम बिल्कुल सही जगह आई हो। मैं तुम्हें ज़्यादा परेशान नहीं करूँगी, पर तुमसे मिलकर बहुत खुशी हुई। मुझे उम्मीद है कि तुम यहाँ आराम से रहोगी।" एक छोटा सा हाथ हिलाकर, वह मुड़ी और रात के अंधेरे में ओझल हो गई।

अन्ना ने दरवाज़ा बंद किया और एक पल के लिए अपना माथा उस पर टिका दिया। उसके सीने की धड़कन धीरे-धीरे शांत हो गई, लेकिन वह पुराना डर अभी भी कहीं अंदर छिपा हुआ था। वह इतने लंबे समय से भाग रही थी कि उसे यकीन नहीं था कि वह कभी पीछे मुड़कर देखना बंद कर पाएगी या नहीं।

एक लंबी सांस छोड़ते हुए, वह दरवाज़े से हट गई और लिविंग रूम के अंदर की तरफ चल दी। चलते हुए उसकी उंगलियां ठंडी दीवारों को छू रही थीं, जैसे वह खुद को वर्तमान में टिकाए रखना चाहती हो। वह कल सामान खोलेगी। कोई जल्दी नहीं थी—उसके पास यहाँ कुछ बनाने के लिए काफी समय था। कुछ ऐसा जो उसके अतीत के अंधेरे से अछूता हो।

तभी दूर कहीं भेड़िये के रोने की आवाज़ ने खामोशी को चीर दिया और वह अपनी जगह पर ठिठक गई। उसका शरीर तन गया, उसकी सांसें गले में फंस गईं। वह जम कर खड़ी रही, उस हल्की गूँज को सुनती रही जो रात की हवा में फैल रही थी। यादें एक झटके में वापस लौट आईं। उस रात का डर, वह तड़प। भेड़िये उसे कभी छोड़कर गए ही नहीं थे। उन्होंने उसे एक नहीं, कई तरीकों से निशान दिए थे।

अपनी आँखें बंद करते ही उसके हाथ कांपने लगे, वह उन यादों को दूर धकेलने की कोशिश कर रही थी। यह एक नई शुरुआत थी, उसने खुद को याद दिलाया। एक नया गाँव। एक नई ज़िंदगी।

यहाँ, वह सुरक्षित रहेगी।

कम से कम, उसे ऐसी ही उम्मीद थी।