ओर्क का दावा

मैं फिल्टर हाउसिंग के अंदर हाथ डाले हुए थी, तभी हरे रंग की गाद मेरे जंपसूट की कलाई को गलाने लगी। आस्तीन को नहीं, कलाई को। क्योंकि Haven-7 पर कुछ भी ठीक से काम नहीं करता।

"अमारा, क्या तुम वहाँ हो?" जैक्स की आवाज़ मेरे कान में लगे कॉम्स से आ रही थी, पूरी तरह से खराब और शोर से भरी, बिल्कुल इस स्टेशन की बाकी चीज़ों की तरह।

"मैं शैवाल (algae) में डूबी हुई हूँ, जैक्स। जो कुछ भी है, उसे थोड़ा इंतज़ार करने दो।"

"नहीं। सच में, यह इंतज़ार नहीं कर सकता। डॉकिंग बे तीन पर आओ। एक जहाज़ आ रहा है।"

मैंने अपना हाथ बाहर निकाला और गाद को डेक पर गिरने दिया। वह एक चिपचिपे, गीले ढेर की तरह गिरा जिसे मुझे बाद में साफ करना होगा, और क्या यही मेरी पूरी मनहूस ज़िंदगी की कहानी नहीं है? "किस तरह का जहाज़ आ रहा है?"

एक पल की चुप्पी। फिर जवाब आया: "Orkan Prime।"

इन शब्दों ने मेरे सीने पर वार किया। किसी घूंसे की तरह नहीं, बल्कि एक भारी ईंट की तरह। मैं वहीं खड़ी रही, शरीर से हरा कीचड़ टपक रहा था, और बचपन में सुनी हर डरावनी कहानी मेरे दिमाग में घूमने लगी। Orcs। बर्बर। ऐसे बेजान राक्षस जो सिर्फ यह देखने के लिए दिल निकाल लेते थे कि वह धड़कता है या नहीं।

"अमारा?" जैक्स की आवाज़ धीमी हो गई। "क्या तुम अभी भी वहाँ हो?"

"मैं यहीं हूँ।" मैंने फिल्टर के पास लटके कपड़े को पकड़ा और अपने हाथ पोंछे। कपड़ा पहले से ही हरा था। Haven-7 पर सब कुछ आखिर में हरा ही हो जाता है। यह एक ऐसा मज़ाक था जो शायद किसी ने कभी बनाया था और फिर समझ गया कि यह मज़ाक नहीं, कड़वा सच है, क्योंकि हम यहीं फँसे हैं।

हरा। मुझे हरा रंग नफरत है। मेरी दादी कहती थीं कि यह जीवन का रंग है। "हरा, अमारा। हर जगह हरा।" उनके पास पीले फूलों के खेत की एक पुरानी तस्वीर थी। वह अपनी उंगली से बीच में दबाकर कहती थीं, "ये डेज़ी हैं। ये बस मिट्टी से उग आते हैं क्योंकि वे चाहते हैं कि दुनिया उन्हें देखे।" वह कहती थीं कि पृथ्वी हरे रंग का एक समुद्र थी, जहाँ चांदी जैसी नदियां और कभी न खत्म होने वाला नीला आसमान था, एक सूरज जो कभी टिमटिमाता या बुझता नहीं था। मैंने इस पर किसी धर्म की तरह विश्वास किया। उनकी मृत्यु के एक हफ्ते बाद ही मैंने अपनी कलाई पर एक डेज़ी का टैटू बनवा लिया। काली स्याही से बना एक छोटा सा रिमाइंडर कि इस ब्रह्मांड में कहीं, जीवन का मतलब सिर्फ हवा को रीसायकल करना और सिंथेटिक कीचड़ खाना नहीं था।

फिर मैंने अपने हाथ की तरफ देखा, और वह सिंथेटिक कीचड़ मेरी कोहनी की तरफ बह रहा था, और मुझे हंसी और चीख दोनों एक साथ आ रही थी।

अब यही हमारा हरा है। फफूंद, शैवाल और टूटे हुए वादे।

मैंने डेज़ी वाले टैटू को भी पोंछ लिया, क्योंकि वह भी हरे कीचड़ से ढका था, और दरवाजे की ओर चल पड़ी। हम 'बॉटम-फीडर' हैं। चलते समय मैं खुद से यही कहती रहती हूँ। मानवता ने पृथ्वी इसलिए नहीं छोड़ी क्योंकि हम खोजी या पथप्रदर्शक थे या ऐसा कोई महान काम था। हमें निकाला गया था। हमने बहुत ज़्यादा खाया, बहुत कुछ तोड़ा, बहुत कुछ जलाया, और जब आसमान ने काम करना बंद कर दिया, तो हमने गिड़गिड़ाकर सितारों के बीच जगह बनाई और जल्दी ही जान गए कि ब्रह्मांड को हमारी परवाह नहीं है। यह भीड़भाड़ वाला, भूखा और मतलबी है। हम वो प्रजाति हैं जिसे कोई नहीं चाहता था। वेंट्स में रहने वाले चतुर कीड़े।

Haven-7 के गलियारे कभी नहीं बदलते। वही खरोंच वाली धातु की दीवारें। वही टिमटिमाती लाइटें। वही रीसायकल की हुई हवा जिसे मेरे फेफड़ों से पहले पाँच सौ लोगों ने सांस लिया है। मिड-शिफ्ट का मतलब है कि यहाँ उन लोगों की भीड़ है जिनके पास खुद का कमरा या स्टेशन से बाहर जाने वाला शटल नहीं है। मैं एक मेंटेनेंस कार्ट से बची, नीले रंग का रिसाव कर रहे एक पाइप के ऊपर से गुज़री, और लगभग बच्चों के एक झुंड से टकरा गई जो बक्सों के बीच खेल रहे थे। उनमें से एक के पास स्क्रैप धातु से बना एक 'ToyDrann' था। उसने मुझ पर दहाड़ मारी। मैंने वापस दहाड़ मारी। उसके दोस्त हंसने लगे।

तभी भीड़ छंटी, और मैंने दो Vyre को ट्रांजिट हब की तरफ जाते देखा।

वे दोनों लंबे थे। मतलब, बेतुके तरीके से लंबे। उनकी त्वचा पॉलिश किए हुए ओपल जैसी थी, किनारों से लगभग पारदर्शी, और वे ऐसे चल रहे थे जैसे उन्हें एक साथ चार अलग-अलग एंगल से फिल्माया जा रहा हो। उन्होंने मेरी तरफ नहीं देखा। Vyre के लिए, इंसान फर्नीचर जैसे हैं। वे Haven-7 को हवा में टिकाए रखते हैं, तो शायद उन्हें हमारे अस्तित्व से बोर होने का अधिकार है। ठीक है। मैं भी उनकी मौजूदगी से बोर हूँ।

अगले ही पल एक Drann मुझे कुचलते-कुचलते बचा। वह विशाल था, छिपकली जैसी त्वचा वाला, पूरी तरह से सल्क और बुरे बर्ताव वाला। उसने गुर्राते हुए मुझे धकेल दिया और अपनी रफ्तार कम किए बिना आगे बढ़ गया। मैं दीवार से सटकर खड़ी हो गई जब तक वह चला नहीं गया। Drann माइनिंग और भारी सामान उठाने का काम करते हैं। वे बुरे नहीं हैं। वे बस किसी 'रेकिंग बॉल' की तरह बने हैं और हर उस चीज़ के साथ वैसा ही व्यवहार करते हैं जो दीवार नहीं है, मानो वह उनके रास्ते में है।

और फिर... Orcs थे।

मैंने केवल एक को अपनी आँखों से देखा है। सिर्फ एक बार। जब मैं छह साल की थी।

वह मुख्य डॉकिंग हब में खड़ा था, किसी शिपमेंट का इंतज़ार कर रहा था। साढ़े सात फीट की मांसपेशियां, नीली-हरी त्वचा और होंठों के ऊपर निकले हुए बड़े दांत। मुझे याद है मैं उसे घूर रही थी। मैं खुद को रोक नहीं पाई। उसकी आँखें एम्बर रंग की थीं, जलते हुए ईंधन की तरह चमकती हुई, और उसके आसपास की हवा इतनी भारी और गर्म थी कि उसके दस फीट के दायरे में सांस लेना मुश्किल था।

मेरी माँ ने मेरा हाथ इतनी ज़ोर से पकड़ा कि उनकी उंगलियों के निशान पड़ गए। "देखो मत, अमारा। वे बेजान होते हैं। बर्बर। वे सिर्फ यह देखने के लिए कि दिल धड़कता है या नहीं, उसे तुम्हारी छाती से बाहर निकाल लेंगे।"

उनकी आवाज़ नहीं कांपी। वह कभी नहीं कांपती थी।

सालों तक मुझे उन एम्बर आँखों के डरावने सपने आते रहे। मैं अपने बंक पर लेटी रहती, छाती फूलती रहती, इस यकीन के साथ कि कोई मेरी गर्दन के पीछे सांस ले रहा है, मेरे धीमे होने, गलती करने या उन्हें मौका देने का इंतज़ार कर रहा है।

मुझे तब नहीं पता था कि जिस राक्षस से मैं डर रही थी, वह मेरे लिए सबसे बुरी चीज़ नहीं थी।

मुझे नहीं पता था कि मेरे अपने खून के रिश्ते ही मुझे उनके हवाले कर देंगे।

जब मैं वहाँ पहुँची तो डॉकिंग बे के दरवाज़े पहले से खुले थे। क्लैम्प्स एक जहाज़ को अपनी जगह पर लॉक कर रहे थे। वह गहरा काला था। पूरी तरह से धुंधला और मैटे-ब्लैक टंगस्टन का, कोई लाइट नहीं, कोई खिड़की नहीं, कोई लोगो नहीं, Vyre के चमकीले जहाज़ों या Drann के पुराने फ्रीटर्स जैसा कुछ भी नहीं। ऐसा नहीं लग रहा था कि यह यात्रा के लिए बना है। यह ऐसा लग रहा था कि इसे किसी चीज़ को तोड़ने के लिए बनाया गया है।

हच (hatch) फुसफुसाहट के साथ खुला।

बाहर निकलने वाला पहला Orc एक गार्ड था। कवच से ढका, विशाल, एक ऐसा हथियार लिए हुए जो स्टेशन की दीवार को गीले कागज की तरह फाड़ सकता था। फिर दूसरा। फिर तीसरा। वे रैंप के दोनों तरफ खड़े होकर बे को स्कैन कर रहे थे, किसी चीज़ का इंतज़ार करते हुए।

मेरा दिल वह हरकत कर रहा था जहाँ उसे समझ नहीं आ रहा कि तेज़ धड़के या पूरी तरह रुक जाए।

मुझे चले जाना चाहिए। मेरे यहाँ रहने का कोई कारण नहीं है। जैक्स ने आने वाले जहाज़ के बारे में कहा था, लेकिन इसका मतलब यह नहीं है कि मुझे यहाँ खड़े होकर 'नाइटमेयर फ्यूल' को बाहर आते देखना है।

लेकिन मैं हिल नहीं पा रही थी। मैं डेक पर जड़ की तरह जमी थी, यह देखते हुए कि मेरा एक हिस्सा इस बात के लिए पागल था कि मैं उनमें से एक को इतने करीब से देख रही थी।

और फिर वह बाहर आया।

वह बाकी सबसे बड़ा था। थोड़ा नहीं। बहुत ज्यादा। वह ऐसे चल रहा था जैसे गुरुत्वाकर्षण (gravity) खुद उससे डरता हो, जैसे वह किसी दीवार से होकर गुज़र सकता था और दीवार उससे माफी मांगती। उसकी त्वचा वही गहरे निशान वाली हरी थी, लेकिन वह अजीब निशानों, कटी हुई लकीरों और ऐसे पैटर्न से ढका था जिन्हें मैं पहचान नहीं सकी। उसके दांत और भी लंबे थे। उसकी आँखें एम्बर थीं, और जब उसने पूरे बे में नज़र दौड़ाई, तो लगा कि पूरा कमरा सांस रोककर खड़ा है।

फिर उसकी नज़र मुझ पर टिकी।

मैंने सांस लेना बंद कर दिया। वह मुझे देख रहा था। मैं उसे देख रही थी। मैं वहाँ हरे कीचड़ से सने जंपसूट में खड़ी थी, मेरी आस्तीन पर क्या सूखा था, भगवान जाने, और मुझे डरा हुआ होना चाहिए था। मैं डरी हुई थी। लेकिन उसके नीचे कुछ और था, एक अजीब सी चिंगारी, कुछ बेवकूफी भरी बात कहने की खुजली, सिर्फ यह साबित करने के लिए कि मैं डर नहीं रही हूँ।

उसने अपना सिर थोड़ा सा झुकाया। न कोई धमकी। न कोई अभिवादन। बस जिज्ञासा।

मेरी माँ की आवाज़ मेरे दिमाग में चीख रही थी। देखो मत। देखो मत। भाग जाओ।

तो, ज़ाहिर है, मैंने एक भौंह ऊपर उठाई और कहा, "आप लोडिंग ज़ोन ब्लॉक कर रहे हैं।"

ये शब्द मेरे रोकने से पहले ही निकल गए। स्थिर। रूखे। पूरी तरह से पागलपन भरे। मैं अपनी मौत की तैयारी पहले ही कर रही थी। मतलब, सचमुच की मौत। मैं वही ऊर्जा लेकर वहाँ खड़ी थी।

लेकिन वह राजकुमार बस मुझे घूरता रहा। उसका जबड़ा तन गया। उसकी गर्दन की नसों में हरकत हुई जैसे उसने कुछ निगला हो।

फिर वह मेरे पास से गुज़र गया।

उसका कंधा मेरे कंधे से टकराया, इतना ज़ोर से कि मैं आधी घूम गई। मैंने खुद को एक कार्गो क्रेट के सहारे संभाला और मुझे आभारी होना चाहिए था, राहत महसूस करनी चाहिए थी, हर उस विकल्प पर दोबारा सोचना चाहिए था जो मुझे यहाँ ले आया।

इसके बजाय, मैं मुड़ी और उसकी पीठ की तरफ चिल्लाई, "अतिथि सत्कार के लिए स्वागत है!"

वह रुका नहीं। लेकिन मैंने उसे देखा। उसके जबड़े की एक मांसपेशी फड़की, जैसे वह कुछ दबा रहा हो। हंसी या गुर्राहट। मैं बता नहीं सकी।

फिर वह ओझल हो गया, स्टेशन की भीड़ में खो गया, और मैं उस गूंजते हुए बे में अकेली रह गई, जहाँ Orc गार्ड्स मुझे देख रहे थे और मेरे पीछे वह जहाज़ था जो किसी हथियार जैसा दिखता था।

मुझे यहाँ से निकलना होगा। मुझे हाइड्रोपोनिक्स वापस जाकर अपनी शिफ्ट खत्म करनी होगी और उसके बारे में कभी नहीं सोचना होगा।

इसके बजाय, मैंने अपनी कलाई पर बने डेज़ी टैटू को छुआ। वह अभी भी फिल्टर के कीचड़ से गीला था। मैंने एक लंबी सांस ली, कंधे सीधे किए और कार्गो डिस्पैच की ओर चल दी।

बॉटम-फीडर होने की यही खासियत है। आप मुसीबत से मुंह मोड़कर नहीं जा सकते। आप मुसीबत की तरफ चलते हैं, क्योंकि मुसीबत में ही काम है, और काम ही इकलौती चीज़ है जो आपको ज़िंदा रखती है।